Trương Tiểu Hoa men theo dấu chân trước miếu sơn thần để xuống núi.
Bất quá, hắn nhanh chóng phát hiện ra điều kỳ lạ. Dấu chân dường như của hai người, một dấu hằn rất sâu, một dấu lại nông hơn, nhưng cả hai đều có một điểm chung, đó là bước chân rất dài. Một bước của họ bằng Trương Tiểu Hoa đi mấy bước liền. Trương Tiểu Hoa có chút kinh ngạc, chân người này dài đến mức nào chứ?
Hơn nữa, khi xuống núi, người ta toàn đi những lối tắt hiểm trở, nhưng Trương Tiểu Hoa thì không làm được, đành phải tìm con dốc thoai thoải mà đi, đến chân núi mới tìm lại dấu chân.
Đi thêm nửa khắc nữa, Trương Tiểu Hoa đã hiểu ra mọi chuyện, bởi vì phía trước có một khu rừng nhỏ. Đến trước bìa rừng, dấu chân biến mất, rồi lại xuất hiện ở phía bên kia. Tới lúc này, Trương Tiểu Hoa, người đã nửa bước chân vào giang hồ, dường như biết rằng dấu chân mình đang theo hẳn là của võ lâm cao thủ để lại.
Nhưng những cao thủ này đến miếu sơn thần làm gì thì không phải là điều Trương Tiểu Hoa muốn biết, hắn chỉ mong dấu chân này có thể dẫn hắn trở về với cuộc sống bình thường mà thôi.
Đi thêm nửa ngày nữa, Trương Tiểu Hoa lại gặp phải vấn đề nan giải, dấu chân kia đã chia thành hai ngả, dẫn về hai hướng khác nhau.
Đối mặt với lựa chọn một trong hai này, Trương Tiểu Hoa lại không hề do dự, rất nhẹ nhàng chọn được một đáp án chính xác.
Tại sao ư?
Dùng gót chân để nghĩ cũng biết là nên đi theo dấu chân hằn sâu hơn. Dấu chân nông hơn kia, khinh công tất nhiên rất cao, giữa trời tuyết mênh mông này, lỡ như người ta hứng lên thi triển “đạp tuyết vô ngân”, thế thì Trương Tiểu Hoa chẳng phải là công cốc sao?
Đã chọn được phương hướng, Trương Tiểu Hoa cứ thế men theo dấu chân của vị cao thủ võ lâm “chưa từng gặp mặt”, đón ánh mặt trời, hiên ngang tiến về phía trước.
Gần đến trưa, Trương Tiểu Hoa thấy bụng đói cồn cào. Lúc đi, hắn chỉ mang theo một ít lương khô, vốn định ăn một bữa trên đường. Giờ không biết mình đã đi tới đâu, buổi sáng đã ăn hết phần còn lại, nếu hôm nay không tìm được nơi có người ở, buổi chiều chắc chắn sẽ phải chịu đói. Đang lúc Trương Tiểu Hoa miên man suy nghĩ, hắn đột nhiên thấy khói bếp bốc lên ở phía chân trời. Trương Tiểu Hoa mừng rỡ, lập tức đổi hướng, chạy về phía có khói bếp, cũng chẳng buồn bám theo dấu chân của vị huynh đài kia nữa.
Hậu quả trực tiếp nhất là Lưu chưởng quỹ đang cầm bạc đi ra ngoài bỗng dưng hắt xì một cái. Lão bèn sờ sờ mũi, lắc đầu thầm nghĩ: “Người hiền quả có trời giúp. Đêm qua không ra tay giết thiếu niên ở ngôi miếu hoang, chỉ điểm huyệt cho nó ngủ rồi mặc nó chết cóng, so ra cũng coi như tích chút âm đức. Giờ lập tức có hồi báo, không cần tốn bạc xem bệnh nữa rồi. Xem ra, sau này phải học hỏi đám cao tầng trong tổ chức, giết người không thấy máu, đó mới thực sự là cao thủ.”
Lại nói Trương Tiểu Hoa sau khi rời khỏi con đường có dấu chân, rẽ sang hướng có khói bếp, cứ thế gặp núi mở đường, gặp sông bắc cầu, phát huy tinh thần giang hồ không biết sợ, cuối cùng vào lúc quá trưa, hắn đã đến được một thị trấn nhỏ.
Nhìn từ xa thị trấn nhỏ, những ngôi nhà xung quanh, cùng với đàn gia cầm được thả rông, Trương Tiểu Hoa không khỏi cảm khái, cuối cùng mình cũng tìm được nơi có người ở, cuối cùng cũng không cần phải lo bị đói nữa rồi.
Men theo con đường nhỏ của thị trấn, Trương Tiểu Hoa rảo bước đi vào. Đây là một thị trấn nhỏ điển hình ở vùng quê, còn nhỏ hơn cả Lỗ Trấn vài phần. Hôm nay đang là dịp năm mới, trên đường người đi lại không ít, ai nấy đều quần áo mới tinh, mặt mày tươi rói, gặp nhau đều vui vẻ hòa nhã, chắp tay chào hỏi. Rất nhiều thiếu niên trạc tuổi Trương Tiểu Hoa, hoặc nhỏ hơn, tay cầm hương, vui vẻ đốt pháo, một khung cảnh Tết tưng bừng.
Bộ dạng ăn mặc này của Trương Tiểu Hoa, tuy không đến nỗi rách rưới nhưng cũng chẳng sạch sẽ gì, trông không giống đang đón Tết. Người trên thị trấn thấy vậy có chút kỳ quái, dù sao nhà bình thường, dù nghèo đến mấy, qua năm mới cũng sẽ sắm cho con một bộ đồ mới. Người như Trương Tiểu Hoa không có đồ mới để mặc thì cực kỳ hiếm, lại thêm trông mặt lạ hoắc, chắc là cô nhi ở quê.
Trương Tiểu Hoa nào có hơi đâu để ý sắc mặt người khác?
Hắn vội vàng tìm nơi có thể mua đồ ăn, nhưng tìm một lúc, hắn mới sực tỉnh, đây là dịp năm mới, các hàng quán bình thường đều đóng cửa, không mở hàng buôn bán, mình biết mua đồ ăn ở đâu bây giờ? Trương Tiểu Hoa âm thầm sờ túi tiền trong ngực, không khỏi cười khổ. Từ lúc sinh ra đến giờ chưa từng cầm nhiều bạc như vậy, mà lại sắp phải chịu đói, đúng là thiên đạo bất công.
Nhìn những cửa hàng trong trấn gần như đều đóng cửa, Trương Tiểu Hoa không khỏi cười khổ, chẳng lẽ mình phải đợi đến qua mùng sáu mới mua được đồ ăn? Hắn cũng nghi ngờ liệu mình có thể cầm cự được đến lúc đó không.
Trương Tiểu Hoa thở dài, nếu không được nữa, đành phải tìm nhà người ta gõ cửa mua đồ ăn vậy.
Lúc này, một thanh niên chừng hai mươi tuổi đi tới từ phía đối diện, ăn mặc sặc sỡ, loè loẹt, miệng dường như còn đang ngân nga câu hát. Trương Tiểu Hoa vội vàng tiến lên, chắp tay thi lễ nói: “Xin hỏi đại ca một chút.”
Người nọ đang lim dim mắt hồi tưởng điều gì đó, bị cắt ngang nên rất mất kiên nhẫn. Thấy đứa bé nhà quê trước mặt, hắn càng nhíu mày, thầm nghĩ trong lòng thật xui xẻo, không phải là ăn xin đấy chứ? Sắp sang năm mới, cho thì tiếc tiền, không cho thì sợ gặp điềm gở, thật khó xử.
Vì vậy, hắn hỏi: “Có chuyện gì?”
Nói xong, tay hắn đã thò vào ngực, thầm nắm lấy một đồng tiền, nếu là ăn xin thì dùng nó đuổi cho xong chuyện.
Trương Tiểu Hoa cười nói: “Xin hỏi đại ca, bây giờ là giờ gì ạ?”
Người nọ ngẩn ra, hóa ra không phải ăn xin, lòng nhẹ nhõm hẳn, cười nói: “Hôm nay đúng là giờ Mùi tam khắc.” Nói xong định cất bước đi, Trương Tiểu Hoa lại nói: “Xin lỗi, đại ca hiểu lầm rồi, ta hỏi là hôm nay là ngày nào ạ?”
Người nọ càng ngớ ra, đưa mắt đánh giá Trương Tiểu Hoa từ trên xuống dưới, hỏi: “Tiểu huynh đệ không bị sốt đấy chứ, đến ngày tháng cũng không biết sao?”
Trương Tiểu Hoa cười đáp: “Tại hạ lỡ vào núi sâu, lúc ra đã như người mất hồn, không biết đêm nay là năm nào?”
Người nọ thấy Trương Tiểu Hoa ăn nói có vẻ bất phàm, lập tức nảy sinh lòng kính nể, nghiêm túc nói: “Hôm nay là ngày mùng sáu tháng giêng năm Kim Phong thứ hai mươi ba. Không biết tiểu huynh đệ vào núi năm nào?”
Trương Tiểu Hoa chắp tay, nói năng nghiêm chỉnh: “Khoảng đầu tháng Chạp năm Kim Phong thứ hai mươi hai.”
Người nọ cười nói: “Bội phục, bội phục! Thật là tiên duyên lớn lao.”
Ngay sau đó, nụ cười đông cứng trên mặt hắn. Đây là đâu với đâu chứ, mới có một tháng thôi mà, không phải đang trêu mình đấy chứ?
Trương Tiểu Hoa thầm cười trong lòng, lại hỏi: “Xin hỏi đại ca, trên thị trấn này, ở đâu có thể mua được đồ ăn? Gì cũng được, chỉ cần lấp đầy bụng là được.”
Người nọ định nói, nhưng đột nhiên đảo mắt một vòng, cười nói: “Đầu năm thế này làm gì có quán nào mở cửa. Nhưng yêu cầu của tiểu huynh đệ không cao, chỉ cần lấp đầy bụng thì cũng có một chỗ.”
Trương Tiểu Hoa vui vẻ nói: “Xin đại ca chỉ giáo.”
Người nọ chỉ về phía xa, nói: “Cứ đi thẳng về phía trước, đến một ngã ba thì rẽ trái, đi thẳng đến một tiệm tạp hóa rồi rẽ phải, đi tiếp sẽ thấy một quán rượu tên là Thực Là Thiên, giờ này chắc là có mở cửa. Nếu nó cũng không mở, e là tiểu huynh đệ phải nhịn đói rồi.”
Nghe xong, Trương Tiểu Hoa rối rít cảm ơn, rồi vội vã chạy theo con đường người nọ chỉ.
Gã thanh niên sau lưng thì bĩu môi, cười gian một tiếng rồi bỏ đi.
Đợi đến khi Trương Tiểu Hoa đi theo lộ trình được chỉ dẫn đến quán Thực Là Thiên, hắn không khỏi ngây cả người.
Không phải quán Thực Là Thiên không mở cửa, mà là trước cửa quán ngựa xe như nước, người qua lại tấp nập. Hóa ra Thực Là Thiên chính là quán rượu sầm uất nhất thị trấn, năm mới lại là lúc quán rượu làm ăn phát đạt nhất, làm gì có chuyện không mở cửa đón khách?
Chỉ là, Trương Tiểu Hoa lại rơi vào tình thế khó xử.
Chưa nói đến việc Trương Tiểu Hoa từ nhỏ đến lớn chưa từng có kinh nghiệm vào tửu lầu, trên đường đến Bình Dương Thành, cậu từng được nếm thử ở khách điếm của đoàn xe ngựa Phi Long, nhưng đó là đi cùng Trương Tiểu Hổ. Lại nói, khách trong tửu lầu này, hoặc là đi xe ngựa tới, hoặc là mình mặc lụa là gấm vóc, ai nấy đều tai to mặt lớn. Nhìn qua cũng biết tửu lầu này không phải hạng tầm thường. Giờ thì, mình có nên vào không đây?
Đang lúc do dự, bụng Trương Tiểu Hoa réo lên một tràng ùng ục.
Bất đắc dĩ, Trương Tiểu Hoa đành phải cứng rắn bước lên phía trước.
Tiểu nhị ở cửa quán Thực Là Thiên đang đầu đầy mồ hôi đón khách, bỗng thấy một thiếu niên nhà quê rụt rè đi tới, không khỏi thầm nhíu mày, nghĩ bụng: “Đúng là hai lúa, cũng không nhìn xem đây là nơi nào mà dám tự tiện đến.”
Đang định đợi Trương Tiểu Hoa đến gần để mắng cho một trận, nhưng khi cậu tới gần, gã tiểu nhị lại phát hiện quần áo của Trương Tiểu Hoa tuy cũ nhưng không phải loại vải thô của nông dân bình thường. Mắt gã tiểu nhị tinh ranh biết bao, lại đánh giá kỹ hơn, thấy quần áo cắt may vừa vặn, chắc không phải nhặt hay trộm được, tuy không phải đồ mới nhưng cũng không rõ thân phận là gì. Vì vậy, gã vội vàng thay đổi sắc mặt, cười nói: “Vị tiểu ca này, đến Thực Là Thiên có việc gì ạ?”
Trương Tiểu Hoa thấy bộ dạng của tiểu nhị, thầm nghĩ tiểu nhị của tửu lầu lớn quả là khác biệt, thật chuyên nghiệp, không vì mình nhỏ tuổi mà hạ thấp tiêu chuẩn phục vụ.
Trương Tiểu Hoa cười nói: “Đến quán rượu đương nhiên là để ăn cơm rồi. Chứ còn làm gì được nữa?”
Gã tiểu nhị thoáng xấu hổ, cũng phải, mình cứ nghĩ quán rượu giá cao, thiếu niên này không có tiền đến ăn, chắc là đến tìm người hoặc hỏi chuyện, ai ngờ người ta lại đến ăn cơm thật. Cổ nhân nói quả không sai, người không thể trông mặt mà bắt hình dong, nước biển không thể đo bằng đấu, cậu nhóc trông không có gì nổi bật này lại là một người có tiền.
Vì vậy, gã tiểu nhị vội vàng cúi người, đưa tay làm tư thế mời, mời Trương Tiểu Hoa vào trong.
Khi Trương Tiểu Hoa bước vào quán rượu, quả thực được mở rộng tầm mắt. Lúc này đã là giờ Mùi, sớm đã qua giờ cơm trưa, nhưng quán rượu vẫn ồn ào náo nhiệt, gần như không còn một chỗ trống. Đang lúc Trương Tiểu Hoa không biết phải làm sao, gã tiểu nhị cười nói: “Khách quan có muốn lên một phòng riêng yên tĩnh trên lầu hai không ạ?”
Trương Tiểu Hoa nghe vậy, thầm nghĩ: “Thôi rồi, ai biết ở đây có phí phòng hay tiêu thụ tối thiểu không. Mình tuy chưa từng đi ăn quán, nhưng cổ nhân nói đúng, chưa ăn thịt heo chẳng lẽ chưa thấy heo chạy? Cái chuyện mài dao xoèn xoẹt chờ chém khách này, trong sách nói nhiều rồi, mình không thể vô cớ bị người ta chém đẹp được.”
Vì vậy, Trương Tiểu Hoa vội vàng xua tay, nói: “Ở đây là được rồi, đông vui náo nhiệt mà.”
Gã tiểu nhị cũng không ép, tìm một chiếc bàn nhỏ ở tầng một cho Trương Tiểu Hoa ngồi xuống.
Sau đó, gã rót cho Trương Tiểu Hoa một tách trà, lấy ra thực đơn, mời Trương Tiểu Hoa gọi món. Trên thực đơn toàn ghi tên các món ăn, Trương Tiểu Hoa cũng không hiểu lắm, nhưng giá tiền ghi trên đó thì hắn lại đọc hiểu. Lật qua lật lại, cuối cùng, hắn vẫn thầm bĩu môi, sao mà đắt thế này, cũng không biết là món gì, trong lòng tiếc tiền quá.
Gã tiểu nhị thấy hắn lật đến cuối cùng mà vẫn không gọi món, tưởng hắn chưa chọn được món ưng ý, bèn cười nói: “Khách quan nếu không hài lòng, tiểu điếm còn có các món bí truyền, để ta kể cho ngài nghe vài món, xem ngài có vừa ý không.”
Gã tiểu nhị nuốt nước bọt, một hơi kể tên mấy món ăn, giọng điệu trầm bổng du dương, nghe rất êm tai. Trương Tiểu Hoa nghe mà thấy lạ, tửu lầu này quả là không tầm thường, kể tên món ăn mà cũng như hát. Nhưng khi hắn thuận miệng hỏi giá một món, lập tức xìu ngay, rõ ràng còn đắt hơn nhiều so với trên thực đơn.
Trương Tiểu Hoa đảo mắt một vòng, hỏi: “Tiểu nhị, cơm trắng ở quán các người bán thế nào?”
Gã tiểu nhị ngẩn ra, thuận miệng đáp: “Cơm trắng không tính tiền.”
Nghe câu này, Trương Tiểu Hoa mừng rỡ, vỗ tay nói: “Tốt, chính là nó, cho ta năm bát cơm trắng lớn!”
Gã tiểu nhị choáng váng, run lên một cái, thực đơn trong tay suýt nữa rơi xuống đất, hung hăng trừng mắt nhìn Trương Tiểu Hoa. Nếu không phải đang ở trước mặt mọi người, sợ ảnh hưởng đến việc kinh doanh của quán, gã tiểu nhị chỉ muốn bước tới, một tay túm lấy cổ Trương Tiểu Hoa, vung tay ném cậu ra ngoài. Đây không phải là đang trêu chọc mình sao?
Nhìn ánh mắt bốc hỏa của tiểu nhị, Trương Tiểu Hoa ngẩn ra, nở một nụ cười vô tội, hỏi: “Tiểu nhị, đứng ngây ra đó làm gì, mau đi làm việc đi, mang cơm trắng lên cho ta.”
Gã tiểu nhị nghiến răng, nặn ra một nụ cười nói: “Khách quan, cơm trắng này là miễn phí, nhưng ngài cũng phải gọi một món ăn chứ ạ.”
Trương Tiểu Hoa ngẩn ra, nói: “Vừa rồi ngươi có nói đâu.”
Gã tiểu nhị cúi đầu nói: “Đó là do tiểu nhân sơ suất, xin ngài thông cảm.”
Trương Tiểu Hoa hỏi: “Phải gọi món à?”
Gã tiểu nhị nói: “Vâng ạ.”
Trương Tiểu Hoa lại hỏi: “Ngươi chắc chứ? Nhất định phải gọi món?”
Gã tiểu nhị khẳng định: “Vâng, ta xác định, khẳng định và chắc chắn.”
Trương Tiểu Hoa cười nói: “Ha ha, ngươi nói ta mới biết phải gọi món, ngươi không nói sao ta biết được? Đã ngươi nói, vậy ta đành phải gọi món thôi. Được rồi, gọi món này đi.”
Trương Tiểu Hoa chỉ vào món “lòng gà xào cay” rẻ nhất trên thực đơn.
Gã tiểu nhị nhìn, hỏi: “Khách quan chắc chứ?”
Trương Tiểu Hoa gật đầu: “Xác định, khẳng định và chắc chắn.”
Gã tiểu nhị nói: “Vậy khách quan không đổi ý chứ?”
Trương Tiểu Hoa cười nói: “Không đâu, tại hạ trước nay giữ chữ tín. Cổ nhân nói hay, quân tử nhất ngôn, nói món này là món này.”
Gã tiểu nhị gật đầu: “Vậy khách quan không gọi món nào khác nữa à?”
Trương Tiểu Hoa lắc đầu: “Không cần, nhưng năm bát cơm trắng lớn kia vẫn phải có.”
Thế là, gã tiểu nhị thu lại thực đơn, nói một tiếng: “Xin ngài chờ một lát.” Rồi mới mang một bụng oán hận, miễn cưỡng rời đi.
Đợi gã tiểu nhị đi rồi, Trương Tiểu Hoa rót một chén trà, ừng ực một hơi uống cạn, vẫn chưa đã thèm, liền uống liền ba chén mới tạm nguôi ngoai, thầm nghĩ: “Trà của tửu lầu này cũng bình thường, so với nước suối nhà ta thì kém xa. Nhưng trà này hình như không mất tiền, có thể uống nhiều một chút.”
Nghĩ xong, đang định rót chén thứ tư thì ấm trà đã cạn. Trương Tiểu Hoa gọi: “Tiểu nhị, cho thêm chút trà!”
Gã tiểu nhị vừa quay lại, đưa thực đơn cho đầu bếp, đã bị gọi tới, trong lòng vẫn còn bực bội, nhớ rõ vừa rồi đã rót cho thiếu niên này một ấm trà đầy cơ mà? Chẳng lẽ mình nhớ nhầm?
Đợi gã tiểu nhị châm trà xong, Trương Tiểu Hoa lại rót đầy một chén, vừa uống vừa ngẩng đầu nhìn quanh, quan sát khắp quán rượu.
Lúc này đã qua giờ cơm trưa, khách trong tửu lầu phần lớn đang uống rượu nói chuyện phiếm. Bàn bên cạnh Trương Tiểu Hoa là năm gã đại hán, mặc đồng phục, vừa uống rượu vừa trò chuyện.
Có lẽ do ngồi gần, giọng của mấy gã đàn ông cũng lớn, Trương Tiểu Hoa vốn không có ý định nghe họ nói chuyện, nhưng những lời đó cứ tự lọt vào tai.
Chỉ nghe một người nói: “Mẹ kiếp nhà nó chứ, sắp sang năm mới mà lại bị điều đến cái nơi khỉ ho cò gáy này, thật không phải là cuộc sống của con người.”
Một người khác nói: “Đúng vậy, mọi năm đón Tết đều ở bên vợ con, sao năm nay lại có chuyến áp tiêu dài ngày thế này.”
Một người nói: “Hết cách rồi, khách hàng cần gấp, thời gian eo hẹp, chỉ có thể đi trong dịp Tết thôi.”
Một người khác nói: “Nhưng lần này tiền công không ít, gấp đôi ngày thường đấy.”
Một người nói: “Thế thì ngươi khờ rồi, quan phủ có quy định, làm việc ngày lễ tiền công phải trả gấp ba, sao lại thế này được?”
Người kia nói: “Thật không? Sao ta không biết, không được, lát nữa ta phải tìm Trương đầu nói chuyện, không thể để chúng ta chịu thiệt được.”
Một người nói: “Thôi đi, Trương đầu cũng là người mới, tuy dạo này có chút uy tín, nhưng dù sao cũng không phải tiêu đầu chính thức của tiêu cục, vẫn nên lén lút dò hỏi trước một tiếng.”
Người kia nói: “Vậy cũng phải nói cho huynh ấy một tiếng để sớm chuẩn bị, có khi chính huynh ấy cũng không biết.”
Một người nói: “Cũng được, ngày thường Trương lão đại cũng lanh lợi, làm người nhiệt tình, có lẽ nói với huynh ấy, có thể được bồi thường chút ít.”
Một giọng khác nói: “Mấy chuyện này về rồi hãy nói, đến quán rượu là để uống rượu chứ? Cứ chờ cho xong việc, về nhà sớm mới là phải đạo. Ở cái trấn này, chỉ có tửu lầu này là còn coi được, đến chỗ uống hoa tửu cũng chẳng có.”
Một người nói: “Có thì có đấy, nhưng có lọt vào mắt xanh của chúng ta không? Huống hồ đều là Tết nhất, người ta cũng phải về nhà, có mấy ai còn ở lại chờ ngươi đến chiếu cố?”
Tiếp đó, mấy người lại bàn tán mấy chuyện bỉ ổi của đàn ông. Trương Tiểu Hoa nay đã ở tuổi nửa hiểu nửa không, nghe mà mặt đỏ tới mang tai, nhưng cũng không thể bịt tai lại, đành phải không ngừng uống nước để phân tán sự chú ý. Không cẩn thận, ấm trà lại cạn.
Trương Tiểu Hoa đành phải gọi: “Tiểu nhị, cho thêm chút nước.”
--------------------