Nghe tiếng quở trách, Trương Tiểu Hoa, Lỗ Triêu Hiện và cả gã đệ tử dẫn đội đều ngẩng đầu nhìn lại.
Chỉ thấy cách đó không xa, một người đàn ông trung niên mặc cẩm phục, tay dài chân dài, hai huyệt thái dương nhô cao, đang đằng đằng sát khí thi triển khinh công lao tới. Nhìn trang phục, đúng là đệ tử Vũ Minh Đường.
Người đàn ông trung niên kia còn chưa đến gần, gã đệ tử dẫn đội của Vũ Minh Đường đã vội chạy ra đón, thi lễ cung kính nói: "Trương sư thúc, sao ngài lại đến sớm thế?"
Vị Trương sư thúc kia không vì thái độ cung kính của gã đệ tử dẫn đội mà bớt giận, đi đến trước mặt, vẫn quát lớn: "Là ngươi sao? Ngươi cho đệ tử dưới trướng phi ngựa nhanh như vậy à? Ngươi có biết khu rừng này tối kỵ đi lại quá nhanh, chỉ có thể từ từ đi qua mới không gặp nguy hiểm không?"
Gã đệ tử dẫn đội cười khổ, nói: "Trương sư thúc xin đừng trách vội, hãy nghe đệ tử giải thích. Lúc xuống núi, sư thúc đã dặn dò rõ ràng, đệ tử đương nhiên ghi nhớ trong lòng, chỉ là... chỉ là tình hình vừa rồi khác với những gì sư thúc nói lúc trước. Không chỉ có ngựa và xe ngựa bị kẹt trong rừng, mà con đường này cũng dài hơn trước, gần một canh giờ mà vẫn không tìm thấy lối ra. Cho nên... cho nên đệ tử mới vội dẫn các sư huynh đệ phóng ngựa đi về phía trước. Ngài xem, nếu chúng tôi không đi nhanh, không biết các đệ tử Thác Đan Đường phía sau sẽ bị kẹt lại bao nhiêu người nữa, bây giờ vẫn còn một chiếc xe ngựa mắc ở sau chưa ra được kìa."
Nói xong, mắt hắn bất giác liếc về phía đám đệ tử Vũ Minh Đường.
"Ngươi... ngươi nói cũng có lý." Trương sư thúc tức đến run người: "Với cái khí độ, hàm dưỡng này của ngươi, làm sao có thể thành tựu... Ai, ta lười nói ngươi nữa. Lúc ngươi xuống núi, Bàng sư thúc chưa từng nói sao? Con đường ra vào khu rừng này chỉ có thể đi thật chậm, cho dù không thấy lối ra, chỉ cần thời cơ đến, lối ra sẽ tự nhiên xuất hiện. Ngươi thử nghĩ xem, mấy ngàn năm qua, có mấy người bỏ mạng trong khu rừng này?"
"Thế nhưng, Trương sư thúc..." Gã đệ tử dẫn đội của Vũ Minh Đường vẫn giải thích: "Tình hình lần này không phải khác rồi sao? Cấm chế trong rừng kích hoạt sớm như vậy, đệ tử sợ... sợ xảy ra chuyện gì."
Trương sư thúc hừ một tiếng từ trong mũi, liếc nhìn những đệ tử đang có phần né tránh ánh mắt của mình ở cách đó không xa, khẽ lắc đầu, trong lòng có chút khinh thường. Đệ tử tinh anh của Vũ Minh Đường đã theo chân các đệ tử nội môn tiến vào U Lan Đại Hạp Cốc từ hôm sau. Mấy nhóm đệ tử sau này chẳng qua chỉ muốn vào U Lan Đại Hạp Cốc tìm vận may, không phải là tinh anh thực thụ của Vũ Minh Đường. Bọn họ ra sao, mình cũng chỉ vì mang danh sư thúc mà không thể không nói vài câu, nhưng thực tế họ có nghe hay không, cũng chẳng phải điều mình bận tâm.
Vì vậy, ông ta lại hỏi: "Đoàn xe của Thác Đan Đường thế nào? Chỉ mất một chiếc xe ngựa thôi sao? Có đệ tử nào bị kẹt lại không?"
Gã đệ tử dẫn đội cung kính đáp: "Thưa Trương sư thúc, Thác Đan Đường tổng cộng mất hai cỗ xe ngựa, một cỗ hỏng trong rừng, bị ngựa kéo vào sâu trong đó, còn một cỗ bị kẹt lại lúc vừa ra khỏi rừng. Hai đệ tử trên chiếc xe cuối cùng dường như đã chạy sang xe phía trước, chắc là không có đệ tử nào bị tổn thất."
"Ồ?" Vị Trương sư thúc kia có chút ngạc nhiên. Vừa rồi ông ta ở xa trông thấy biến cố trong rừng, cứ ngỡ Thác Đan Đường phen này không biết sẽ tổn thất bao nhiêu đệ tử, vậy mà bây giờ lại không một ai gặp chuyện, ông ta tự nhiên có chút không tin.
Tuy nhiên, nhìn sang phía không xa, các đệ tử Thác Đan Đường đều đang đứng nghiêm trang, lặng lẽ chờ lệnh, không thấy vẻ gì bi thương, chắc là không có chuyện gì quá to tát. Ông ta bèn ra lệnh: "Nếu đã vậy, thì mau chóng thu dọn một chút, trời sắp tối rồi, vào trong sớm đi. Đợi các ngươi vào rồi, chúng ta cũng nên về núi."
Nói xong, ông ta không để ý tới nữa, quay người rời đi.
Đợi ông ta đi rồi, đệ tử Vũ Minh Đường và Thác Đan Đường ai về hàng nấy, dưới sự dẫn dắt của hai vị đệ tử dẫn đội, tiếp tục lên đường.
Xe ngựa của Trương Tiểu Hoa đã bị kẹt trong rừng, hắn đương nhiên đi chung xe với hai đệ tử lúc trước. Hai người này tuy không tận mắt thấy Trương Tiểu Hoa cứu Lỗ Triêu Hiện ra sao, nhưng nghĩ lại trong gang tấc sinh tử, Trương Tiểu Hoa không chỉ tự mình thoát được mà còn cứu thêm một người, sao có thể không hiểu chuyện này có ý nghĩa gì, sao có thể không bám lấy đùi hắn? Hơn nữa, nếu không phải Trương Tiểu Hoa ra tay nghĩa hiệp, người ngồi trên chiếc xe ngựa cuối cùng có lẽ chính là họ, nói không chừng hôm nay cả hai đã bị kẹt lại trong đó rồi.
Vì vậy, hai gã đệ tử ngồi phía trước đánh xe, nhường lại thùng xe vốn đã chất đầy hộp ngọc cho Trương Tiểu Hoa và Lỗ Triêu Hiện.
Khi xe ngựa lại từ từ lăn bánh, Lỗ Triêu Hiện mới hoàn hồn, cảm kích nói: "Nhậm sư đệ, thật sự... đa tạ ơn cứu mạng của ngươi."
Trương Tiểu Hoa cười lắc đầu: "Chưa nói chúng ta đều là đệ tử Thác Đan Đường, chỉ riêng việc ta ép huynh đi cuối cùng, huynh đã không cần cảm tạ ta rồi. Đây đều là do ta gây ra, nếu ta không đẩy huynh ra ngoài, vậy còn ra thể thống gì nữa."
Sau đó, hắn chỉ vào những hộp ngọc trong xe, hỏi: "Đúng rồi, Lỗ sư huynh, xe ngựa của chúng ta đã kẹt trong rừng, hộp ngọc dùng để đựng dược liệu cũng mất rồi, làm sao hái thuốc được đây?"
Lỗ Triêu Hiện cười nói: "Hộp ngọc đựng dược liệu này, Truyền Hương Giáo chúng ta muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Tuy chúng ta không có, nhưng dùng của các sư huynh đệ khác cũng được, nhiều hộp ngọc như vậy, họ chưa chắc đã hái đầy. Hơn nữa... đợi Nhậm sư đệ thực sự vào trong cốc sẽ biết nguyên do thôi."
Thấy Lỗ Triêu Hiện cố tỏ ra thần bí, Trương Tiểu Hoa mỉm cười, cũng không hỏi thêm nữa.
Xe ngựa đi thêm một đoạn, rẽ qua một khúc quanh, trước mắt hiện ra hai sườn núi vô cùng hùng vĩ, như hai tấm bình phong chắn ngang tầm mắt, che khuất tia nắng chiều cuối cùng. Giữa hai sườn núi là một cửa hang khổng lồ, đó mới là lối vào thực sự của đại hạp cốc.
Lúc này, trước lối vào đã có mấy chục đệ tử đứng sẵn, xem trang phục thì xác nhận là đệ tử ngoại môn của Vũ Minh Đường. Đứng sau những đệ tử ngoại môn này là hơn mười vị trưởng lão tuổi tác khá lớn, vị Trương sư thúc ban nãy cũng ở trong đó. Thấy đội ngũ cuối cùng đã đến, sắc mặt những người này có chút khó coi, chắc là Trương sư thúc đã kể lại chuyện vừa xảy ra, khiến họ rất tức giận. Theo kinh nghiệm của họ, không biết đã tiễn bao nhiêu lứa đệ tử vào cốc thí luyện, nhưng chật vật và hung hiểm như lần này thì quả là hiếm thấy.
Các đệ tử ngoại môn hộ tống Thác Đan Đường thấy sắc mặt các trưởng bối trong môn không tốt, trong lòng cũng thấp thỏm lo âu, chỉ lặng lẽ thúc ngựa tiến lên, không dám thở mạnh, mãi đến khi tới trước mặt, tất cả đều ngồi trên ngựa ôm quyền thi lễ. Các trưởng lão Vũ Minh Đường tuy mặt không vui nhưng cũng gật đầu đáp lễ. Trương sư thúc và mấy vị trưởng bối trẻ tuổi hơn giơ tay hô: "Lên đường cẩn thận."
Chẳng bao lâu, Trương Tiểu Hoa và mọi người đã đến trước hạp cốc. Nhìn sơn cốc cực lớn, Trương Tiểu Hoa thấp giọng nói: "Sơn cốc này cũng lớn quá nhỉ, ta cứ tưởng nó giống như sơn cốc ở Hồi Xuân Cốc của chúng ta."
Lỗ Triêu Hiện nghe vậy cũng thấp giọng đáp: "Nhậm sư đệ, đừng vội, đợi huynh vào trong sẽ còn kinh ngạc hơn."
U Lan Đại Hạp Cốc rất cao nhưng lại không dài, cửa hang cũng vô cùng rộng lớn, đừng nói một đoàn xe ngựa, dù hai mươi đoàn xe ngựa đi song song vẫn rộng thênh thang. Sau khi đi xuyên qua hạp cốc, trước mặt là một thảo nguyên mênh mông. Nhìn bãi cỏ xanh mướt, Trương Tiểu Hoa quả thật có chút ngẩn người, hỏi: "Đây... đây là U Lan Đại Hạp Cốc sao? Chúng ta... chúng ta không phải hái thuốc trong U Lan Đại Hạp Cốc à?"
Lỗ Triêu Hiện trong xe cười nói: "Ta đã nói mà, Nhậm sư đệ, lẽ ra huynh nên hỏi nhiều hơn trước khi đến. May mà có ta ở bên cạnh, nếu không huynh chỉ có nước mù tịt chẳng biết gì."
Trương Tiểu Hoa cười hì hì: "Ta chính là biết sẽ có Lỗ sư huynh ở đây, nên mới không muốn hỏi nhiều trước."
Lỗ Triêu Hiện vỗ trán, ra vẻ bị đánh bại, nói: "Tuy gọi là "U Lan Mộ Luyện", nhưng không nhất định phải tiến hành trong U Lan Đại Hạp Cốc. Thảo nguyên này tên là U Lan đại thảo nguyên, chẳng phải cũng có thể gọi là "U Lan Mộ Luyện" hay sao?"
Trương Tiểu Hoa gật đầu: "Là ta đã hiểu theo nghĩa đen, quá chủ quan rồi. Chỉ nghe U Lan Mộ Luyện và U Lan Đại Hạp Cốc liền gộp cả hai làm một, là ta hiểu lầm."
Sau đó, hắn lại ngước mắt nhìn thảo nguyên gần như bao la bát ngát, nói: "Nói như vậy, nơi chúng ta hái thuốc cũng ở phía bên kia thảo nguyên sao?"
Lỗ Triêu Hiện chỉ về một nơi ở phía tây, nói: "Nơi thí luyện của đệ tử nội môn và ngoại môn đều khác nhau. Nơi chúng ta, Thác Đan Đường, cùng với Càn Khôn Đường, Sấu Ngọc Đường cũng khác nhau. Căn cứ vào sự tìm tòi của các tiền bối Thác Đan Đường trong nhiều năm, mấy trăm năm gần đây, nơi chúng ta hái thuốc chính là "Kỳ hoa lâm" ở phía tây, ở đó có rất nhiều linh thảo, hơn nữa tương đối an toàn. Tuy nhiên, nghe nói đường đến Kỳ hoa lâm khá là phiền phức, phải đi mất mấy ngày."
"Phiền phức sao?" Trương Tiểu Hoa thầm gật đầu: "Nếu không phiền phức, cần gì đệ tử ngoại môn hộ vệ nữa?"
Tiếp đó, Trương Tiểu Hoa quay đầu nhìn lại sườn núi cao chót vót, lại hỏi: "Sườn núi này cao đến thế, vì sao chỉ có thể đi vào từ đại hạp cốc này, mà lại cứ phải đi qua khu rừng thần bí kia? Những nơi khác không vào được sao?"
Lỗ Triêu Hiện nhìn Trương Tiểu Hoa với ánh mắt kỳ lạ, khó hiểu nói: "Nhậm sư đệ thật là thú vị. Huynh không đi từ đây thì còn đi từ đâu? Nếu nơi khác có thể đi, các tiền bối của Truyền Hương Giáo chẳng phải đã sớm phát hiện ra rồi sao, còn để hậu bối mạo hiểm tính mạng đi qua khu rừng đó làm gì? Còn phải đợi năm năm một lần cấm chế suy yếu nữa ư?"
Nghe vậy, Trương Tiểu Hoa cũng không nhịn được cười. Lỗ Triêu Hiện nói rất đúng, logic cũng vô cùng chặt chẽ, có lẽ là hắn đã nghĩ nhiều rồi. Nếu có lối vào khác, cao nhân dị sĩ của Truyền Hương Giáo đã chẳng sớm phát hiện ra hay sao?
Đoàn xe của Thác Đan Đường tiến vào sơn cốc, trời đã về chiều. Dưới sự chỉ dẫn của gã đệ tử dẫn đội, họ đi đến chân sườn núi phía tây. Lúc này, đệ tử Thác Đan Đường và đệ tử Vũ Minh Đường chia làm hai nhóm. Chỉ nghe gã đệ tử dẫn đội của Thác Đan Đường hô lớn: "Chư vị sư huynh đệ, chúng ta đã vào đại hạp cốc, coi như đã qua ải thứ nhất. Nơi này là chỗ nghỉ ngơi của các lứa đệ tử vào cốc bao năm qua, hẳn là tuyệt đối an toàn. Mọi người tự tìm nơi hợp ý để nghỉ ngơi, đợi ngày mai chúng ta lại tiếp tục lên đường."
Nghe vậy, Trương Tiểu Hoa ngẩng đầu nhìn, quả nhiên, trên sườn núi bên cạnh có rất nhiều hang động, hẳn là do đệ tử Truyền Hương Giáo đã chuẩn bị sẵn để tiện nghỉ ngơi.
--------------------