Sầm phu tử nhiều lần khuyên Hứa Dịch ra làm quan, lập công danh, còn đảm bảo rằng với tài năng của Hứa Dịch, nhất định có thể đỗ cao trong Kim Bảng, tương lai làm đến khanh tướng cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.
Thế nhưng, Hứa Dịch lại một mực giữ chí hướng với sơn thủy, bỏ bê công danh, khiến Sầm phu tử vô cùng tiếc nuối.
"Bang bang" hai tiếng, trên boong tàu truyền đến âm thanh: "Lão gia, Hứa tiên sinh, bến đò Hoài Dương đã đến."
Bến đò Hoài Dương cách về phía tây ba mươi sáu dặm, chính là Thành Đông Kinh.
Hứa Dịch vươn người đứng dậy, ôm quyền nói: "Một đường đồng hành, quấy rầy đã lâu, được cùng Sầm huynh tâm tình, khiến người như bị gió xuân, chẳng hay bình minh đã đến."
Sầm phu tử cũng ôm quyền đáp lễ: "Nếu không phải việc vặt trong tộc nặng nề, ta thật muốn cùng Hứa huynh trò chuyện tiếp ba ngày ba đêm. Cũng được, Hứa huynh đã có địa chỉ của Sầm mỗ, đợi Hứa huynh tại Thành Đông Kinh ổn định chỗ ở, còn xin ngàn vạn lần gửi thư cho ta."
Hứa Dịch đáp lời, Sầm phu tử tiễn hắn ra boong tàu. Mưa lạnh như trút, hòa cùng ánh đèn lờ mờ, giăng mắc khắp đất Ngô rộng lớn, tạt thẳng vào mặt người, chẳng những không thấy ẩm ướt lạnh lẽo, ngược lại khiến người ta sảng khoái lạ thường.
Tuy bình minh đã đến, sắc trời vẫn còn tối mịt, trước mắt sông nước mênh mông nối liền Sở Sơn hùng vĩ, dưới màn đêm bao la, càng thêm cô tịch.
Không bao lâu, thuyền ô bồng đã cập bến, Hứa Dịch nhảy lên bờ, đối với Sầm phu tử ôm quyền hành lễ, rồi quay người cáo biệt.
Đi ra hơn mười bước, liền nghe Sầm phu tử cất tiếng ca tiễn biệt, tình cảm sâu sắc, khiến Hứa Dịch vô cùng cảm kích. Trong lòng chợt động, vừa đi vừa ngâm nga: "Mưa lạnh liền sông đêm nhập Ngô, Sớm mai tiễn khách Sở Sơn cô. Ung Dương cố nhân như tương nhớ, Một mảnh Băng Tâm tại bình ngọc."
Sầm phu tử giật mình, đứng lặng trong màn mưa lạnh buốt, liên tục ngâm lại bài thơ này hơn mười lượt, cho đến khi bóng dáng Hứa Dịch hoàn toàn biến mất trong màn đêm bao la.
Bước chân Hứa Dịch không nhanh không chậm, nước mưa lạnh buốt làm cho thân xác phàm, vốn đã che giấu mọi pháp lực, trở nên lạnh buốt. Hắn nhịn không được rùng mình, nhưng sâu thẳm trong lòng lại có một ngọn lửa ấm áp, đang bừng bừng cháy lên.
Hắn chợt nhớ tới Thu oa, nhớ tới A Lý, Hạ Tử Mạch, Tuyết Tử Hàn, Tuyên Huyên, Dư Ngâm Thu, những người khách ấm áp nhất trong cuộc đời hắn.
"Trăm năm tu đạo vốn là mộng, chưa hết phiền muộn là thanh cuồng."
Hứa Dịch ngâm khẽ một tiếng, sải bước tiến về phía trước, cổng thành Đông Kinh nguy nga đã hiện ra ở đằng xa.
Canh năm trời chưa sáng hẳn, cổng thành còn đóng chặt. Mưa lạnh liên miên, lạnh thấu xương. Nếu là trước kia, Hứa Dịch đã nhảy qua mà vào, nhưng hắn đã định dùng thân xác phàm để rèn luyện tâm cảnh, nên thành thật co ro dưới chân tường thành, tìm một túp lều rách nát để tránh mưa.
Thời gian mở cổng thành không còn lâu, bên cạnh cổng thành, xe ngựa hối hả chuẩn bị vào thành. Các nhóm người bán gạo, bán thức ăn, kinh doanh điểm tâm, bán củi, vận chuyển rượu dầu, khiêng thịt rừng, tôm cá tươi sống, tụ tập một chỗ, đèn đuốc chập chờn, cũng có một vẻ náo nhiệt riêng.
Bụng Hứa Dịch đói cồn cào. Trên đường đi chép thuê văn án, kiếm được vài đồng bạc lẻ, đã tiêu hết sạch. Sầm tiên sinh từng tặng tiền hậu hĩnh, nhưng hắn đã khéo léo từ chối. Giờ đây, trong túi chỉ còn mười ba đồng tiền. Hắn đến trước mặt lão già mũi tẹt bán bánh nướng, tính toán một hồi, bỏ ra ba đồng tiền, mua ba chiếc bánh nướng.
Chiếc bánh lấy ra từ lò lửa đỏ rực, tỏa ra mùi hương lúa mạch ngây ngất. Hứa Dịch là kẻ tham ăn chính hiệu không sai, nhưng chưa từng nghĩ qua, món ăn thô sơ nhất này, lại có thể tỏa ra mùi thơm nguyên thủy đến mê người như vậy.
Cầm ba chiếc bánh nướng nóng hổi, hắn như thể đang cầm ba mặt trời, hơi nóng lan tỏa khắp người. Cắn một miếng, chiếc bánh dai ngon nhanh chóng làm ấm khoang miệng, khiến cơ thể hắn cuối cùng không còn lạnh buốt như vậy.
"Đây, công tử, súp cay vừa nấu xong, miễn phí."
Lão già hé nắp chiếc bình gốm lớn đang sôi ùng ục trên bếp lửa nhỏ cạnh lò nướng, dùng chiếc bát sành miệng rộng lòng cạn múc cho Hứa Dịch một bát đầy ắp.
Hứa Dịch xua tay: "Không được, không được, tiểu tử chỉ còn mười đồng tiền, còn phải lo cho bữa ăn cả ngày."
Lão già cười toe toét nói: "Không cần tiền đâu, công tử xem ra là người đọc sách, anh hùng gặp nạn. Lão già này mắt chưa mờ, công tử không phải người thường đâu."
Hứa Dịch ôm quyền cảm ơn, tiếp nhận chiếc bát sành, nhấp một ngụm nhỏ. Bát súp cay nóng hổi, cay xè cổ họng, vừa vào bụng, cái lạnh buốt toàn thân liền tan biến hết.
Ba chiếc bánh nướng kèm một bát súp cay, khiến hắn hoàn toàn hồi phục sức lực.
Lại đợi thêm nửa canh giờ, khi những tia nắng ban mai đầu tiên ló dạng, một tiếng "kẽo kẹt" nặng nề vang lên, cổng thành cuối cùng cũng mở. Lúc này, mưa cũng đã tạnh. "Ầm ầm," trước cổng thành như có tiếng sấm rền, đoàn xe vận chuyển đang chờ sẵn cùng nhau tiến vào trong thành.
Vì bát súp cay của lão già mũi tẹt, Hứa Dịch mấy lần ngỏ ý muốn giúp lão già đẩy xe một đoạn đường, nhưng đều bị lão già từ chối. Hắn đành phải đứng một bên, giúp lão già giữ chặt chiếc bình gốm đựng đầy súp cay, trông như sắp đổ.
Đợi đưa lão già đến chỗ bán hàng, giúp lão già dựng sạp hàng đơn sơ lên xong, Hứa Dịch ôm quyền hành lễ, liền cáo từ.
Tại Thành Đông Kinh, đi dạo mấy ngày, hắn càng ngày càng thê thảm. Mười đồng tiền, chỉ còn lại bốn đồng, nếu tiếp tục lang thang, e rằng sẽ chết đói.
Nói đến, cũng không phải là hắn không chịu làm việc. Công việc chép thuê, hắn cũng cố gắng tìm kiếm, nhưng khắp nơi đều bị các băng nhóm độc chiếm địa bàn. Hắn đổi ba chỗ, dọn sạp ra bán, đều bị bọn địa đầu xà ba khu đập phá. Hắn muốn nộp phí bảo kê cũng không được.
Còn về làm kế sinh nhai khác, như khuân vác đồ đạc ở bến đò, hắn hiện tại quả thực là mất hết thể diện.
Cuối cùng, một ngày này, đồng tiền cuối cùng cũng bị hắn đổi lấy hai chiếc màn thầu. Hắn như thể đang thưởng thức món cao lương mỹ vị bậc nhất thiên hạ, bóp màn thầu thành từng sợi nhỏ, mỗi lần đều phải đợi sợi màn thầu tan chảy trong miệng, mới dám nuốt xuống và ăn miếng tiếp theo.
Nhịn đến sáng hôm sau, hắn đã ba bữa không ăn, cơn đói cồn cào tùy tiện phá hủy chút tôn nghiêm cuối cùng của hắn.
Khi mặt trời chiếu sáng bờ sông Tang Kiền, hắn nhận được công việc đầu tiên. Ngày này, hắn nhận được bảy phiếu ghi công, bị tên đốc công hói đầu bá đạo cưỡng ép trừ mất ba phiếu. Số phiếu còn lại, giúp hắn đổi được hai mươi đồng tiền.
Hứa Dịch ngay lập tức, lê tấm thân mệt mỏi rã rời, lao đến tiệm bánh bao của Tào lão tam ở phía đông bến đò. Dưới sự thúc đẩy của dục vọng mãnh liệt, hai mươi đồng tiền đổi thành bảy chiếc bánh bao vỏ mỏng nhân đầy.
Khoảnh khắc miếng tương ớt nóng hổi đầu tiên trôi xuống cổ họng, Hứa Dịch phát hiện, thành tiên thành Phật cũng chẳng qua chỉ đến thế.
Bảy chiếc bánh bao chỉ trong năm hơi thở, đã bị Hứa Dịch nuốt trọn vào bụng. Điều đó khiến hắn đau lòng đến muốn rơi lệ, hối hận vì chưa từng tinh tế nhấm nháp món mỹ vị tuyệt trần này.
Bảy chiếc bánh bao vào bụng, cũng không dập tắt được cơn đói cồn cào trong bụng hắn, ngược lại khiến hắn càng đói hơn. Đành chịu, hắn chạy ra bờ sông, uống no một bụng nước sông, rồi quay về chỗ ở tạm bợ dưới chân tường thành phía nam.
Vội vàng tận dụng ánh hoàng hôn còn chưa khuất núi, quấn từng lớp rơm rạ quanh người, Hứa Dịch nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Từ khi tu đạo đến nay, hắn hiếm khi nằm mộng. Giờ đây, hắn lại bắt đầu mơ. Trong mộng không có mỹ nhân nũng nịu, chỉ có những chiếc bánh bao nhân dầu béo ngậy. Hắn lao vào đống bánh bao, cười điên dại trong sự thỏa mãn tột độ.
Thiên Lôi Trúc — Rất Mượt
--------------------