Lần lượt từng tốp một, lại có hơn mười người lên đài, câu chuyện hoặc dài hoặc ngắn, có người nói năng bừa bãi, liền bị Giang tiên sinh mời xuống.
Từ lúc hoàng hôn, nói thẳng đến khi trăng khuyết vừa nhú, không khí giữa sân từ đầu đến cuối vẫn nhiệt liệt.
Cuối cùng, không còn ai chủ động lên đài, Giang tiên sinh theo thường lệ chắp tay hỏi, còn có ai muốn kể chuyện không, tiếng nói vừa dứt, một giọng nói già nua vang lên, "Lão hủ có."
Thanh âm từ phía sau truyền đến, đám đông tản ra, một lão giả râu tóc bạc phơ bước vào, nhìn tuổi tác e rằng đã hơn tám mươi.
Nhìn trang phục, dù không nói là hoa lệ, nhưng cũng là y phục lụa là, thắt lưng đeo ngọc, tuyệt không giống như người kể chuyện chỉ vì ba đồng tiền.
Giang tiên sinh đứng dậy chắp tay thi lễ, nói, "Đa tạ lão tiên sinh đến đây cổ vũ." Lão nhân rõ ràng không phải vì kiếm tiền, hắn liền phải nhận ân tình này.
Nói rồi, liền sai người chuyển đến một chiếc ghế, lão nhân lớn tuổi, ngồi bồ đoàn, đứng dậy quá phí sức.
Lão nhân cũng không khách khí, trực tiếp ngồi xuống ghế, vuốt vuốt râu bạc, nói, "Danh tiếng Giang tiên sinh, lão hủ đã sớm nghe qua, như sấm bên tai. Sách của Giang tiên sinh, ta cũng đã đọc qua, mở mang trí tuệ, thức tỉnh lòng người, lan truyền rộng rãi, có công giáo hóa thế nhân. Hôm nay lão hủ muốn kể một câu chuyện, không cần tiền của Giang tiên sinh, nhưng xin Giang tiên sinh ghi chép vào sách của ngài, lưu truyền hậu thế, lão hủ sẽ vô cùng cảm kích." Nói xong, chắp tay thi lễ.
Giang tiên sinh vội vàng đáp lễ, nói, "Đa tạ lão trượng ngưỡng mộ, chỉ là Giang mỗ viết sách, đối với việc chọn lựa tài liệu, vô cùng nghiêm cẩn, yêu cầu của lão tiên sinh, xin thứ lỗi Giang mỗ không thể chấp thuận, chỉ có thể nói, nếu câu chuyện thật sự xuất sắc, Giang mỗ tự khắc sẽ ghi chép lại."
Lão nhân gật gật đầu, bắt đầu kể chuyện, "Thuần An năm thứ mười sáu, Trương Sinh, Lưu Sinh là hai học trò huyện Vân An, kết bạn cùng đi, đến kinh thành Đông Kinh dự thi Hương, khi đi qua núi Hàn Sơn, gặp ngày trời mưa to, trời sắp tối, đường sá trơn trượt, đành phải nghỉ đêm tại miếu sơn thần. Khi đến cửa miếu, nghe được vài tiếng sói tru thê lương, chẳng bao lâu, trong rừng nhảy ra một chú thỏ trắng, chú thỏ trắng toàn thân trắng như tuyết, tựa ngọc điêu khắc, đôi mắt linh động, toát lên vẻ tinh túy tự nhiên, khiến Trương Sinh, Lưu Sinh phải trầm trồ khen ngợi. . ."
Lời nói đến đây, bị Giang tiên sinh ngắt lời, "Xin lão tiên sinh cho phép Giang mỗ được biết, chỗ ta đây chỉ lấy những câu chuyện chưa thành văn, chẳng hay câu chuyện này là lão tiên sinh tưởng tượng mà thành, hay là nghe người xưa kể lại?"
"Đây không phải câu chuyện, chính là chuyện có thật của người thật."
Lời lão nhân vừa nói ra, cả khán phòng đều kinh ngạc.
Thế gian có tu sĩ, tinh quái, ai ai cũng biết, nhưng đối với người phàm tục mà nói, dù sao cũng quá đỗi xa vời, suốt đời chưa từng thấy tu sĩ, tinh quái là đại đa số.
Giang tiên sinh gật gật đầu, lão nhân liền kể tiếp.
Câu chuyện mới mở đầu, Hứa Dịch liền đại khái đoán được câu chuyện sẽ đi theo hướng nào.
Năm đó hắn tại thôn Hứa gia, khi sống bằng nghề kể chuyện, những câu chuyện kiểu này không cần phải dàn dựng quá nhiều, lão nhân nói là chuyện thật, hắn cũng tin, nhưng đoán được mô típ tiếp theo, đơn giản là thư sinh gặp Hồ Tiên, Hồ Tiên báo ân, hai người tình đầu ý hợp, viết nên một khúc ca tình yêu đẹp đẽ.
Nếu là câu chuyện như vậy, cho dù là chuyện thật, hắn cũng nghe đến phát chán.
Nếu không phải vì lo lắng giờ phút này đứng dậy, sẽ làm ồn ào, quấy rầy người khác, hắn liền rời đi.
Quả nhiên, diễn biến câu chuyện phía sau, cùng hắn dự liệu không sai biệt, Trương Sinh dũng cảm, cầm kiếm dọa lui con sói tham lam, cứu được chú thỏ ngọc kia. Lưu Sinh ra tay băng bó vết thương cho thỏ ngọc. Sáng hôm sau, thỏ ngọc biến mất không dấu vết. Trương, Lưu hai người vào kinh thành Đông Kinh dự thi, lại cùng nhau thi trượt.
Ba năm sau, Trương, Lưu hai người lại một lần nữa dự thi, lại tại dưới chân núi Hàn Sơn này, gặp được một cô nương áo trắng tú mỹ uyển ước, tên là Tú Nương.
Quả nhiên không ngoài dự liệu, Tú Nương chính là chú thỏ ngọc kia, ba năm sau, tu hành có thành tựu, đến để gặp lại hai vị ân công.
Tú Nương dung mạo diễm lệ, khí chất thoát tục, Trương, Lưu hai người, đều nảy sinh lòng ái mộ, tranh giành một cách quân tử, cùng nhau bày tỏ tâm ý với Tú Nương.
Tú Nương tự nhận mình là hậu duệ Yêu tộc, Lưu Sinh sợ hãi, không dám tiếp tục bày tỏ ý ái mộ, Trương Sinh không câu nệ lễ pháp thế tục, liền có được chân tình của Tú Nương.
Cho đến đêm tân hôn của Tú Nương và Trương Sinh, Lưu Sinh, vị khách duy nhất và cũng là chủ hôn, nhìn Tú Nương trong bộ hỉ phục đỏ rực, lòng hối hận như biển cả, đêm đó say mèm một mình.
Về sau, Lưu Sinh đi xa, ba mươi năm sau trở về, lại biết Trương Sinh và Tú Nương đã chia tay từ mười năm trước, Trương Sinh đã tái giá, sinh con đẻ cái, cũng nhờ vào sức mạnh của Tú Nương, để hai người con đều trở thành tu sĩ.
Đáng thương thay Tú Nương, dần dần già đi, ai oán đến tàn tạ.
Còn Trương Sinh kia, lại cưới thêm lần nữa, ngày thường có bảy trai tám gái, cả nhà phú quý.
Toàn bộ câu chuyện thật dài, kể trọn vẹn gần hai canh giờ, trong đó chi tiết nhiều, kỹ càng, vượt ngoài sức tưởng tượng.
Tình nghĩa giữa Trương Sinh, Lưu Sinh, Tú Nương, cũng ở đây vô số chi tiết được thể hiện rõ nét.
Chỉ là bể dâu biến đổi, thong dong trải qua bao năm tháng, cuối cùng lại kết thúc theo cách này, khiến ai nấy đều không khỏi cảm thán.
Câu chuyện kể đến cuối cùng, lão nhân nước mắt chảy dài, than trời bất công.
Trong sân rất nhiều người rơi lệ, một đoạn tình yêu kỳ lạ giữa người và yêu, sau khi rung động lòng người, lại kết thúc theo cách này, quả thực khiến mọi người phải bóp cổ tay thở dài.
Liền ngay cả Hứa Dịch cũng bị cuốn vào, bởi vì chuyện của hắn và Hạ Tử Mạch, hắn đối với Trương Sinh kia lại nảy sinh mối hận nghiến răng.
"Thế gian vật tốt chẳng bền lâu, mây tan lưu ly dễ vỡ tan."
Giang tiên sinh chép xong, khẽ vỗ bàn nói, "Đời người tình nào đáng buồn nhất, nhân thế tình nào không thể quên. Ta nghĩ khi mới yêu nhau, Trương Sinh và Tú Nương thề non hẹn biển, chưa chắc đã là giả dối, làm sao chống lại được tháng năm vô tình, lòng người dễ đổi thay, đáng tiếc thay, đáng tiếc thay." Nói xong, đứng dậy chắp tay thi lễ với lão nhân, nói, "Vừa rồi lão trượng nói, đây không phải câu chuyện, mà là chuyện có thật của người thật, còn nói tới kinh thành Đông Kinh, Thuần An năm thứ mười sáu, đến nay là Thái An năm thứ ba, cách nay tám mươi hai năm, hẳn là chính là một chuyện cũ đã xảy ra ở kinh thành Đông Kinh này, chẳng hay Trương Sinh, Lưu Sinh vẫn còn khỏe mạnh chăng, còn Tú Nương kia lại đang ở nơi nào?"
Câu chuyện vừa rồi, thực sự kinh tâm động phách, lúc này, sắp vào đêm khuya, lại không một ai rời đi.
Lão nhân vừa lau nước mắt trên mặt, nghiêm nghị nói, "Ta chính là Lưu Sinh trong câu chuyện kia, Trương Sinh chính là. . ."
Lão nhân lời còn chưa dứt, liền nghe một tiếng gào to, "Lưu thế thúc, xin giữ chút khẩu đức!"
Tiếng quát kết thúc, liền có tiếng chân dồn dập lao nhanh đến, dưới ánh đèn đuốc, đã thấy một vị trung niên áo bào đen, cưỡi một con thần câu đỏ rực như than hồng, từ miệng ngõ lao ra.
Thấy đã đến gần, cũng không giảm tốc độ, lập tức khiến đám đông hoảng sợ tản ra.
Trung niên áo bào đen quát lạnh nói, "Một lũ đồ thấp hèn, suốt ngày không nghĩ đến lao động, chỉ biết nói huyên thuyên, ngược lại không rảnh rỗi, xem ra sai dịch ngõ Giếng Nước vẫn còn phái ít, nhìn các ngươi nhàn rỗi quá thể. Cút hết cho ta!"
Mọi người đều không quen biết vị trung niên áo bào đen kia, nhưng nhìn trang phục và khí độ của hắn, liền biết là quý nhân không thể trêu chọc, ngày thường bị quát mắng, bắt nạt đã quen chịu đựng, ai cũng không dám nói thêm lời nào, hoảng hốt lui tản.
Nói cho cùng chỉ là nghe một câu chuyện, không đáng vì thế mà đắc tội vị quý nhân không thể trêu chọc kia.
Thoáng chốc, đám đông tan hết, chỉ còn lại Giang tiên sinh, Lưu Sinh và Hứa Dịch đứng giữa sân...
Thiên Lôi Trúc — Đọc Là Thích
--------------------