Ở phía đối diện của khu rừng rậm, hơn mười con ngựa cao to chở hơn mười gã tráng hán trung niên có thái dương nhô cao, đang đứng cách bìa rừng khoảng 20 trượng.
Vài người đứng ở phía trước, từ xa nhìn chằm chằm vào con đường ánh sáng đang dần ảm đạm trong rừng, vẻ cảnh giác trong mắt cũng tan đi. Dù vậy, tất cả đều ghì chặt dây cương, quyết không tiến thêm một bước nào về phía khu rừng.
Chỉ nghe một người cười nói: “Mã sư huynh, chúng ta về thôi. Con đường ánh sáng sắp tan hết rồi, hôm nay không thể có ai ra được nữa. Hơn nữa, nhìn sương trắng trong rừng và tình hình con đường này, e là ngày mai nó cũng không xuất hiện lại đâu nhỉ?”
Vị Mã sư huynh kia gật đầu: “Thanh sư đệ nói rất có lý. Theo kinh nghiệm của ta, hôm nay chính là ngày cuối cùng của cấm chế U Lan Mộ Luyện, ngày mai chúng ta không cần đến canh chừng nữa.”
Một người khác lại nói: “Mã sư huynh đã tuần tra U Lan Đại Hạp Cốc này mấy chục năm như một. Lần này U Lan Mộ Luyện mở ra sớm chẳng phải cũng do Mã sư huynh phát hiện sao? Nội đường còn vì thế mà thưởng cho sư huynh nữa. Nếu ngài đã cảm thấy ngày mai không còn con đường ánh sáng, vậy chắc chắn là thế rồi.”
“Ai, U Lan Mộ Luyện năm nay thật kỳ quặc, mở cũng sớm, đóng cũng sớm, tính ra mới hơn hai mươi ngày, còn cách xa thời hạn một tháng.”
“Đúng vậy, nhưng so với thảm kịch trong cốc thì chuyện đó chẳng là gì.”
“Thật ra, chưa nói đến thảm kịch trong cốc, dù không có ‘Hoàng Phong’ và thú triều, chỉ riêng việc đại hạp cốc đóng cửa sớm cũng đã không biết bao nhiêu đệ tử bỏ mạng bên trong. Bi kịch này có lẽ đã được định sẵn từ lâu.”
“Cũng chưa chắc. Thảm kịch hiện tại chủ yếu là tổn thất của các đệ tử bình thường chúng ta. Ai, mấy trăm người của Vũ Minh Đường đều không còn toàn thây, cộng thêm huynh đệ các đường khẩu khác, lần U Lan Mộ Luyện này số người bỏ mạng phải đến mấy ngàn người chứ? Nếu cửa hang đóng lại, con số này sẽ còn tăng nữa, thậm chí đệ tử nội môn cũng không ra được.”
“Ngươi nói vậy cũng không đúng. Ngươi tưởng Mã sư huynh của chúng ta ở đây canh giữ suông à? Mấy ngày trước chẳng phải huynh ấy đã nói cấm chế ở cửa hang sắp đóng lại rồi sao?”
Lúc này, Mã sư huynh vẻ mặt đắc ý, cười nói: “Tiếc thật, báo động trước thì có ích gì. Bên trong U Lan Đại Hạp Cốc toàn là dã thú hung mãnh, đệ tử Truyền Hương Giáo chúng ta đều thành mồi cho chúng cả rồi.”
“Đúng thế, may mà năm năm trước ta đã thí luyện qua, lần khảo thí ngoại môn này ta cũng không nắm chắc, nội đường cũng không cho ta vào lại, nếu không… ta cũng đã táng thân trong đại hạp cốc.” Thanh sư đệ vẻ mặt vẫn còn sợ hãi, rồi nói tiếp: “Chỉ là…”
Gã nhìn hai bên rồi hạ giọng: “Nghe đệ tử nội môn nói, rất nhiều người chết ở cửa cốc, sao nội đường không vào thu dọn một chút? Chôn cất tử tế vẫn tốt hơn chứ.”
Mã sư huynh chỉ cười không nói, gã còn lại cười nhạo: “Thanh sư đệ thật có lòng tốt, hay là ngươi vào khâm liệm đi? Theo ta thấy, đã dám vào cốc thì phải có giác ngộ, giác ngộ là mình sẽ chết. Hắc hắc, không lừa ngươi đâu Thanh sư đệ, ngươi thử nghĩ mà xem… cứ thế này, chẳng phải kỳ khảo thí ngoại môn tiếp theo sẽ dễ hơn rất nhiều sao?”
“Hắc hắc…” Thanh sư đệ chỉ cười mà không nói gì.
Mã sư huynh quát khẽ: “Phạm sư đệ, xem ngươi nói gì kìa. Tất cả đều là sư huynh đệ thường ngày, dù có chút cạnh tranh cũng không thể không coi trọng tính mạng của họ được, nói gì thì cũng phải có chút đau buồn mới phải.”
“Đau buồn… Nếu vậy thì nên để đệ tử nội môn đi mang thi thể của đệ tử Vũ Minh Đường chúng ta ra. Hơn nữa, Di Hương Phong cũng không thể không có chút biểu hiện gì như vậy…”
Lời này có chút lầm bầm, Mã sư huynh cũng chỉ giả vờ không nghe thấy.
Ba người nói chuyện như vậy, hơn mười người còn lại thì đứng chờ ở xa, không hề tiến lên. Tay tuy không cầm binh khí nhưng cũng đặt rất gần vỏ kiếm bên hông, mắt thỉnh thoảng liếc về phía khu rừng xem có gì bất thường không để kịp thời rút kiếm.
Thấy sương mù trong rừng lại tụ lại, cây cối đã trở nên mơ hồ, ngay cả con đường ánh sáng dẫn ra ngoài cũng không còn rõ rệt, Mã sư huynh khoát tay: “Đi thôi, các vị sư đệ. U Lan Mộ Luyện lần này đến đây là kết thúc. Ngày mai ta tự mình qua xem, xác nhận lại là được.”
“Được, Mã sư huynh vất vả rồi. Nói thật, nơi này khiến ta sởn hết cả gai ốc, một khắc cũng không muốn ở lại. Rõ ràng tất cả đệ tử đều đã táng thân trong cốc, tại sao còn bắt huynh đệ chúng ta ở đây chờ đợi?”
Mọi người quay đầu ngựa, một người cười nói: “Chẳng qua là để cho các đệ tử khác chưa từng thí luyện thấy rằng Truyền Hương Giáo không từ bỏ bất kỳ cơ hội nào để cứu trợ đệ tử mà thôi. Hơn nữa, mấy ngày trước…”
Đang nói, người này vô tình quay đầu lại, mặt lập tức biến sắc, hét lên: “Thú triều, thú triều!”
Tiếng hét đó khiến hai người kia lập tức thất kinh, cũng không dám quay đầu lại, giật mạnh dây cương phi về phía trước, la lớn: “Mau đi bẩm báo đường chủ, thú triều quả nhiên đã chạy ra khỏi rừng rậm!”
Hơn mười người ở xa cũng đã sớm quay đầu ngựa, lúc này nghe vậy càng thúc ngựa phi nhanh, sợ bị tụt lại phía sau.
Mã sư huynh chạy được mấy trượng, có chút không tin nổi mà quay đầu lại. Ông ta canh gác ở đây mấy chục năm, chưa từng thấy bất kỳ mãnh thú nào chạy ra, dù chỉ là một con sóc.
“Hươu sao?” Mã sư huynh ngẩn người, đây là mãnh thú trên đại thảo nguyên U Lan, sao lại chạy ra được?
“Ủa, không đúng…” Mã sư huynh nhìn kỹ lại, bất chợt nhận ra phía sau con hươu còn kéo theo một cỗ xe ngựa, và trên xe dường như còn có người!
Cỗ xe ngựa tuy ở xa nhưng lại là kiểu dáng thường dùng của Truyền Hương Giáo, Mã sư huynh liếc mắt là có thể nhận ra. Trong đầu ông ta lóe lên một ý nghĩ: “Chẳng lẽ còn có đệ tử sống sót?”
Ngay lúc ông ta đang suy nghĩ, khu rừng đã bị sương mù dày đặc bao phủ, con đường ánh sáng cũng tan biến. Đúng lúc này, ba cỗ xe ngựa từ trong rừng lao ra.
Mã sư huynh vội vàng quay đầu hô lớn: “Các sư huynh khoan đã, còn có đệ tử sống sót!”
Ngay khoảnh khắc Mã sư huynh quay đầu, ông ta đã bỏ lỡ một cảnh tượng khó quên cả đời: Phía sau ba cỗ xe ngựa, cỗ xe thứ tư “vù” một tiếng bay ra từ màn sương mù vừa khép lại, lướt qua cỗ xe thứ ba rồi nghiêng ngả rơi xuống khoảng đất trống. Cùng lúc đó, một bóng người cao gầy tựa quỷ mị từ dưới gầm xe lao ra, đáp thẳng lên xe.
Tiếng xe ngựa rơi xuống đất rất lớn, ngay cả Trương Tiểu Hổ đang đi phía trước cũng giật mình quay lại. Nhưng đúng lúc quay lại, một cảnh tượng khiến lòng hắn đau nhói xuất hiện: bóng người cao gầy kia vừa đáp xuống xe, thân hình liền lảo đảo hai cái, “phụt” một tiếng, một ngụm máu tươi phun ra…
“Tiểu Hoa…” Trương Tiểu Hổ kinh hãi, lập tức muốn ghì dây cương.
Thế nhưng, một cảnh tượng quỷ dị nhất đã xuất hiện.
Con hươu bị bịt mắt bằng khăn lụa, vừa rồi còn đang hăng hái kéo xe xông về phía trước, lúc này bốn vó bỗng mềm nhũn. Chẳng cần Trương Tiểu Hổ và những người khác ghì cương, nó lập tức dừng lại, rồi ngã quỵ xuống đất như bị vật nặng ngàn cân đè lên, không thể động đậy. Bốn chi co giật vài cái, nó rên lên mấy tiếng, một dòng máu tươi từ miệng phun ra, rồi chết ngay tại chỗ.
Tiếng hô của Mã sư huynh và tiếng xe ngựa của Trương Tiểu Hoa rơi xuống đất đã thu hút sự chú ý của đám người đang chạy trốn phía trước. Mấy kẻ gan lớn quay đầu lại, thấy bốn cỗ xe ngựa xuất hiện trước khu rừng, bèn dần dần ghìm cương ngựa. Nhưng cảnh tượng con hươu ngã lăn ngay sau đó lại khiến họ lạnh gáy, nào dám tiến lên? Ngay cả Mã sư huynh, người vừa gọi mọi người quay lại, cũng do dự đứng ở khoảng cách 20 trượng.
Lúc này Trương Tiểu Hổ đâu còn tâm trí để ý đến con hươu? Hắn nhảy một bước dài xuống xe, mặc kệ cả vợ mình, vội vàng chạy đến bên cạnh, đỡ lấy Trương Tiểu Hoa đang ngồi liệt trên xe, mặt vàng như nghệ, khẩn trương hỏi: “Tiểu Hoa, ngươi sao vậy? Có phải bị thương kinh mạch rồi không?”
Trương Tiểu Hoa cười cười, lắc đầu, vừa định nói thì cổ họng lại ngòn ngọt, một ngụm máu tươi trào lên. “Phụt” một tiếng, hắn phun xuống đất. Trương Tiểu Hổ kinh hãi, vội vàng lấy bình ngọc từ trong ngực ra, đổ một viên Ngọc Hoàn Đan định đút vào miệng Trương Tiểu Hoa.
Trương Tiểu Hoa vội ngăn lại, nói: “Nhị ca, không sao đâu.”
“Cái gì mà không sao? Đã hộc máu rồi còn bảo không sao.” Trương Tiểu Hổ gắt lên: “Mau uống viên Ngọc Hoàn Đan này vào.”
Trương Tiểu Hoa phun ra hai ngụm máu, cảm thấy trong ngực dễ chịu hơn nhiều. Vừa rồi, để bảo vệ bốn cỗ xe ngựa, hắn đã dùng cạn chân khí trong kinh mạch. Đến thời khắc cuối cùng, cũng giống như lúc vào cốc, hắn đã không kịp ra ngoài. Nếu là bình thường, hắn chỉ cần thi triển khinh công là có thể theo sau. Nhưng ngay lúc định bay lên, hắn lại nghĩ đến chiếc xe này đang chở đầy linh thảo mà Trương Tiểu Hổ đã vất vả mang về cho Phiêu Miểu Đường. Chưa nói đây là thứ nhị ca quan tâm, mà chỉ cần mang về Phiêu Miểu Đường cũng sẽ có không ít đệ tử Phiêu Miểu Phái được lợi. Nghĩ đến đây, hắn không thể nào bỏ chạy một mình, đành cưỡng ép vận chân khí, kéo cả xe linh thảo bay ra khỏi rừng. Tuy bảo toàn được linh thảo, nhưng bản thân lại bị nội thương.
Trương Tiểu Hoa gượng cười, nói: “Thật sự không sao, nhị ca, huynh xem Nhị tẩu trước đi, vừa rồi chắc cũng dọa nàng sợ rồi, nàng còn đang bị thương đó.”
Trương Tiểu Hổ sững sờ, rồi thoáng hiểu ra, xoa đầu Trương Tiểu Hoa nói: “Ngươi đứa nhỏ này, nàng ta có thể bị thương gì chứ, còn khỏe như vâm mà chỉ huy ta, kệ nàng ta đi…”
Nói xong, hắn lại định tự tay đút Ngọc Hoàn Đan vào miệng Trương Tiểu Hoa.
Trương Tiểu Hoa thấp giọng nói: “Nhị ca, thật sự không cần đâu. Ta còn có đan dược khác, hơn nữa, huynh quên rồi sao? Chẳng phải ta muốn giả vờ bị trọng thương à? Đây không phải là cơ hội tốt sao?”
Trương Tiểu Hổ bất giác trầm ngâm, bỏ viên đan dược lại vào bình ngọc, định nhét vào lòng Trương Tiểu Hoa, nói: “Vậy ngươi mau cầm lấy viên đan dược này, đợi có lúc rảnh thì uống ngay đi, nội thương không thể chậm trễ được.”
Trương Tiểu Hoa trong lòng ấm áp, cười nói: “Thật sự không cần, ngươi…”
Nói xong, hắn thò tay vào ngực lấy ra một bình ngọc: “Ta còn có Liệu Thương Đan khác, còn tốt hơn cả Ngọc Hoàn Đan.”
Trương Tiểu Hổ nhìn vào lồng ngực dường như có thể lấy ra vô số đan dược của Trương Tiểu Hoa, có chút do dự. Hắn tự nhiên biết, nếu có đan dược tốt hơn Ngọc Hoàn Đan, Trương Tiểu Hoa chắc chắn đã đưa cho mình dùng từ trước. Lời này rõ ràng là để lừa hắn. Vì vậy, hắn trừng mắt…
--------------------