Trong vũ trụ đen tối và sâu thẳm, một chiếc phi thuyền lớp Hương đang lặng lẽ di chuyển.
Khi Tiêu Vũ còn ở trong nền văn minh Thần Chu, anh luôn suy tư một vấn đề: nếu rơi vào tình huống tồi tệ nhất, tệ hơn cả hiện tại, thì nên làm thế nào để tái thiết nền văn minh?
Tiêu Vũ tự trả lời rằng, chỉ cần có đủ cơ sở công nghiệp, việc khôi phục nền văn minh sẽ không quá khó khăn. Bởi dù sao, đây không phải là nền văn minh khoa học kỹ thuật chính thống, không cần quá nhiều người để duy trì và phát triển.
Tiêu Vũ đã thực sự làm như vậy. Chiếc phi thuyền lớp Hương này là hy vọng cuối cùng của anh, là mồi lửa để tái thiết nền văn minh. Vì vậy, nó chứa rất nhiều phương tiện công nghiệp. Phương tiện công nghiệp mới là tất cả.
Tiêu Vũ đã thực sự làm như vậy, nhưng thật không may, những phương tiện công nghiệp đó đã bị thất lạc phần lớn trong vụ nổ phi thuyền Thái Dương, do phi thuyền "Dấu hiệu hy vọng" bị hư hại. Thậm chí, trong phi thuyền "Dấu hiệu hy vọng" chỉ còn lại một máy người máy đa năng và hàng ức nạp mễ người máy, nhưng chúng không thể phát huy tác dụng ở quy mô vĩ mô.
Điều này có nghĩa là, trừ khi tìm được một căn cứ công nghiệp, nếu không Tiêu Vũ sẽ mất khả năng tái thiết nền văn minh.
Sau đó, Tiêu Vũ mới nhận ra việc mình không niêm phong và cất giữ một số căn cứ công nghiệp trong Ngân Hà trong suốt hành trình dài trước đây là một sai lầm lớn. Tiêu Vũ đã trải qua rất nhiều thời đại phát triển và để lại nhiều dấu vết trong Ngân Hà, nhưng những căn cứ này đều tự hủy sau khi Tiêu Vũ rời đi. Bởi vì nếu những căn cứ công nghiệp này bị các nền văn minh ngoài hành tinh khác phát hiện, có thể dẫn đến rò rỉ khoa học kỹ thuật.
"Ta phải về Thái Dương hệ." Tiêu Vũ ngày càng kiên định với niềm tin này. Quyết định này không chỉ vì Thái Dương hệ là quê hương của anh, mà còn vì một lý do khác, đó là trên đất vệ lục có một căn cứ công nghiệp hoàn hảo mà Tiêu Vũ đã niêm phong và cất giữ. Mặc dù đây chỉ là phương tiện công nghiệp của nền văn minh cấp hai, nhưng với sự hỗ trợ của dữ liệu khoa học kỹ thuật khổng lồ của Tiêu Vũ, nó có thể biến thành một nhà xưởng khổng lồ của nền văn minh cấp sáu trong thời gian cực ngắn.
Tiêu Vũ vẫn nhớ rằng, khi rời khỏi Thái Dương hệ, anh đã bảo quản toàn bộ phương tiện công nghiệp trên đất vệ lục một cách hoàn hảo, đồng thời để lại một số người máy được điều khiển bởi trình tự trí tuệ nhân tạo. Những người máy này sẽ định kỳ bảo trì tất cả các phương tiện trong căn cứ. Và nếu không có gì bất ngờ, mọi thứ diễn ra suôn sẻ, cộng với môi trường đặc biệt trên đất vệ lục, thì tỷ lệ những phương tiện công nghiệp này vẫn còn sử dụng được cho đến bây giờ là rất lớn.
"Thái Dương hệ đã nuôi dưỡng ta, và giờ đây, sau mười vạn năm rời xa nó, ta sẽ trở về, về với cố hương của mình. Ta sẽ được tái sinh lần nữa." Tiêu Vũ thầm nghĩ, "Mong rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra nữa. Mong rằng con tàu "Dấu Hiệu Hy Vọng" có thể trụ vững cho đến khi đến được Thái Dương hệ."
"Tộc nhân của ta, ta sẽ đưa ngươi về nhà." Nhìn Trương Thắng Nhã đang nằm trong cỗ quan tài đặc chế, thân thể vẫn còn nguyên vẹn như đang ngủ say, Tiêu Vũ có chút buồn bã nghĩ, "Nếu chuyến đi này thuận lợi, và khi ta khôi phục lại nền văn minh cấp sáu, ta sẽ hồi sinh ngươi. Ta sẽ cho ngươi thấy, tộc nhân của ngươi đã tiêu diệt nền văn minh hùng mạnh nhất Ngân Hà như thế nào, để danh tiếng của văn minh nhân loại vang vọng khắp Ngân Hà."
Trên con tàu "Dấu Hiệu Hy Vọng", một người máy duy nhất đang bận rộn làm việc. Mọi thứ trên tàu, kể cả người máy này, đều được chế tạo bằng công nghệ đáng tin cậy nhất. Vì vậy, Tiêu Vũ không lo lắng người máy này sẽ lại bị hỏng. Nó đa năng, có thể hoàn thành nhiều nhiệm vụ, bao gồm chế tạo người máy khác hoặc bảo trì con tàu. Tuy nhiên, Tiêu Vũ hiện tại không có đủ vật liệu để làm việc này.
"Cứ về đến Thái Dương hệ rồi tính." Tiêu Vũ thầm tính toán.
Nhưng dường như vận rủi của Tiêu Vũ vẫn chưa kết thúc. Sau khi gặp phải nơ-tron chiến tinh khiến tàu Thái Dương bị phá hủy và tàu "Dấu Hiệu Hy Vọng" phải trốn thoát với nhiều hư hại, Tiêu Vũ lại gặp tai nạn. Lần này xảy ra khi tàu "Dấu Hiệu Hy Vọng" đã di chuyển được khoảng mười năm.
Đến nay, Tiêu Vũ đã vượt qua được khoảng một nghìn năm ánh sáng. Dù bị hư hại nghiêm trọng, tàu "Dấu Hiệu Hy Vọng" vẫn có thể duy trì hoạt động nhờ sự bảo dưỡng của người máy. Nhưng giờ đây, nó đã hỏng thật rồi.
Tàu "Dấu Hiệu Hy Vọng" phải thoát khỏi chế độ khúc xạ và tiến vào vũ trụ hữu hình. Lúc này, trước mắt Tiêu Vũ là biển sao vô tận. Trong vũ trụ sâu thẳm, khắp nơi là những vì sao lấp lánh, đẹp đẽ dị thường, như một đại dương tĩnh lặng.
Nếu là bình thường, Tiêu Vũ sẽ rất vui lòng thưởng thức cảnh đẹp này. Nhưng giờ đây, Tiêu Vũ không có tâm trạng, cũng không có khả năng đó. Tiêu Vũ bây giờ giống như một người đang lênh đênh trên chiếc thuyền con giữa biển rộng vô biên, cố gắng sống sót. Biển rộng xinh đẹp không có ý nghĩa gì, nó không thể cung cấp bất cứ thứ gì giúp người đang cố gắng sống sót.
Giữa biển rộng mênh mông này, Tiêu Vũ khóc không ra nước mắt.
Động cơ bị trục trặc khiến cho việc bẻ cong không gian (khúc suất) không thể thực hiện được. Kỹ sư đang tiến hành sửa chữa động cơ, nhưng xem ra tỷ lệ thành công rất thấp, chủ yếu là do thiếu tài liệu. Động cơ thông thường vẫn có thể sử dụng, nhưng tốc độ tối đa chỉ có thể đưa "Dấu hiệu Hy vọng" lên tới 170.000 km/giây. Với tốc độ này thì không thể đến được Thái Dương hệ. Một cuộc hành trình kéo dài hàng vạn năm sẽ khiến Tiêu Vũ chết trước khi đến đích.
Lúc này, ngôi sao gần Tiêu Vũ nhất cách anh một năm ánh sáng. Vị trí hiện tại của Tiêu Vũ nằm trong một tinh vân gần ngôi sao có kích thước tương đương với Mặt Trời.
Trong tinh vân này có một lượng vật chất nhất định, nhưng phạm vi phân bố của chúng quá rộng, khiến cho việc thu thập trở nên vô giá trị. Hơn nữa, năng lực gia công cơ khí của người máy duy nhất của Tiêu Vũ quá yếu, việc thu thập đủ vật chất để sửa chữa "Dấu hiệu Hy vọng" sẽ mất hàng ngàn năm.
Vận rủi đẩy Tiêu Vũ đến bờ vực diệt vong. Anh lại một lần nữa cảm nhận được cảm giác đó, giống như khi phải chật vật sinh tồn trên một con tàu nhỏ tàn tạ trong Thái Dương hệ.
"Trong hệ sao này có vài hành tinh, có cả hành tinh khí và hành tinh đá. Được rồi, sử dụng phương thức thông thường, tiến vào hệ trong của ngôi sao này, chậm rãi phát triển trên hành tinh thích hợp là cách duy nhất với mình." Sau một hồi suy nghĩ, Tiêu Vũ quyết định.
Tiêu Vũ tiến hành trinh sát kỹ lưỡng hệ sao này, và đột nhiên giật mình.
Anh phát hiện hệ sao này có chút quen thuộc, dường như mình đã từng đến đây. Vì vậy, Tiêu Vũ phải tiêu hao năng lượng để kiểm tra kho dữ liệu khổng lồ của mình. Một lát sau, Tiêu Vũ âm thầm thở dài.
Ký ức ùa về trong tâm trí Tiêu Vũ.
"Các ngươi có khỏe không? Các ngươi đang phát triển đến giai đoạn nào? Đã tiến vào xã hội công nghiệp chưa?" Tiêu Vũ lẩm bẩm một mình, điều khiển "Dấu hiệu Hy vọng" và bắt đầu di chuyển theo phương thức thông thường về phía hệ trong của ngôi sao.
Tiêu Vũ thực sự đã từng đến nơi này. Khi còn là nền văn minh cấp năm, điên cuồng tìm kiếm dấu vết của các nền văn minh cấp thấp trong Ngân Hà, anh đã đến đây và có một số phát hiện thú vị. Anh đã tìm thấy một hành tinh có sự sống, với rất nhiều sinh vật sinh sống trên đó. Thậm chí, đã có một loài sinh vật giống như vượn trên Trái Đất, tiến hóa ra trí tuệ sơ khai.
Ngay lúc đó, lòng nhiệt huyết của Tiêu Vũ trào dâng. Vì vậy, anh bắt một nhóm sinh vật thuộc loài này, tiến hành cải tạo gene và cấy vào đầu chúng những con chip điều khiển. Tiêu Vũ tin rằng sự cải tạo này sẽ nhanh chóng nâng cao trí tuệ của chúng, giúp chúng tiến hóa như loài người.
Tính đến nay, đã hơn vạn năm kể từ khi anh cải tạo chúng.
"Vạn năm trôi qua thật nhanh. Thật không ngờ, chúng ta gặp lại nhau trong hoàn cảnh này." Tiêu Vũ lẩm bẩm, "Hy vọng các ngươi ít nhất đã tiến vào xã hội văn minh, dù là thời đại bộ lạc cũng không sao. Nếu có thể tiến tới thời đại quốc gia thì càng tốt, hoặc thậm chí đã trải qua cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ nhất. Ta còn muốn dựa vào sự giúp đỡ của các ngươi để đưa con tàu 'Dấu hiệu hy vọng' đến một nơi thân thiện, hữu hảo..."
Quãng đường một năm ánh sáng đối với Tiêu Vũ trước đây là vô cùng nhỏ bé, nhưng với anh bây giờ, anh phải tốn một khoảng thời gian đáng kể để vượt qua nó. Con tàu "Dấu hiệu hy vọng" đang từ từ tăng tốc, hướng về phía ngôi sao mờ ảo ở xa xăm. Thời gian cứ thế trôi đi, tĩnh lặng và chậm rãi.
Gần hai năm sau, Tiêu Vũ đến gần quỹ đạo của ngôi sao này, thực sự tiến vào hệ hành tinh bên trong. Một ngày sau đó, Tiêu Vũ lướt qua quỹ đạo của hành tinh lớn nhất ở lớp ngoài cùng của hệ hành tinh này.
Ba giờ sau, anh đến quỹ đạo của hành tinh thứ hai. Tiêu Vũ không hề dừng lại. Từ đây, con tàu của Tiêu Vũ bắt đầu giảm tốc độ từ từ, chuẩn bị tiến vào quỹ đạo quay quanh.
Mười lăm tiếng sau, kính viễn vọng quang học được mở ra, Tiêu Vũ bắt đầu quan sát bề mặt hành tinh này. Hình ảnh đầu tiên lọt vào mắt anh là một ngôi nhà gỗ ba tầng, cao khoảng mười thước. Tiêu Vũ tỉ mỉ quan sát công nghệ xây dựng, vật liệu,... và rút ra kết luận.
"Trình độ khoa học kỹ thuật trên hành tinh này tương đương với thời Tống của Trung Quốc cổ đại. Không tệ, không tệ, đã bước vào thời đại quốc gia được một thời gian rồi, có thể sử dụng được..."