Triệu Kiếm mặt mày xấu hổ, đang không dám hó hé thì chợt nghe một tiếng ho khan, nam tử kia liền lên tiếng: “Tần Phó đường chủ, lời này của người có hơi nặng rồi đó.”
“Ồ? Vậy theo ý của Chung phó đường chủ, hắn bỏ mặc tất cả đệ tử Minh Thúy Đường của ta trong U Lan Đại Hạp Cốc, ta còn phải cảm ơn hắn, không được nói một lời nào sao?”
Hóa ra người có giọng nói êm tai kia chính là Tần đại nương, nguyên đường chủ Minh Thúy Đường của Phiêu Miểu Phái.
Chỉ nghe Chung phó đường chủ cười nói: “Thứ nhất, ta muốn Tần Phó đường chủ phải hiểu rõ, việc dẫn đệ tử vào U Lan Đại Hạp Cốc thí luyện là quyết định của ba vị đường chủ Phiêu Miểu Đường chúng ta, không liên quan gì đến Triệu Kiếm cả. Thứ hai, võ công của Triệu Kiếm có hạn, hắn thoát được mạng đã là may mắn lắm rồi, ngay cả nữ đệ tử nội môn của Di Hương Phong còn không thể sánh với đệ tử ngoại môn của Vũ Minh Đường, chúng ta cũng không thể quá khắt khe, bắt Triệu Kiếm phải làm được thế này thế nọ. Thứ ba, hôm nay chúng ta đang ở Thủy Tín Phong của Truyền Hương Giáo, không có Minh Thúy Đường nào cả, lại càng không có đệ tử Minh Thúy Đường nào. Chỉ có nữ đệ tử của Phiêu Miểu Đường, mong Tần Phó đường chủ phân biệt cho rõ.”
“Ngươi…” Tần đại nương đã phẫn nộ đến cực điểm. Đệ tử Phiêu Miểu Đường đã thương vong nặng nề khi Phiêu Miểu Phái bị diệt môn, số nam đệ tử còn lại đều có tư chất trung bình hoặc kém. Trong khi đó, nữ đệ tử của Minh Thúy Đường lại khá hơn một chút. Dưới giáo quy trọng nữ khinh nam trước nay của Truyền Hương Giáo, rất nhiều đệ tử không dám ra tay độc ác với nữ đệ tử Phiêu Miểu Phái, cho nên trong số các nữ đệ tử được đưa đến Truyền Hương Giáo, ngược lại có rất nhiều người ưu tú, có thể xem là trụ cột của Phiêu Miểu Đường.
Vốn tưởng rằng những nữ đệ tử này đến Truyền Hương Giáo, theo cách làm trước nay của giáo phái, sẽ được trọng dụng. Thế nhưng, Di Hương Phong vì muốn kìm hãm Dương Như Bình, phân hóa thế lực của Phiêu Miểu Phái, đã chọn một người từ trong số các đệ tử nội môn phái đến Phiêu Miểu Đường làm Phó đường chủ. Vị Chung phó đường chủ này lại chọn Triệu Kiếm từ trong đám nam đệ tử để trọng điểm bồi dưỡng, khiến cho các nữ đệ tử xuất chúng của Minh Thúy Đường ngược lại không có cơ hội vươn lên.
Dương Như Bình tuy là quả phụ của Âu đại bang chủ Phiêu Miểu Phái, lại là đệ tử thân truyền của giáo chủ Truyền Hương Giáo, nhưng nàng không có hứng thú với những thứ danh lợi này. Chỉ vì di nguyện của phu quân quá cố, nàng mới miễn cưỡng ngồi lên vị trí Đường chủ Phiêu Miểu Đường, dùng sức một mình bảo vệ an nguy cho tất cả đệ tử Phiêu Miểu Phái. Vì nữ đệ tử nguyên là người của Minh Thúy Đường chiếm ưu thế trong Phiêu Miểu Đường, nên nàng đã chọn Tần đại nương làm Phó đường chủ, giúp nàng xử lý các sự vụ trong đường.
Chuyến thí luyện ở U Lan Đại Hạp Cốc lần này cũng là lần đầu tiên kể từ khi Phiêu Miểu Đường được thành lập. Dương Như Bình biết rõ sự hung hiểm trong đó, không muốn phái đệ tử đi, nhưng thứ nhất đây là truyền thống của Truyền Hương Giáo, thứ hai không chịu nổi lời khuyên của Chung phó đường chủ, thứ ba là quan hệ giữa Thủy Tín Phong và các ngọn núi khác không hòa hợp, thiếu thốn rất nhiều dược thảo và các loại đan dược. Hơn nữa, những người đến Thủy Tín Phong không chỉ có đệ tử bình thường, mà còn có các đệ tử bị trọng thương đi theo, bọn họ rất thiếu dược thảo. Vì vậy, Dương Như Bình suy đi tính lại, cuối cùng vẫn đồng ý đề nghị của Chung phó đường chủ, phái đệ tử tiến vào U Lan Đại Hạp Cốc.
Nhưng Tần đại nương lại không thuận theo, cảm thấy võ công của các đệ tử chưa thành, lại vừa trải qua biến cố, đúng là lúc cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, không nên mạo hiểm. Thế nhưng, dưới sự kiên trì của Dương Như Bình và Chung phó đường chủ, bà cũng đành bất lực. Thậm chí lúc chọn đệ tử vào cốc, đôi bên còn nảy sinh tranh cãi. Tần đại nương kiên quyết không muốn để một số nữ đệ tử ưu tú như Hạ Tử Hà, Trường Ca vào cốc, nhưng Chung phó đường chủ lại khăng khăng cho rằng chỉ có những đệ tử võ công cao cường này mới có thể bình an hái được linh thảo, không phải các nàng đi thì không được. Ba người tranh chấp hồi lâu, Tần Phó đường chủ mới miễn cưỡng đồng ý, nhưng yêu cầu để Hạ Tử Hà có võ công cao nhất làm đội trưởng.
Dương Như Bình tự nhiên không có ý kiến gì, nhưng đến lúc xuất phát, Chung phó đường chủ lại lấy ra tín vật của giáo chủ, chỉ định Triệu Kiếm làm đội trưởng, yêu cầu Hạ Tử Hà hỗ trợ. Chuyện này lúc đó đã khiến Tần đại nương tức đến suýt hộc máu.
Triệu Kiếm ngược lại rất biết điều, một mặt tỏ ra kinh hoảng, không dám nhận lệnh này của Chung phó đường chủ, một mặt lại kéo Hạ Tử Hà, mời nàng chủ trì. Cuối cùng, dưới sự đề nghị của Dương Như Bình, Triệu Kiếm và Hạ Tử Hà đều làm đội trưởng, sự vụ thường ngày do Hạ Tử Hà và Triệu Kiếm cùng nhau xử lý, gặp chuyện khó quyết thì lấy Triệu Kiếm làm chủ. Như vậy mới trấn an được đôi bên.
Lúc xuất phát, Triệu Kiếm còn vỗ ngực cam đoan với Tần đại nương rằng nhất định sẽ đưa các nữ đệ tử về đầy đủ không thiếu một ai.
Thế nhưng thú triều đã xảy ra trong U Lan Đại Hạp Cốc, đệ tử Truyền Hương Giáo gần như đều chết trong đó. Khi nhận được tin này, mọi người tuyệt vọng nhưng vẫn còn một tia hy vọng, dù sao lộ trình của mỗi nhóm là khác nhau, có lẽ… Nhưng rồi, khi Triệu Kiếm một mình sống sót trở về, mang theo tin tức rằng không một đệ tử nào thoát được, Tần đại nương gần như ngất xỉu. Thực lực của Phiêu Miểu Đường lại suy yếu đi rất nhiều, nữ đệ tử của Minh Thúy Đường càng tổn thất thảm trọng.
Vì lẽ đó, Tần đại nương thấy Triệu Kiếm như vậy, không khỏi mở miệng châm chọc.
Chỉ là, những lời Chung phó đường chủ nói cũng có lý. Thú triều trong U Lan Đại Hạp Cốc là chuyện mấy trăm năm chưa từng gặp, ngay cả đệ tử ngoại môn cũng toàn quân bị diệt, huống chi là đệ tử Phiêu Miểu Đường. Chuyện này cũng không thể hoàn toàn đổ lỗi cho Triệu Kiếm.
Dương Như Bình thấy hai người lại cãi vã, bất giác nhíu mày, hòa giải: “Hai vị phó đường chủ đừng tranh chấp nữa, đây đều là thiên tai. Hai vị cũng vì sự phát triển của bản đường mà suy nghĩ, đừng đấu võ mồm nữa.”
Triệu Kiếm đứng dưới xấu hổ nói: “Đều do đệ tử ngu dốt, không thể san sẻ nỗi lo cho đường chủ, lại còn làm liên lụy đến tính mạng của các sư đệ, thật đáng chết.”
Dương Như Bình nghe xong, cười nói: “Được rồi, Triệu Kiếm, ngươi cũng không cần tự trách. Ngươi đã làm rất tốt rồi. Mỗi người đều có số mệnh của mình, có lẽ đây là ý trời.”
Nói rồi, giọng nàng có chút buồn bã.
Sau đó, nàng lại ngẩng đầu lên, nói: “Chuyện đã qua thì hãy để nó qua đi. Chúng ta chỉ có thể sống cho thật tốt mới không phụ lòng những đệ tử đã khuất, các vị nói có đúng không?”
Tất cả mọi người đều gật đầu.
Dương Như Bình lại nói: “Được rồi, chúng ta hãy thương nghị một chút về quan hệ với các đường khẩu khác. Đây cũng là chuyện cũ rích, nhưng vẫn luôn không tìm được biện pháp giải quyết. Đan dược và dược thảo không thể kịp thời trao đổi với Thác Đan Đường, ngay cả chi phí thông thường cũng phải thương lượng với Càn Khôn Đường, chuyện này…”
Đang nói giữa chừng, đột nhiên có một nữ đệ tử như chim én lao vào, hét lớn: “Tin tốt, đường chủ, tin tốt!”
Dương Như Bình nghe xong bất giác nổi giận. Đây là nơi nghị sự trọng yếu của Phiêu Miểu Đường, cũng giống như Nghị Sự Đường của Phiêu Miểu Phái trước kia, quy củ vô cùng nghiêm ngặt. Năm đó thân là bang chủ phu nhân, nàng còn không thể tự tiện xông vào Nghị Sự Đường, nay thấy nữ đệ tử này lại không hiểu quy củ như vậy, sao có thể không tức giận?
Thế nhưng, một câu nói của nữ đệ tử kia lập tức dập tắt ý định trừng phạt của nàng.
“Chúc mừng đường chủ, ba đệ tử tham gia thí luyện ở U Lan đã trở về! Hơn nữa, còn có… bọn họ còn mang về bốn xe lớn linh thảo!”
“Cái gì?”
“Đây là thật sao?”
“Những đệ tử còn sống là ai?”
Còn Triệu Kiếm thì mặt xám như tro, tay chân bủn rủn, nhìn nữ đệ tử tới báo tin với ánh mắt lấp lóe.
Thấy cả ba vị đường chủ đều đứng bật dậy, kinh ngạc hỏi han, nữ đệ tử kia cười nói: “Ba vị đệ tử và linh thảo vẫn còn ở dưới núi, là sư huynh của Vũ Minh Đường phi ngựa đến báo tin.”
“Tốt!” Dương Như Bình lập tức mặt mày rạng rỡ, đâu còn để tâm đến việc truy cứu lỗi tự tiện xông vào Phiêu Miểu Đường của nữ đệ tử kia, vội nói: “Đi, mau đưa ta đi xem là đệ tử nào đã làm rạng danh Phiêu Miểu Đường chúng ta như vậy!”
Nói xong, nàng kích động đi ra ngoài.
Tần đại nương cũng lòng như lửa đốt, bà cũng rất muốn biết trong ba người đó có nữ đệ tử mà bà yêu quý hay không.
Chung phó đường chủ hơi sững sờ, nhưng khi thấy bộ dạng thất thố của Triệu Kiếm, hắn chau mày, gọi: “Triệu Kiếm, Triệu Kiếm?”
Liên tiếp gọi mấy tiếng, Triệu Kiếm mới hoàn hồn, vội vàng thi lễ nói: “Chung phó đường chủ, có gì phân phó ạ?”
“Ngươi sao vậy? Có vẻ…”
Chung phó đường chủ có chút nghi ngờ nói.
Triệu Kiếm đảo mắt, ghé sát lại nói: “Chung phó đường chủ, việc này có chút kỳ quặc, tiểu đệ vừa rồi suy nghĩ quá nhập tâm nên mới có chút thất lễ.”
“Ồ? Có gì kỳ quặc sao? Đừng nói là đệ tử nội môn, ngay cả Thác Đan Đường hình như cũng có bốn xe ngựa trở về mà?”
Triệu Kiếm nhỏ giọng nói: “Chung phó đường chủ, ngài phải nghĩ kỹ lại xem, đệ tử của Thác Đan Đường là đi cùng với đệ tử nội môn, chắc chắn là được đệ tử nội môn che chở, hoặc là ké chút ánh sáng, có thể may mắn thoát ra cũng là điều dễ hiểu. Nhưng mà, lúc tiểu nhân từ trong đó ra, cả đại thảo nguyên đều là thiên hạ của mãnh thú. Tiểu nhân đi một đường đều phải cẩn thận, sợ bị lộ tung tích, bị hung thú phát hiện, đừng nói là một xe ngựa, ngay cả linh thảo cũng chỉ mang về được một gốc. Làm sao có thể có bốn xe ngựa chở đầy linh thảo đường đường chính chính đi ra từ đại thảo nguyên U Lan mà không bị hung thú tấn công?”
“Những con hung thú đó ngay cả đệ tử nội môn cũng không chống lại nổi, đệ tử Phiêu Miểu Đường chúng ta làm sao có thể thoát được? Hơn nữa, những người khác không dám nói, chứ trong số các đệ tử cùng vào cốc với tiểu nhân, có mấy người võ công cao hơn tiểu nhân? Tiểu nhân còn không thể mang xe ngựa về, bọn họ lại mang về tận bốn chiếc, chuyện này… chẳng phải quá kỳ quặc sao?”
Chung phó đường chủ hít sâu một hơi, nói: “Triệu Kiếm, ngươi nói không sai, ta càng nghĩ càng thấy có chỗ không đúng, điểm đáng ngờ rất nhiều. Đi, chúng ta đi xem rốt cuộc là ai có bản lĩnh lớn như vậy, lại còn lợi hại hơn cả đệ tử nội môn.”
Nói rồi, hắn chắp tay sau lưng bỏ đi. Triệu Kiếm nhìn theo bóng lưng hắn, suy nghĩ một lát rồi cắn răng, cũng vội vàng bước theo sau.
Ai, không thể không nói, Triệu Kiếm này quả thực cũng là một nhân tài hiếm có, phân tích của hắn tuyệt đối có lý, hơn nữa cũng vô cùng gần với sự thật. Chỉ là, hắn không biết, người gây ra động tĩnh lớn như vậy không phải là sư đệ và sư muội của hắn, mà là đệ đệ của sư đệ hắn.
Trên Thủy Tín Phong, sau nhiều ngày ảm đạm, hôm nay đột nhiên bừng lên sức sống. Các đệ tử đều đứng bên đường núi, vừa bảy mồm tám lưỡi bàn tán chuyện gì đó, vừa lo lắng nhìn xuống chân núi. Nỗi bi thương do tin dữ mấy ngày trước mang lại đang dần được thời gian xoa dịu.
Đột nhiên, nghe thấy tiếng xe ngựa, mọi người reo lên: “Bọn họ về rồi…”
--------------------