“Ha ha ha, tiền bối, chuyện này khác nhau đấy. Nếu là hàng hóa của Tuần Hải thương hành được mua tại Khê quốc, tất nhiên phải có văn tự nộp thuế quan, đến đây sẽ không cần nộp lại. Nếu Tuần Hải thương hành chỉ đi ngang qua Khê quốc, thương hội đã nộp thuế quá cảnh khi vào Khê quốc, vậy thì lúc rời khỏi Khê quốc cũng không cần nộp nữa!” Tiêu Kiếm cười giải thích, “Có điều, xem bộ dạng của Tề Tiến và những người khác, dường như họ đã giao dịch ở Khê quốc mà không có văn tự nộp thuế, nên mới phải nộp một khoản thuế nhất định ở biên giới này!”
“Vậy khi vào Gia Tát quốc, chẳng phải họ vẫn phải nộp thuế nữa sao?” Tiêu Hoa hỏi.
“Đó là tự nhiên! Thuế quan này là của Khê quốc, thuế quan bên kia là của Gia Tát quốc!” Tiêu Kiếm gật đầu nói.
Tiêu Hoa cảm khái: “Haiz, con đường kinh doanh này quả là không dễ dàng gì!”
“Thuế quan là một phần thu chi trọng yếu của quốc gia, không thể nào miễn được!” Tiêu Kiếm nói rất rành rọt, “Đương nhiên, không chỉ nghề buôn bán không dễ, trên đời này làm gì cũng chẳng dễ dàng! Kể cả làm Vua của một nước!”
Trong lúc nói chuyện, mấy người đã xuống khỏi cây cầu lớn. Quả nhiên, dưới cầu cũng là một nhóm binh lính tương tự như của Khê quốc, chỉ khác là áo giáp và cờ xí hoàn toàn khác biệt.
Mọi người tiến vào biên giới Gia Tát quốc, cách cây cầu lớn chừng nửa dặm lại có một quán trà. Tiêu Hoa nhìn mặt trời trên đỉnh đầu, bèn cho mọi người ghé vào quán trà nghỉ ngơi.
Phải đợi đến hết một bữa cơm, họ mới thấy gần 20 cỗ xe ngựa dưới sự dẫn dắt của Tề Tiến đi ra từ chỗ binh lính canh gác. Tề Tiến vừa thấy xe ngựa đỗ trước quán trà, vẻ thất vọng trên mặt lập tức biến mất, vội thúc ngựa, dẫn theo một người đàn ông mặc trang phục tiêu sư tiến vào quán.
Trong quán trà không đông khách, bốn người Tiêu Hoa ngồi nghỉ tại một chiếc bàn cũ kỹ. Ngoại trừ Uyên Nhai cứ hết chén này đến chén khác uống trà, ba người còn lại đều nhắm mắt không nói.
“Đạo trưởng...” Tề Tiến xông vào quán trà, vốn định nói chuyện với Tiêu Hoa, nhưng nghĩ lại vẫn đi đến trước mặt Tiêu Kiếm, chắp tay nói: “Hàng hóa của thương hội chúng tôi quá nhiều, việc kiểm tra hơi phiền phức, đã khiến đạo trưởng phải chờ lâu!”
“Không sao...” Tiêu Kiếm mở mắt cười nói, “Chúng ta chỉ là đi du ngoạn, đi đâu cũng là tu hành, chờ đợi một chút có đáng gì!”
“Đạo trưởng thật là cao nhân, lời ngài nói thật cao thâm!” Tề Tiến nhìn Tiêu Kiếm với ánh mắt vô cùng khâm phục. “Lão hủ chúng tôi vì những thứ vật chất này mà phí công phí sức, không biết ngày nào mới có thể giải thoát!”
“Khi nào cần giải thoát ắt sẽ giải thoát, còn khi chưa thể, nói cũng chỉ là lời nói suông mà thôi!” Những lời này Tiêu Kiếm nói ra rất tự nhiên, quen thuộc hơn Tiêu Hoa nhiều.
“Vâng, vâng, lão hủ thụ giáo!” Tề Tiến dáng vẻ tiều tụy chắp tay, nhưng vừa chắp tay lại, thấy dáng vẻ không vui của Tiêu Kiếm, ông ta lập tức hiểu ra. Vô cùng xấu hổ buông tay xuống, rồi nhân cơ hội chỉ vào tráng hán bên cạnh nói: “Trần tiêu sư, đây là Tiêu đạo trưởng mà lão hủ vừa nhắc tới, ngươi mau tới bái kiến!”
“Tại hạ là Trần Khải của Phúc Uy tiêu cục, ra mắt mấy vị đạo trưởng!” Tráng hán kia bước lên chắp tay thi lễ, giọng nói rất vang dội, nhưng trong mắt lại lộ ra vẻ vừa ngang tàng vừa không phục.
“Vô lượng đạo tôn, Trần tráng sĩ khỏe chứ!” Tiêu Kiếm dường như đã hiểu ra điều gì, cười đáp lễ, rồi nhìn về phía Tề Tiến, nói: “Tề lão trượng, ngài đây là có ý gì?”
“Chuyện này...” Tề Tiến có chút ngượng ngùng, bèn nói ra ý của mình. Quả không ngoài dự đoán của Tiêu Kiếm, từ biên giới Gia Tát quốc đến thành trì gần nhất khoảng chừng trăm dặm, giữa đường có một đoạn núi non khá hiểm trở, riêng sơn tặc đã có ba nhóm. Bọn sơn tặc này thường xuyên xuống núi cướp bóc, khiến thương nhân qua lại đều run như cầy sấy. Gia Tát quốc đã mấy lần phái binh tiễu phạt nhưng đều thất bại, sau đó dứt khoát mặc kệ, để bọn sơn tặc tự sinh tự diệt. Sơn tặc đã sinh ra, làm sao có thể dễ dàng tiêu diệt? Tuy số lượng thủ lĩnh sơn tặc luôn thay đổi, nhưng bọn chúng đã trở thành khối u ác tính ở vùng biên cảnh Gia Tát quốc.
Trớ trêu thay, con đường lớn duy nhất từ Khê quốc đến Gia Tát quốc lại phải đi qua đoạn đường núi này, mà bên cạnh lại là một khu rừng rậm không thể vượt qua. Vì thế, những thương gia như Tuần Hải thương hành dù biết rõ nơi này có sơn tặc nhưng cũng chỉ có thể cắn răng đi qua, cùng lắm là thuê thêm tiêu sư của các tiêu cục như Phúc Uy để bảo vệ an toàn cho thương hội. Mà Tề Tiến chính là vừa rồi thấy được vị tướng quân của Khê quốc đối với Tiêu Hoa cực kỳ cung kính, nên mới tạm thời nảy sinh ý định, muốn mời nhóm người Tiêu Hoa bảo vệ mình đi qua đoạn đường núi đầy sơn tặc hung hãn này.
Tuy nhóm người Tiêu Hoa không phải tiêu sư, nhưng hành động không tin tưởng Phúc Uy tiêu cục, giữa đường lại “vái tứ phương” của Tề Tiến cũng khiến Trần đại tiêu sư vô cùng bất mãn! Trần Khải miệng không nói gì, nhưng ánh mắt khinh thường, thậm chí là địch ý ngấm ngầm, sao Tiêu Kiếm có thể không nhìn ra? Ánh mắt này ông đã từng thấy không chỉ một lần trong mắt Minh Duyệt thiền sư!
“Sớm biết thế này... đã không nhận bạc của Tề Tiến rồi!” Tiêu Kiếm trong lòng có chút hối hận. Nghe Tề Tiến nói xong, ông đã hiểu ra, bọn sơn tặc này không thể vô cớ xuất hiện, hơn nữa lại sống tiêu dao tự tại gần biên giới như vậy, nếu nói chúng không có liên quan gì đến đám lính gác biên giới của Gia Tát quốc, Tiêu Kiếm có chết cũng không tin. Còn về ý của Tề Tiến, Tiêu Kiếm càng hiểu rõ hơn, Tề Tiến chưa chắc đã muốn dựa vào vũ lực của nhóm mình, thứ ông ta coi trọng chính là sự cung kính của Lý Tiên Vũ đối với Tiêu Hoa! Tề Tiến cho rằng nhóm mình quen biết với Lý Tiên Vũ, nên khi gặp sơn tặc phía trước, tất sẽ khiến chúng có phần kiêng dè!
Mà nguyên do sâu xa này, Tề Tiến không thể nói rõ với Trần Khải, cũng sẽ không nói thẳng với Tiêu Kiếm, chỉ có thể dùng giọng điệu thăm dò để mời nhóm người Tiêu Kiếm bảo vệ.
“Mẹ kiếp, toàn là người thông minh!” Tiêu Kiếm hối hận xong, bất giác nhìn về phía Tiêu Hoa. Rất rõ ràng, nhóm mình không thể có quan hệ gì với lính biên giới, sự cung kính của Lý Tiên Vũ là dành cho Tiêu Hoa, cho khối nguyên thạch kia. Đối mặt với sơn tặc, đừng nói là mình, ngay cả Uyên Nhai cũng chưa chắc tự bảo vệ được, Tiêu Kiếm sao dám tự quyết?
“Ồ? Trần tiêu sư à?” Ngoài dự liệu của Tiêu Kiếm, trên mặt Tiêu Hoa rõ ràng lóe lên một tia vui mừng, mở miệng hỏi: “Lão phu hỏi ngươi một câu, ngươi có biết Liên Hoa Tiêu Cục không?”
“Liên Hoa Tiêu Cục?” Trong mắt Trần Khải lập tức lóe lên vẻ cảnh giác, ngạc nhiên nói: “Đạo trưởng quen biết người của tiêu cục sao?”
“Ngươi cứ nói cho lão phu biết, ngươi có biết Liên Hoa Tiêu Cục không!” Nghe Trần Khải trả lời, trong mắt Tiêu Hoa loé lên tinh quang, dường như có chút mừng rỡ, vội vàng hỏi.
Trần Khải run lên, ánh mắt của Tiêu Hoa sắc như điện, như thể đâm thẳng vào tim gã, dọa gã giật nảy mình, sự bất mãn trong lòng sớm đã bị ném lên chín tầng mây, vội vàng trả lời: “Thưa tiên trưởng, tại hạ chưa từng nghe qua Liên Hoa Tiêu Cục nào cả!”
“Hừ...” Tiêu Hoa hừ lạnh một tiếng, tỏ vẻ cực kỳ bất mãn.
“Tiên trưởng...” Trán Trần Khải hơi rịn mồ hôi. Đối mặt với sự bất mãn của Tiêu Hoa lúc này, gã cảm thấy một áp lực và sự bất lực khó tả, cứ như đang đối mặt với một ngọn núi khổng lồ, ngọn núi này có thể nghiền nát mình thành thịt vụn bất cứ lúc nào. Giờ đây gã mới thật sự biết sự lợi hại của Tiêu Hoa. “Tại hạ từng nghe qua Liên Hà phiêu cục, Phi Yến tiêu cục, Chấn Phong tiêu cục, nhưng quả thực chưa bao giờ nghe nói đến Liên Hoa Tiêu Cục!”
“Phiêu Miểu phái thì sao?” Tiêu Hoa biết sẽ không có câu trả lời chắc chắn, nhưng vẫn thấp giọng hỏi.
“...Tại hạ cũng chưa từng nghe qua!” Mồ hôi trên mặt Trần Khải tuôn ra như suối, đầu gối gã gần như mềm nhũn, gã thật sự không thể đối mặt với ánh mắt không thể tưởng tượng nổi của Tiêu Hoa. “Tiểu nhân... tiểu nhân chỉ là một tiêu sư bình thường, những điều tiên trưởng nói... tiểu nhân đều không biết!”
“Hù ” Tiêu Hoa thở ra một hơi dài, trong lòng lại thầm than: “Haiz, tiêu sư! Nhị ca của Tiêu mỗ chẳng phải cũng là tiêu sư sao? Liên Hoa Tiêu Cục, Phiêu Miểu phái... Tiêu mỗ hà cớ gì phải làm khó một tiêu sư bình thường chứ?”
Tiêu Hoa vừa thở ra, Trần Khải lập tức cảm thấy mối nguy hiểm có thể dễ dàng nghiền nát mình bỗng nhiên biến mất. Lúc này gã mới bất giác đưa tay lên lau khô mồ hôi trên trán, trong lòng cũng như trút được tảng đá lớn.
“Tiên trưởng...” Tề Tiến tự nhiên thấy được bộ dạng chật vật của Trần Khải, trong lòng càng thêm vui mừng. Thấy sắc mặt Tiêu Hoa đã dịu đi, ông ta vội vàng thấp giọng nói: “Tiểu lão cả gan, xin mời tiên trưởng cùng chúng tôi đi tiếp, chúng tôi sẽ hầu hạ tiên trưởng chu đáo suốt đường đi...”
“Ai...” Tiêu Hoa không để ý đến Tề Tiến, khẽ ngẩng đầu, nhìn ra con đường lớn bên ngoài quán trà, ánh mắt có chút mông lung, dường như nhìn thấy cuối con đường, cũng như nhìn thấy cuối dòng thời gian. Chính là khi Tề Tiến nhắc đến tiêu cục, nhắc đến tiêu sư, những ký ức xa xôi kia lại bắt đầu hiện về như những mảnh vỡ. “Liên Hoa Tiêu Cục, áp tiêu, tiêu sư”... những từ ngữ xa lạ tuôn ra như suối, khiến hắn không khỏi nảy sinh xúc động muốn hỏi thăm! Hắn thật sự muốn từ miệng của tiêu sư tên Trần Khải này biết được điều mình muốn biết!
Đáng tiếc, Tiêu Hoa vẫn thất vọng!
“Có lẽ... họ đang ở đâu đó không xa?” Lòng Tiêu Hoa có chút rung động, “Lôi đài, hương trấn, tiêu sư, tiêu cục, những thứ này đều không có ở Hiểu Vũ đại lục, đều là những thứ trong ký ức của Tiêu mỗ...”
“Tiền bối...” Giọng nói của Tiêu Kiếm lại phiêu diêu, như từ chân trời vọng lại, kéo Tiêu Hoa ra khỏi nỗi nhớ quê hương. “Chúng ta dù sao cũng phải đi tiếp, hay là... đi cùng nhau nhé?”
“Tùy ngươi...” Mặt Tiêu Hoa trầm như nước, không nhìn ra vui giận, nhưng Tiêu Kiếm đã biết Tiêu Hoa có chút không vui, vì vậy vội nói: “Nếu tiền bối thích thanh tĩnh, chúng ta sẽ không đi cùng đoàn xe của thương hội nữa!”
“Không cần!” Tiêu Hoa khoát tay, “Đi cùng thì đi cùng, dù sao cũng là rèn luyện, có thể giúp họ một tay cũng tốt!”
“Vâng, vãn bối hiểu rồi!” Khóe miệng Tiêu Kiếm lộ ra nụ cười, quay đầu nói với Tề Tiến: “Còn không mau cảm tạ Tiêu chân nhân?”
“Vâng, vâng, cảm tạ chân nhân, cảm tạ chân nhân!” Tề Tiến mừng rỡ vô cùng, vội vàng cúi người, sau đó lại kéo tay áo Tiêu Kiếm, vội vã đi ra ngoài, dường như để bàn bạc thêm, mà Trần Khải không chịu nổi khí thế vừa rồi của Tiêu Hoa cũng nhân cơ hội chạy ra ngoài.
Thấy mọi người đã đi hết, Tiêu Hoa nhìn Uyên Nhai nói: “Uyên Nhai, mấy ngày nay sao không nói chuyện? Trà này ngươi đã uống no chưa?”
"Đạo trưởng, vãn bối không giỏi ăn nói, nên dứt khoát không nói nữa!" Uyên Nhai lại uống thêm một chén trà, đặt chiếc bát trà có chút sứt mẻ lên bàn nói: "Vãn bối ra ngoài đóng xe đây."
--------------------