Ôn Văn Hải đã vô cùng mệt mỏi, roi ngựa trong tay chỉ còn biết quất xuống một cách máy móc, hy vọng nó có thể chạy nhanh hơn. Bên cạnh, gương mặt Tiết Thanh đã được che lại bởi một chiếc khăn lụa, không thấy rõ sắc mặt của nàng, nhưng nàng cũng đang ra sức thúc giục con ngựa của mình.
Thỉnh thoảng, Ôn Văn Hải lại quay đầu nhìn Tiết Thanh, đôi lúc còn cổ vũ: "Sư muội, cố gắng thêm chút nữa, sắp ra khỏi phạm vi thế lực của chúng ta rồi, đến lúc đó chúng ta sẽ nghỉ ngơi."
Tiết Thanh đáp lời: "Ta biết rồi, sư huynh, chúng ta đi nhanh lên thôi."
Hai người sau khi xuống khỏi Thạch Nhân Phong, ban đầu cũng không quá để tâm. Nhiệm vụ đã hoàn thành, chỉ cần mang thứ đó về môn phái là được, thậm chí họ còn đang đắm chìm trong niềm vui sướng vì đã lấy được dược vật. Mãi cho đến khi cưỡi lên ngựa, nhìn thấy hai con tuấn mã thuộc hàng đầu trong môn phái, hai người mới ý thức được hàm ý của sư phụ khi để họ cưỡi những con ngựa tốt như vậy. Cùng lúc đó, Ôn Văn Hải cũng nhớ lại lời dặn dò không mấy nổi bật của sư phụ: "Phải nhanh chóng trở về." Đồng thời, họ cũng nhận ra tình cảnh nguy hiểm của mình. Chưa nói đến việc ba thế lực còn lại có ý đồ gì khác hay không, chỉ cần một môn phái giang hồ bình thường nghe được chút phong thanh, hoặc phát hiện ra thứ họ mang trên người – thứ được coi là bảo vật vô giá trong mắt giang hồ – thì đúng là "thất phu vô tội, hoài bích kỳ tội", hai người có thể sẽ khó giữ được tính mạng. Nghĩ đến đây, cả hai không khỏi rùng mình, nhìn nhau một cái rồi lập tức lên ngựa, không dám dừng lại một khắc, quất ngựa lao đi.
Cứ như vậy, hai người không ngủ không nghỉ phi nước đại suốt một ngày một đêm. May mắn họ là người luyện võ, thân thể chịu đựng tốt, chứ nếu là người thường thì đã sớm rã rời cả xương cốt.
Hôm đó, gần đến trưa, hai người đang phi ngựa thì từ xa trông thấy một quán trà ven đường. Loại quán trà này phần lớn được dựng tạm bợ bên cạnh đại lộ bằng lều vải hoặc mái tranh, bốn bề lộng gió, chỉ cung cấp nước trà đơn giản cùng rượu và đồ nhắm cho khách qua đường nghỉ chân.
Khi sắp đến quán trà, Tiết Thanh không nhịn được nói với Ôn Văn Hải: "Sư huynh, hay là chúng ta nghỉ một chút đi? Chỉ còn khoảng một bữa cơm nữa là vào phạm vi thế lực của Phiêu Miểu Phái rồi, ở đây chắc là an toàn."
Ôn Văn Hải cũng có chút động lòng, liền giảm tốc độ, dần dần tiến lại gần quán trà.
Thế nhưng, hắn suy nghĩ một lát rồi cười nói với Tiết Thanh: "Sư muội, chỉ còn một bữa cơm nữa thôi, nhanh lắm. Chúng ta đã đi lâu như vậy rồi, không cần phải để ý chút đường này nữa. Hay là chúng ta đi nhanh thêm một đoạn, đến địa bàn của mình rồi nghỉ ngơi sau, thế nào?"
Tiết Thanh nói: "Được, sư huynh, chúng ta không thể để công sức 'kiếm củi ba năm thiêu một giờ' được. Đi nhanh thôi."
Nói rồi, hai người lại vực dậy tinh thần, tăng tốc độ, vút qua trước quán trà như một mũi tên, khiến hai con ngựa đã mồ hôi đầm đìa và run rẩy cả bốn chân phải gắng hết sức lực cuối cùng.
Lúc này trong quán trà cũng không có mấy người. Tại một chiếc bàn nhỏ gần ven đường có hai người đàn ông đang ngồi. Một người mặt trắng như ngọc, năm chòm râu dài bay theo gió, tay cầm một thanh kiếm. Người còn lại da ngăm đen, thân hình vạm vỡ, dáng vẻ hào sảng, không mang vũ khí. Hai người đang khoan thai thưởng thức trà trong những chiếc chén thô sơ. Khi ngựa của Ôn Văn Hải và Tiết Thanh hơi chậm lại trước quán rồi lại tăng tốc, họ đều đã nhìn thấy hết.
Sau khi ngựa của Ôn Văn Hải đi qua, nhìn làn bụi tung lên trên đường, người đàn ông cầm kiếm liếc nhìn người đàn ông da ngăm đối diện, cười nói: "Lão Lục, đừng uống nữa, chúng ta cũng đi thôi. Không ngờ thằng nhóc A Hải này lại cẩn thận đến vậy, ngay cả quán trà này cũng không vào. Lão Tam thu được một đệ tử giỏi đấy."
Lão Lục kia nói: "Đúng vậy, Tứ ca. Trong số các đệ tử của chúng ta, không ai có được sự cẩn thận này của A Hải. Đáng tiếc tư chất của nó có hạn, võ công khó có thể tiến xa hơn, nếu không thì tiền đồ sẽ vô hạn lượng. Ai, chỉ tiếc cho hai con ngựa tốt này thôi."
Nói xong, hai người ném tiền trà xuống bàn, dắt ngựa của mình ra, cũng lên ngựa đuổi theo.
Đợi hai người dắt ngựa đi rồi, họ cũng lập tức vén rèm, lặng lẽ bám theo sau.
Lại nói, Ôn Văn Hải quất ngựa đi về phía trước, phi nước đại thêm khoảng một bữa cơm nữa, đã thấy bóng người dần đông đúc, những sạp hàng nhỏ ven đường cũng nhiều hơn, Bình Dương Thành đã thấp thoáng ở phía xa. Đột nhiên, hắn nghe thấy con ngựa dưới thân hí lên một tiếng thảm thiết, bốn chân mềm nhũn, khuỵu xuống đất. Ôn Văn Hải cảm nhận được thân mình chùng xuống, liền thuận tay đẩy vào lưng ngựa, mượn lực nhảy khỏi yên. Tiết Thanh thấy vậy vội vàng ghì chặt dây cương, từ từ dừng ngựa của mình lại. Chỉ thấy con ngựa kia đã mềm oặt nằm trên đất, miệng sùi bọt mép, mắt cũng từ từ nhắm lại, chính là đã kiệt sức mà chết. Tiết Thanh vội vàng kiểm tra ngựa của mình, tình hình cũng chẳng khá hơn là bao, bốn chân không ngừng run rẩy, trong miệng cũng sùi ra một ít bọt trắng, xem ra không thể cưỡi được nữa.
Ôn Văn Hải đứng bên đường, nhìn con ngựa nằm sõng soài và những người qua đường đang hoảng hốt tản ra xung quanh. Hắn suy nghĩ một lát, rồi lấy từ trong lòng ra một chi lệnh tiễn, giương lên trời, "Vút" một tiếng bắn lên. Chỉ nghe lệnh tiễn bay lên không trung, phát ra một tiếng rít lanh lảnh, vang vọng rất xa trên bầu trời quang đãng.
Tiếng lệnh tiễn vừa dứt, đã nghe thấy có người gọi từ phía sau: "A Hải!" Ôn Văn Hải và Tiết Thanh quay lại nhìn, không khỏi vui mừng ra mặt.
Đó chính là hai người đàn ông đã nghỉ chân ở quán trà lúc nãy.
Đợi hai người cưỡi ngựa đến trước mặt, Ôn Văn Hải và Tiết Thanh tiến lên thi lễ: "Kính chào Tứ sư thúc, Lục sư thúc."
Hai người tung người xuống ngựa, cười ha hả nói: "Hai vị sư điệt không cần đa lễ, chúng ta phụng mệnh chưởng môn sư huynh đến đây nghênh đón, đợi một lát nữa, họ sẽ tới."
Ôn Văn Hải và Tiết Thanh đều gật đầu đồng ý, rồi đứng bên cạnh hai vị sư thúc, lẳng lặng chờ đợi.
Lúc này, sợi dây cung căng cứng trong lòng hai người mới hoàn toàn buông lỏng.
Quả nhiên, không bao lâu sau, một đội nhân mã từ xa phi nhanh tới. Dẫn đầu là một thư sinh đầu đội khăn vuông, tuổi chừng bốn mươi, mặt trắng không râu, mặc y phục màu trắng, trông rất trẻ trung, giống như một người đang đi học. Theo sát phía sau là một mỹ phụ toát ra khí chất thành thục, ăn mặc cũng rất giản dị. Cả hai đều cưỡi ngựa trắng. Phía sau là hơn mười người ăn mặc như hộ vệ, ai nấy đều trang bị đao kiếm, ánh mắt sắc bén, một số người thái dương còn nổi cao, vừa nhìn đã biết là cao thủ trong chốn võ lâm. Những người này vừa thúc ngựa vừa đảo mắt quan sát, cảnh giác nhìn bốn phía.
Đợi hai người đến trước mặt, xoay người xuống ngựa, Ôn Văn Hải và Tiết Thanh tiến lên thi lễ, nói: "Tham kiến sư phụ."
Vị thư sinh này chính là chưởng môn nhân của Phiêu Miểu Phái, Âu Bằng!
Thật bất ngờ.
Hai người lại hướng về phía mỹ phụ thi lễ: "Tham kiến sư mẫu."
Mỹ phụ kia cười dịu dàng nhìn họ, không nói gì. Âu Bằng nói: "Được rồi, A Hải, Thanh nhi, các con vất vả rồi, không cần đa lễ. Các con cũng biết sư mẫu của các con rất ít khi quan tâm đến chuyện trong bang, hôm nay coi như là đi dạo chơi thôi."
Hai người phía sau Ôn Văn Hải cũng tiến lên thi lễ: "Bái kiến chưởng môn sư huynh, chị dâu."
Âu Bằng đưa tay đỡ họ dậy, nói: "Các ngươi cũng vất vả rồi."
Lão Tứ đứng dậy nói: "Không vất vả, chúng ta chỉ ngồi thưởng trà thôi. Đệ tử của huynh đến cả quán trà cũng không vào, cẩn thận thật đấy."
Ôn Văn Hải lúc này mới hiểu ra, vội vàng nói: "Đệ tử đâu có biết sư thúc ở đó, nếu không đã sớm vào cùng sư thúc rồi."
Sau đó, hắn hướng về sư phụ nói: "Đệ tử may mắn không làm nhục sứ mệnh, cùng sư muội toàn thân trở về, nhưng mà con ngựa này..."
Âu Bằng cười ha ha, nói: "Không sao, ngựa có tốt đến đâu cũng không quan trọng bằng các con. Chỉ cần các con bình an trở về là tốt hơn tất cả."
Sau đó, ông nói với người đứng phía sau: "Các ngươi để lại một con ngựa cho Thanh nhi, rồi xử lý chỗ này một chút."
Nói xong, ông dẫn theo Ôn Văn Hải, Tiết Thanh và hai vị sư thúc, quay ngựa trở về, chỉ để lại hai người xử lý con ngựa đã chết, tuyệt nhiên không hề nhắc đến thứ trên người Ôn Văn Hải.
Vị khách qua đường bám theo họ đã chứng kiến toàn bộ quá trình, trong lòng càng thêm kinh ngạc. Hắn cũng không suy nghĩ nhiều, lật mình lên ngựa, phi nhanh về một hướng khác. Chắc hẳn là muốn chạy về trong bang bẩm báo việc này, bởi chuyện đáng để Âu Bằng phải đích thân xuất mã nghênh đón, nhất định không phải là chuyện nhỏ.
Ôn Văn Hải và mọi người theo đại đội nhân mã chạy về phía Bình Dương Thành. Đến Bình Dương Thành, họ không vào thành mà vòng qua cổng thành đi về một hướng khác. Qua một chum trà thời gian, họ đã đến một sơn trang bên ngoài thành.
Sơn trang này dựa núi mà xây, phía trước là những hộ gia đình rải rác, nhà cao nhà thấp san sát nhau. Rất nhiều người đang bận rộn công việc của mình, thấy đại đội nhân mã tới, đều sớm tránh ra mở đường, đồng thời cũng hướng về phía Âu Bằng trên ngựa thi lễ chào.
Sâu vào bên trong là một con đường lớn thẳng tắp, hai bên trồng những cây cổ thụ to lớn. Đi hết con đường, trước mặt là một cổng chào hoa lệ, trên cổng chào có hai chữ cực lớn "Phiêu Miểu", giống hệt chữ trên lệnh bài mà Tiết Thanh đã đưa cho nhà họ Trương, chỉ là hai chữ này càng toát lên vẻ phiêu dật khó tả.
Qua cổng chào là một đài cao, trên hơn mười bậc thang là cánh cổng lớn đang đóng. Đã có mấy chục người trông như đệ tử trong bang đang chờ sẵn ở trước cửa và dưới bậc thang. Đứng trước mọi người là một người trẻ tuổi mặt mày trắng nõn, khí chất tao nhã, tuổi tác không chênh lệch nhiều với Ôn Văn Hải, chính là Đại sư huynh trong phái, Trương Thành Nhạc. Đợi Âu Bằng và mọi người đến trước bậc thang xuống ngựa, Trương Thành Nhạc dẫn đầu mọi người đồng thanh hô: "Cung nghênh Bang chủ."
Âu Bằng vừa xuống ngựa, đã có người tiến lên nhận lấy dây cương. Ông nói: "Tốt, mọi người vất vả rồi, đều tự giải tán đi. Những đệ tử tham gia tỷ thí thăng cấp, hãy nhanh chóng nắm bắt thời gian luyện công, thời gian của các ngươi không còn nhiều nữa đâu."
Các đệ tử nói: "Vâng, tuân theo lời dạy của Bang chủ."
Sau đó, Trương Thành Nhạc đi theo Âu Bằng và mọi người qua cổng vào trong, những người khác đều tự đi làm việc của mình. Các đệ tử này mấy ngày trước được lệnh của Bang chủ triệu tập lại, ngày đêm cảnh giới, tưởng rằng sẽ có đại sự xảy ra. Nhưng không ngờ hôm nay, Bang chủ chỉ đi ra ngoài một chuyến rồi tuyên bố hủy bỏ lệnh cảnh giới đầu voi đuôi chuột này, khiến các đệ tử không khỏi nghi hoặc. Tuy nhiên, đó đều là chuyện của Bang chủ, cuộc tỷ thí thăng cấp quan hệ đến tiền đồ của bản thân mới là quan trọng. Nếu mình có thể thăng cấp, địa vị và đãi ngộ trong bang cũng sẽ khác, nói không chừng còn có thể học được võ công cao siêu hơn, đó mới là chuyện của mình. Những chuyện khác, các đệ tử này cũng không hỏi nhiều.
Âu Bằng dẫn mọi người đến Nghị Sự Đường. Phu nhân của Âu Bằng thấy họ có chuyện bang phái cần bàn, liền cáo lui trước. Những người khác thì đi theo Âu Bằng tiến vào Nghị Sự Đường.
--------------------