Bấy giờ đã là trung tuần tháng tư, tiết trời oi ả. Trương Tiểu Hổ và Trương Tiểu Hoa đi được nửa ngày, mồ hôi đã ướt đẫm lưng áo.
Lúc mới khởi hành, cả hai đều mang nặng tâm sự, lòng hướng về gia đình nên chẳng nói với nhau nhiều lời, cứ thế lặng lẽ bước đi.
Đi một lúc lâu, gân cốt được thư giãn, lại ngắm nhìn cảnh sắc tươi đẹp ven đường, tâm trạng của hai anh em cũng dần khoáng đạt hơn. Nụ cười đã nở trên môi, lời nói cũng nhiều hơn trước.
Nhìn những cỗ xe ngựa thỉnh thoảng vụt qua, Trương Tiểu Hoa không khỏi hỏi Trương Tiểu Hổ: "Nhị ca, từ Quách Trang đến Bình Dương Thành xa như vậy, chúng ta phải đi bao lâu mới tới nơi ạ?"
Trương Tiểu Hổ nhìn Trương Tiểu Hoa, mỉm cười nói: "Cũng phải mấy trăm dặm đấy. Nếu chỉ đi bộ, e là phải mất bảy tám mươi ngày."
Trương Tiểu Hoa sững sờ: "Lâu vậy sao? Thế thì lúc chúng ta đến nơi, trời đã vào đông rồi à?"
Trương Tiểu Hổ đáp: "Đương nhiên không thể đi bộ suốt chặng đường được. Em không nghe Lưu tiên sinh nói sao? Từ Lỗ Trấn có xe ngựa đi Bình Dương Thành. Đợi đến Lỗ Trấn, chúng ta tìm xe ngựa rồi trả tiền cho họ là được. Chứ không thì lúc đến nơi đúng là trời đã sang thu, quần áo trên người chúng ta không đủ ấm, giày dưới chân cũng mòn hết cả rồi. Biết ngay là lúc Lưu tiên sinh nói chuyện em chẳng chịu nghe cho kỹ mà."
Trương Tiểu Hoa ngượng ngùng, lẩm bẩm: "Lưu tiên sinh nói lúc nào nhỉ, sao mình lại không biết?"
Hai anh em vừa đi vừa trò chuyện, cũng không còn thấy cô đơn. Đến trưa, họ đã tới Lỗ Trấn.
Tính từ nửa năm trước đến nay, đây mới là lần đầu tiên Trương Tiểu Hoa trở lại Lỗ Trấn. Nhìn đường phố vẫn huyên náo như xưa, trong lòng cậu ngổn ngang trăm mối, bất giác có chút thất thần. Tâm trạng bỗng chùng xuống, ánh mắt thoáng long lanh. Những chuyện xảy ra trong nửa năm qua lướt đi trong đầu như một cuộn phim, tâm hồn non nớt ngày nào đã dần trưởng thành, bớt đi vẻ ngây ngô.
Trương Tiểu Hổ đi được vài bước, thấy Trương Tiểu Hoa chưa theo kịp liền quay lại, vỗ vai cậu nói: "Thất thần làm gì vậy? Cũng không phải lần đầu tới. Đợi đến Bình Dương Thành rồi hẵng ngẩn người cũng chưa muộn."
Cái vỗ vai này làm Trương Tiểu Hoa bừng tỉnh. Cậu cười tự giễu: "Lâu rồi không tới, nghĩ ngợi linh tinh thôi. Không biết hai tên ác bá kia thế nào rồi, chắc không đụng phải chúng đâu nhỉ."
Trương Tiểu Hổ thì cẩn thận nhìn quanh, nói: "Ừm, cũng chưa chắc đâu, Lỗ Trấn này bé bằng lòng bàn tay, rất có khả năng gặp phải đấy."
Trương Tiểu Hoa thấy dáng vẻ của nhị ca, bèn nói: "Không sao đâu nhị ca, đừng lo lắng. Kể cả có gặp, chúng cũng chưa chắc nhận ra chúng ta. Dù sao lúc đó sự chú ý của chúng đều đổ dồn vào đại tẩu và Ôn đại hiệp cả rồi."
Trương Tiểu Hổ cũng cảm thấy mình hơi làm quá lên, nhưng vẫn nói: "Cẩn thận không bao giờ thừa. Ta vẫn nên mau tìm xe ngựa thì hơn, đi sớm ngày nào hay ngày đó."
Hỏi thăm người ven đường về bến xe ngựa, hai anh em vội vã tìm đến hãng "Bưu trì" ở phía tây Lỗ Trấn. Sau khi hỏi han cẩn thận, họ mới biết chuyến xe buổi sáng đã đi rồi, chuyến cuối cùng sẽ khởi hành trong nửa canh giờ nữa. Trương Tiểu Hổ vội hỏi giá, rồi đặt hai chỗ. Lúc này cậu mới yên lòng, dù mấy đồng bạc khiến cậu xót ruột, nhưng dù sao cũng không phải đi bộ, nên vẫn cẩn thận tháo túi tiền bên hông ra trả.
Hai anh em không dám đi xa, bèn ngồi xuống gốc cây gần đó, mở tay nải lấy chút lương khô mẹ chuẩn bị, vội vàng ăn cho no bụng. Sau đó lại đến hãng xe xin chút nước uống rồi lẳng lặng ngồi dưới gốc cây chờ xuất phát.
Một lát sau, đã đến giờ khởi hành. Những người muốn đi xe đến Bình Dương Thành đều đã có mặt, tính cả anh em nhà họ Trương là bảy người, gồm một đôi vợ chồng già, một phụ nữ trung niên dắt theo một bé gái, và một thư sinh trẻ tuổi.
Khi xe ngựa tới, Trương Tiểu Hổ không khỏi kinh ngạc. Trước đây chưa từng đi xa nên cậu chưa bao giờ ngồi xe ngựa lớn như vậy, nó to gấp năm sáu lần chiếc xe lừa thường thấy ở Quách Trang, lại do hai con ngựa kéo. Vén rèm bước vào trong xe, Trương Tiểu Hoa tò mò nhìn quanh. Bên trong có tám chiếc bàn vuông nhỏ xếp xen kẽ, cạnh đó là những tấm đệm nhỏ để cho khách ngồi. Phía trước và hai bên thành xe có hai cửa sổ đối diện nhau, được che bằng rèm, chắc là có thể mở ra được. Ngoài ra không có gì đặc biệt. Mấy tấm đệm trông có hơi cũ kỹ, nhưng Trương Tiểu Hoa nào có chê bai những thứ này? Cậu tìm một tấm đệm gần cửa sổ ngồi xuống, Tiểu Hổ cũng ngồi ngay bên cạnh.
Những người khác cũng lần lượt tìm chỗ ngồi. Chỉ có chàng thư sinh kia là chau mày nhìn quanh một hồi, rồi cẩn thận lấy một tấm vải trắng từ trong tay nải ra, trải lên đệm rồi mới yên tâm ngồi xuống. Dù vậy, anh ta vẫn tỏ vẻ không thoải mái. Liếc nhìn xung quanh, mắt anh ta sáng lên khi thấy chiếc bàn vuông nhỏ cạnh cửa sổ của Tiểu Hoa. Anh ta bèn nói: "Vị tiểu huynh đệ này, lát nữa xe chạy, ta muốn đọc sách một lát, ở đây ánh sáng không tốt, cậu có thể đổi chỗ cho ta được không?"
Trương Tiểu Hoa cũng không nghĩ ngợi gì, bản thân cậu không đọc sách, chọn chỗ gần cửa sổ chẳng qua là để ngắm cảnh bên ngoài. Thấy thư sinh ngồi ở mép ngoài, vén rèm phía sau lên chắc cũng có thể nhìn được, nên cậu cười gật đầu, đứng dậy đổi chỗ cho anh ta. Thư sinh vui vẻ chắp tay cảm ơn rồi ngồi vào chỗ.
Đợi mọi người ngồi ổn định, một người của hãng xe vén rèm lên, mời một tráng sĩ lưng đeo đao ngồi vào chỗ cuối cùng, rồi nói với Trương Tiểu Hoa và những người khác: "Vị này là Vương sư phó của hãng chúng tôi, sẽ hộ tống để đảm bảo an toàn cho mọi người trên suốt hành trình. Các vị có chuyện gì cứ nói với ngài ấy."
Vị tráng sĩ kia chắp tay với mọi người: "Tại hạ Vương Kỳ Thắng, trên đường mong được chiếu cố."
Sau đó, một tiểu nhị của hãng lại dẫn một lão nhân lưng hơi còng, mặt đầy nếp nhăn từ phía sau tới. Lão cầm một cây roi rất dài, cười nói với mọi người: "Lão già này là người đánh xe, chúc mọi người lên đường bình an." Nói xong, lão cũng không nhiều lời, vung roi rồi đi.
Tiểu nhị của hãng xe cười nói: "Vương mã quan nhi này tính tình như vậy đấy, mong mọi người đừng chê. Chúc quý khách thuận buồm xuôi gió."
Nói rồi, gã buông rèm xuống, xe ngựa bắt đầu chậm rãi chuyển bánh.
Qua khe rèm bị gió thổi bay, Trương Tiểu Hoa nhìn mặt đất lùi dần về phía sau, cảm nhận tốc độ xe càng lúc càng nhanh, biết mình đã rời xa nhà càng lúc càng xa. Cuộc sống trước kia đã lùi lại phía sau, còn tương lai thì sao? Một mảnh mờ mịt. Đoạn đường từ Quách Trang đến Lỗ Trấn buổi sáng, tuy đã rời nhà nhưng cậu vẫn cảm thấy mình đang ở trong vòng sinh hoạt quen thuộc. Giờ xe ngựa chuyển bánh, hướng về một thế giới xa lạ, tư vị trong lòng lại khác hẳn. Mắt cậu bất giác lại hơi hoe hoe, nhưng Trương Tiểu Hoa không ngừng tự nhủ, mình đã hứa trước mặt mẹ đây là lần cuối cùng khóc, không thể làm trẻ con mãi, không được khóc nữa.
Trương Tiểu Hổ dường như nhận ra sự thay đổi của em trai, bèn đưa tay nắm chặt lấy tay cậu, mỉm cười không nói, nhưng Trương Tiểu Hoa đã đọc được nội dung trong ánh mắt anh, lòng cũng thấy an ổn hơn.
Dù theo cỗ xe lao nhanh, cảm giác quen thuộc và bình yên ngày càng xa vời, nhưng trong lòng Trương Tiểu Hoa cũng có chút mong đợi. Tâm cảnh vừa mới trưởng thành kia cũng ngày một viên mãn hơn. Phía trước, rốt cuộc là thứ gì đang chờ đợi cậu?
Trên đường đi, vì không quen biết nhau nên mấy người không ai nói chuyện. Trương Tiểu Hổ cũng là lần đầu xa nhà, không biết nên nói gì với em trai, chỉ siết chặt tay cậu. Nhưng theo nhịp xóc nảy của xe, cộng thêm đêm qua không được ngủ ngon, cậu dần dần nhắm mắt lại, gục người xuống chiếc bàn nhỏ, thiếp đi.
Trương Tiểu Hoa nhẹ nhàng rút tay ra khỏi tay nhị ca, định bụng tìm thứ gì đó đắp cho anh, nhưng tiết trời buổi chiều vẫn còn nóng, trong xe chỉ có chút gió nhẹ lùa vào từ cửa sổ, cậu bèn thôi ý định đó.
Người đánh xe dường như có tay nghề rất cao, điều khiển hai con ngựa vô cùng ăn ý. Xe ngựa chạy băng băng trên đường mà trong xe không cảm thấy xóc nảy nhiều. Ngoại trừ Trương Tiểu Hoa, những người khác cũng đều buồn ngủ như Trương Tiểu Hổ.
Thực ra Trương Tiểu Hoa cũng muốn ngủ. Trên con đường nhàm chán thế này, không thể cứ mãi nhìn phong cảnh lướt qua bên ngoài được. Chỉ là chính cậu cũng thấy rất lạ, ngoài giấc ngủ ban đêm, ban ngày cậu gần như không ngủ. Cậu nhớ trước kia mình rất thích ngủ trưa, mỗi ngày ăn cơm trưa ngoài đồng xong đều sẽ chợp mắt một lát dưới gốc cây. Không biết từ lúc nào, thói quen này đã biến mất? Tiếc thật, tảng đá lớn trên sườn núi kia, mình còn định sau này sẽ nằm ngủ trên đó cho mát. Ai, còn nghĩ gì nữa, sau này sẽ không đến sườn núi đó nữa, để cho đại ca ngủ vậy, mình còn tiếc nuối làm gì. Nhưng Trương Tiểu Hoa lại có chút mơ hồ, nghe đại ca nói mình một khi đã ngủ thì phải đến hừng đông mới tỉnh, đây là chuyện gì? Nghĩ lại thì khoảng thời gian này đúng là kỳ lạ, cậu nhớ trước kia mình hay tỉnh giấc giữa đêm, nhưng dạo gần đây dường như không còn nữa, cứ ngủ một mạch đến sáng. Là do mình ngủ say quá chăng? Hơn nữa, còn có giấc mơ kia, thật kỳ quái, ngày nào cũng là một giấc mơ giống hệt nhau. Trương Tiểu Hoa nghĩ mãi không ra, bất giác lắc đầu.
Đúng rồi, còn nữa, sức lực của mình bây giờ thật không nhỏ. Tuy chưa từng so sức với đại ca và nhị ca, nhưng chắc chắn không thua kém họ. Nghĩ đến đây cậu lại vui mừng, mình mới mười ba tuổi, đợi đến khi lớn bằng các anh, sức lực chắc chắn sẽ còn lớn hơn, giúp cha làm việc đồng áng sẽ tốt hơn. Ai, sao lại nghĩ đến chuyện làm việc, vẫn là nên chăm chỉ học võ nghệ, bảo vệ an nguy cho người nhà mới là quan trọng nhất. Không biết đám sơn tặc ở Tây Thúy Sơn có thật sự từ bỏ ý định trả thù không nhỉ?
Trong lúc Trương Tiểu Hoa đang miên man suy nghĩ, xe ngựa đã chạy suốt một buổi chiều. Khi sắc trời sẩm tối, tốc độ xe mới dần chậm lại.
Lúc này mọi người trên xe mới lần lượt tỉnh giấc. Trương Tiểu Hổ dụi mắt, vươn vai, nhìn ra ngoài cửa sổ rồi hỏi Trương Tiểu Hoa: "Tiểu Hoa, em có ngủ không? Chúng ta đang ở đâu rồi?"
Trương Tiểu Hoa buồn bã nói: "Em không ngủ, nhưng em cũng không biết đây là đâu."
Trương Tiểu Hổ cười ha hả: "Phải rồi, nếu em mà biết thì đã thành thần tiên rồi."
Lúc này, chàng thư sinh ngồi cạnh Trương Tiểu Hổ lên tiếng: "Sắp đến Bảo Trấn rồi, một thị trấn nhỏ cũng lớn như Lỗ Trấn của chúng ta."
Trương Tiểu Hổ ngẩn ra, nói: "Bảo Trấn, cái tên này hay thật, có phải nơi này từng có bảo vật gì không?"
Chàng thư sinh trẻ tuổi cũng ngẩn người, rồi "phụt" một tiếng cười lớn: "Vị huynh đài này nói chuyện thật thú vị. Ta chưa từng nghe nói Bảo Trấn này có bảo vật gì. Sở dĩ nó có tên này là vì từ rất lâu trước đây, nơi này từng có một vị đại nhân vật họ Bảo."
Trương Tiểu Hổ không khỏi ngượng ngùng.
--------------------