Đi dọc theo bờ ruộng là một lão nông trạc sáu mươi tuổi. Lão nông mặc một chiếc áo ngắn, tay phải cầm tẩu thuốc, tay trái xách một chiếc đèn dầu. Lưng lão đã còng nhưng bước chân vẫn còn nhanh nhẹn!
“Ồ, thì ra là một chàng trai trẻ!” Thấy Tiêu Hoa chỉ chừng hai mươi tuổi, tướng mạo lại anh tuấn, một khí chất khó tả toát ra từ giữa hai hàng lông mày, lão nông bất giác nảy sinh cảm tình, cười hỏi: “Trời đã khuya thế này, sao cậu không mau tìm một nơi trọ lại? Đứng ở ngoài đồng ngắm lúa thì có ích gì chứ?”
“Ha ha, đây là ruộng nhà của lão gia phải không ạ?” Tiêu Hoa cười nói: “Chúc mừng nhé, năm nay lại là một mùa bội thu rồi!”
Lão nông nghe vậy, khóe miệng bất giác nhếch lên đầy tự hào, nhưng trong niềm tự hào ấy lại thoáng chút khổ sở, miệng đáp qua loa: “Ôi, có đáng gì đâu, chẳng qua chỉ thu hoạch hơn được ba năm đấu thôi!”
“Ba năm đấu?” Tiêu Hoa cười, nhìn thửa ruộng bên cạnh rồi nói: “Ta thấy lúa bên cạnh hạt nào hạt nấy đều to tròn tốt tươi, sao có thể chỉ hơn được ba năm đấu?”
“Chàng trai trẻ cũng biết làm ruộng à?” Lão nông đã đến gần, dừng bước, ngạc nhiên nói: “Trông cậu da trắng thịt mềm thế này, chắc là thư sinh đi học phải không!”
Tiêu Hoa mỉm cười, gật đầu: “Lão gia nói không sai, ta là một thư sinh. Nhưng ta vốn xuất thân nhà nông, từ nhỏ đã khai hoang trồng trọt nên cũng biết đôi chút chuyện đồng áng!”
Nói rồi, Tiêu Hoa bất giác ngẩng đầu, hướng mắt về phía bầu trời sao xa xăm có phần mờ ảo, những ký ức đã được gom nhặt lại trước khi tiến vào Tinh Nguyệt Cung chậm rãi ùa về.
“Haizz…” Lão nông nghe vậy liền thở dài: “Lão hiểu rồi! Mấy thư sinh các cậu là vất vả nhất, từ nhỏ đã phải dùi mài kinh sử dưới đèn dầu, lớn lên lại phải đi chu du, sau khi chu du còn phải xa cha mẹ để tiếp tục cầu học. Chàng trai trẻ, chắc hẳn cậu cũng đã lâu chưa về nhà rồi phải không?”
“Không giấu gì lão trượng!” Tiêu Hoa gật đầu: “Đã lâu lắm rồi! Lâu đến mức… đường về nhà cũng không tìm thấy nữa! Nghĩ đến những điều này, ta cũng cảm thấy mình thật bất hiếu!”
“Vậy cũng được rồi!” Lão nông cười nói: “Dưới chân tuy không có đường, nhưng trong lòng vẫn nhớ nhà thì không tính là bất hiếu! Dù sao người trẻ tuổi cũng phải ra ngoài bươn chải, sau này nếu có cơ hội thì về thăm một chuyến là được. Người nhà không mong cậu có vinh hoa phú quý, cũng chẳng trông cậu thăng quan tiến chức, chỉ cần bình an là cha mẹ vui mừng rồi!”
Lời nói mộc mạc của lão nông nghe vào tai Tiêu Hoa còn dễ chịu hơn cả những đạo lý tiên gia cao siêu của Từ Chí. Trong mắt hắn đã có chút mê man! Tu luyện tuy giúp Tiêu Hoa thần thông ngút trời, nhưng trái tim hắn… cuối cùng vẫn không thể rời khỏi mặt đất!
“Mệt rồi phải không, chàng trai trẻ!” Lão nông thấy Tiêu Hoa không nói gì, bèn chỉ về phía căn lều nhỏ đằng trước, nói: “Đến chỗ ta nghỉ tạm đi. Trời đã khuya, người trong thôn đều ngủ cả rồi, hay là ở tạm với lão một đêm. Trong lều của ta còn có cháo loãng con trai mang ra lúc tối, chắc vẫn còn hơi ấm. Cậu uống chút cho ấm bụng đã!”
Tiêu Hoa vốn định từ chối, hắn làm gì có thời gian để dây dưa với một lão nông bình thường, nhưng hắn lại thực sự không nỡ phụ tấm lòng của lão. Suy nghĩ một chút, hắn khom người nói: “Cung kính không bằng tuân mệnh, tiểu sinh đa tạ hảo ý của lão gia!”
“Ha ha, đi thôi, đừng khách sáo với lão làm gì! Cứ nói nữa là lão đây lại học được mấy lời văn vẻ của các cậu đấy!” Lão nông cười ha hả, định đưa tay vỗ vai Tiêu Hoa, nhưng thấy y phục của hắn sạch sẽ tinh tươm nên lại thôi, không dám đưa tay ra. Vừa nói, lão vừa dẫn Tiêu Hoa đi về một góc ruộng.
Cuối thửa ruộng là một căn lều không lớn lắm. Bên dưới có năm, sáu cây cột gỗ cắm trong ruộng nước, cách mặt nước vài thước là mấy tấm ván gỗ ghép lại thành chỗ ngồi. Phía bên kia của căn lều cũng có một khoảnh ruộng, nhưng không trồng lúa mà là một vài loại cây lá xanh biếc. Lá cây xào xạc trong gió nhẹ như một khúc nhạc. Trên ván gỗ của căn lều có một bộ chăn nệm, xen lẫn ít rơm khô. Bên cạnh đám rơm là một cái hũ sành đen thui cỡ một thước, nắp hũ không đậy kín. Một mùi hôi từ chăn nệm cùng mùi cơm thiu từ trong hũ bốc ra khiến Tiêu Hoa bất giác cau mày.
“Lão gia…” Tiêu Hoa vội vàng xua tay: “Tiểu sinh còn có chút việc…”
“Ha ha…” Vừa thấy Tiêu Hoa cau mày, lão nông đâu không biết hắn đang nghĩ gì, lão cười lớn: “Chàng trai trẻ, đừng vội, đừng vội. Các cậu là thư sinh, người ta ví như sao Văn Khúc hạ giới, lão đâu thể để cậu chịu ấm ức nằm trên cái chăn nệm lão đã ngủ qua được…”
Nói đoạn, lão nông nhanh nhẹn nhảy lên ván gỗ, loáng một cái đã đá bộ chăn nệm xộc xệch xuống bờ ruộng, lại bới thêm một ít rơm khô, rồi từ một bên lều lấy ra một ít giấy vải, cười nói: “Đêm nay không lạnh lắm, cậu cứ dùng tạm đi, mấy tấm giấy vải này đủ để chắn gió rồi…”
Tiêu Hoa mỉm cười, vẫn xua tay: “Không cần đâu, lão gia…”
Lão nông dường như không nghe thấy, đưa tay sờ vào hũ sành, có chút buồn rầu, rồi lại nhìn ra ngoài lán, như đang tự lẩm bẩm, lại như đang bàn với Tiêu Hoa: “Cháo loãng này vẫn chưa nguội hẳn, không cần hâm nóng, nhưng chỗ lão không có thêm bát đũa, phải đi rửa một chút mới được! Tiếc là dưa ở ruộng này… vẫn chưa chín, không thì ăn dưa cũng không tệ! Ừm, để ta đi rửa bát đũa…”
Vừa nói, lão nông vừa nhấc cái nắp đậy trên hũ sành xuống, đó là một cái bát kiểu cũ nát. Lão nhìn thửa ruộng nước gần đó, rồi lại nhìn ra xa, dường như đang nghĩ xem nên rửa ở đâu. Ruộng nước ngay cạnh rõ ràng là nơi lão hay rửa bát, nhưng nước ruộng hiển nhiên có chút bẩn, lão muốn đi đến nơi có nguồn nước sạch hơn để rửa.
Tiêu Hoa vốn định ngăn cản, nhưng hắn lại đổi ý, giơ tay lên rồi lại hạ xuống. Gặp gỡ chính là duyên phận, hắn không ngại ban cho lão nông trung hậu này hoặc người nhà của lão một chút cơ duyên.
“Chàng trai trẻ, cậu đợi một chút nhé…” Quả nhiên, lão nông có chút ngượng ngùng nói: “Ta đi rửa bát đũa cho cậu…”
“Đa tạ lão gia!” Tiêu Hoa cười gật đầu.
Thấy Tiêu Hoa không còn khách sáo, lão nông cũng vui vẻ. Ngay lúc lão định đi, Tiêu Hoa đột nhiên nhướng mày, ngước mắt nhìn về một góc trời đêm, dường như nơi đó đã xảy ra chuyện gì!
“Chết tiệt…” Tiêu Hoa đột nhiên chửi thầm một tiếng, búng ngón tay, mấy đạo kim quang liền biến mất vào hư không. Sau đó, hắn lại nói với lão nông: “Lão gia, không cần phiền phức như vậy đâu. Tiểu sinh vừa đi ngang qua một thôn trang phía trước đã ăn chút gì rồi. Bây giờ trong bụng không đói, hơn nữa tiểu sinh cũng có mang theo một ít quả táo. Đến đây, đến đây, lão gia cũng nếm thử xem…”
Nói rồi, Tiêu Hoa đưa tay vào trong ngực, định lấy ra vài quả Linh Táo.
Lão nông cười, thoáng cái đã vạch trần lời nói dối của Tiêu Hoa: “Cậu chàng trai trẻ này, đừng hòng lừa lão. Nếu cậu đã ăn ở quán rượu thôn Triệu vào buổi chiều, sao họ có thể để cậu đi được? Thế nào cũng phải giữ cậu lại ngủ một đêm mới đúng. Dân chúng Tiêu Quốc chúng ta có một quy tắc bất thành văn, hễ gặp người lưu lạc gặp nạn đều phải hết lòng tương trợ, huống chi là một thư sinh đi chu du như cậu!”
“Tiêu Quốc?” Tiêu Hoa sững sờ, ngạc nhiên hỏi: “Tiêu Quốc nào? Là Thần Ma Huyết Trạch…”
Nói đến đây, chính Tiêu Hoa cũng bật cười. Lão nông này chỉ là một người dân quê, làm sao có thể biết đến Thần Ma Huyết Trạch được chứ?
Trái với dự đoán của hắn, lão nông lại tiếp lời, giọng đầy tự hào: “Đương nhiên là Tiêu Quốc được tạo nên sau khi Thần Ma Huyết Trạch biến mất, do Tiêu Chân Nhân phân phát giống tốt rồi! Chàng trai trẻ, đừng nói là cậu không biết Tiêu Quốc nổi danh nhất Duyện Châu này nhé!”
“Haizz…” Tiêu Hoa thở dài một tiếng, đáp: “Lão gia không biết đó thôi, thật ra tiểu sinh bị lạc đường, không biết mình đã đi đến đâu…”
“Ha ha, giống hệt như lão nghĩ. Nếu không phải lạc đường, một thư sinh trói gà không chặt như cậu sao dám đi một mình giữa đêm hôm thế này? Cậu cứ ở lại đây với lão một đêm, mai để thằng cả nhà lão tìm giúp thư đồng cho cậu!” Lão nông cười rất thật thà. Dù đã đoán ra từ trước, nhưng đến giờ lão mới nói ra, rõ ràng là để giữ thể diện cho một thư sinh.
Lòng Tiêu Hoa ấm lên, vội vàng đưa tay lấy ra một nắm Linh Táo từ trong ngực, nói: “Lão gia, thật sự không cần đi rửa bát đũa đâu! Mấy ngày trước tiểu sinh gặp được một vị tiền bối, ngài ấy tặng tiểu sinh một ít tiên táo. Không tin ngài nếm thử xem, chỉ cần ăn một quả là cả ngày không đói!”
“Linh táo? Giờ này làm gì có linh táo! À, à, tiên… tiên táo à!” Lão nông ban đầu tưởng Tiêu Hoa không muốn phiền mình, sau đó mới tỉnh ngộ. Đến khi mùi thơm của tiên táo thoang thoảng bay tới, lão không khỏi kinh ngạc, vội vàng xua tay: “Chàng trai trẻ, tiên vật thế này… cậu, cậu vẫn nên cất kỹ đi! Đừng dễ dàng lấy ra như vậy, sẽ rước họa vào thân đấy!”
“Không sao, không sao!” Tiêu Hoa cười nói: “Tiểu sinh trước nay luôn cẩn thận, nếu không phải lão gia quan tâm tiểu sinh như vậy, tiểu sinh cũng không dám lấy ra…”
Nói rồi, Tiêu Hoa đi đến trước lều, nhấc chân bước lên ván gỗ, khoanh chân ngồi xuống, đưa tay ra hiệu: “Lão trượng, đến nếm thử đi…”
“Ha ha, được.” Lão nông cũng không khách khí, miệng đáp lời, một chân bước xuống ruộng nước, rửa qua loa cái bát và đôi đũa vẫn còn dính cơm, rồi cười quay lại. Đặt bát đũa xuống xong, lão ngồi lên ván gỗ, đôi chân dính đầy bùn đất buông thõng bên mép ván.
Lão nông ngồi xuống, cẩn thận nhận lấy một quả Linh Táo từ tay Tiêu Hoa, ngửi một cái, rồi nhẹ nhàng cắn một miếng nhỏ, sau đó nhai nhai trong miệng. Lão cắn quá ít, làm sao mà nhai ra vị được? Dù vậy, hương thơm vẫn tràn ngập khoang miệng, một luồng hơi ấm theo đó chảy xuống cổ họng.
“Quả… quả nhiên là vật của tiên gia…” Trong mắt lão nông hiện lên vẻ kinh hỉ, lão cẩn thận cất quả Linh Táo vừa cắn dở vào trong lòng.
Không cần phải nói, lão nông cất quả Linh Táo đi hiển nhiên là để dành cho người nhà. Tiêu Hoa cũng không hỏi là để cho vợ, con gái hay cháu trai, hắn dứt khoát đặt hết số táo trong tay lên tấm ván, cười nói: “Lão gia cứ tự mình ăn đi, ở đây còn nhiều lắm, ngài cầm hết đi!”
--------------------