Ở phía bên kia của rừng rậm, hơn mười con ngựa cao to chở hơn mười gã trung niên tráng hán với huyệt thái dương gồ cao, đang tập trung cảnh giới, dừng lại ở một nơi cách bìa rừng chừng 20 trượng.
Mấy người đứng ở phía trước, nhìn chằm chằm vào con đường sáng đang ngày một lụi tàn trong rừng, vẻ cảnh giác trong mắt cũng dần tan đi. Dù vậy, họ vẫn ghì chặt dây cương, quyết không tiến thêm một bước nào vào rừng.
Chỉ nghe một người cười nói: "Mã sư huynh, chúng ta về thôi. Con đường sáng sắp tan hết rồi, hôm nay chắc chắn không còn ai ra được nữa. Hơn nữa, nhìn sương trắng trong rừng và tình hình con đường sáng này, e là ngày mai nó cũng không xuất hiện lại đâu nhỉ?"
Mã sư huynh kia gật đầu: "Thanh sư đệ nói rất có lý. Theo kinh nghiệm của ta, hôm nay chắc hẳn chính là ngày cuối cùng của cấm chế 'U Lan Mộ Luyện', ngày mai chúng ta không cần đến canh chừng nữa."
Một người khác lại nói: "Mã sư huynh đã mấy chục năm như một ngày tuần tra U Lan Đại Hạp Cốc này, lần U Lan Mộ Luyện này mở ra sớm chẳng phải cũng do Mã sư huynh cảm nhận được sao? Trong đường còn vì thế mà thưởng cho Mã sư huynh nữa. Nếu ngài đã cảm thấy ngày mai không còn đường sáng, chắc chắn là như vậy rồi."
"Haiz, U Lan Mộ Luyện năm nay thật kỳ quặc, mở cũng sớm, đóng cũng sớm, tính ra mới hơn 20 ngày, còn kém xa kỳ hạn một tháng."
"Đúng vậy, nhưng so với thảm kịch trong cốc thì cũng chẳng là gì."
"Thật ra, chưa nói đến thảm kịch trong cốc, cho dù không có 'Hoàng Phong' và thú triều, chỉ riêng việc đại hạp cốc đóng cửa sớm cũng không biết đã có bao nhiêu đệ tử bỏ mạng bên trong. Bi kịch này có lẽ đã được định sẵn từ lâu."
"Cũng chưa chắc. Thảm kịch hiện tại chủ yếu là tổn thất của các đệ tử bình thường chúng ta. Haiz, mấy trăm người của Vũ Minh Đường đều không còn toàn thây, cộng thêm huynh đệ các đường khẩu khác, lần U Lan Mộ Luyện này số người bỏ mạng chẳng phải đã lên tới mấy ngàn người sao? Nếu cửa hang đóng lại, con số này sẽ còn tăng thêm, thậm chí cả đệ tử nội môn cũng không ra được."
"Lời này của ngươi cũng không đúng. Ngươi tưởng Mã sư huynh của chúng ta ở đây trông coi suông à? Mấy ngày trước chẳng phải huynh ấy đã nói cấm chế ở cửa hang sắp đóng lại rồi sao?"
Lúc này, Mã sư huynh vẻ mặt đắc ý, cười nói: "Tiếc thật, biết trước để cảnh báo thì có ích gì chứ? Bên trong U Lan Đại Hạp Cốc toàn là dã thú hung mãnh, đệ tử Truyền Hương Giáo chúng ta đều đã thành mồi cho chúng."
"Đúng vậy, may mà năm năm trước ta đã qua thí luyện, lần khảo thí ngoại môn này ta cũng không nắm chắc, trong đường cũng không cho ta vào lại, nếu không... ta cũng đã chôn thân trong đại hạp cốc rồi." Thanh sư đệ vẻ mặt vẫn còn sợ hãi, lại nói: "Chỉ là..."
Nhìn hai bên một chút, hắn hạ giọng: "Nghe đệ tử nội môn nói, rất nhiều đệ tử đều chết ở cửa hang, trong đường không vào thu thập một chút sao? Nhập thổ vi an vẫn tốt hơn chứ."
Mã sư huynh cười mà không nói, người còn lại thì cười nhạo: "Thanh sư đệ thật có lòng tốt, hay là ngươi vào khâm liệm cho họ đi? Theo ta thấy, đã dám vào cốc thì phải có giác ngộ, giác ngộ phải chết. Hắc hắc, không giấu gì ngươi, Thanh sư đệ, ta cảm thấy như vậy... Ngươi vỗ ngực mình xem, có phải kỳ khảo thí ngoại môn tiếp theo sẽ dễ dàng hơn rất nhiều không?"
"Hắc hắc..." Thanh sư đệ chỉ cười, không nói gì thêm.
Mã sư huynh kia quát khẽ: "Phạm sư đệ, xem ngươi nói gì kìa. Đều là sư huynh đệ thường ngày, dù có chút cạnh tranh cũng không thể không coi trọng mạng sống của họ. Ít nhất cũng phải có chút đau buồn chứ."
"Đau buồn... Nếu vậy thì nên để đệ tử nội môn vào mang thi thể của đệ tử Vũ Minh Đường chúng ta ra. Hơn nữa, Di Hương Phong cũng không thể không có chút động tĩnh nào như vậy..."
Lời này có chút oán giận, Mã sư huynh chỉ giả vờ không nghe thấy.
Ba người nói chuyện như vậy, hơn mười người còn lại thì đứng chờ ở xa, không hề tiến lên. Tay tuy không cầm binh khí nhưng luôn đặt sát vỏ kiếm bên hông, mắt thỉnh thoảng liếc vào rừng xem có gì bất thường không để kịp thời rút kiếm.
Thấy sương mù trong rừng lại tụ lại dày đặc, cây cối đã mờ ảo, ngay cả con đường sáng dẫn ra cũng không còn rõ rệt, Mã sư huynh khoát tay: "Đi thôi, các vị sư đệ, lần U Lan Mộ Luyện này đến đây là kết thúc. Ngày mai ta tự mình qua xem, xác nhận lại là được."
"Được, Mã sư huynh vất vả rồi. Nói thật, nơi này khiến ta sởn hết cả gai ốc, một khắc cũng không muốn ở lại. Rõ ràng tất cả đệ tử đều đã bỏ mạng trong cốc, tại sao còn bắt mấy huynh đệ chúng ta ở đây chờ đợi?"
Mọi người quay đầu ngựa, một người cười nói: "Chẳng qua là để cho những đệ tử chưa qua thí luyện khác thấy rằng Truyền Hương Giáo không từ bỏ bất kỳ cơ hội nào để cứu trợ đệ tử mà thôi. Hơn nữa, mấy ngày trước..."
Đang nói, người này vô tình quay đầu lại, mặt lập tức biến sắc, hét lên: "Thú triều, thú triều!"
Tiếng hét này không nhỏ, hai người kia lập tức thất kinh, không dám quay đầu lại, giật mạnh dây cương lao về phía trước, la lớn: "Mau đi bẩm báo đường chủ, thú triều quả nhiên đã chạy ra khỏi rừng!"
Hơn mười người ở xa cũng đã sớm quay đầu ngựa, lúc này nghe vậy càng thúc ngựa phi nước đại, sợ bị tụt lại phía sau.
Mã sư huynh chạy được mấy trượng, có chút không tin nổi mà quay đầu lại. Ông ta trấn giữ ở đây mấy chục năm, chưa từng thấy bất kỳ mãnh thú nào chạy ra, dù chỉ là một con sóc.
"Con nai?" Mã sư huynh ngẩn người, đây là mãnh thú trên đại thảo nguyên U Lan, sao lại chạy ra đây được?
"Ủa, không đúng..." Mã sư huynh nhìn kỹ lại, bất chợt nhận ra sau con nai còn kéo theo một cỗ xe ngựa, và trên xe dường như còn có người!
Cỗ xe ngựa tuy ở xa nhưng là kiểu dáng thường dùng của Truyền Hương Giáo, Mã sư huynh liếc mắt là nhận ra. Lòng ông ta dấy lên suy nghĩ: "Chẳng lẽ vẫn còn đệ tử sống sót?"
Trong lúc ông ta còn đang suy nghĩ, rừng cây đã bị sương mù dày đặc bao phủ, con đường sáng cũng đã tan biến. Ngay lúc này, ba cỗ xe ngựa từ trong rừng lao ra.
Mã sư huynh vội vàng quay đầu hô: "Các sư huynh khoan đã, vẫn còn đệ tử sống sót!"
Ngay lúc Mã sư huynh quay đầu, hắn lại bỏ lỡ một cảnh tượng khó quên cả đời: Sau ba cỗ xe ngựa, cỗ xe thứ tư "vù" một tiếng bay ra từ phía trên cỗ xe thứ ba, ngay khoảnh khắc sương mù khép lại, rồi nghiêng ngả rơi xuống khoảng đất trống. Cùng lúc đó, một bóng người cao gầy như quỷ mị từ dưới gầm xe lao ra, đáp thẳng lên xe.
Tiếng xe ngựa rơi xuống đất rất lớn, ngay cả Trương Tiểu Hổ đang đi phía trước cũng giật mình, vội quay đầu lại. Nhưng ngay khoảnh khắc hắn quay đi, một cảnh tượng khiến lòng hắn đau nhói hiện ra: Bóng người cao gầy vừa đáp xuống xe ngựa, thân hình liền loạng choạng, rồi "phụt" một tiếng, một ngụm máu tươi phun ra...
"Tiểu Hoa..." Trương Tiểu Hổ kinh hãi, lập tức muốn ghì chặt dây cương.
Thế nhưng, một cảnh tượng quỷ dị nhất đã xuất hiện.
Những con nai bị bịt mắt, vừa rồi còn đang sung sức kéo xe lao về phía trước, lúc này bốn vó bỗng mềm nhũn. Chẳng cần Trương Tiểu Hổ và những người khác ghì cương, chúng lập tức dừng lại, rồi ngã quỵ xuống đất như bị vật nặng ngàn cân đè lên, không thể động đậy. Bốn chân co giật vài cái, rên lên mấy tiếng, một dòng máu tươi từ miệng phun ra, rồi chết ngay tại chỗ.
Tiếng la của Mã sư huynh và tiếng xe ngựa của Trương Tiểu Hoa rơi xuống đất đã thu hút sự chú ý của đám người đang liều mạng bỏ chạy phía trước. Mấy kẻ gan lớn quay đầu lại, thấy bốn cỗ xe ngựa xuất hiện trước khoảng đất trống bìa rừng, bèn dần dần ghìm cương. Nhưng cảnh tượng những con nai ngã lăn ngay sau đó lại khiến họ lạnh gáy, nào dám tiến lên? Ngay cả Mã sư huynh, người vừa gọi mọi người quay lại, cũng do dự đứng ở nơi cách đó hơn 20 trượng.
Lúc này, Trương Tiểu Hổ đâu còn tâm trí để ý đến mấy con nai? Hắn nhảy phắt xuống xe, mặc kệ cả vợ mình, vội vàng chạy đến, đỡ lấy Trương Tiểu Hoa đang ngồi liệt trên xe với gương mặt vàng như nghệ, khẩn trương hỏi: "Tiểu Hoa, ngươi sao vậy? Có phải kinh mạch bị thương rồi không?"
Trương Tiểu Hoa cười cười, lắc đầu, đang định nói thì cổ họng lại ngòn ngọt, một ngụm máu tươi trào lên, "phụt" một tiếng phun xuống đất. Trương Tiểu Hổ kinh hãi, vội móc bình ngọc từ trong ngực ra, đổ một viên "Ngọc Hoàn Đan" định đút vào miệng Trương Tiểu Hoa.
Trương Tiểu Hoa vội ngăn lại: "Nhị ca, không sao đâu."
"Cái gì mà không sao? Đã hộc máu rồi còn bảo không sao." Trương Tiểu Hổ gắt lên: "Mau uống viên Ngọc Hoàn Đan này vào."
Trương Tiểu Hoa nhổ ra hai ngụm máu, lồng ngực khoan khoái hơn nhiều. Vừa rồi để bảo vệ bốn cỗ xe ngựa, hắn đã dùng cạn chân khí trong kinh mạch. Hơn nữa, vào thời khắc cuối cùng, cũng giống như lúc vào cốc, hắn suýt nữa không ra kịp. Nếu là bình thường, hắn chỉ cần thi triển khinh công đi theo là được, nhưng ngay lúc định bay lên, hắn lại nghĩ: Trên xe ngựa này chứa linh thảo mà Trương Tiểu Hổ vất vả mang về cho Phiêu Miểu Đường, không chỉ là thứ nhị ca quan tâm, mà khi mang về Phiêu Miểu Đường cũng sẽ có không ít đệ tử Phiêu Miểu Phái được hưởng lợi. Nghĩ đến đây, hắn không thể một mình bỏ chạy, đành phải cường vận chân khí, mang cả xe linh thảo này bay ra khỏi rừng. Tuy bảo toàn được linh thảo, nhưng bản thân lại bị nội thương.
Trương Tiểu Hoa gượng cười: "Thật sự không sao đâu, nhị ca. Anh xem nhị tẩu trước đi, vừa rồi chắc cũng dọa chị ấy sợ rồi, chị ấy còn đang bị thương đó."
Trương Tiểu Hổ sững người, rồi như hiểu ra điều gì, xoa đầu Trương Tiểu Hoa: "Ngươi đứa nhỏ này, nàng ta có thể bị thương gì chứ, vẫn còn khỏe như vâm mà chỉ đạo ta, mặc kệ nàng..."
Nói xong, hắn định tự tay đút "Ngọc Hoàn Đan" vào miệng Trương Tiểu Hoa.
Trương Tiểu Hoa thấp giọng nói: "Nhị ca, thật sự không cần đâu. Ta còn có đan dược khác, hơn nữa, anh quên rồi sao? Ta không phải là muốn giả bộ trọng thương à? Đây chẳng phải là cơ hội tốt sao?"
Trương Tiểu Hổ bất giác trầm ngâm, bỏ viên đan dược vào lại bình ngọc, định nhét vào lòng Trương Tiểu Hoa, nói: "Vậy ngươi mau cầm lấy viên đan dược này, đợi có lúc rảnh thì uống ngay, nội thương không thể trì hoãn được."
Trương Tiểu Hoa trong lòng ấm áp, cười nói: "Thật sự không cần, ngươi..."
Nói rồi, hắn thò tay vào ngực móc ra một cái bình ngọc: "Ta còn có Liệu Thương Đan khác, còn tốt hơn cả 'Ngọc Hoàn Đan'."
Trương Tiểu Hổ nhìn vào lồng ngực dường như có thể móc ra vô số đan dược của Trương Tiểu Hoa, có chút do dự. Hắn tự nhiên biết, nếu có đan dược tốt hơn "Ngọc Hoàn Đan", Trương Tiểu Hoa chắc chắn đã đưa cho mình dùng từ trước. Lời này rõ ràng là để lừa hắn, vì vậy, hắn trừng mắt...
--------------------