Từ sâu thẳm ngân hà, trên hành trình vô tận, hạm đội khổng lồ của Tiêu Vũ, so với diện tích ngân hà, chỉ như một con kiến nhỏ bé, đang nỗ lực dò xét vùng đất bao la trước mắt.
Ngôi sao lùn vàng này đã bị Tiêu Vũ loại bỏ một cách dễ dàng. Hệ sao này chỉ có một hành tinh duy nhất, và nó lại quá gần ngôi sao chủ. Lớp khí quyển dày đặc giữ lại hầu hết nhiệt lượng của ngôi sao trên bề mặt hành tinh, khiến môi trường nơi đây giống như địa ngục dung nham trong truyền thuyết. Tiêu Vũ không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu sự sống nào ở đây.
Hạm đội của Tiêu Vũ vẫn di chuyển với tốc độ gấp 35 lần tốc độ ánh sáng. Khi đến đích, họ sẽ phái các thiết bị thăm dò để khảo sát hệ sao mục tiêu. Hạm đội chính không dừng lại để tránh lãng phí thời gian.
Hành trình của hạm đội Tiêu Vũ không phải là một đường thẳng, mà là di chuyển một đoạn đến nơi này, rồi một đoạn đến nơi khác. Việc thiết kế một đường đi ngắn nhất qua vô số mục tiêu trong không gian ba chiều cũng là một vấn đề cần tính toán.
Vài trăm năm ánh sáng không là gì đối với Tiêu Vũ. Trên thực tế, trong hơn một vạn năm hành trình kể từ khi rời khỏi Trái Đất, Tiêu Vũ đã đi được ít nhất gần hai vạn năm ánh sáng. Hiện tại, Tiêu Vũ chỉ còn cách trung tâm Ngân Hà chưa đến một vạn năm ánh sáng.
Khoảng cách vẫn còn xa xôi, nhưng các loại sao đã dần có sự thay đổi. Tiêu Vũ nhận thấy rằng càng gần trung tâm Ngân Hà, số lượng sao già càng nhiều. Rõ ràng là không thích hợp cho sự sống tồn tại xung quanh một ngôi sao già cỗi. Vì vậy, Tiêu Vũ quyết định thay đổi hướng thăm dò, bắt đầu dò xét sang hai bên thay vì tiếp tục tiến gần trung tâm Ngân Hà.
Môi trường trung tâm Ngân Hà khắc nghiệt hơn nhiều so với bên ngoài. Ở đây, mật độ sao vô cùng cao, có thể dễ dàng nhìn thấy nhiều hệ sao, nơi có hai, ba, hoặc thậm chí nhiều ngôi sao quay quanh nhau. Chuyển động hỗn loạn. Thỉnh thoảng, một vài ngôi sao già nổ tung dữ dội để kết thúc cuộc đời.
Nhưng đó không phải là điều đáng sợ nhất. Ở đây, Tiêu Vũ may mắn chứng kiến một trong những hiện tượng bùng nổ năng lượng dữ dội nhất trong vũ trụ: siêu tân tinh không ổn định.
Siêu tân tinh không ổn định là một phương thức bộc phát siêu tân tinh đặc biệt. Loại siêu tân tinh này, trước khi nổ tung, ngôi sao chủ của nó là một ngôi sao khổng lồ có khối lượng ít nhất gấp 120 lần Mặt Trời. Cách thức nổ tung của loại sao này rất kỳ lạ: sau khi siêu tân tinh nổ, trong lõi của nó không để lại bất cứ thứ gì, không có sao neutron, cũng không có lỗ đen vũ trụ. Toàn bộ vật chất cấu thành nó sẽ bị phá hủy hoàn toàn trong vụ nổ dữ dội này. Khối lượng vật chất lớn gấp hơn một trăm lần Mặt Trời sẽ bị văng ra ngoài không gian. Vì vậy, có thể tưởng tượng đây là một sự kiện kinh khủng đến mức nào.
May mắn thay, Tiêu Vũ quan trắc được siêu tân tinh không ổn định này cách anh khoảng hơn năm ngàn năm ánh sáng, nên nó không gây ra ảnh hưởng quá nghiêm trọng đến Tiêu Vũ.
"Giống như vật nặng thì chìm xuống, vật nhẹ thì bay lên, sao neutron, sao lùn trắng, lỗ đen vũ trụ là những vật thể nặng, dưới ảnh hưởng của lỗ đen vũ trụ siêu lớn ở trung tâm Ngân Hà, chúng có xu hướng từ từ chìm xuống, cuối cùng tụ tập về trung tâm Ngân Hà. Có thể đoán được, khu vực trung tâm Ngân Hà là nơi hội tụ của các loại thiên thể cực đoan. Các tinh thể như ngôi sao hoặc hành tinh chỉ có thể bị nuốt chửng, bị đùa bỡn như những thứ nhỏ bé không đáng kể. Nơi như vậy, trước khi ta đạt đến nền văn minh cấp sáu, tốt nhất là không nên đến gần." Tiêu Vũ tự nhủ và đưa ra quyết định như vậy.
Có thể đoán được, trung tâm Ngân Hà chắc chắn là khu vực thường xuyên xảy ra các sự kiện cực đoan. Ở bên ngoài hệ Ngân Hà, sao neutron và lỗ đen vũ trụ được coi là tương đối hiếm, nhưng ở đây chúng lại xuất hiện tùy ý. Tệ hơn nữa, chúng còn có thể va chạm với nhau dưới ảnh hưởng của các yếu tố môi trường khác nhau. Trước đây, trong khu vực nguy hiểm cấp năm mà nền văn minh Silic lưu lại, một sao lùn trắng và một sao neutron va chạm đã tạo ra năng lượng mạnh mẽ như vậy, huống chi là sao neutron va chạm với nhau, hoặc lỗ đen vũ trụ nuốt chửng sao neutron... Những sự kiện cực đoan.
Sau khi thay đổi phương hướng, hành trình khám phá của Tiêu Vũ vẫn tiếp tục.
Cho đến nay, hành trình khám phá của Tiêu Vũ đã kéo dài hơn ba trăm năm, đi được ít nhất hơn tám ngàn năm ánh sáng. Những gì anh biết được trên đường đi khiến anh cảm thấy mở mang tầm mắt. Cuộc hành trình dài như vậy rất có lợi cho Tiêu Vũ trong việc hoàn thiện lý thuyết diễn biến ông trời của mình.
Trong ba trăm năm, ở Thần Chu Văn Minh cũng xảy ra một vài chuyện. Từ Tuấn Phách, dưới sự giám sát chặt chẽ của Tiêu Vũ, cuối cùng đã trưởng thành, tiến vào học viện khoa học trung ương, bắt đầu tiến hành các hoạt động nghiên cứu khoa học dưới sự hướng dẫn trực tiếp của Luka số ba. Anh ta giống như một ngôi sao sáng, đang từ từ vươn lên trong Thần Chu Văn Minh.
Biểu hiện của hắn không làm Tiêu Vũ thất vọng. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi mấy trăm năm này, những thành tựu và vinh dự liên tiếp mà hắn đạt được đã chứng minh sự kiệt xuất của hắn.
Tổng số sinh vật có trí khôn hiện tại đã đạt đến hơn một ngàn ba trăm tỷ, và số lượng các nhà khoa học cuối cùng đã vượt qua một triệu người. Một triệu nhà khoa học này, theo các chuyên ngành và hướng nghiên cứu khoa học khác nhau, được phân bổ vào các phân viện và viện nghiên cứu trực thuộc Viện Khoa học Trung ương, giống như những linh kiện trên một cỗ máy khổng lồ, cống hiến sức lực của mình cho nền văn minh Thần Châu.
Trong hơn ba trăm năm hành trình dài đằng đẵng này, hạm đội khổng lồ của Tiêu Vũ đã phải dừng lại một lần trong mười năm ngắn ngủi để nghỉ ngơi và hồi phục. Việc di chuyển bằng phương pháp bẻ cong không gian đòi hỏi một lượng nhiên liệu quá lớn, dù Tiêu Vũ đã cố gắng dự trữ tài nguyên tối đa khi rời khỏi hệ sao kia, nhưng vẫn không đủ để duy trì trong thời gian dài. May mắn thay, đây là khu vực bên trong Ngân Hà, xung quanh có rất nhiều thiên thể khác nhau, có thể cung cấp tài nguyên cho Tiêu Vũ bổ sung bất cứ lúc nào.
"Sinh mệnh tồn tại thưa thớt đến mức này sao?" Tiêu Vũ cảm thán nghĩ, "Ta đã tìm kiếm lâu như vậy rồi, nhưng vẫn chưa tìm thấy một hành tinh nào dù chỉ có những dạng sống cơ bản nhất."
Đối với điều này, Tiêu Vũ đã sớm chuẩn bị tâm lý. Cuộc hành trình chậm rãi vẫn tiếp tục, sau lần nghỉ ngơi và hồi phục này, nó kéo dài thêm hơn tám mươi năm, và rồi cơ hội cuối cùng cũng xuất hiện.
Đó là ở một nơi cách trung tâm Ngân Hà khoảng hơn một vạn một ngàn năm ánh sáng theo đường thẳng, và cách Thái Dương Hệ khoảng một vạn tám ngàn năm ánh sáng theo đường thẳng. Hạm đội của Tiêu Vũ thoát khỏi chế độ bẻ cong không gian, đột ngột xuất hiện trong vũ trụ hữu hình, hướng về phía xa xăm, nơi có một ngôi sao lùn đỏ cách đó khoảng ba năm ánh sáng, và lặng lẽ quan sát.
Ngôi sao lùn đỏ này rõ ràng cho thấy những đặc điểm của một hệ sao có sự sống. Hơn nữa, nó chắc chắn là nơi cư ngụ của một nền văn minh tối thiểu là cấp bốn. Bởi vì, thông qua ống nhòm quang học có độ phân giải cao, Tiêu Vũ đã phát hiện ra một vật thể hình vòng sáng rõ ràng xung quanh ngôi sao lùn đỏ này. Vật thể hình vòng này có đường kính khoảng năm mươi mét, bề mặt vô cùng phẳng và bóng loáng, nhưng chiều dài lại lên đến hơn hai trăm triệu ki-lô-mét. Nó nằm trên mặt phẳng hoàng đạo của hệ sao này, và đang chậm rãi quay quanh ngôi sao lùn đỏ.
Tiêu Vũ biết rất rõ đây là cái gì. Đây rõ ràng là một máy gia tốc hạt cỡ lớn hình vòng bao quanh một ngôi sao. Và một nền văn minh có khả năng chế tạo ra một thứ như vậy, tối thiểu cũng phải là nền văn minh cấp bốn. Mặc dù nền văn minh cấp ba cũng có khả năng di chuyển bên trong một hệ sao, nhưng Tiêu Vũ không tin rằng một nền văn minh cấp ba lại có khả năng xây dựng một công trình vĩ đại đến như vậy.
"Văn minh này vẫn sử dụng kết cấu liên tục thay vì phân đoạn? Rõ ràng là lạc hậu so với ta. Ngay cả cơ quan va chạm hạt lớn, tôi cũng chọn kết cấu phân đoạn, rồi dùng vòng năng lượng bảo vệ khung máy. Dù là xây dựng hay hiệu suất đều tốt hơn kết cấu liên tục nhiều. Rất có thể đây là văn minh cấp bốn. Mà thôi... Cấp bốn thì cấp bốn, du hành vũ trụ lâu như vậy, có một nền văn minh như vậy cũng tốt."
Việc văn minh này không phải cấp năm khiến Tiêu Vũ hơi thất vọng. Nhưng anh vẫn không định bỏ qua. Dù là văn minh cấp bốn, cây công nghệ của họ có thể liên quan đến những lĩnh vực Tiêu Vũ chưa từng nắm giữ. Dù không bằng kỹ thuật đặc thù của cấp năm, chúng vẫn có ý nghĩa dẫn dắt nhất định với anh.
Sau một thời gian ngắn, hạm đội của Tiêu Vũ lại tiếp tục di chuyển, hướng hệ sao này mà tiến đến.
"Với ta hiện tại, văn minh cấp bốn hoàn toàn có thể dễ dàng hủy diệt. Vậy... Có nên thu nhận sinh vật trí tuệ của văn minh này vào Thần Chu Văn Minh? Hai mươi chiếc phi thuyền Lục Địa Cấp Gia Viên Hào có thể chở gần sáu ngàn tỷ sinh vật trí tuệ. Để chúng nhàn rỗi cũng lãng phí. Sinh vật trí tuệ càng nhiều càng tốt. Bao nhiêu cũng không ngại. Vậy quyết định vậy đi."
Tiêu Vũ nhanh chóng đưa ra quyết định. Chinh phục văn minh cấp bốn không khó, nhưng thu phục hoàn toàn mới khó, cần kỹ xảo. Nhưng không sao, Tiêu Vũ có thực lực tuyệt đối. Dưới áp lực của hạm đội khổng lồ, dùng thêm chút thủ đoạn nhỏ, anh có thể đạt được mục tiêu.
Nhưng khi đến gần chưa đầy một năm ánh sáng, Tiêu Vũ phát hiện vài điều kỳ lạ. Ở khoảng cách này, anh có thể xem xét chi tiết bên trong hệ sao và thu thập nhiều thông tin hơn. Vì vậy, Tiêu Vũ phát hiện ra một chuyện khiến anh khá hứng thú.
Đó là một hạm đội khổng lồ gồm hàng trăm vạn chiếc phi thuyền. Phân tích tín hiệu quang học, kiến trúc xây dựng và kỹ thuật đóng tàu, có thể thấy rõ đây là chiến hạm.
Những phi thuyền này chỉnh tề xếp hàng trong hệ sao, dường như đang chờ đợi kẻ địch nào đó.
"Này... Chẳng lẽ đang đợi mình sao?" Tiêu Vũ thoáng nghĩ như vậy, nhưng rồi lập tức gạt bỏ ý nghĩ đó. "Chắc chắn không phải đợi mình. Xem tình hình, họ có vẻ như đang đối mặt với một trận chiến. Rất tốt, vậy mình cứ xem kịch hay trước đã."