Xe ngựa lại lăn bánh, có thêm hai người bước lên. Một người là công tử mặc gấm vóc, tay cầm quạt xếp, dáng vẻ vô cùng tiêu sái. Người còn lại là một thanh niên mập mạp, đôi mắt nhỏ láo liên. Hiển nhiên hai người không quen biết nhau, đều tự tìm chỗ ngồi xuống.
Dường như là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, xe ngựa đi được một đoạn không xa, thư sinh trẻ tuổi Lý Cẩm Phong đã trò chuyện rất tâm đầu ý hợp với vị công tử áo gấm kia. Mọi người trên xe cũng biết được vị công tử áo gấm họ Thượng Quan, tên một chữ là Vân, đến từ Hứa trấn. Nhưng vì giao tình không sâu nên y cũng không cho biết mình đến Bình Dương Thành làm gì. Thượng Quan Vân có vẻ rất kiêu ngạo, chỉ nói chuyện với Lý Cẩm Phong, còn những người như Trương Tiểu Hoa thì chẳng thèm liếc mắt tới, thậm chí đôi lúc nhìn thấy Trương Tiểu Hoa còn cau mày. Trương Tiểu Hổ có lẽ đang mải suy nghĩ chuyện của mình nên không để ý, nhưng Trương Tiểu Hoa lại thấy rất rõ. Cậu vô cùng kỳ quái, còn cúi đầu nhìn lại quần áo của mình, rồi nhìn sang quần áo của nhị ca, chẳng có gì cả, đều là quần áo mới mẹ may cho trước lúc đi. Điều này khiến Trương Tiểu Hoa không tài nào hiểu nổi.
Thật ra, Trương Tiểu Hoa không biết rằng, quần áo và cử chỉ của hai huynh đệ cậu, chỉ cần người có chút kiến thức liếc qua là biết ngay họ từ quê ra, có lẽ cũng là lần đầu đi xa nhà. Mấy người lên xe lúc đầu tuy gia cảnh cũng bình thường, trong lòng có chút xem thường họ nhưng không biểu lộ ra mặt. Còn Lý Cẩm Phong là người đọc sách, chú trọng hàm dưỡng, tự nhiên sẽ không vì chuyện này mà tỏ thái độ. Nhưng Thượng Quan Vân thì khác, y xuất thân nhà giàu, tuy không phải công tử bột, nhưng gia đinh trong nhà y ăn mặc, cử chỉ còn hơn hẳn huynh đệ Trương Tiểu Hoa. Lần này y ra ngoài không dùng xe ngựa nhà mình mà đi xe chung cũng là có ý muốn rèn luyện bản thân. Vừa lên xe đã gặp hai kẻ nhà quê rành rành ngồi trước mặt, dĩ nhiên là không giữ được bình tĩnh. Thực ra cũng không phải ác ý gì, nhưng lại khiến Trương Tiểu Hoa cảm thấy khó hiểu.
Ngồi ở một bên, gã mập mạp đưa mắt nhìn nét mặt của Thượng Quan Vân, rồi cũng liếc về phía Trương Tiểu Hoa, tự mình bĩu môi, híp mắt lại, không biết là đang tỏ thái độ với ai. Tuy nhiên, thấy gã mấy lần muốn chen vào cuộc nói chuyện của Thượng Quan Vân, có lẽ cái vẻ mặt đó phần lớn là dành cho Trương Tiểu Hoa.
Thượng Quan Vân và Lý Cẩm Phong hàn huyên một lát, đột nhiên hỏi: "Lý huynh, huynh ở Bình Dương Thành học văn đã lâu, có biết Liên Hoa Phiêu Cục không?"
Lý Cẩm Phong sững sờ, đáp: "Biết chứ, người ở Bình Dương Thành hầu như ai cũng biết tiêu cục này. Nó nằm ở phía tây thành, chiếm một khu đất rất lớn, nghe nói rất có thế lực, đã mở không ít cứ điểm ở Dự Quốc. Thượng Quan huynh, sao đột nhiên lại nhắc đến Liên Hoa Phiêu Cục, lẽ nào có mối làm ăn muốn nhờ cậy họ?"
Lúc này, gã mập mạp bên cạnh cuối cùng cũng tìm được cơ hội chen vào, hắn chắp tay nói: "Xin hỏi Thượng Quan công tử có phải cũng đến Liên Hoa Phiêu Cục dự thi không?"
Thượng Quan Vân kinh ngạc nhìn gã mập, hỏi: "Xin hỏi, ngài cũng vậy sao?"
Gã mập đáp: "Tại hạ Vu Luân, đúng là đang đến Liên Hoa Phiêu Cục."
Thượng Quan Vân cười nói: "Không ngờ bên cạnh lại có đồng đạo, thất kính thất kính. Nhưng không biết Vu huynh trước đây đã từng đến Liên Hoa Phiêu Cục chưa?"
Vu Luân nói: "Bình Dương Thành thì ta có đến rồi, nhưng tiếc là mải vui chơi, không có cơ hội đến đó. Lần này nghe nói Liên Hoa Phiêu Cục tuyển người, ta cũng đến thử vận may, xem có được chọn không. Nhưng mà, thấy gia cảnh Thượng Quan huynh rất tốt, tại sao lại muốn đến tiêu cục làm gì?"
Thượng Quan Vân cười khổ: "Ta cũng là lén trốn đi đấy. Người nhà ép ta học văn, nhưng ta cứ thấy sách vở là đau đầu. Mấy hôm trước nghe hộ viện trong nhà nhắc đến Liên Hoa Phiêu Cục, cảm thấy cũng hay nên đến thử xem. Nghĩ lại ta từ nhỏ đã luyện võ cường thân, chắc là không có vấn đề gì. Đợi ta học được bản lĩnh thật sự rồi về nhà, cũng không cần phải nhìn sắc mặt lão già nhà ta, suốt ngày chi, hồ, giả, dã nữa."
Nói xong, dường như cảm thấy mình nói hơi quá, y vội nói với Lý Cẩm Phong: "Lý huynh, không phải ta nói người đọc sách các huynh thế nào đâu, chỉ là ta trời sinh không có hứng thú với việc đọc sách, huynh đừng để bụng nhé."
Lý Cẩm Phong cười nói: "Không sao đâu, mỗi người một chí, huynh cứ nói tự nhiên."
Trong lòng lại thầm oán không thôi, một đám vũ phu thô lỗ.
Lúc này, Trương Tiểu Hoa ngồi bên cạnh rụt rè hỏi: "Xin hỏi, Liên Hoa Phiêu Cục này có quan hệ gì với Liên Hoa Phiêu Cục ở Lỗ Trấn không ạ?"
Thượng Quan Vân không thèm nhìn cậu, ngược lại là Vu Luân nói: "Vị tiểu huynh đệ này xem ra là từ Lỗ Trấn đến rồi. Liên Hoa Phiêu Cục là một tiêu cục rất lớn, có cứ điểm ở khắp nơi, Lỗ Trấn tự nhiên cũng có."
Trương Tiểu Hoa gật đầu, nói: "À, vậy thì ta biết rồi, ta còn muốn hỏi thêm."
Vu Luân cười nói: "Tiểu huynh đệ cứ nói tự nhiên, ta biết gì nhất định sẽ nói cho ngươi."
Gương mặt tròn trịa của gã mập lộ ra vẻ thích dạy đời, Trương Tiểu Hoa hỏi: "Vậy, tiêu cục là làm gì ạ?"
"Rầm" một tiếng, gã mập Vu Luân ngã ngửa ra xe, đầu đập vào cột buồm xe ngựa.
Lý Cẩm Phong và Thượng Quan Vân cũng há hốc miệng, kinh ngạc nhìn Trương Tiểu Hoa. Tiểu Hoa rất kỳ quái: "Các vị sao vậy? Các vị cũng không biết tiêu cục làm gì à?"
Lúc này, người hộ vệ bên cạnh lên tiếng: "Tiểu huynh đệ lần đầu ra ngoài à?"
Trương Tiểu Hoa gật đầu, người hộ vệ kia nói: "Tiêu cục là nơi một số người có võ công tập hợp lại, hộ tống tài vật cho người thường, hoặc bảo vệ an toàn cho người khác."
Trương Tiểu Hoa gật đầu nửa hiểu nửa không, trong lòng lại nghĩ: "Lô đại hiệp nói nếu nhà chúng ta có chuyện, cứ cầm lệnh bài đến Liên Hoa Phiêu Cục ở Lỗ Trấn, vậy thì Liên Hoa Phiêu Cục nhất định có quan hệ với Phiêu Miểu Phái rồi."
Trương Tiểu Hổ ngồi bên cạnh thấy Trương Tiểu Hoa hỏi những vấn đề này, mặt cũng hơi đỏ lên. Những chuyện này hắn cũng không hiểu rõ lắm, chỉ là ngại không dám hỏi, Trương Tiểu Hoa hỏi ra, vừa hay cũng để mình nghe ké.
Lúc này, gã mập Vu Luân đã ngồi dậy, miệng của Thượng Quan Vân và Lý Cẩm Phong cũng đã khép lại. Nhưng Trương Tiểu Hoa lại hỏi: "Vậy Thượng Quan đại ca và Vu đại ca có phải đến tiêu cục làm hộ vệ không ạ?"
Ba người kia lại một lần nữa thất thố.
Vu Luân buồn cười nói: "Tiểu huynh đệ, là thế này, Liên Hoa Phiêu Cục không chỉ cung cấp hộ vệ cho người khác mà còn dạy người ta võ công. Chúng ta đến Liên Hoa Phiêu Cục là để học võ công."
Nghe câu này, mắt Trương Tiểu Hoa và Trương Tiểu Hổ sáng lên, hai người nhìn nhau, trong lòng đã có kế hoạch. Trương Tiểu Hoa lại hỏi: "Vu đại ca, vậy Liên Hoa Phiêu Cục tuyển người như thế nào ạ?"
Vu Luân nói: "Chẳng qua là khí lực, quyền cước và binh khí thôi, cụ thể ta cũng không rõ lắm, đến đó rồi sẽ biết."
Trương Tiểu Hổ nghe xong, âm thầm ghi nhớ trong lòng.
Bên kia, Thượng Quan Vân đã mất kiên nhẫn, nói: "Hỏi nhiều vậy làm gì, lẽ nào ngươi cũng muốn tham gia?"
Vu Luân nói: "Tiểu huynh đệ tuổi còn quá nhỏ, e là họ không nhận đâu. Ca ca của ngươi thì có thể đi thử xem."
Trương Tiểu Hổ hỏi: "Thật không?"
Vu Luân nháy mắt nói: "Thật sự, ngươi không có vấn đề gì đâu."
Trương Tiểu Hổ trong lòng vui mừng, hỏi: "Vậy ngày mai khi các vị đi, có thể dẫn ta theo được không? Chúng ta không biết đường đi."
Vu Luân cười tủm tỉm nói: "Chuyện này không vấn đề gì, ngày mai chúng ta cùng đi."
Tiếp đó, ba người Vu Luân bắt đầu nói về những chuyện văn hóa phong tình, Trương Tiểu Hổ và Trương Tiểu Hoa không thể chen lời vào được. Hai người đều vui vẻ nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như đã thấy được tương lai tươi sáng ngày mai. Thật đáng thương cho hai huynh đệ lần đầu ra ngoài, họ không hề nhận ra sự khinh thường giữa hai hàng lông mày của Thượng Quan Vân, cũng như vẻ giễu cợt trong mắt Vu Luân. Chỉ có người hộ vệ thấy được những điều này, nhưng nghĩ rằng hai người lần đầu ra ngoài, va vấp một chút cũng không phải chuyện gì to tát nên không cố ý nhắc nhở.
Xe ngựa đến Bình Dương Thành vào giữa đêm. Huynh đệ nhà họ Trương vốn còn muốn ngắm nghía dáng vẻ của Bình Dương Thành, nhưng nhìn màn đêm đen kịt đã sớm dập tắt ý nghĩ đó. Họ chỉ có thể nhìn thấy cánh cổng thành khổng lồ trong bóng tối như cái miệng của một con quái thú nuốt chửng chiếc xe ngựa, và những chiếc đèn lồng trước cửa nhà giàu ven đường đang đung đưa trong gió.
Xe ngựa vào thành rồi đi một đoạn khá xa mới dừng lại ở một nơi yên tĩnh. Mọi người xuống xe, quả nhiên lại là một trạm xe ngựa có tấm biển "Bay Nhanh", hẳn là trạm xe ở Bình Dương Thành. Đêm đã khuya, tiểu nhị của trạm xe dẫn mọi người vào quán trọ. Mọi người ăn uống qua loa rồi ai về phòng nấy nghỉ ngơi. Huynh đệ nhà họ Trương dĩ nhiên vẫn ở phòng chung. Vu Luân và hai người kia nghỉ ở đâu thì Trương Tiểu Hoa không biết. Cậu vốn còn định dặn dò chuyện ngày mai cùng đi Liên Hoa Phiêu Cục, nhưng thấy dáng vẻ mệt mỏi của họ, Trương Tiểu Hoa mở miệng nhưng chưa kịp cất tiếng gọi.
Phòng chung của trạm xe ngựa ở Bình Dương Thành sạch sẽ hơn những nơi khác, người cũng không đông lắm. Huynh đệ nhà họ Trương cũng chẳng để ý nhiều, mệt mỏi cả ngày, chỉ mong được ngủ một giấc cho nhanh. Trương Tiểu Hoa vừa đặt lưng xuống nệm đã ngủ say tít, còn Trương Tiểu Hổ vẫn cẩn thận gối tay nải dưới đầu rồi mới chìm vào giấc ngủ.
Sáng sớm hôm sau, hai người tỉnh dậy rất sớm, ăn sáng xong liền ra cửa đợi Vu Luân và hai người kia. Nhưng đợi mãi đợi mãi vẫn không thấy ai ra. Hai người lo lắng, vào trong hỏi thăm mới biết, thì ra đêm qua sau khi Thượng Quan công tử vào ở, cảm thấy trong quán không thoải mái nên đã rủ Vu Luân và Lý Cẩm Phong cùng đi tìm khách điếm khác. Lời hứa của thư sinh Lý Cẩm Phong và gã mập Vu Luân lập tức tan thành mây khói. Hai huynh đệ không khỏi ngơ ngác nhìn nhau, sao người này lại không giữ lời hứa như vậy chứ?
Hai huynh đệ bàn bạc với nhau nên đến Phiêu Miểu Phái hay đến Liên Hoa Phiêu Cục. Cuối cùng, họ nghe theo lời Trương Tiểu Hổ, quyết định vẫn đến Phiêu Miểu Phái. Nhưng Phiêu Miểu Phái ở đâu cơ chứ? Hai huynh đệ lại đi hỏi tiểu nhị của trạm xe. May mà thái độ của tiểu nhị khá tốt, danh tiếng của Phiêu Miểu Phái lại lẫy lừng, nên rất dễ dàng hỏi ra. Thì ra Phiêu Miểu Phái không ở trong thành Bình Dương mà ở Phiêu Miểu Sơn Trang, cách cửa đông thành mười dặm.
Trạm xe ngựa này lại ở góc tây bắc của Bình Dương Thành, muốn ra cửa đông phải đi xuyên qua cả thành. Đợi hai người hỏi rõ đường đi, họ mới rời khỏi trạm xe.
Trạm xe ngựa nằm ở một nơi hẻo lánh phía tây bắc Bình Dương Thành. Lúc này mặt trời tuy đã lên cao, nhưng xung quanh cũng không có nhiều người. Hai huynh đệ đi được một đoạn, xuyên qua một con ngõ nhỏ, rẽ qua một khúc quanh, cả hai bất giác đều dừng bước. Trương Tiểu Hổ nhìn cảnh tượng trước mắt, ngơ ngác hỏi Trương Tiểu Hổ: "Nhị ca, chẳng lẽ, lại đến Tết rồi sao?"
--------------------