Sau đại thắng U Châu, những lá cờ rách nát trên tường thành cuối cùng cũng được thay mới.
Hạ Hợp cũng cuối cùng có thể cởi bỏ giáp trụ, nghỉ ngơi vài ngày trong hậu viện của phủ Thứ sử.
Ánh nắng mùa xuân xuyên qua những chiếc lá non mới nhú, lốm đốm rải trên phiến đá xanh, ngay cả không khí cũng bớt đi mùi máu tanh thường ngày.
Quan trường U Châu đã trải qua một cuộc thanh trừng lớn.
Những quan viên xuất thân từ hai đại thế gia trước đây, kẻ bị giết, người bị chém.
Nhưng những lại viên cấp thấp, Hạ Hợp không động đến một ai. Những lão lại viên quen thuộc với tiền lương, hình danh này.
Cộng thêm những nhà giàu chủ động "giúp đỡ" để tỏ lòng trung thành, khiến cho việc tái thiết sau chiến tranh thuận lợi đến lạ thường.
Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, những lỗ hổng trên tường thành đã được tạm thời lấp lại bằng đất nện, các trạm gác ở bốn cửa cũng đã được bố trí lại ổn thỏa.
"Vù..."
Mấy ngày rảnh rỗi, Hạ Hợp thường ra sân tập luyện tiễn thuật.
Tiếng dây cung rung động làm cho những con chim non trong tổ yến mới xây dưới mái hiên kêu chiêm chiếp.
Nói cũng lạ, từ sau khi đột phá Hóa Kình viên mãn, khi kéo cung hắn đã có thể cảm nhận được một luồng chân khí nhỏ bé đang lưu chuyển trong kinh mạch.
Bia ngắm trăm bước vốn cần ngưng thần tĩnh khí mới bắn trúng, bây giờ tiện tay là trúng hồng tâm.
Hai mươi mũi tên trong túi còn chưa bắn hết, tiểu binh giữ bia đã mồ hôi nhễ nhại chạy đến báo cáo.
Hồng tâm đã bị bắn xuyên thủng.
【Kỹ nghệ: Cung thuật (Tiểu thành)】
【Tiến độ: 412/500】
【Hiệu dụng: Cung mở trăm thạch】
【Độ thuần thục Cung thuật +1】
【Độ thuần thục Cung thuật +2】
...
Độ thuần thục tăng khá tốt.
"Thêm nửa ngày nữa, chắc là sẽ đột phá."
Sáng sớm hôm đó, Hạ Hợp đang lau chùi cây cung linh văn mới tìm được, bỗng nhiên cảm thấy có gì đó không đúng.
"Những người của Yên Vũ Lâu, vậy mà lại biến mất rồi?"
Trong lòng hắn vẫn còn giấu hai món tiên gia pháp bảo đoạt được từ gia chủ hai đại thế gia.
"Thứ này chẳng lẽ có thể đúc hàng loạt? Cũng không biết dùng cách gì."
Những sát thủ đó vậy mà không đến gây phiền phức.
"Không thể không đề phòng."
Đang suy nghĩ, một thân binh bưng một chiếc hộp gỗ sơn đỏ vội vã đi vào:
"Tướng quân, thư từ Vân Châu đến!"
Tính ra, đã gần hai tháng xa nhà.
Hạ Hợp mở hộp gỗ, ba lá thư trên đó vẫn còn hơi ấm sau chuyến ngựa trạm phi nước đại.
Lá thư trên cùng có dấu sáp đỏ in chữ Chu, mở ra liền ngửi thấy mùi hương mộc lan thoang thoảng – là bút tích của Chu Huyên.
Nét chữ trên giấy thư lực xuyên qua giấy, mở đầu là sáu chữ lớn "Hạ tướng quân uy chấn Bắc cương".
Chu Huyên rõ ràng đã nắm rõ chiến huống U Châu, ngay cả chi tiết hắn chém A Cốt Can tại trận cũng biết rành rọt.
Trong thư nói Tứ Đại Doanh trận này đã đánh ra uy phong, trên triều hội Lý Đốc Sư lưng cũng thẳng hơn mọi ngày.
Những tướng lĩnh phiên trấn kia nghe tin tám ngàn kỵ binh Man bị toàn diệt, sắc mặt đặc sắc như lật đổ cả thùng thuốc nhuộm.
Cuối cùng Chu Huyên tiết lộ, bệ hạ long nhan đại duyệt, thánh chỉ ban thưởng đã trên đường tới.
"Sư đệ, lần này ngươi nổi danh rồi đó."
"Sau này sư tỷ muốn véo ngươi, đừng có mà làm cao nhé..."
Về lý do nàng không thể tự mình đến, Chu Huyên cũng viết rất rõ.
U Châu ngoài tám ngàn tinh nhuệ của A Cốt Can bị vây giết, còn xuất thành truy kích tiêu diệt thêm mấy ngàn người.
Nhưng vì mệnh lệnh của Hạ Hợp, người dưới tay đều không mạo hiểm tiến sâu.
Nhưng vẫn có gần hai vạn quân Bắc Man tứ tán chạy về, nếu mặc kệ, e là sẽ gây ra binh loạn, gây họa cho bá tánh giữa đường.
Lý Đốc Sư sớm đã liệu được đám quân Man tan rã sẽ gây họa cho làng xóm, nên đặc biệt lệnh cho nàng suất lĩnh Huyền Giáp quân mai phục ở yếu đạo Vân-U.
Câu cuối thư "Trời sập xuống có sư phụ chống đỡ", khiến Hạ Hợp sờ sờ mũi.
"Cảm giác có chỗ dựa thật tốt!"
Lá thư thứ hai là do hai tỷ đệ nhà họ Đơn cùng viết.
Nửa đầu nét chữ thanh tú như lan, Đơn Linh sư tỷ kể chi tiết về tình hình gần đây trong nhà.
Điều khiến Hạ Hợp bất ngờ nhất là, trong thư nhắc đến Lý Tuệ Lan vậy mà đã xưng tỷ muội với Đơn Linh, hai người phụ nữ còn chuẩn bị hợp tác mở một tiệm thêu ở phía nam thành.
Lật đến nửa sau, nét mực xiêu vẹo như giun bò.
Đơn Hùng tiểu tử này quả nhiên không nhịn được khoe khoang hắn đã Kình Ý đại thành.
Còn mạnh miệng nói đợi Hạ Hợp trở về sẽ đánh cho hắn quỳ xuống đất cầu xin tha thứ.
Hạ Hợp thầm nghĩ nếu để tiểu tử này biết mình đã nhập Hóa Kình viên mãn, e là sẽ trèo tường đến trộm sư học nghệ ngay trong đêm.
Lá thư nhà cuối cùng được gấp vuông vắn, mở ra rơi xuống mấy cánh hoa đào khô.
Chữ của Tuệ Lan viết từng nét từng nét rất cẩn thận, nói cây lê sau viện năm nay ra hoa đặc biệt sớm.
Trên giấy thư có một chỗ mực bị nhòe, chắc là khi viết đến ngày hắn xuất chinh đã rơi lệ.
Hạ Hợp nhẹ nhàng vuốt qua những nét chữ đó, dường như nhìn thấy vợ mình chau mày viết thư dưới đèn.
Hắn lập tức gọi người lấy bút mực.
Thư trả lời cho Chu Huyên ngắn gọn súc tích, chỉ nói phòng vụ U Châu đã sắp xếp ổn thỏa, bảo sư tỷ không cần lo lắng;
Thư trả lời cho Đơn Linh thì cảm ơn sư tỷ đã chăm sóc cho vợ mình.
Và tỏ rõ sau khi trở về, nhất định sẽ thỏa mãn nguyện vọng muốn ‘solo’ của Đơn Hùng.
Lá thư cho vợ lại viết rồi dừng, cuối cùng chỉ trang trọng viết xuống "Mạch thượng hoa khai, khả hoãn hoãn quy hĩ" (Hoa trên bờ ruộng đã nở, có thể thong thả trở về).
Khi đặt bút xuống, hoàng hôn đang chiếu lên chiếc bình sứ men xanh trên bàn.
Trong bình cắm một cành hoa hạnh dại còn đẫm sương, là do một cô bé dúi cho hắn lúc tuần thành sáng nay.
Hạ Hợp chợt nhớ ra, hai bên quan đạo ngoài thành U Châu, lúc này chắc đang nở đầy những bông hoa dại như thế.
...
...
Vài ngày nữa trôi qua, trong thành U Châu dần dần khôi phục lại sức sống ngày xưa.
Trên đường phố tiếng rao hàng của các tiểu thương vang lên không ngớt, bá tánh cũng không còn hoảng sợ bất an như lúc đại chiến vừa kết thúc.
Sáng sớm hôm đó, Hạ Hợp vừa đến sân tập, chuẩn bị xem xét tình hình thao luyện của các binh sĩ mới được biên chế.
Bỗng nghe ngoài thành truyền đến một trận vó ngựa dồn dập, tiếp đó là tiếng thông báo cao giọng của quân giữ cổng thành – "Thánh chỉ đến!"
Hạ Hợp nhướng mày, lập tức lệnh cho người chỉnh đốn quân dung, còn mình thì nhanh chân ra đón.
Chỉ thấy một đội Cẩm Y Vệ vây quanh một cỗ xe ngựa hoa lệ chậm rãi tiến vào thành.
Rèm xe vén lên, người bước xuống chính là đại thái giám bên cạnh hoàng đế, Lưu Phúc Toàn.
Ông ta tay cầm thánh chỉ màu vàng sáng, mặt mỉm cười, ánh mắt lướt qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên người Hạ Hợp.
"Hạ tướng quân, tiếp chỉ đi."
Hạ Hợp quỳ một gối xuống đất, các tướng sĩ của doanh dự bị phía sau cũng lần lượt quỳ xuống, nín thở ngưng thần.
Lưu Phúc Toàn hắng giọng, mở thánh chỉ ra, cao giọng tuyên đọc:
"Phụng thiên thừa vận hoàng đế, chiếu viết –"
Mỗi người trong doanh dự bị đều nhận được ban thưởng.
Có người được thăng quân chức, có người được ban bạc, có người được cấp ruộng đất.
Mọi người mặt mày đều rạng rỡ vui mừng.
Tuy nhiên, ai cũng biết, màn kịch chính vẫn còn ở phía sau – phần thưởng của Hạ Hợp!
Cuối cùng, Lưu Phúc Toàn đọc đến cuối:
"...Hạ Hợp, Liễu Như Sương, Thiết Chiến ba người, trong trận chiến U Châu lập đại công, mỗi người ghi một lần chiến công hạng Giáp! Ngoài ra, thăng Hạ Hợp làm Phó thống lĩnh Tứ Đại Doanh, tòng tứ phẩm, lĩnh binh hai ngàn!"
Lời vừa dứt, các tướng sĩ trên sân tập đầu tiên là im lặng, sau đó là một trận xì xào bàn tán!
"Chỉ có thế?!"
Chiến công hạng Giáp tuy quý giá, nhưng công lao lần này của Hạ Hợp, đâu chỉ một chiến công hạng Giáp có thể khái quát?
Hắn không chỉ suất quân đánh tan chủ lực của Man tộc, mà còn tự tay chém giết A Cốt Can, thậm chí còn ổn định được cục diện U Châu!
Tương đương với việc ảnh hưởng đến quốc vận.
Công tích như vậy, đặt trên người bất kỳ vị tướng lĩnh nào, cũng đủ để phong hầu bái tướng!
Còn về việc thăng quan... Phó thống lĩnh tòng tứ phẩm.
Bình thường thì đúng là không tệ, nhưng vấn đề là.
Doanh dự bị hiện tại cộng thêm các binh sĩ mới được biên chế, đã có gần tám ngàn người!
Hạ Hợp hoàn toàn có năng lực thống lĩnh đại quân đoàn, nhưng triều đình lại chỉ cho hắn hai ngàn người?
Nếu là bình thường thì còn được, nhưng bây giờ...
Mọi người trong lòng thầm thì, chỉ cảm thấy lão hoàng đế này chưa miễn là quá keo kiệt!
Tuy nhiên, ngay lúc mọi người đang âm thầm bất mãn, Lưu Phúc Toàn bỗng nhiên lại cười tủm tỉm bổ sung một câu:
"Bệ hạ còn có khẩu dụ – đợi sau đại điển Phong Thiền, Hạ Hợp cần phải tự mình vào kinh diện thánh, đến lúc đó... bệ hạ sẽ ban tước vị!"
"Tước vị?!"