Nửa tháng sau tại phủ Thứ sử U Châu, tân Thứ sử Lưu Ngạn đang run rẩy cầm chén trà.
Vị Ngự sử từng hùng hồn chỉ trích "Hạ Hợp cậy binh tự trọng" trên triều đình này,
lúc này đối mặt với vị tướng quân trẻ tuổi đang lau trường thương trước mắt, lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
"Lưu đại nhân," Hạ Hợp không ngẩng đầu,
"Nghe nói tháng trước ngài đã dâng sớ hạch tội ta? Nói ta ở U Châu 'tự ý giết hại sĩ tộc, vi phạm đạo của thánh nhân'?"
"Phịch!"
Lưu Ngạn quỳ thẳng xuống đất,
"Tướng quân minh giám! Hạ quan đó là... đó là bị tiểu nhân che mắt a!"
Mấy viên lại viên đang chờ ở dưới thầm cười lạnh.
Những văn thư tiểu lại từ tầng lớp dưới leo lên này, giờ đây nắm giữ các bộ phận trọng yếu như hộ tịch, lương sách, hình danh.
Họ rõ hơn ai hết — ấn tín của Thứ sử nằm trong tay ai, người đó mới là chủ nhân thực sự của U Châu.
Thấy Lưu Ngạn toàn thân run như cầy sấy, ngay cả răng cũng không ngừng va vào nhau.
Hạ Hợp từ trên cao nhìn xuống hắn, đột nhiên cười khẽ một tiếng, đưa tay đỡ hắn dậy.
"Đại nhân hà tất phải như vậy?"
Giọng Hạ Hợp ôn hòa đến mức khiến người ta kinh hãi,
"Tại hạ không phải là kẻ tiểu nhân bụng dạ hẹp hòi, người khác nói gì, ta cũng xưa nay không để trong lòng."
Viên quan kia run rẩy ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt sâu không thấy đáy của Hạ Hợp.
Ánh mắt đó dường như đang cười, nhưng lại khiến hắn như rơi vào hầm băng.
"Tướng quân quả nhiên rộng lượng, Lưu mỗ thực sự bội phục!"
"Chỉ là," Hạ Hợp chuyển giọng, ngón tay nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi không tồn tại trên vai viên quan,
"U Châu trăm việc cần làm, sau này còn cần đại nhân cẩn thận phối hợp mới được."
Lưu Ngạn đứng bên cạnh mặt mày tái mét, ánh mắt lướt qua đám lại viên cúi đầu thuận mắt trong điện.
Những người này không ai không phải là tâm phúc do Hạ Hợp một tay đề bạt, lúc này đang dùng ánh mắt ẩn ý trao đổi với nhau.
Trong lòng hắn lạnh toát — mình, vị U Châu Mục mới nhậm chức này, e rằng vừa đến đã bị vô hiệu hóa rồi!
"Phối hợp?"
Lưu Ngạn trong lòng cười khổ,
"Đây rõ ràng là muốn ta an tâm làm một con rối!"
"Thôi vậy, giữ mạng là quan trọng nhất..."
...
Tô Trường Phong đưa một cuộn thẻ tre cho Hạ Hợp:
"Mười sáu huyện của U Châu, huyện úy đều đã đổi thành người của chúng ta."
Y chỉ vào mấy điểm đỏ trên bản đồ,
"Những mỏ khoáng, ruộng muối này trông có vẻ do triều đình quản lý, nhưng thực tế người quản sự đều là lão binh năm xưa theo cha ta."
"Nếu thật sự muốn khởi sự, chỉ dựa vào binh mã triều đình cho ngươi là không đủ."
"Cho ta ba năm, ta có thể gây dựng cho ngươi hai vạn binh mã ở U Châu."
Hạ Hợp nhướng mày: "Ba năm hai vạn tinh binh?"
"Nếu cộng thêm dân binh được huấn luyện bí mật, chỉ có nhiều hơn chứ không ít hơn."
Tô Trường Phong trong mắt lóe lên tinh quang,
Y gõ gõ vào vị trí kho lương,
"Cách U Châu ba trăm dặm về phía bắc có 'Ưng Sầu Giản', ta đã cử người xây một kho lương ở đó."
Hạ Hợp nghe xong, cũng có chút ngỡ ngàng!
Sao bây giờ đâu đâu cũng đồn hắn sắp tạo phản?
Hơn nữa đã bắt đầu xuất hiện hiện tượng người truyền người!
Tuy nhiên, hành động này của Tô Trường Phong, quả thực cũng là vì bá tánh U Châu.
Xây kho lương, năm đại hạn có thể ứng cứu, còn việc luyện binh, lỡ như Man tử lại đánh tới thì sao?
Chẳng lẽ lại giống như trước, dâng thành cho người khác?
Chưa đánh đã tan tác?
"Hít... chính sách đều là chính sách tốt, sao cứ cảm thấy có gì đó là lạ."
Tuy nhiên, hắn tự nhiên cũng sẽ không ngăn cản.
"Cứ làm theo lời ngươi đi."
...
Bên kia, lá rụng bay lả tả trong sân của Cố Thanh Y.
Hạ Hợp đứng dưới mái hiên, nhìn người phụ nữ từng cùng mình mây mưa, trong lòng trăm mối ngổn ngang.
"Thật sự không đi cùng ta?" Hắn hỏi lại lần nữa.
Cố Thanh Y quay lưng về phía hắn, những ngón tay thon dài siết chặt tay áo.
"Không đi nữa."
Giọng nàng nhẹ đến mức gần như không nghe thấy,
"Hỏa độc trong cơ thể ta đã hoàn toàn bị áp chế... chúng ta đến đây thôi."
"Ta mà về, cũng đỡ để nương tử nhà ngươi hiểu lầm..."
Hạ Hợp im lặng hồi lâu, cuối cùng chỉ khẽ "ừm" một tiếng.
...
Ba ngày sau, đại quân lên đường.
Cố Thanh Y một mình đứng trên tường thành, nhìn đội quân dần đi xa.
Gió thu cuốn bay mái tóc dài của nàng, cũng mang đi một giọt lệ trong khóe mắt.
"Cô cô, nếu đã không nỡ, tại sao không đi cùng chàng?"
Tô Trường Phong không biết từ lúc nào đã xuất hiện sau lưng nàng, ánh mắt cũng dõi theo những lá cờ xa dần.
Cố Thanh Y không quay đầu, chỉ siết chặt chiếc khăn tay trong tay.
"Ta cũng muốn làm chút gì đó cho chàng."
Nàng hít sâu một hơi,
"Nếu các ngươi đã muốn khởi sự, vậy ta sẽ ở lại đây, thay chàng quản lý hậu cần."
"Đánh giặc không chỉ là luyện binh, giáp trụ, tiền lương sổ sách, tất cả đều không thể qua loa."
"Vận số Đại Tần đã tận."
Tô Trường Phong gật đầu, trầm giọng nói,
"Vừa mới thắng trận, chết bao nhiêu tướng sĩ? Đáng lẽ nên nghỉ ngơi dưỡng sức, lão hoàng đế lại muốn xuất binh chinh phạt... khổ là ai?"
"Triều đình ban bố chỉ dụ, thu thêm ba thành 'thuế chinh bắc', đừng nói U Châu, năm ngoái Minh Châu đại hạn, gần như mất mùa, bá tánh làm sao gánh nổi?"
Xa xa, lá cờ soái của Hạ Hợp đã biến thành một chấm đen nơi chân trời.
Tô Trường Phong nheo mắt:
"Không quá vài năm, thiên hạ này tất sẽ đại loạn... chúng ta phải chuẩn bị sớm."
...
Gió thu cuốn theo cát vàng, Hạ Hợp cưỡi trên chiến mã, tay cầm lá thư Lý Đốc Sư để lại.
Tờ giấy thư khẽ rung trong gió, nét mực trên đó mạnh mẽ, cứng cáp:
"Tàn dư Yên Vũ Lâu ở U Châu chưa được dẹp sạch, vi sư cần ở lại thêm một thời gian..."
Hạ Hợp gấp tờ giấy lại, nhét vào lòng, ngẩng đầu nhìn dãy núi trập trùng xa xa.
Nếu không phải đám quan lại vô dụng ăn hại trong triều, sư phụ cần gì phải việc gì cũng tự mình làm?
Hắn khẽ thở dài, thúc ngựa vung roi, dẫn đầu đội quân chiến thắng phi nước đại về phía Vân Châu.
...
Lúc này thành Vân Châu đã sôi sục.
Đầu đường cuối ngõ đều đang ca tụng uy danh của "Thần Uy Tướng Quân" Hạ Hợp.
Hai mươi tuổi đã dẫn quân bình định phản loạn U Châu, chém đầu địch tướng, lập công lao bất thế.
Người kể chuyện trong các quán trà, quán rượu càng nói trận chiến này hay như lên trời.
Nào là "Hạ tướng quân đơn thương độc mã xông vào trận địch", nào là "Thần Uy Tướng Quân một tiếng gầm dọa lui ngàn quân".
Khiến người nghe liên tục vỗ tay tán thưởng.
Trong con hẻm nơi Hạ phủ tọa lạc, không khí vui mừng còn hơn cả ngày Tết.
Chị gái của Lý Tuệ Lan, Lý Tuệ Anh, đã bắt đầu chuẩn bị từ ba ngày trước.
Mua gà, vịt, cá, thịt, mỗi ngày trời chưa sáng đã ra cổng thành dò la tin tức.
Lúc về luôn phải cằn nhằn vài câu:
"Đây là lần thứ mấy rồi? Không phải nói hôm nay sẽ đến sao?"
"Chị đừng vội."
Lý Tuệ Lan ngồi trước khung thêu, cây kim bạc trong tay bay lượn như bay, một đóa mẫu đơn đang từ từ nở rộ trên tấm lụa.
Giọng nàng nhẹ nhàng, như đang nói một chuyện hết sức bình thường:
"Hợp ca lúc cần về tự nhiên sẽ về."
Lý Tuệ Anh giật lấy khung thêu trong tay nàng:
"Con bé này! Chàng đi chinh chiến gần nửa năm rồi, bây giờ sắp khải hoàn, em lại bình tĩnh được thế à!"
Giữa trưa, Đơn Linh đột nhiên gõ cửa,
"Lan nhi muội muội! Đội quân của Hạ Hợp đã đến Thập Lý Đình ngoài thành rồi! Trưa nay là vào thành được!"
"Bốp" một tiếng, cây kim bạc trong tay Lý Tuệ Lan gãy thành hai đoạn.
Một giọt máu đỏ thẫm rỉ ra từ đầu ngón tay, loang ra một đóa hồng mai nhỏ trên tấm lụa trắng.
"Chị biết ngay con bé này giả vờ mà!"
Lý Tuệ Anh vỗ tay cười,
"Nhanh, nhanh, chúng ta ra cổng thành đón!"
Đơn Linh lại ngăn nàng lại:
"Muội muội đừng vội, Hạ Hợp lần này lập đại công, hoàng thượng chắc chắn sẽ triệu kiến... hay là ở nhà chờ đi."