Việc nắm giữ công nghệ nguyên tố suy biến trước đây khiến Tiêu Vũ, dù hiện tại chủ yếu sử dụng phản ứng nhiệt hạch hay năng lượng hạt nhân (công nghệ đã bị Tiêu Vũ đào thải), đều yêu cầu nhiên liệu tương đối khắt khe. Ví dụ, phản ứng nhiệt hạch yêu cầu nhiên liệu là Hydro, còn năng lượng hạt nhân thì cần Uranium U và các nguyên tố nặng khác.
Tuy nhiên, nguyên tố suy biến lại không có yêu cầu này. Bất kỳ nguyên tố nào cũng có thể trở thành nhiên liệu. Nói cách khác, ngay cả nguyên tố nhẹ nhất như Hydro cũng có thể dùng làm nhiên liệu suy biến, chỉ là hiệu suất thấp hơn mà thôi.
Điều này có nghĩa là trong những chuyến du hành vũ trụ dài và buồn tẻ, khi thiếu nhiên liệu, Tiêu Vũ thậm chí có thể tháo dỡ phi thuyền để lấy vật liệu làm nhiên liệu. Tuyệt vời nhất là, nhờ đặc tính của nguyên tố suy biến, nhiên liệu có thể được sử dụng tuần hoàn. Ví dụ, một kg sắt bị suy biến thành 500 gram Hydro, thì 500 gram Hydro này vẫn có thể dùng làm nhiên liệu. Cứ thế tuần hoàn, Tiêu Vũ thậm chí có thể chuyển hóa toàn bộ khối lượng vật chất thành năng lượng để sử dụng.
Tính toán như vậy, tổng hiệu suất của nguyên tố suy biến gần tương đương với hiệu suất của phản vật chất. Chỉ khác là quá trình giải phóng năng lượng của phản vật chất diễn ra mãnh liệt, còn nguyên tố suy biến thì ổn định hơn. Theo kế hoạch của Tiêu Vũ, trong tương lai, khi công nghệ phản vật chất được phát triển, nó sẽ cùng tồn tại với công nghệ nguyên tố suy biến. Phản vật chất sẽ chủ yếu được dùng để chế tạo vũ khí và một số thiết bị cần nhiều năng lượng, còn công nghệ nguyên tố suy biến sẽ chủ yếu được dùng cho động cơ thông thường.
Hai phương thức thu hoạch năng lượng khác nhau này sẽ cùng tồn tại trên phi thuyền của Tiêu Vũ, đảm nhiệm những nhiệm vụ khác nhau.
Ở giai đoạn hiện tại, việc phát triển kỹ thuật nguyên tố suy biến của Tiêu Vũ vẫn đang ở trong giai đoạn phòng thí nghiệm. Tuy nhiên, hàm lượng kỹ thuật của nó thấp hơn so với chế tạo phản vật chất, và có hy vọng được đưa vào sử dụng quy mô lớn trong vài trăm năm tới.
Đến lúc đó, vấn đề thiếu động cơ di chuyển nhanh hơn ánh sáng có thể được giải quyết. Dựa trên kỹ thuật nguyên tố suy biến, Tiêu Vũ có hy vọng thực hiện kỹ thuật di chuyển nhanh hơn ánh sáng mà anh hằng mong ước.
Trong không gian vũ trụ tĩnh lặng, hạm đội của Tiêu Vũ đang di chuyển nhanh chóng về phía ngôi sao già cỗi ở phía xa.
Ngôi sao này đã bước vào giai đoạn già yếu. Khối lượng của nó gấp khoảng 1.9 lần Mặt Trời, nhưng không đủ để nó phát nổ thành siêu tân tinh. Nó sẽ kết thúc cuộc đời mình một cách nhẹ nhàng.
Nó đã biến thành một ngôi sao khổng lồ đỏ. Do lớp vật chất bên ngoài khuếch tán, nhiệt độ bề mặt của nó bắt đầu giảm xuống, khiến nó có màu đỏ. Thể tích của nó rất lớn, bán kính thậm chí đạt tới sáu trăm ngàn km, gấp mấy chục lần Mặt Trời. Nếu đặt nó vào vị trí của Mặt Trời, nó sẽ nuốt chửng Sao Thủy, tiến sát Sao Kim và biến bề mặt Trái Đất thành Địa Ngục.
Tác giả:
Tiêu Vũ hiểu rõ rằng, vài tỷ năm sau, Mặt Trời cũng sẽ có kết cục đáng sợ tương tự.
Trong các kỳ quan trắc trước đây, Tiêu Vũ không phát hiện bất kỳ hành tinh nào quanh ngôi sao này, nhưng anh không quá lo lắng. Việc không nhìn thấy không có nghĩa là chúng không tồn tại. Khả năng lớn là do cường độ ánh sáng của ngôi sao quá mạnh, che khuất dấu vết của các hành tinh. Hơn nữa, kể cả khi không có hành tinh, chỉ cần một vành đai tiểu hành tinh nhỏ hoặc vài tiểu hành tinh cũng đủ để Tiêu Vũ sử dụng.
Bất kỳ tiểu hành tinh nào có đường kính trên mười kilômét đều có khối lượng lên đến hàng trăm tỷ tấn.
Trên hành trình dài đằng đẵng, Tiêu Vũ vừa nghiên cứu vừa quan trắc kỹ lưỡng các ngôi sao xung quanh. Anh tin rằng cuộc chiến giữa Thái Hạo và nền văn minh Thanh Tảo Giả ít nhất sẽ gây họa cho một hệ sao, ảnh hưởng đến mọi thứ xung quanh chiến trường. Chắc chắn sẽ có những dấu hiệu khác thường xuất hiện, ví dụ như ngôi sao đột nhiên nổ tung, độ sáng tăng vọt, tia X không rõ nguồn gốc, bùng nổ tia Gamma, v.v... Nói cách khác, thông qua quan sát, Tiêu Vũ có thể phát hiện ra một vài dấu vết của cuộc chiến này.
Những thông tin này hiện tại không có tác dụng gì với Tiêu Vũ, nhưng khi công nghệ của anh phát triển đến một trình độ nhất định, anh có thể sử dụng chúng để phân tích sức mạnh thực sự của nền văn minh Thanh Tảo Giả.
Thời gian trôi qua trong sự tĩnh lặng vô biên.
Sau 150 năm di chuyển, tương đương hơn ba trăm năm thời gian thực, Tiêu Vũ đã đến gần ngôi sao khổng lồ đỏ này.
Khoảng cách hiện tại là gần ba mươi tỷ km.
Do ngôi sao này đã già, thể tích mở rộng và hoạt động trở nên dữ dội, nên vòng ngôi sao của nó lớn hơn Mặt Trời rất nhiều. Ở khoảng cách này, đã tiến vào tầng đỉnh của Nhật Cầu.
Đây là lãnh địa của ngôi sao già cỗi này.
Trước mắt Tiêu Vũ là một ngôi sao sáng như trăng rằm trên Trái Đất. Nếu quan sát Mặt Trời ở khoảng cách này, độ sáng của nó sẽ ảm đạm hơn hàng ngàn lần, chỉ tương đương một ngôi sao sáng bình thường.
Tiêu Vũ đã phóng đi hàng ngàn vệ tinh, dự định thăm dò kỹ lưỡng phạm vi thế lực của ngôi sao này. Nhưng kết quả lại khiến anh thất vọng.
"Nó... Nó rõ ràng không có bất kỳ hành tinh nào, ngay cả một vành đai tiểu hành tinh nhỏ cũng không? Tiểu hành tinh cũng không có mấy cái?" Đối mặt với kết quả này, Tiêu Vũ cảm thấy có chút khó tin.
Với hàng ngàn vệ tinh giám sát, phạm vi thế lực của ngôi sao này không thể che giấu trước mắt Tiêu Vũ. Sau một hồi điều tra, Tiêu Vũ không những không tìm thấy hành tinh lớn nào mà thậm chí còn chẳng thấy mấy tiểu hành tinh. Sao chổi thì càng không cần nói, đến cái bóng cũng không có.
Chỉ phát hiện vài tiểu hành tinh đường kính chưa đến 10m, đang chậm chạp xoay quanh ngôi sao này.
"Thật không thể tin được, tình cảnh như vậy gần như không thể xảy ra ở các ngôi sao trong hệ ngân hà. Có lẽ... là do vật chất xung quanh hệ ngân hà vốn đã quá loãng?"
Tiêu Vũ dần suy tư và từ từ rút ngắn khoảng cách với ngôi sao.
Nếu có thể, Tiêu Vũ thực sự không muốn đến quá gần ngôi sao già cỗi và điên cuồng này. Nhưng không còn cách nào khác, ngôi sao gần nhất cách nó hơn hai trăm năm ánh sáng, mà nhiên liệu của Tiêu Vũ hiện tại không đủ để thực hiện một hành trình dài như vậy.
Vậy nên, tạm thời ở lại gần ngôi sao này là lựa chọn duy nhất. Dù sao, xung quanh ngôi sao ít nhiều gì cũng sẽ còn lại một chút vật chất, nếu không thì vẫn có thể tận dụng năng lượng Mặt Trời. Rời khỏi ngôi sao này thì thật sự không còn gì cả.
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tiêu Vũ mới quyết định tạm dừng chân quanh ngôi sao này. Đến khi nắm giữ công nghệ suy biến nguyên tố và di chuyển siêu tốc ánh sáng, rời đi cũng chưa muộn.
Lúc đó, Tiêu Vũ có thể tháo dỡ phi thuyền để có đủ nhiên liệu, và hành trình vài trăm năm ánh sáng không còn là một khoảng cách quá lớn đối với anh.
"Vật chất thật sự quá loãng. Nhưng việc nó có thể hình thành ngôi sao chứng tỏ nơi này từng có đủ vật chất. Việc không có hành tinh lớn còn có thể giải thích, nhưng ngay cả tiểu hành tinh cũng không có thì thật sự quá bất thường." Tiêu Vũ tự nhủ.
"Nó hẳn là hình thành trong hệ ngân hà, sau đó bị văng ra vị trí này trong quá trình giằng co lực hấp dẫn. Có lẽ trong hành trình dài đằng đẵng, các hành tinh hoặc vật chất vũ trụ của nó đã bị các ngôi sao khác hút mất. Nhưng điều đó vẫn không đủ để giải thích tại sao vật chất trong không gian vũ trụ của nó lại loãng đến vậy."
Tiêu Vũ vừa tự nói vừa tiến gần ngôi sao với tốc độ khoảng 100 km/giây.
Ở tốc độ này, những hạt bụi vũ trụ vô hình liên tục va vào phi thuyền của Tiêu Vũ, phát ra một lượng nhỏ tia X, đồng thời Tiêu Vũ nhận thấy hạm đội của mình đang chậm rãi giảm tốc độ.
Khi nhận ra điều này, Tiêu Vũ chợt bừng tỉnh.
"Thì ra là thế... Khối vật chất ngôi sao này bị vỡ ra, khiến toàn bộ hệ ngôi sao tràn ngập vật chất vũ trụ dày đặc. Trong quá trình va chạm liên tục, các hành tinh hoặc tiểu hành tinh quay quanh nó dần dần giảm tốc độ, mất động lượng, rồi từ từ tiến gần ngôi sao này và cuối cùng bị nó nuốt chửng..."
"Vậy ra, các thiên thể quay quanh nó không phải bị các ngôi sao khác bắt giữ, mà là bị chính nó ăn thịt..."
"Thật là bất hạnh, vật chất đều bị ngươi ăn hết, chẳng chừa lại chút nào cho ta." Tiêu Vũ thầm than...
Trong hệ ngôi sao này, nồng độ bụi vũ trụ rất cao, nhưng so với không gian vũ trụ trống rỗng, nơi này vẫn chưa đạt đến trạng thái chân không. Việc thu thập bụi vũ trụ để có đủ vật chất là điều không thể.
Nói cách khác, trong thời gian tới, ngoài năng lượng mặt trời, Tiêu Vũ cơ bản không thể bổ sung thêm vật chất nào khác.
"Có còn hơn không, có chút nào hay chút ấy." Tiêu Vũ tự nhủ, chậm rãi giảm tốc độ xuống còn khoảng mười kilômét mỗi giây, điều chỉnh quỹ đạo thành vòng quanh ngôi sao này.
Khoảng cách của Tiêu Vũ đến ngôi sao này là khoảng hai tỷ km. Từ vị trí này, độ sáng của nó vượt xa Mặt Trời, trông như một quả cầu lửa khổng lồ treo giữa không trung đen kịt.
Sau khi vào quỹ đạo ổn định, Tiêu Vũ bắt đầu công việc.
Đầu tiên, Tiêu Vũ chế tạo một loạt máy thu năng lượng mặt trời, cố gắng tiết kiệm nhiên liệu. Sau đó, anh tháo dỡ các bộ phận của máy gia tốc hạt lớn và bố trí lại xung quanh ngôi sao này, chuẩn bị cho việc nghiên cứu của mình.
"Lần này, nhất định phải nghiên cứu ra kỹ thuật suy biến nguyên tố và kỹ thuật di chuyển siêu tốc ánh sáng." Tiêu Vũ âm thầm quyết tâm.
Đúng lúc này, Tiêu Vũ nhận được một tin nhắn.
Tin nhắn này vẫn được gửi đi dưới dạng truyền tin không gian. Khi vào trong óc Tiêu Vũ, nó tự động được dịch thành ngôn ngữ mà anh có thể hiểu được.
Từ tin nhắn này, Tiêu Vũ cảm thấy một chút quen thuộc.
"Văn minh Thủ Hộ Giả! Ta đến từ tinh hệ Magellan Lớn, thuộc văn minh Thái Hạo. Ta đang chiến đấu với kẻ thù của ngươi, hãy nhanh chóng đến đuôi Ngân Hà giúp ta!"