"Khẩn cấp tập hợp! Khẩn cấp tập hợp! Tất cả nhân viên trong vòng năm phút phải có mặt tại vị trí của mình. Ai đến muộn sẽ bị xử tử ngay tại chỗ!"
Russo đang mơ màng thì bị tiếng báo động tập hợp khẩn cấp chói tai đánh thức. Dù anh chỉ là một trong ba mươi đầu bếp nổi tiếng, chịu trách nhiệm phục vụ ăn uống cho khoảng ba nghìn lính trên chiếc phi thuyền cấp thành phố này, và không phải nhân viên chiến đấu, nhưng anh vẫn không dám trái lệnh.
Mệnh lệnh đã nói là "tất cả nhân viên" thì có nghĩa là tất cả mọi người. Ngay cả nhân viên vệ sinh hay nhân viên bảo trì khu vui chơi giải trí cũng phải đến vị trí đúng giờ.
Russo đã quen với những cuộc tập hợp khẩn cấp như thế này. Kể từ khi hệ tinh Tử Vong Chi Hoa bị phá hủy và toàn bộ liên minh bắt đầu chạy trốn, những cuộc tập hợp khẩn cấp đã trở nên thường xuyên hơn. Sau mỗi lần tập hợp khẩn cấp, mệnh lệnh thường là nhanh chóng đến vị trí làm việc, điều khiển chiếc phi thuyền cấp thành phố "Bát Tinh" của họ, cùng với soái hạm của tiểu đội là chiếc phi thuyền cấp tỉnh "Xán Lạn" lên đường tác chiến. Tuy nhiên, gần đây "Xán Lạn" đã bị Thần Chu Văn Minh tiêu diệt, nên soái hạm của họ đã đổi thành chiếc phi thuyền cấp tỉnh "Phong Mang".
"Lại có nhiệm vụ khẩn cấp gì sao?" Russo lẩm bẩm tự hỏi, nhanh chóng mặc quần áo và trang bị, rồi đến phòng hậu cần và đứng vào vị trí của mình. Trước anh, vài đầu bếp khác cũng đã đến.
Bên ngoài liên tục vang lên tiếng bước chân rầm rập. Russo biết đó là tiếng binh lính đang vội vã chạy.
"Không biết lần này là nhiệm vụ gì. Chẳng phải chúng ta vừa nhận lệnh ẩn nấp sau chiến tinh số tám vì Thần Chu Văn Minh định cho nổ một ngôi sao ở đây sao?" Russo tò mò hỏi đồng nghiệp.
Đồng nghiệp của anh trông có vẻ uể oải. Đây là tình trạng chung, hầu hết mọi người đều không có tinh thần tốt. Hôm trước, khi nhận được lệnh nghỉ ngơi, mọi người đều nghĩ rằng sắp tới sẽ không có chuyện gì, nên đã ra ngoài xả hơi một chút. Dĩ nhiên, dù là xả hơi thì cũng không được rời khỏi phi thuyền, vì trên phi thuyền có đầy đủ tiện nghi giải trí. Vì vậy, thời gian nghỉ ngơi bị rút ngắn lại, khiến tinh thần mọi người không được tốt.
"Không biết, chắc lại là huấn luyện, chuyển vận hoặc hộ tống thôi." Đồng nghiệp uể oải đáp.
Đoán chừng đây là hệ thập phân. Kể từ khi Thần Chu Văn Minh tăng cường độ đả kích lên liên minh, việc vận chuyển vật liệu giữa các tinh cầu đôi khi cũng sử dụng quân hạm. Thông thường, các phi thuyền dân sự cũng sẽ được quân hạm hộ tống.
"Có lẽ vậy," Russo đáp lời, nhưng lòng vẫn bất an.
Như thường lệ, sau khi tập hợp khẩn cấp là đến phần sắp xếp nhiệm vụ. Thông tin được truyền đạt nhanh chóng đến từng nhân viên qua thiết bị đầu cuối, kèm theo một thông báo xử phạt. Một người xui xẻo vì hôm trước ngủ quên, uống quá nhiều đồ uống có chất kích thích, đã không có mặt ở vị trí của mình trong vòng năm phút và bị đội giám đốc xử quyết.
Nếu là trước đây, việc một người bị xử phạt như vậy sẽ gây ra rất nhiều bàn tán, nhưng giờ thì không. Bởi vì tâm trí mọi người đều bị mệnh lệnh sắp tới thu hút, bao gồm cả Russo.
"Tất cả nhân viên chiến đấu chuyển sang trạng thái sẵn sàng trong 20 phút, nhân viên hậu cần chuẩn bị xong bữa sáng trong 20 phút, sau đó ăn cơm trong mười phút. Mười phút sau, theo phi thuyền Phong Mang, đi nghênh chiến hạm đội xâm phạm của Thần Chu Văn Minh."
Mệnh lệnh này khiến mọi người không khỏi lo lắng. Russo gần như phản xạ có điều kiện mà nghĩ: "Thần Chu Văn Minh sắp cho nổ tung Hằng Tinh, lúc này rời khỏi hành tinh được chiến tinh che chở chẳng phải là đi chịu chết sao?"
Nhưng Russo không hỏi ra câu hỏi đó. Nhiều năm trong quân ngũ dạy anh hiểu rằng việc chất vấn quyết định của cấp trên sẽ bị xử tử ngay tại chỗ. Tuy vậy, nỗi sợ hãi trong lòng anh vẫn lan rộng không kiểm soát. Russo nhìn đồng nghiệp và nhận thấy những người vừa nãy còn uể oải, giờ đã khẩn trương hẳn lên.
Russo chờ đợi thông báo tiếp theo từ cấp trên, một lời giải thích cho mệnh lệnh này. Nhưng anh chờ mãi mà không thấy.
Mệnh lệnh này vừa đơn giản, vừa nặng nề.
Cuối cùng, có người không chịu nổi. Trên tần số liên lạc công cộng, một binh lính không nhịn được hỏi: "Hằng Tinh sắp nổ tung, lúc này chúng ta ra ngoài làm nhiệm vụ chẳng phải là chịu chết sao?"
"Thằng nhóc này nguy rồi," Russo nghĩ thầm, "Đội giám đốc sẽ xử nó ngay thôi."
Russo có chút kính nể và thương cảm cho người lính dũng cảm dám chất vấn cấp trên. Anh cũng thầm cảm ơn anh ta, vì đã hỏi điều mà anh muốn hỏi nhưng không dám.
Nhưng bất ngờ thay, Russo chờ mãi vẫn không thấy thông báo xử tử người lính, mà thay vào đó là lời giải thích từ cấp trên.
Thượng Quan giải thích đơn giản như mọi khi: "Thứ nhất, Thần Chu Văn Minh lợi dụng sơ hở trong phòng tuyến của chúng ta, phái một lượng lớn hạm đội tấn công. Vì vậy, chúng ta phải điều động lực lượng để đẩy lùi chúng. Liên minh cần chúng ta. Thứ hai, ta sẽ ở lại trên phi thuyền Bát Tinh Hào để chỉ huy chiến đấu và ở cùng các ngươi."
Trong phi thuyền, hơn ba nghìn bốn trăm người bao gồm nhân viên tác chiến, tham mưu, chỉ huy và hậu cần đồng loạt im lặng. Lời giải thích của Thượng Quan rất đơn giản nhưng rõ ràng, dứt khoát đến mức không ai có thể phản đối.
Đúng vậy, liên minh cần chúng ta, nhân dân cần chúng ta, lãnh tụ cần chúng ta... Lúc này, nếu không phải chúng ta hy sinh thì còn ai khác? Chúng ta là chiến sĩ, là binh lính!
Tất cả nhân viên trên phi thuyền Bát Tinh Hào bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến trong bầu không khí trầm lắng, nặng nề. Russo, một trong ba mươi đầu bếp nổi tiếng của đội hậu cần, cũng bắt đầu công việc khẩn trương. Anh cẩn thận sắp xếp từng nguyên liệu vào thiết bị chế biến, sau đó lần lượt lấy ra, đặt vào bộ đồ ăn để người máy mang đến phòng ăn bên ngoài...
"Có lẽ nên cho thêm một chút La Sa," Russo nghĩ sau khi hoàn thành món ăn, nhưng đã muộn, thức ăn đã được mang đi.
Kể từ khi hai mươi nền văn minh cấp năm liên minh, dưới sự lãnh đạo mạnh mẽ, các nền văn minh bắt đầu hòa nhập, các tập tục sống và văn hóa thẩm thấu lẫn nhau, bao gồm cả ẩm thực. La Sa, một loại gia vị được giới thiệu trong quá trình trao đổi văn hóa, nhanh chóng được binh lính ưa chuộng nhờ hương vị đặc biệt. Tuy nhiên, lượng La Sa thêm vào món ăn phải tuân theo tiêu chuẩn nhất định, nếu quá nhiều sẽ phá hỏng hương vị. Việc nắm vững tiêu chuẩn này đòi hỏi luyện tập lâu dài, và Russo vẫn chưa hoàn toàn làm chủ được.
Các binh sĩ bên ngoài bắt đầu ăn cơm một cách trật tự. Hoàn thành nhiệm vụ, Russo trở về phòng nghỉ của đội hậu cần. Vì không biết trận chiến sẽ kéo dài bao lâu, nên mỗi lần xuất chinh, nhân viên hậu cần đều phải đi theo tàu, và lần này cũng không ngoại lệ.
Russo có một dự cảm rằng đây có thể là lần xuất chinh cuối cùng của mình.
Ban đầu, Russo nghĩ rằng mình sẽ rất sợ hãi khi khoảnh khắc này đến, nhưng khi nó thực sự xảy ra, anh lại thấy mình bình tĩnh đến lạ, nỗi sợ hãi cái chết đột nhiên tan biến.
Như Thượng Quan đã nói, liên minh cần họ, nhân dân cần họ, lãnh tụ cần họ. Và kể từ khi Russo bước lên phi thuyền "Bát Tinh", trách nhiệm này đã đặt lên vai anh, đồng hành cùng anh cho đến khi anh chết.
Russo đã thực hiện trách nhiệm này trong suốt hơn một trăm năm. Ông tận mắt chứng kiến các lãnh tụ hăng hái chỉnh hợp liên minh năm nền văn minh, giúp thực lực liên minh nhanh chóng gia tăng, trình độ khoa học kỹ thuật đột nhiên tăng mạnh. Sau đó, liên minh nghênh đón Thần Chu Văn Minh, một địch nhân cường đại nhất. Ông chứng kiến tận mắt hệ sao Tử Vong Chi Hoa diệt vong, rồi cùng đại bộ đội chạy trốn. Trong quá trình này, Russo đã trải qua vô số trận chiến, cảm nhận được sự thay đổi do tiến bộ khoa học kỹ thuật của liên minh mang lại.
Sự tiến bộ khoa học kỹ thuật này ảnh hưởng sâu sắc đến mỗi một người tham chiến. Ví dụ như tàu Bát Tinh Hào ngày càng cơ động, an toàn hơn và có lực công kích mạnh mẽ hơn. Sự tiến bộ này mang đến kỳ vọng cho tất cả mọi người, bao gồm cả Russo. Mọi người tin rằng, dù hiện tại đang ở trong hoàn cảnh xấu, Thần Chu Văn Minh cuối cùng sẽ bị đánh bại.
"Nhưng ta không thể nhìn thấy ngày đó," Russo có chút cảm khái nghĩ.
Phi thuyền cuối cùng cũng lên đường. Bát Tinh Hào đi theo Phong Mang Hào, một phi thuyền cấp tỉnh. Phong Mang Hào lại đi theo Lam Kỳ Hào, một phi thuyền cấp quốc gia. Lam Kỳ Hào đi theo Morris Hào, một phi thuyền cấp lục địa...
Tàu Bát Tinh Hào chỉ là một thành viên bình thường trong hạm đội khổng lồ này, nhưng kết cục cuối cùng của nó cũng giống như Morris Hào.
Khi nghe cấp trên nói "Gặp lại các cậu, hy vọng chúng ta có thể gặp lại nhau ở Địa ngục", Russo biết thời khắc cuối cùng đã đến. Ông biết, ngôi sao đã bị kích nổ, cái chết đang ở ngay trước mắt.
Vào lúc này, trong lòng Russo lại kỳ quái xuất hiện một ý niệm không hề liên quan đến tình hình trước mắt: "Đáng tiếc, La Sa để hơn."