Lúc này, Tiêu Vũ vẫn đang miệt mài tìm kiếm. Về việc các nền văn minh cấp năm rốt cuộc đã đi đâu, Tiêu Vũ hoàn toàn không có một chút manh mối nào. Bởi vì họ đã rời đi quá sạch sẽ, không để lại bất kỳ dấu vết nào cho thấy phương hướng di chuyển của mình.
Tiêu Vũ mơ hồ cảm thấy có điều bất thường, nhưng không thể thu thập thêm thông tin gì.
Vì vậy, Tiêu Vũ chỉ có thể tiếp tục tìm kiếm, hy vọng tìm thấy một vài manh mối ở nơi các nền văn minh khác từng sinh sống. Biển sao mờ mịt, vũ trụ bao la, che giấu một thứ gì đó thật dễ dàng, nhưng để tìm kiếm một vật thể cụ thể thì lại vô cùng khó khăn.
Sau khi rời khỏi tinh hệ nơi nền văn minh Boote sinh sống, Tiêu Vũ bắt đầu hành trình đến nơi ở của nền văn minh Lyra. Đây là một cuộc hành trình dài đằng đẵng, kéo dài hơn bốn nghìn sáu trăm năm ánh sáng. Dù với tốc độ của Tiêu Vũ, cũng phải mất gần một trăm năm mới có thể đến nơi.
Tuy nhiên, cuộc hành trình này không hề suôn sẻ. Khi đi được nửa đường, Tiêu Vũ gặp phải một sự kiện bất ngờ: một vụ nổ siêu tân tinh.
Ngôi sao siêu tân tinh này phát nổ ở vị trí cách Tiêu Vũ hơn ba nghìn năm ánh sáng, vỡ tan thành nhiều mảnh, không để lại sao lùn trắng, sao neutron hay lỗ đen vũ trụ. Tất cả vật chất của nó đã bị phân tán hoàn toàn vào không gian trong vụ nổ dữ dội, biến thành một đám tinh vân hình hành tinh không ngừng lan rộng.
Đây là một kỳ quan vũ trụ rất hiếm gặp, một vụ nổ siêu tân tinh không ổn định.
Với khoảng cách hơn ba nghìn năm ánh sáng, nếu là một vụ nổ siêu tân tinh thông thường, Tiêu Vũ có thể không cần bận tâm. Dù sao, khoảng cách này quá xa. Với trình độ khoa học kỹ thuật hiện tại của Tiêu Vũ, việc ngăn chặn năng lượng từ vụ nổ xâm nhập ở khoảng cách này không phải là vấn đề lớn.
Nhưng một vụ nổ siêu tân tinh không ổn định không giống với một vụ nổ siêu tân tinh thông thường. Năng lượng nó giải phóng quá mạnh mẽ, đến mức sau khi trải qua hành trình dài hơn ba nghìn năm ánh sáng, nó vẫn có thể gây ảnh hưởng đến hạm đội của Tiêu Vũ. Không còn cách nào khác, để tránh những thiệt hại không đáng có, Tiêu Vũ chỉ có thể tạm thời đưa hạm đội ra khỏi không gian cong, đặt các tinh cầu chiến đấu ở phía trước, và tập trung tất cả các tàu chiến phía sau Địa Cầu hiệu, mượn sức mạnh phòng thủ đáng kinh ngạc của nó để ngăn chặn thảm họa này.
"Siêu tân tinh không ổn định... Đây là lần đầu tiên ta gặp phải kể từ khi tiến vào vũ trụ. Chuyện như vậy thật hiếm thấy. Chà, những dữ liệu thu thập được lần này sẽ đủ cho ta nghiên cứu trong một thời gian dài."
Nhìn về phía xa xăm, một điểm sáng bỗng nhiên bừng lên, thậm chí còn sáng hơn cả dải Ngân Hà, Tiêu Vũ thầm vui mừng trong lòng.
Không sai, siêu tân tinh không ổn định chính là có năng lực kinh người như vậy. Khi nó bộc phát, bất kỳ thực thể mạnh mẽ nào cũng sẽ trở nên lu mờ. Ngay cả một hệ ngân hà cũng không thể sánh bằng.
Siêu tân tinh không ổn định là một hiện tượng nổ siêu tân tinh cực kỳ đặc biệt. Nó chỉ xảy ra ở những ngôi sao khổng lồ có khối lượng từ 130 đến 250 lần khối lượng Mặt Trời. Tiêu Vũ hiểu rất rõ về loại siêu tân tinh này. Theo lý thuyết của Tiêu Vũ, nguyên nhân chính gây ra vụ nổ siêu tân tinh loại này là do năng lượng tia Gamma quá mạnh trong lõi ngôi sao. Tia Gamma quá mạnh va chạm với hạt nhân nguyên tử tạo ra electron tự do và positron. Trong tình huống đó, áp suất trong lõi ngôi sao khổng lồ giảm xuống, dẫn đến sự sụp đổ cục bộ của ngôi sao. Sau đó, một lượng lớn phản ứng hạt nhân mất kiểm soát diễn ra nhanh chóng, thổi bay hoàn toàn ngôi sao.
Cần chú ý một điểm. Siêu tân tinh không ổn định chắc chắn không để lại bất kỳ tàn tích nào như sao lùn trắng, sao neutron hay lỗ đen... Vì năng lượng nổ quá lớn, toàn bộ ngôi sao sẽ bị thổi tan hoàn toàn trong vụ nổ, không để lại cơ hội hình thành những thiên thể nhỏ bé đó. Đây là điểm khác biệt lớn nhất giữa nó và vụ nổ siêu tân tinh thông thường. Siêu tân tinh loại Ia tuy cũng không để lại dấu vết gì, nhưng nó xảy ra trên sao lùn trắng, uy lực và kích thước của nó không thể so sánh với siêu tân tinh không ổn định.
Do đó, có thể tưởng tượng uy lực của vụ nổ siêu tân tinh không ổn định lớn đến mức nào. Vì siêu tân tinh không ổn định quá hiếm gặp, nên ngay cả Tiêu Vũ cũng chưa từng gặp nhiều lần. Khi còn ở trên Trái Đất, Tiêu Vũ cũng đã từng nhìn thấy hai nơi nghi là tàn tích của vụ nổ siêu tân tinh không ổn định, nhưng để tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình nổ thì đây là lần đầu tiên của Tiêu Vũ.
"Thật đáng thương, ước tính rằng tất cả các sinh vật cấp thấp trong bán kính vài nghìn năm ánh sáng tính từ siêu tân tinh không ổn định này sẽ bị tiêu diệt." Tiêu Vũ thầm than thở, "Nếu như ở thời đại Trái Đất mà gặp phải vụ nổ dữ dội như vậy, thì toàn bộ loài người sẽ chết, môi trường sinh thái của Trái Đất cũng sẽ bị phá hủy hoàn toàn. Trái Đất có thể phát triển đến thời đại loài người, thật đúng là may mắn. Nhưng đáng tiếc, Trái Đất cuối cùng vẫn bị hủy diệt."
Vũ trụ đầy rẫy hiểm nguy, ta có thể thấy rõ điều đó. Bởi vì không ai biết điều gì đang chờ đợi ở phía trước. Một vụ nổ siêu tân tinh lan tỏa năng lượng với tốc độ ánh sáng. Khi nhận thấy được một ngôi sao phát nổ, nguồn năng lượng hủy diệt của nó cũng đã đến, và ta sẽ bị giết ngay lập tức, thậm chí không kịp phản ứng. Cách duy nhất để phòng tránh là sử dụng công nghệ thăm dò hạt nhân tiên tiến của nền văn minh cấp năm, chủ động giám sát các thiên thể. Nhưng vũ trụ bao la với vô số ngôi sao, làm sao một nền văn minh có thể giám sát mọi ngôi sao? Ngay cả khi có thể sàng lọc trước và chỉ giám sát những ngôi sao có khả năng phát nổ, thì trong Ngân Hà, số lượng nền văn minh cấp năm chỉ đếm trên đầu ngón tay.
"Mỗi nền văn minh là một truyền kỳ, mỗi nền văn minh đều có một câu chuyện đặc sắc," Tiêu Vũ thở dài.
Sau khi năng lượng nổ mạnh nhất đi qua, Tiêu Vũ tiếp tục hành trình. Siêu tân tinh bất ổn rất đặc biệt, nhưng không đủ để Tiêu Vũ dừng bước.
Tiêu Vũ có thể không mấy bận tâm đến một vụ nổ siêu tân tinh bất ổn, nhưng có những người không thể, ví dụ như những người dân của nền văn minh Pegasus mà vị lãnh đạo trước đây của chòm sao này vẫn luôn nhớ về. Những người đã trốn thoát khỏi thủ đô tinh cầu của họ trước khi nó bị Thụ Tộc dị thú hủy diệt.
Họ ở phía trước Tiêu Vũ, gần vụ nổ siêu tân tinh bất ổn hơn, nên chịu ảnh hưởng mạnh mẽ hơn. Khoa học kỹ thuật của họ cũng không tiên tiến bằng Tiêu Vũ. Nghiêm trọng nhất là, nhiều tàu trong hạm đội tị nạn của họ không phải là tàu chiến, mà là tàu dân sự, tàu buôn hoặc tàu công nghiệp thông thường. Khả năng phòng thủ của những con tàu này kém hơn nhiều so với tàu chiến.
Vì vậy, tai họa bất ngờ này đã gây ra tổn thất lớn cho họ. Gần một nửa số tàu và người đã thiệt mạng trong thảm họa này, và một nửa số tàu còn lại cũng bị hư hại nghiêm trọng: động cơ bị cháy, nhiên liệu dự trữ cạn kiệt, các bộ phận tinh vi bị hỏng hóc, vô số vấn đề khác.
Trong thời gian chạy trốn, những người dân của nền văn minh Pegasus này đã bầu ra một nhà lãnh đạo mới và thành lập các cơ quan liên quan. Chính phủ mới nhanh chóng đánh giá thiệt hại và tiến hành một loạt các hoạt động cứu trợ sau thảm họa.
Nhưng tình hình hiện tại thực sự không mấy khả quan.
"Ta vẫn tin chắc rằng, mọi khổ nạn đều là sự tôi luyện cho nền văn minh của chúng ta. Văn minh của chúng ta cuối cùng sẽ được hồi sinh trong biển lửa, đứng trên đỉnh vũ trụ này. Niềm tin này chưa bao giờ lay chuyển. Nhưng hiện tại, niềm tin của ta đang dao động. Ta tự hỏi, tại sao hết tai họa này đến tai họa khác lại giáng xuống văn minh của chúng ta? Chúng ta, liệu có thể vượt qua được khốn cảnh trước mắt?"
Vừa kết thúc một bài diễn văn hùng hồn, khơi dậy ý chí chiến đấu của những người dân may mắn sống sót, vị tân lãnh đạo trở về nơi ở riêng tư và hoàn toàn suy sụp. Nhìn báo cáo thiệt hại của hạm đội trước mặt, ông không kìm được nước mắt.
Thực tế phũ phàng. Hạm đội đã bị tổn thất quá nặng, không còn khả năng tiếp tục hành trình dài. Giải pháp duy nhất hiện tại là tìm một hành tinh gần nhất để tạm trú. Nhưng nền văn minh Pegasus hiện không có khả năng cải tạo hành tinh, dân số quá ít, thiết bị cơ giới thiếu thốn, khoa học kỹ thuật bị đứt gãy, và số lượng nhà khoa học ít ỏi đồng nghĩa với việc trong ít nhất vài nghìn năm tới, khoa học kỹ thuật của họ chỉ có thể thụt lùi chứ không thể tiến lên.
Tìm được một hành tinh thích hợp để sinh tồn, hoặc chỉ cần cải tạo đơn giản là có thể sinh sống được, sau đó dồn sức vào đào tạo thế hệ sau, phát triển giáo dục, cố gắng nâng cao số lượng nhà khoa học, đó mới là con đường sống duy nhất của họ. Nhưng việc tạm trú gần nhất đồng nghĩa với việc, để duy trì sự sống cho người dân, họ phải dồn phần lớn sức lực vào việc cải tạo hành tinh, sự nghiệp giáo dục chắc chắn bị trì hoãn.
Sự trì hoãn này có thể sẽ làm mất đi hy vọng của cả nền văn minh.
Hàng loạt đả kích này đã đẩy tâm trí của vị tân lãnh đạo đến bờ vực sụp đổ.
Sau nửa giờ khóc thầm trong căn phòng vắng lặng, ông đứng dậy, lau khô nước mắt, chỉnh trang lại vẻ ngoài, và bước ra khỏi phòng. Ông lại trở về với hình ảnh một người trí tuệ, không gì có thể đánh bại được.
Ông chưa kịp ra lệnh cho người trợ lý nghênh đón thì cảm thấy một trận rung lắc dữ dội, như thể có động đất trên con tàu này. Nhưng ông biết, động đất không thể xảy ra trên tàu vũ trụ.
"Chuyện gì xảy ra vậy, nhanh chóng điều tra và báo cáo cho ta ngay lập tức..."
Ông ra lệnh bằng giọng điệu vững vàng. Dù trong lòng đang vô cùng hoảng loạn, nhưng ông biết, ông không thể để lộ cảm xúc đó, không thể để bất kỳ ai thấy.