Tuy nói đã sắp đến Bảo Trấn, nhưng khi xe ngựa tới nơi, trời đã tối hẳn. Xe dừng lại trước cửa một hãng xe ngựa, hộ vệ dẫn đầu nhảy xuống trước. Trong lúc hai huynh đệ Trương Tiểu Hoa còn chưa hiểu chuyện gì, những người khác trên xe cũng đã lần lượt đi xuống. Chàng thư sinh trẻ tuổi thấy hai người vẫn ngồi yên trên xe, bèn cười nói: "Hai vị không xuống xe vào quán trọ nghỉ ngơi, chẳng lẽ định ngủ trên xe một đêm à?"
Trương Tiểu Hoa ngẩn ra, hỏi: "Chẳng phải chúng ta sẽ đi một mạch đến Bình Dương Thành sao? Sao lại phải vào quán trọ nghỉ lại?"
Thư sinh cười đáp: "Coi như chúng ta không cần nghỉ, thì con ngựa kéo xe cũng cần nghỉ ngơi chứ. Nếu không, chưa chạy tới Bình Dương Thành thì nó đã mệt chết rồi. Huống hồ đi đường ban đêm rất nguy hiểm, trừ phi có chuyện khẩn cấp, chẳng ai lại đi đường vào ban đêm cả. Hãng xe ngựa ‘Phi Long’ này có chi nhánh ở khắp các thị trấn, lộ trình và thời gian đều cố định. Tối nay chúng ta sẽ nghỉ lại đây, mau xuống xe đi."
Lúc này hai huynh đệ Trương Tiểu Hoa mới vỡ lẽ, trong lòng thầm trách Lưu tiên sinh và Lưu Khải sao không nói rõ, để mình bị người ta chê cười vô ích. Khi hai người xuống xe vào quán, những người khác đã sớm tìm được chỗ ngồi, gọi tiểu nhị chuẩn bị cơm nước. Hai huynh đệ đang định tìm chỗ ngồi thì thấy chàng thư sinh kia đang vẫy tay với họ từ một góc khuất. Hai người nhìn nhau rồi bước tới. Đợi họ ngồi xuống, thư sinh rót cho mỗi người một chén nước, nói: "Cảm ơn tiểu huynh đệ buổi trưa đã nhường chỗ cho ta. Tối nay ta mời, hai vị dùng bữa nhé?"
Trương Tiểu Hoa xua tay: "Không cần đâu, chỉ là nhường chỗ thôi mà, tiện tay cả, không cần khách khí. Mọi người cứ ăn phần nấy đi."
Thấy hai người không đồng ý, thư sinh cũng không nài ép nữa, bèn gọi tiểu nhị tự mình gọi món.
Trương Tiểu Hoa và Trương Tiểu Hổ chưa từng vào tiệm cơm, nhưng trước đó Lưu tiên sinh đã dặn dò nên cũng biết sơ qua. Họ chỉ gọi vài món đơn giản, nhìn giá cả, tuy không quá đắt nhưng cũng khiến họ có chút xót bạc.
Trong lúc chờ cơm, thư sinh trò chuyện đôi câu với hai huynh đệ, biết được chàng ta tên là Lý Cẩm Phong, là học sinh của một thư viện ở Bình Dương Thành, đang trên đường đi học. Trương Tiểu Hoa hỏi về Phái Phiêu Miểu, Lý Cẩm Phong quả thực có nghe nói qua, còn biết Phái Phiêu Miểu có thế lực rất lớn ở Bình Dương Thành, nhưng không rõ trụ sở cụ thể ở đâu. Thấy Trương Tiểu Hoa thất vọng, Lý Cẩm Phong vỗ ngực cam đoan, khi đến Bình Dương Thành nhất định sẽ giúp họ dò hỏi tin tức về Phái Phiêu Miểu, lúc này Trương Tiểu Hoa mới vui trở lại.
Cơm nước xong xuôi, phía sau hãng xe ngựa có sẵn phòng trọ và giường tập thể, giá cả khác nhau. Trương Tiểu Hoa và Trương Tiểu Hổ dĩ nhiên chọn loại giường tập thể rẻ nhất. Mấy người kia không thấy đâu, có lẽ đã tự tìm phòng riêng yên tĩnh.
Chăn đệm trong phòng tập thể không được sạch sẽ cho lắm, mùi cũng khá khó ngửi, bên trong đã có không ít người đang ngáy ngủ. Nhưng những điều này không khiến Trương Tiểu Hoa bận tâm, hắn đã quá mệt mỏi, vừa đặt lưng xuống giường là ngủ thiếp đi, chỉ còn lại Trương Tiểu Hổ cẩn thận cất kỹ hành lý rồi mới nằm xuống.
*
Tại Bình Dương Thành, trong Nghị Sự Đường của Phái Phiêu Miểu.
Những ngọn nến to bằng cánh tay chiếu rọi khắp đại sảnh, sáng như ban ngày.
Âu Bằng uy nghiêm ngồi trên ghế chủ vị ở giữa. Hai hàng ghế hai bên không chỉ có Phiêu Miểu Lục Hổ mà các ghế khác cũng đã ngồi kín người. Còn không ít người khoanh tay đứng sau ghế, bên ngoài đường càng có vô số bang chúng đứng thẳng tắp, dường như có đại sự sắp xảy ra.
Trong Nghị Sự Đường, mọi người đang thì thầm bàn tán, tiếng xì xào không ngớt.
Âu Bằng nhíu mày, ho khan một tiếng. Trong sảnh lập tức im phăng phắc, tất cả mọi người đều nhìn về phía ông.
Âu Bằng đảo mắt nhìn mọi người một lượt, rồi hướng về phía Thượng Quan lão tứ, hỏi: "Thượng Quan sư đệ, mọi việc chuẩn bị tấn công Bang Lạc Thư đã sẵn sàng cả chưa?"
Thượng Quan lão tứ đứng dậy nói: "Bẩm Bang chủ, sau gần hai tháng sắp đặt tỉ mỉ, tinh nhuệ của bang ta đã mai phục tại những vị trí trọng yếu của Bang Lạc Thư, chỉ chờ lệnh của Bang chủ là sẽ triển khai tấn công. Chắc chắn với việc lấy có lòng đánh không lòng, bang ta nhất định sẽ giành được thắng lợi."
Âu Bằng lại hỏi Trương Thành Nhạc: "Việc tuyển nhận đệ tử thế nào rồi?"
Trương Thành Nhạc vội tiến lên thi lễ: "Bẩm Bang chủ, hai tháng nay đã tuyển được khoảng hơn 400 hài đồng có thiên phú võ học, đã giao cho các huynh đệ chuyên trách huấn luyện. Do Thượng Quan sư thúc triệu tập bang chúng hành động nên nhân sự trong bang có chút eo hẹp, đệ tử đã điều động một số đông nhân thủ từ Phiêu Cục Liên Hoa sang bổ sung."
Âu Bằng hài lòng gật đầu, nói: "An toàn trong bang vẫn phải chú ý, đừng để xảy ra chuyện bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn. Mặt khác, bên Phiêu Cục Liên Hoa thiếu người cũng phải mau chóng bổ sung."
Trương Thành Nhạc đáp lời: "Đệ tử hiểu rồi, đầu tháng này đã bắt đầu tuyển thêm người."
Âu Bằng nói: "Được, làm tốt lắm. Thành Nhạc, trong lúc chúng ta đi vắng, ngươi hãy tạm thời tiếp quản sự vụ trong bang. Có Hồ sư bá của ngươi ở lại, có chuyện gì cứ hỏi nhiều ông ấy."
Trương Thành Nhạc cúi đầu vâng dạ.
Âu Bằng quay sang Hồ lão đại: "Đại ca, huynh ở lại trấn giữ hậu phương cho chúng ta nhé?"
Hồ lão đại cười nói: "Được thôi, lão già khọm này cũng nên nghỉ ngơi một chút rồi."
Sau đó, Âu Bằng đứng dậy nói với mọi người: "Tốt lắm, đã mọi việc đều sắp xếp ổn thỏa, vậy thì phát lệnh đi. Bây giờ bắt đầu tấn công Bang Lạc Thư. Chiếm được Lạc Thủy, Phái Phiêu Miểu của chúng ta có thể vươn lên hàng bang phái nhất lưu rồi."
Nói xong, ông vung tay, mọi người trong Nghị Sự Đường bắt đầu bận rộn, các mệnh lệnh giống nhau được truyền đến những nơi khác nhau, chỉ vỏn vẹn một câu: "Bắt đầu tấn công!"
Tiếp đó, Âu Bằng cười nói với các sư huynh đệ và đám đệ tử thế hệ thứ hai: "Đi, chúng ta cũng đi xem át chủ bài của Bang Lạc Thủy, xem bọn chúng có gì để chống lại Phái Phiêu Miểu."
Nói rồi, ông dẫn đầu bước ra khỏi Nghị Sự Đường.
Trên quảng trường bên ngoài, ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng. Mọi người theo Âu Bằng lên ngựa, dưới sự dẫn dắt của ông, cả đoàn người cứ thế nhân đêm tối mà xuất phát.
*
Trong hãng xe ngựa "Phi Long" ở Bảo Trấn, sau một ngày bôn ba, mọi người đều đang ngủ say, tiếng ngáy vang lên liên tiếp, thật là hùng tráng.
Đột nhiên, trong đêm khuya tĩnh lặng vang lên tiếng quát tháo, tiếng binh khí va chạm, xen lẫn cả tiếng quyền cước. Bị phá giấc mộng đẹp, đám người vô cùng tức giận. Mắt nhắm mắt mở còn chưa kịp hé cửa sổ, một kẻ nóng tính đã chửi ầm lên: "Thằng ranh nào không biết điều, dám quấy rầy các ông đây ngủ, không muốn sống nữa à?"
Tiếng chửi vang vọng trong đêm tối, truyền đi rất xa. Trương Tiểu Hổ cũng bị đánh thức. Chưa kịp ngồi dậy, hắn đã nghe một tiếng "vút", rồi lại một tiếng "phập". Một vật gì đó đã găm vào cây cột trong phòng. Mọi người mượn ánh trăng sáng nhìn kỹ, thì ra là một mũi tên bắn từ cửa sổ vào. Tất cả đều giật mình, tỉnh cả ngủ.
Lúc này, bên ngoài cũng có tiếng hét vọng vào: "Anh em Bang Ác Hổ đang làm việc ở đây, người không liên quan thì đừng xen vào. Ai ngủ thì ngủ tiếp, ai không ngủ được thì ngậm cái miệng thối lại!"
Lập tức, không ít người vội vàng bịt miệng mình, ánh mắt lộ vẻ hoảng sợ.
Tiếng đánh nhau bên ngoài vẫn tiếp diễn. Cuối cùng, mọi người không nén nổi tò mò, có người lén lút nép vào bệ cửa sổ, ló ra nửa cái đầu, có người nhìn qua lỗ thủng trên tường để quan sát cảnh tượng bên ngoài.
Trên đường, hai nhóm người đang giao chiến, có kẻ cầm binh khí, có người tay không, đánh nhau vô cùng kịch liệt, thỉnh thoảng lại có tiếng kêu thảm thiết vang lên. Dù có ánh trăng nhưng cũng không nhìn rõ lắm. Đánh một lúc, có lẽ một bên đã không chống đỡ nổi, có người hét lên một tiếng, cả đám người tứ tán bỏ chạy. Vài người còn thi triển khinh công chạy qua mái nhà của hãng xe ngựa, dọa cho mọi người sợ hãi rụt cổ, trốn vào trong bóng tối. Đợi đám người đi xa, họ mới dám ló đầu ra lần nữa. Lúc này đường phố đã yên tĩnh, nhưng giữa đường lác đác những bóng đen, xem ra là thi thể chưa kịp thu dọn. Tuy nhiên, không ai dám ra ngoài xác nhận. Kẻ nhát gan còn lí nhí: "Hết chuyện rồi, mau đóng cửa sổ lại đi, chúng ta ngủ nhanh thôi."
Cũng có kẻ bạo gan hơn nói: "Cứ xem thêm chút nữa, biết đâu có người đến thu dọn thi thể."
Trương Tiểu Hổ cũng nhìn thấy những cảnh này qua lỗ thủng trên tường. Hắn lặng lẽ quay về giường, nhìn Trương Tiểu Hoa vẫn ngủ say không bị đánh thức, trong lòng thầm nghĩ: "Đúng là kẻ không biết không sợ. Lẽ nào đây chính là giang hồ? Học võ công rồi sẽ phải bước vào một giang hồ tàn khốc như vậy sao? Đây có phải là điều mình muốn không?"
Trương Tiểu Hổ cứ miên man suy nghĩ như vậy rồi dần dần chìm vào giấc ngủ. Những người khác trong phòng tập thể thì bàn tán sôi nổi, phấn khích vô cùng, không biết đã im lặng từ lúc nào.
*
Sáng hôm sau, trời âm u, nhưng Trương Tiểu Hoa vẫn tỉnh dậy đúng giờ. Thấy mắt Trương Tiểu Hổ hơi đỏ, và những người khác trong phòng có vẻ mệt mỏi, hắn hỏi ra mới biết chuyện xảy ra đêm qua. Khi Trương Tiểu Hoa và mọi người ra đường xem xét, đường phố đã được dọn dẹp sạch sẽ, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Chỉ có mũi tên trên cây cột trong phòng tập thể mới có thể chứng minh rằng đêm qua quả thực đã xảy ra một chuyện không tầm thường.
Khách trọ tại hãng xe ngựa đến từ bốn phương, ăn xong bữa sáng lại tiếp tục đi về bốn hướng.
Khi Trương Tiểu Hổ và Trương Tiểu Hoa lên xe, họ mới phát hiện hai người già đi cùng xe hôm qua đã không còn ở đó, thay vào đó là một nam tử trung niên mặc đồ thư sinh.
Dưới sự điều khiển của mã phu, xe ngựa vẫn chạy rất vững vàng. Trương Tiểu Hoa không có gì làm nên vẫn ngắm phong cảnh bên ngoài. Nam tử trung niên kia thì trò chuyện rất vui vẻ với chàng thư sinh trẻ tuổi, nhưng họ nói gì thì Trương Tiểu Hoa không hiểu lắm.
Còn Trương Tiểu Hổ, người hôm qua còn rất phấn khích, hôm nay lại im lặng lạ thường. Trương Tiểu Hoa cho rằng nhị ca đêm qua ngủ không ngon, nhưng hắn không biết rằng Trương Tiểu Hổ đang suy nghĩ về những gì đã thấy đêm qua, nghĩ về tương lai của mình và Trương Tiểu Hoa.
Chiếc xe ngựa rộng rãi cứ thế lao nhanh trên con đường dẫn đến Bình Dương Thành. Người trên xe cũng đã thay đổi vài lượt, chỉ có hai huynh đệ Trương Tiểu Hoa, chàng thư sinh Lý Cẩm Phong và người hộ vệ là không đổi. Trưa hôm nay, xe lại đến một thị trấn khác để nghỉ ngơi. Theo lời người hộ vệ, đây là trạm nghỉ cuối cùng. Sau giờ ngọ, xe ngựa sẽ chạy nốt đoạn đường còn lại để đến Bình Dương Thành.
--------------------