Tiếng quát của Minh Tam cắt ngang suy nghĩ của hắn.
Hắn dặn dò binh lính giữ thành:
"Trông chừng mấy người này cho kỹ, ta đi bẩm báo Hạ tướng quân."
Đợi hắn đi xa, Vương Hổ hạ giọng nói:
"Tướng quân, tên này chẳng qua chỉ là một tên lính dự bị, đợi chúng ta vào thành, nhất định phải..."
"Câm miệng!"
Triệu Thiên Cương nghiêm giọng quát.
Hắn nào đâu không tức giận vì sự vô lễ của Minh Tam?
Nhưng hiện tại điều quan trọng nhất là giữ được mạng sống.
Hắn nhìn quanh, phát hiện ánh mắt của binh lính giữ thành nhìn họ đều mang theo sự khinh miệt không hề che giấu, trong lòng không khỏi chùng xuống.
...
...
Trước sân nơi Hạ Hợp tạm ở, Minh Tam hít sâu một hơi, quỳ một gối:
"Mạt tướng Minh Tam, đặc biệt đến xin tội!"
Trong sân truyền đến tiếng dây cung rung động, tiếp theo là tiếng tên cắm vào bia trầm đục.
Giọng nói nghi hoặc của Hạ Hợp vang lên sau đó:
"Vào đi, ngươi có tội gì?"
Minh Tam bước vào sân, thấy Hạ Hợp đang đặt trường cung xuống.
"Mạt tướng ở ngoài thành đã gặp Triệu Thiên Cương."
Minh Tam đắn đo từ ngữ,
"Mạt tướng ban đầu còn không tin, nhưng sau đó quan sát thần thái của hắn và phản ứng của những người bên cạnh, hẳn là vị Triệu tướng quân đó không sai!"
"Nhưng ta đã tự ý quyết định, không cho hắn vào thành, còn cho người dạy dỗ hắn một trận."
"Triệu Thiên Cương?"
Động tác lau tay của Hạ Hợp hơi dừng lại, mày nhíu lại một cách khó nhận ra.
"Người này mạng lớn vậy sao?"
Hắn đang định nói gì đó, đúng lúc này, cửa sân "rầm" một tiếng bị đẩy ra.
Nhị Bàn hấp tấp xông vào:
"Hợp ca! Ngoài thành bắt được mấy tên gian tế?"
Hắn đột nhiên dừng lại, trợn to mắt,
"Khoan đã, ngươi vừa nói ai? Họ Triệu? Vị chủ soái bỏ lại chúng ta đoạn hậu, tự mình chạy trốn đó sao?"
Minh Tam cười khổ:
"Chính là hắn. Theo luật, sỉ nhục chủ soái là tội chết, ta đặc biệt đến nhận phạt."
"Nói bậy!"
Nhị Bàn lập tức nổi đóa,
"Tên khốn đó cũng xứng gọi là chủ soái? Nếu không phải Hợp ca thần cơ diệu toán, chúng ta đã sớm bị hắn hại chết rồi!"
Hắn quay sang Hạ Hợp, nói giọng oang oang,
"Hợp ca, Minh Tam đánh hay lắm! Theo ta nói thì nên treo tên họ Triệu đó lên cổng thành."
"Treo lên cổng thành?"
Cũng không phải là không được, nhưng quá lộ liễu.
Hạ Hợp giơ tay ngăn lại, trong mắt lóe lên một tia bất đắc dĩ.
Hắn nhìn Minh Tam,
"Đứng dậy trước đi, đừng có động một chút là quỳ, ngươi có tội gì? Triệu Thiên Cương bỏ quân chạy trốn, theo luật phải chém. Ta còn phải thưởng cho ngươi mới đúng."
Minh Tam và Nhị Bàn đồng thời lộ ra vẻ vui mừng.
Hạ Hợp đi đến bàn đá, tự rót cho mình một chén trà, đột nhiên lên tiếng:
"Cho hắn một bữa cơm no đi, đợi ăn xong, ta đích thân đi gặp hắn."
...
...
Gió lạnh gào thét, những cây khô ngoài thành U Châu trong gió phát ra tiếng rên rỉ "kẽo kẹt".
Triệu Thiên Cương quấn chặt chiếc áo rách, răng không tự chủ được mà va vào nhau lập cập.
Hắn ngẩng đầu nhìn cổng thành, nơi đó vẫn không có động tĩnh gì.
"Tướng quân, đã hai canh giờ rồi."
Giọng Vương Hổ đã khàn, môi đông đến tím tái.
Triệu Thiên Cương không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào hướng cổng thành.
Hắn cảm thấy chân mình đã mất đi cảm giác.
"Đợi thêm chút nữa..."
"Rầm!"
Cổng thành cuối cùng cũng mở ra một khe hở, mấy binh lính cầm đuốc đi ra.
"Đi theo chúng tôi."
Tên lính dẫn đầu nói không chút biểu cảm.
Triệu Thiên Cương cố gắng đứng dậy, đầu gối phát ra tiếng kêu không chịu nổi sức nặng:
"Hạ tướng quân đâu? Tại sao không đến gặp ta?"
Tên lính đó liếc hắn một cái, trong ánh mắt lóe lên một cảm xúc mà Triệu Thiên Cương không hiểu được:
"Tướng quân quân vụ bận rộn, tạm thời chưa rảnh được."
Câu trả lời này khiến Triệu Thiên Cương trong lòng thắt lại.
Các thân binh phía sau trao đổi ánh mắt bất an.
Nhưng đói và lạnh khiến họ không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể theo binh lính đi vào cổng thành.
Trong thành U Châu yên tĩnh một cách lạ thường.
"Đến rồi."
Tên lính dẫn đường dừng lại trước một sân nhỏ hẻo lánh,
"Vào trong chờ."
Trên bàn đá trong sân bày biện những món ăn nóng hổi -- thịt cừu hầm, bánh màn thầu bột trắng, thậm chí còn có một bình rượu.
Sự chiêu đãi thịnh soạn này khiến Triệu Thiên Cương nhất thời ngẩn ra.
Nhất thời quên cả sự khinh miệt và vô lễ trong mắt tên lính lúc nãy.
"Tướng quân, cái này..."
Vương Hổ nuốt nước bọt, bụng không chịu thua kém mà kêu lên.
Triệu Thiên Cương cảnh giác nhìn quanh, nhưng cơn đói cuối cùng đã chiến thắng sự nghi ngờ:
"Ăn đi."
Mấy người ăn ngấu nghiến.
Triệu Thiên Cương cắn một miếng thịt cừu, mùi thịt đã lâu không được nếm khiến hắn gần như rơi lệ.
Rượu qua ba tuần, cơ thể dần ấm lên, suy nghĩ của hắn cũng bắt đầu linh hoạt.
"Hạ Hợp này là sợ chúng ta tranh công."
Triệu Thiên Cương cười lạnh, men rượu khiến giọng hắn lớn hơn vài phần,
"Đợi về kinh thành, xem ta làm sao..."
"Tướng quân cẩn thận lời nói!"
Vương Hổ vội vàng ngăn lại, chỉ vào bóng người lờ mờ ngoài cửa.
Triệu Thiên Cương hiểu ý, hạ giọng:
"Tạm thời nhịn cơn tức này. Đợi gặp bệ hạ, ta tự có cách."
Trong mắt hắn lóe lên một tia âm hiểm,
"Dù có giỏi đánh trận đến đâu, cũng chỉ là một võ phu. Thủ đoạn trên triều đình, hắn còn kém xa."
"Bất kể hắn dựa vào phương pháp gì để đẩy lùi Man tử, công lao này chưa chắc đã rơi vào tay hắn!"
"Tuy nhiên..."
"Đợi gặp tên này, vẫn phải ổn định hắn trước, chủ yếu là tâng bốc, dù sao cũng còn trẻ, tâm cao khí ngạo..."
Ngay lúc mấy người ăn no uống say đang mơ màng ngủ, cửa sân đột nhiên bị đẩy ra.
Ánh sáng của đuốc làm chói mắt Triệu Thiên Cương, hắn nheo mắt nhìn -- Hạ Hợp dẫn theo Minh Tam và những người khác đứng ở cửa.
Triệu Thiên Cương lập tức thay đổi vẻ mặt tươi cười, lảo đảo đứng dậy hành lễ:
"Hạ tướng quân! Chúc mừng lập được công lao bất thế! Bản tướng... ta thực sự là không thể sánh bằng!"
Hạ Hợp không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn hắn.
Không khí trong sân lập tức đông cứng, Triệu Thiên Cương cảm thấy sau lưng rịn ra một lớp mồ hôi lạnh.
Hắn nhận thấy ngọn lửa giận trong mắt Minh Tam và những người khác gần như muốn phun ra.
"Cái đó... lúc đó rút về phía nam thực sự là bất đắc dĩ."
Triệu Thiên Cương cười gượng giải thích, "Man tử thế lớn, ta là muốn bảo toàn thực lực."
"Bảo toàn thực lực?" Hạ Hợp cuối cùng cũng lên tiếng,
"Bốn vạn đại quân, chỉ còn lại mấy người các ngươi?"
Bảo toàn tốt thật!
Nụ cười của Triệu Thiên Cương cứng lại.
"Thắng bại là chuyện thường của nhà binh. Hạ tướng quân lần này đại thắng, sau khi về triều ta nhất định sẽ..."
"Ồ, vậy ta xin đa tạ trước."
Hạ Hợp đột nhiên cười nói,
"Chỉ là ta có mấy vấn đề muốn hỏi Triệu tướng quân."
"Ngươi hỏi đi."
Triệu Thiên Cương thấy đã ổn định được Hạ Hợp, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.
Việc cấp bách, hắn đã quyết định, bất kể Hạ Hợp hỏi gì, hắn đều phải thuận theo.
Mọi chuyện đợi đến khi gặp bệ hạ rồi nói.
"Ta hỏi ngươi," Hạ Hợp đột nhiên cắt ngang hắn,
"Lần này đi Minh Châu, dân chúng dọc đường mười mấy hương trấn, nghe nói đã chết mười mấy vạn người?"
Sắc mặt Triệu Thiên Cương đột biến:
"Binh qua như lược, đương... đương nhiên là Man tử..."
"Vậy sao?"
Hạ Hợp từ trong lòng lấy ra một cuốn sổ,
"Trinh sát của ta sao lại nói với ta, là Triệu tướng quân đã trưng thu toàn bộ lương thực dự trữ của sáu huyện dọc đường, một hạt gạo cũng không để lại cho dân chúng."
Hai chân Triệu Thiên Cương bắt đầu run rẩy:
"Thời chiến trưng lương... cái này rất bình thường."
"Bình thường?" Giọng Hạ Hợp đột nhiên cao lên,
"Ngươi rõ ràng biết Man tử sắp đến, lại mang đi toàn bộ khẩu phần của dân chúng! Họ không phải chết dưới đao, mà là chết đói!"
Ngọn đuốc trong sân đột nhiên rung động dữ dội, chiếu rọi sát ý đáng sợ trong mắt Hạ Hợp.
Triệu Thiên Cương cuối cùng cũng nhận ra, đây căn bản không phải là tiệc đón gió -- mà là một cuộc thẩm phán.
Trong mắt hắn cuối cùng cũng phun ra lửa giận,
"Hạ Hợp, ngươi rốt cuộc muốn làm gì!"