Quả nhiên như lời Tiêu Kiếm, bên cạnh đại lộ có không ít đoàn xe và người bán hàng rong đang chờ binh lính Khê quốc kiểm tra để lần lượt đi qua biên cảnh, tiến lên cây cầu lớn. Thế nhưng Tiêu Kiếm lại thúc ngựa đi thẳng vào giữa đại lộ, chẳng hề xếp hàng, hướng về phía những binh lính tay cầm vũ khí đang canh gác trước cầu.
“Đạo trưởng xin dừng bước...” Một người trong số hơn mười binh lính bước ra, giơ tay lên gọi, “Xin hãy xuất trình quan văn để kiểm tra!”
“Vô lượng Đạo tôn...” Tiêu Kiếm xướng đạo hiệu, đưa tay vào trong ngực lấy ra một tấm ngọc giản vuông vức, tiện tay đưa tới, cười nói: “Đây là quan văn của bần đạo, kính xin tướng quân xem qua!”
“Đạo trưởng chờ một chút.” Tên lính nọ nhận lấy ngọc giản nhưng không nhìn, vội vàng đi về phía mấy căn lều vải dựng bên cạnh cầu. Không lâu sau, một tráng hán mình khoác khôi giáp, hông đeo bảo kiếm, tay cầm ngọc giản nhanh chóng bước tới, khom người thi lễ: “Mạt tướng Lý Tiên Vũ, bái kiến Tiêu đạo trưởng!”
“Bần đạo Tiêu Kiếm, ra mắt Lý tướng quân!” Tiêu Kiếm vẻ mặt điềm nhiên, tay trái dựng thẳng thi lễ, nói: “Bần đạo dẫn theo đồng tử môn hạ và một vị tiền bối trong sư môn đi du ngoạn khắp nơi tại Dự Châu, nay muốn đến Gia Tát quốc, xin tướng quân tạo điều kiện.”
“Tiêu đạo trưởng, ngài dẫn theo đồng tử đến Gia Tát quốc tất nhiên là được, mạt tướng chỉ cần kiểm tra xe ngựa là có thể cho qua!” Lý Tiên Vũ vừa nhìn Tiêu Kiếm lại vừa nhìn đám người Tiêu Hoa, cười nói: “Thế nhưng quan văn của ngài chỉ ghi tên Tiêu đạo trưởng và một đồng tử tên Uyên Nhai, phía sau vẫn còn vài chỗ trống chưa điền, vậy hai vị đồng tử còn lại...”
“Lớn mật!” Tiêu Kiếm quát lớn một tiếng, rồi lại đưa tay lên, vô cùng cung kính nhìn về phía Tiêu Hoa nói: “Đây là tiền bối sư môn của lão phu, sao có thể ghi tên của lão nhân gia người vào quan văn của lão phu được?”
“A? Mạt tướng... mạt tướng bái kiến tiên sư!” Lý Tiên Vũ kinh hãi, vội vàng khom người thi lễ trước ngựa của Tiêu Hoa. Dù sao một người trẻ tuổi lại được một lão nhân gọi là sư trưởng, người trẻ tuổi kia lập tức liền có phong thái của tiên sư!
“Ừm.” Tiêu Hoa khẽ gật đầu, phất tay một cái, Lý Tiên Vũ bất giác đứng thẳng người dậy.
“Tiên... Tiên trưởng...” Lý Tiên Vũ thẳng người, nuốt nước bọt, có phần căng thẳng nói: “Tiểu nhân biết tiên sư là bậc tiền bối cao nhân, chỉ là... tiên sư có... có quan văn không ạ?”
“Lão phu không có quan văn gì cả!” Tiêu Hoa khẽ lắc đầu, “Lão phu cũng không cần thứ đó!”
“Cái này... cái này...” Lý Tiên Vũ cắn môi, vẻ mặt vô cùng khó xử: “Mạt tướng nhận được quân lệnh, phàm là người đi qua biên giới trước mặt mạt tướng, hoặc là phải nộp thuế quan, hoặc là... phải có quan văn...”
“Ha ha, ra là vậy à!” Tiêu Hoa gật đầu, “Lão phu sẽ không làm khó ngươi...”
“Tiền bối...” Tiêu Kiếm cười nói, “Ngài chỉ cần bay qua cây cầu này là không cần nộp thuế quan đâu ạ!”
“Hừ...” Tiêu Hoa liếc Tiêu Kiếm một cái, phất tay lấy ra một viên hạ phẩm linh thạch ném cho Lý Tiên Vũ, nói: “Lão phu không có vàng bạc thế tục, đây là nguyên thạch, ngươi xem có được không?”
“Tiên sư...” Lý Tiên Vũ không ngờ Tiêu Hoa lại bình dị gần gũi đến thế, lại còn lấy ra tiên thạch, vội vàng cẩn thận đỡ lấy, cười làm lành: “Không cần như vậy đâu ạ, quân lệnh chẳng qua là để đề phòng có kẻ giả mạo người ngoại phương xông qua cửa ải mà thôi. Tiên trưởng đã là người ngoại phương, tự nhiên không cần nộp thuế quan!”
“Đồ lão phu đã lấy ra, sao có thể thu lại?” Tiêu Hoa thản nhiên nói, “Ngươi cũng là phụng mệnh làm việc, quân lệnh vẫn phải tuân thủ. Hơn nữa, lão phu cũng không để tâm đến một viên nguyên thạch!”
“Vâng, vâng, tiểu nhân hiểu rồi!” Lý Tiên Vũ cúi đầu.
“Lão phu có thể đi được chưa?” Tiêu Hoa lại khách khí hỏi.
Lý Tiên Vũ vội vàng đưa tay ra, dắt lấy dây cương ngựa của Tiêu Hoa, cung kính nói: “Tiểu nhân tiễn tiên sư qua cầu!”
“Ha ha, làm phiền rồi!” Tiêu Hoa mỉm cười, gật đầu.
“Chết tiệt, một viên nguyên thạch đó! Cứ thế mà đi tong!” Tiêu Kiếm nhìn Lý Tiên Vũ cất viên nguyên thạch vào lòng, mắt híp lại thành một đường, hận không thể moi viên đá từ trong ngực gã ra, trong lòng oán thầm không thôi.
Lý Tiên Vũ dắt ngựa của Tiêu Hoa đến tận giữa cầu mới dừng lại, khom người nói: “Tiên trưởng, qua khỏi cầu chính là biên giới Gia Tát quốc, tiểu nhân không dám vượt qua, chỉ có thể tiễn ngài đến đây.”
“Được, làm phiền Lý tướng quân!” Tiêu Hoa gật đầu ra hiệu, vỗ nhẹ vào mình ngựa, con ngựa bước từng bước nhỏ qua vạch máu đỏ hồng giữa cầu...
Đúng lúc này, “Quang quác...” một tràng âm thanh chói tai tựa như chim sẻ cùng kêu lên vang vọng từ phía chân trời xa xăm, đồng thời một trận cuồng phong gào thét, thổi bay phần phật những lá cờ đặc biệt cắm trên cầu.
“Híiiii...” Con ngựa đáng thương lại rên lên một tiếng, dường như vô cùng sợ hãi, bốn vó đá loạn xạ, muốn lao xuống gầm cầu!
“Hừ!” Tiêu Hoa nhíu mày, hừ lạnh một tiếng. Con ngựa lập tức cảm thấy trên người nặng tựa ngàn cân, đừng nói là bỏ chạy, ngay cả đứng cũng không vững. Ngay khi nó sắp khuỵu xuống đất, Tiêu Hoa đã nhẹ nhàng xuống ngựa, vỗ nhẹ lên mình nó, con ngựa liền ngoan ngoãn nằm phục xuống mặt cầu.
“Ha ha ha...” Tiếng chim hót lại biến thành một tràng cười điên cuồng khàn đặc, truyền đến từ phía chân trời bên phải cây cầu. Nơi đó, một đám mây đen gào thét bay tới, cực nhanh lướt qua trước mắt mọi người. Ánh mắt Tiêu Hoa quét qua, liền thấy bên trong đám mây đen là một con yêu tinh cực kỳ gớm ghiếc, toàn thân lông lá đen kịt, nhưng trong lòng lại đang ôm một nữ tử gần như khoả thân. Nữ tử dung mạo như hoa, da thịt trắng hơn tuyết, đôi tay trắng nõn như ngó sen đang ôm lấy cổ con yêu tinh. Cảnh tượng một đen một trắng hiện ra vô cùng rõ nét giữa đám mây đen. Hai kẻ này dường như không hề để ý đến những người phàm tục trên mặt đất, tựa như đang trêu đùa nhau, lao vút về phía trước bên trái rồi biến mất.
“Hả? Kia... chẳng phải là yêu tinh sao?” Tiêu Hoa có chút kinh ngạc, nhìn Lý Tiên Vũ đang hơi run rẩy cách đó không xa, ngạc nhiên hỏi: “Sao nó có thể ngang nhiên qua lại tự do giữa Gia Tát quốc và Khê quốc như vậy?”
“Thưa tiên trưởng,” Lý Tiên Vũ hạ giọng nói, “Yêu tinh này không phải của Khê quốc chúng tôi. Giữa Gia Tát quốc, Đồng Trụ quốc và Giang quốc có một nơi gọi là Hắc Vân Lĩnh, đó là nơi cả ba nước đều không quản tới. Nếu không có gì bất ngờ, yêu tinh này hẳn là ở Hắc Vân Lĩnh! À, tiên trưởng, nếu ngài đi Đồng Trụ quốc thì không sao, nhưng nếu muốn từ Đồng Trụ quốc đến Giang quốc thì phải đi ngang qua Hắc Vân Lĩnh, tiên trưởng phải cẩn thận đấy! Nghe nói không ít người đã bỏ mạng ở đó rồi!”
“Ừm, lão phu biết rồi!” Tiêu Hoa gật đầu, nhẹ nhàng lên lại tuấn mã, định tiến vào Gia Tát quốc...
“Tiên trưởng, tiên trưởng...” Lại có một giọng nói vang lên từ phía sau đám người Tiêu Hoa.
“Ồ?” Tiêu Hoa quay đầu lại, thấy một lão giả râu tóc bạc trắng đang thở hổn hển đuổi theo.
Tiêu Hoa nhìn lão giả này, khẽ cau mày. Rõ ràng đây là một lão giả phàm tục, tuổi chừng sáu mươi mấy, nói thật, tuổi này so với tuổi của Tiêu Hoa... thì đúng là một đứa trẻ! Nhưng oái oăm thay, Tiêu Hoa trông chỉ mới ngoài hai mươi, khi đối mặt với một lão giả tóc bạc thế này, trong lòng hắn lại có một áp lực khó tả! Hắn sẽ rất tự nhiên gọi người ta là lão nhân gia, và cũng rất tự nhiên gọi mình là tiểu tử!
“Đây hẳn là cái gọi là trông mặt mà bắt hình dong trong truyền thuyết?” Tiêu Hoa sờ sờ mũi, thầm cười khổ.
“Lão trượng có chuyện gì không?” May mà không đợi Tiêu Hoa mở lời, Tiêu Kiếm đã chắn trước mặt hắn.
“Chào đạo trưởng!” Lão giả kia vô cùng cung kính thi lễ, “Lão hủ là một thương nhân đi biển tên Tề Tiến! Đến đây tìm đạo trưởng... là có một việc muốn thương lượng!”
Nói xong, lão giả liếc nhìn Tiêu Hoa một cách đầy ẩn ý.
Tiêu Kiếm nhướng mày, ngạc nhiên nói: “Bần đạo chưa từng mở đạo quán, lại càng không chủ trì pháp sự nào, nếu lão trượng có việc gì cần cúng bái tạ lễ, e rằng chúng tôi không thể đáp ứng!”
“Đạo trưởng...” Tề Tiến mang theo một tia khẩn cầu trên mặt, thấp giọng nói: “Lão hủ không phải muốn cầu thần linh ban phước, lão hủ có một việc khác muốn thương lượng với đạo trưởng. Nếu có thể... xin đạo trưởng và sư trưởng của ngài qua cầu rồi đợi bên đường, lão hủ sẽ trình bày tường tận!”
Nói đoạn, Tề Tiến rất kín đáo nhét một thỏi bạc nhỏ vào tay Tiêu Kiếm, nói: “Mặt khác, thuế quan để đạo trưởng và mọi người vào Gia Tát quốc, đoàn thương nhân của chúng tôi sẽ lo, chỉ cầu việc này có thể đến tai tiên trưởng...”
Tiêu Kiếm vuốt ve cảm giác trơn láng của thỏi bạc, trong lòng sớm đã vui như nở hoa, quay đầu nhìn Tiêu Hoa, cười nói: “Tiền bối, ngài thấy sao?”
“Ha ha, ngươi đã đồng ý rồi, cần gì hỏi lão phu?” Tiêu Hoa cười lớn, lúc này hắn đã có tính toán cho con đường phía trước, tất cả những chuyện này chẳng qua cũng là một loại trải nghiệm. Bất kể lão giả có yêu cầu gì, trong mắt Tiêu Hoa cũng chưa chắc đã là việc khó. Thậm chí, Tiêu Hoa còn có chút trực giác, cho rằng việc này có liên quan đến con yêu tinh trong đám mây đen kia.
“Sư trưởng của bần đạo đã đồng ý, chúng tôi sẽ đợi các vị ở phía trước!” Tiêu Kiếm nhìn thấy sau lưng lão giả còn có không ít xe ngựa đang xếp hàng kiểm tra, biết đây là đoàn xe của thương nhân, bọn họ muốn qua biên giới chắc phải mất không ít thời gian.
“Vâng, vâng, đa tạ đạo trưởng, đa tạ tiên trưởng!” Tề Tiến nghe vậy thì mừng rỡ vô cùng, khom người thi lễ rồi vội vàng chạy về phía sau. Theo vài tiếng gọi của ông, một tràng tiếng cười vui vẻ vang lên, một số người bên cạnh đoàn xe đều hướng về phía đám người Tiêu Hoa mà thi lễ.
Tiêu Hoa không để tâm đến sự cảm tạ của những người này, ngược lại ngạc nhiên hỏi: “Tiêu Kiếm, lẽ nào... đi qua biên giới giữa Khê quốc và Gia Tát quốc này, không chỉ phải nộp thuế ở Khê quốc, mà đến Gia Tát quốc còn phải nộp nữa sao?”
“Thưa tiền bối...” Tiêu Kiếm dắt dây cương ngựa, cùng Tiêu Hoa đi xuống cầu, giải thích: “Đúng là như vậy! Nhưng mà, người và hàng hóa thì không giống nhau. Người qua lại chỉ nộp mười đồng tiền lộ phí, còn hàng hóa thì phải nộp phí tổn dựa theo giá trị của chúng.”
“Đây... đây chẳng phải là... cướp bóc sao?” Tiêu Hoa bất chợt nghĩ đến con hải thú mình gặp trên Tây Hải. Hành vi thế này thì có khác gì hải thú đâu chứ? Nếu có khác, thì đó chính là chúng công khai giương lên lá cờ danh chính ngôn thuận, khiến không ai có thể trốn tránh
--------------------