Ánh nến lung linh, các món ăn trên bàn bát tiên đã được hâm nóng hai lần.
Lý Tuệ Lan rót cho mọi người vòng rượu quế hoa thứ ba, hương rượu hòa quyện với hơi nóng bốc lên, lan tỏa khắp sảnh đường.
"Sư tỷ nếm thử món này đi."
Hạ Hợp gắp một miếng giò heo pha lê đặt vào bát của Chu sư tỷ,
"Đây là Tuệ Lan đặc biệt đến Túy Hương Lâu mua về, sư tỷ chắc chắn sẽ thích."
Chu Huyên lại đặt đũa xuống, tay áo màu đỏ sẫm lướt qua miệng bát:
"Sư đệ đừng đánh trống lảng, vừa rồi nói đến đâu rồi?"
Ánh mắt sắc bén của nàng lướt qua mọi người trong bàn,
"Đúng rồi, bệ hạ lần này đột nhiên quyết định bắc chinh, các ngươi không thấy kỳ lạ sao?"
Đơn Linh khẽ nhấp một ngụm rượu, tiếp lời:
"Bệ hạ chìm đắm trong đan đạo hơn mười năm, ngay cả buổi chầu sớm cũng để thái tử thay mặt... lần này bị hành thích tuy là một cái cớ."
Nàng đột nhiên hạ thấp giọng,
"Nhưng các ngươi có biết không? Trong số thích khách có ba người bị Vũ Lâm Vệ giết tại chỗ, nhưng thi thể lại biến mất không dấu vết trên đường vận chuyển."
"Cạch" một tiếng, chiếc đùi gà trong tay Tiểu Văn rơi xuống bàn.
Lý Tuệ Anh vội vàng bịt tai con trai:
"Những chuyện này..."
Đơn Hùng bên cạnh hiểu ý, vội vàng đứng dậy kéo Tiểu Văn đi,
"Tiểu Văn, đi, chúng ta ra ngoài chơi."
Hạ Hợp cười cười, đưa tay xoa đầu Tiểu Văn,
"Năm sau là nên vào Giảng Võ Đường rồi."
Thấy Đơn Hùng dẫn Tiểu Văn đi, hắn quay sang Chu Huyên,
"Ý sư tỷ là những tín đồ Bái Thần Giáo đó thật sự không thể giết chết?"
Đầu ngón tay Chu Huyên chấm rượu, vẽ một ký hiệu kỳ dị trên bàn — ba con mắt xếp thành hình tam giác:
"Đây là dấu ấn tìm thấy trên người thích khách... theo lời khai của người còn sống, họ gọi đây là 'Tam Tướng Thần', chỉ cần tín ngưỡng thành kính, là có thể nhận được 'Bất tử thân'."
Đơn Linh đột nhiên cười lạnh:
"Bất tử thân cái gì! Chẳng qua là sự pha trộn giữa cổ thuật Bắc Cương và tà giáo Tây Vực."
"Sư phụ năm đó ở Tĩnh Nam quân, đã từng thấy những xác sống bị loại tà thuật này khống chế — chặt đầu rồi vẫn có thể nhảy nhót nửa canh giờ."
"Quan trọng nhất là, có thể kéo dài tuổi thọ."
Hạ Hợp nhíu chặt mày.
Cầu tiên, là vì cái gì? Chẳng phải là trường sinh bất lão sao?
Hắn nhớ lại những chiến binh Man tộc không giống người trên chiến trường, những cảnh tượng kỳ dị trúng hơn mười mũi tên vẫn có thể xông lên.
Ngón tay vô thức vuốt ve chén rượu, hắn đột nhiên hỏi:
"Thái tử điện hạ bây giờ thế nào rồi?"
Trong sảnh đột nhiên im lặng... Chu Huyên và Đơn Linh trao đổi ánh mắt.
"Kỳ lạ chính là ở đây."
Giọng Chu Huyên hạ xuống cực thấp,
"Ngày thái tử bị hành thích, rõ ràng chỉ bị thương ở vai trái... nhưng ba ngày sau Đông Cung đột nhiên giới nghiêm, viện chính Thái Y Viện bị triệu vào cung ngay trong đêm, đến nay vẫn chưa ra."
Hạ Hợp cũng cảm thấy rất kỳ lạ.
Nếu chỉ là bị chém một nhát vào vai trái, dù có bị thương, cũng không đến mức nghiêm trọng như vậy chứ?
Nếu thái tử thật sự có mệnh hệ gì...
"Chuyện bắc chinh thì sao?"
Hắn đổi chủ đề,
"Triều đình lần này chuẩn bị điều động bao nhiêu binh mã? Tứ Đại Doanh bây giờ có thể điều động bao nhiêu binh lực?"
Đơn Linh lấy ra một cuộn lụa từ trong tay áo trải ra, lại là một bản đồ chi tiết của biên giới phía bắc.
Ngón tay nàng chỉ vào một dãy núi:
"Bắc Man năm ngoái đã thôn tính bộ tộc Sắc Lặc, bây giờ quân số không dưới hai mươi vạn... nếu huy động toàn quốc."
Móng tay nàng gạch mạnh lên bản đồ,
"Ba mươi vạn thiết kỵ có thể nam hạ bất cứ lúc nào."
Hạ Hợp hít một hơi khí lạnh.
Tứ Đại Doanh của Đại Tần và các phiên trấn cộng lại, biên chế đầy đủ cũng không quá hai mươi lăm vạn, còn phải phân chia canh giữ các cửa ải.
Nếu phân chia kỹ hơn, những đội quân thiện chiến như Tứ Đại Doanh, không quá mười vạn.
Những đội quân khác, e rằng rất nhiều là lính công tử bột.
Lương Châu, U Châu tuy đại thắng, đã giáng một đòn vào sĩ khí của Bắc Man.
Nhưng họ vẫn chưa bị tổn thương đến gân cốt.
"Còn có Nhu Quốc này nữa."
Đầu ngón tay Chu Huyên chọc vào bờ biển Đông Hải,
"Nói là di dân tiền triều phục quốc, ẩn náu nửa năm, mới hoàn toàn được công bố, nhưng lập quốc chưa đầy nửa năm, đã xây dựng được thủy sư."
Nàng cười lạnh một tiếng,
"Thuế muối của hai phủ Đăng Châu, Lai Châu chiếm ba thành quốc khố, nếu bị họ cắt đứt đường biển..."
Phủ Đăng Châu là một địa điểm phòng thủ ven biển quan trọng, ngành thủy sản phát triển.
Phủ Lai Châu địa thế bằng phẳng, đất đai màu mỡ, là một khu vực sản xuất lương thực quan trọng, có nhiều ruộng muối.
Nếu thật sự xảy ra chiến sự, kinh tế của Đại Tần chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề.
Nói cách khác, Bắc Man tấn công mạnh không được, thì cũng sẽ kéo dài để làm kiệt quệ Đại Tần!
Vì vậy lần này nếu thật sự bắc chinh, đánh Bắc Man trước, hay đánh Nhu Quốc trước, quả thật không dễ nói!
Lý Tuệ Lan đột nhiên ho khẽ một tiếng, rót thêm rượu cho mọi người.
Hạ Hợp hiểu ý, vỗ vỗ lên bản đồ:
"Ý của sư tỷ là, Bắc Man lần này chơi trò 'nhị long tranh châu'?"
"Không sai."
"Vì vậy mới phải mở rộng quân doanh!"
"Tứ Đại Doanh những năm gần đây, luôn bị cắt giảm quân phí, từ biên chế đầy đủ mười vạn mười lăm năm trước, đến nay chưa đầy năm vạn."
Hạ Hợp cảm thán,
"Lão hoàng đế thật sự sợ rồi."
Đơn Linh tiếp lời,
"Năm ngàn quân dự bị mà ngươi mang về từ U Châu trước đó, toàn bộ sáp nhập vào doanh mới, lại từ các vệ sở các nơi điều động thêm sáu ngàn."
"Không tuyển tân binh nữa à?"
Hạ Hợp suy nghĩ một chút, cảm thấy cũng hợp lý.
Chiến sự sắp nổ ra, đâu có thời gian luyện binh?
Nhưng những binh lính vệ sở đó chưa chắc đã phục hắn, cũng không phải cứ thế là dùng được.
Hắn sờ cằm,
"Thủy sư Nhu Quốc... nói vậy, chẳng lẽ phải đánh thủy chiến?"
Thủy chiến, Hạ Hợp không có kinh nghiệm gì cả!
Tuy nhiên, thủy sư của Đại Tần không yếu.
Ngay cả trong thời bình, cũng dùng hải tặc để luyện binh.
Vây mà không diệt, để chúng sinh sôi không ngừng, nhưng không thể lớn mạnh, từ đầu đến cuối duy trì ở một mức độ có thể kiểm soát.
"Thủy chiến, chắc không cần đến ta đâu nhỉ?"
...
Đêm về.
Ánh trăng xuyên qua song cửa, rắc những bóng loang lổ trên nền gạch xanh.
Ngón tay Lý Tuệ Lan nhẹ nhàng miết theo vết sẹo trên ngực Hạ Hợp, lớp da non còn phảng phất màu hồng nhạt.
"Vết này là vết tên bắn?"
Giọng nàng có chút run rẩy.
Hạ Hợp nắm lấy bàn tay không yên phận kia, đặt lên môi hôn nhẹ:
"Bị mũi tên sắt của Man tử sượt qua thôi, không sao đâu."
Lý Tuệ Lan đột nhiên chống người dậy, mái tóc xanh buông xuống như thác.
Ánh trăng phủ lên làn da trắng ngần của nàng một lớp bạc, làm nổi bật nốt ruồi son ở xương quai xanh càng thêm rực rỡ.
Nàng cắn môi dưới, trong mắt long lanh nước:
"Lúc nào cũng làm thiếp lo lắng như vậy."
Hạ Hợp đang định giải thích, bỗng cảm thấy trời đất quay cuồng.
Vợ yêu lại một phen lật người đè hắn xuống dưới.
Chiếc yếm thêu hoa sen song sinh nhẹ nhàng rơi xuống đất, nàng đỏ mặt giữ lấy cổ tay Hạ Hợp:
"Tối nay không cho chàng động đậy."
Cây hòe già ngoài cửa sổ xào xạc.
Hạ Hợp ngẩn người, rồi bật cười khe khẽ:
"Phu nhân đây là muốn..."
"Phạt chàng."
Màn phù dung ấm áp, đêm xuân ngắn ngủi.
Khi mây tan mưa tạnh, đã là canh ba.
Hạ Hợp nhìn người vợ đang ngủ say trong lòng, nhẹ nhàng gạt đi những sợi tóc ướt mồ hôi trên trán nàng.
Lý Tuệ Lan trong mơ nói mớ gì đó, vô thức rúc vào lòng hắn.
Hạ Hợp khẽ cười, nằm một lát, lại có chút không ngủ được, cẩn thận rút người ra, khoác áo ra sân.
Cái lạnh của đêm thu khiến hắn rùng mình, nhưng kinh mạch ở cánh tay phải lại âm ỉ nóng lên.
Đó là kinh mạch mới được đả thông đang tự vận hành.
Hắn hít sâu một hơi, bày ra thế tấn.
"Vù —"
Quyền phong phá không, động tác của Hạ Hợp ngày càng nhanh, toàn thân dần dần tỏa ra ánh sáng vàng nhạt.
Như có những sợi tơ vàng ẩn hiện dưới da, giống như những con rồng nhỏ đang bơi lội.
"Tốc độ đả thông chủ mạch thứ hai vẫn còn hơi chậm, tài nguyên không đủ."
Hắn vuốt ve cánh tay phải lẩm bẩm.
Tu luyện cảnh giới Thông Mạch, mỗi khi đả thông một chủ mạch đều cần lượng tài nguyên khổng lồ.
Tuy nhiên, hắn là đệ tử chân truyền của Lý Đốc Sư, cần gì phải đau đầu vì tài nguyên?
Sáng sớm hôm sau, Hạ Hợp đích thân đến Quân nhu ty ở phía đông thành.
Người quản sự thấy hắn như thấy tổ tông, chưa đầy nửa canh giờ đã chuẩn bị xong danh sách:
Ba mươi cân "Ngọc tủy mễ", năm hộp "Huyết sâm cao", và ba hũ "Liệt dương tửu" được ủ từ tinh huyết của hung thú.
"Đại nhân, lô linh mễ này là vừa mới đến hôm qua."
Người quản sự xoa tay,
"Nghe nói được trồng trong linh điền suốt ba năm, một mẫu ruộng mới thu được tám mươi cân."
Liên tục bảy ngày, lại là nếp sống đều đặn.
Ban ngày luyện công, ban đêm trò chuyện với vợ.
Lý Tuệ Lan cũng không làm phiền hắn, chỉ mỗi ngày thay đổi cách nấu các món canh bổ dưỡng.
Lúc thì gà ác hầm đương quy, lúc thì xương dê hầm kỷ tử.
"Lan nhi, bồi bổ quá rồi, thân thể nàng chịu nổi không?"
"Thiếp chịu nổi..."