"Nói thật đi."
Thái tử nhìn về phía chân trời xa xăm: "Bản cung không mù. Trên suốt chặng đường này, tế Thông Thiên Long Vương, tế Nam Sơn Sơn Thần, còn có đủ loại tế Hà Thần... đều là do các ngươi làm ra, phải không? Cái gọi là cái giá của Tà Thần Đạo chính là mạng người sống, đúng chứ?"
"Bần tăng đã nói dối, bần tăng đáng tội chết."
Tăng nhân áo đen không thể không thừa nhận: "Thế nhưng điện hạ có điều không biết, đây là con đường bắt buộc của Tà Thần Đạo. Nếu không dùng người sống tế lễ định kỳ, Tà Thần sẽ nổi giận, chúng ta sẽ bị phản phệ!"
"Ha ha... Ta biết ngay mà, trên đời này làm gì có chuyện dễ dàng như vậy."
Thái tử tự giễu cười một tiếng, rồi nhìn những người nông phu đang bận rộn trên đồng ruộng, chìm vào im lặng thật lâu.
"A Di Đà Phật, điện hạ không cần tự trách."
Tăng nhân áo đen khuyên nhủ: "Chuyện này đều do một tay bần tăng sắp đặt, tội nghiệt cũng do một mình bần tăng gánh chịu. Cái gọi là ‘ta không vào địa ngục thì ai vào’, so với mười vạn dân Vân Châu, số người dùng để tế lễ chẳng qua chỉ là chín trâu mất một sợi lông."
"Sau khi đại sự thành công, điện hạ đăng cơ lên ngôi báu, quét sạch mục nát trong thiên hạ, trả lại cho giang sơn Đại Thịnh một thời thái bình thịnh trị, những người dân này cũng coi như đã bước vào con đường đại từ bi, kiếp sau ắt sẽ được thiện duyên báo đáp."
...
Thái tử không vội trả lời, mà chống gậy bước tới, đỡ lấy một lão tiều phu đi ngang qua suýt chút nữa thì ngã sấp xuống.
Đợi đến khi xung quanh không còn ai, hắn mới khẽ than một tiếng: "Cứ làm đi."
"A Di Đà Phật."
Tăng nhân áo đen lại nói: "Điện hạ, thật ra Lai Châu trước mắt đã ổn định, có rất nhiều châu phủ, nếu có thể tăng thêm số lượng, nói không chừng có thể kéo dài tuổi thọ cho ngài đấy ạ, cơ thể của ngài..."
"Đủ rồi!"
Trong gió nhẹ, thái tử quay đầu lại, dùng gậy chống đập mạnh xuống đất hai lần: "Ngươi còn muốn bản cung nói bao nhiêu lần nữa? Bản cung không cần thiên thu vạn đại gì hết! Bản cung chỉ muốn dùng quãng đời còn lại để chỉnh đốn lại giang sơn Tào gia của ta!"
"Bần tăng tuyệt đối không nhắc lại chuyện này nữa." Tăng nhân áo đen vội vàng cam đoan.
"Cạch..."
Cây gậy trong tay thái tử rơi xuống, hắn từ từ quỳ rạp trên mặt đất, đầu cúi gằm xuống, để lại một vết lõm thật sâu. Hắn cố nén giọng, hốc mắt đỏ hoe: "Tào gia ta, nợ dân chúng quá nhiều rồi!"
"Bắt đầu từ sang năm, tất cả những nơi ở khu vực phía đông có liên quan đến tế lễ, toàn bộ miễn thuế năm năm để dân chúng nghỉ ngơi hồi sức!"
"A Di Đà Phật, điện hạ thật là Bồ Tát chuyển thế."
Tăng nhân áo đen chắp tay trước ngực, thi lễ một cái rồi quay người rời đi.
Phủ Vĩnh Nhạc.
Trận công thành chiến thảm khốc đã bắt đầu.
Ầm!
Võ Thánh Mạnh Khứ Tật cầm trường mâu dẫn đầu leo lên tường thành, một mâu đâm xuống, sức mạnh kinh hoàng trực tiếp đánh cho năm sáu tên binh lính Khánh quốc trước mặt nát bấy, mảnh thi thể tứ tung như mưa đá bắn ra bốn phương tám hướng.
"Mạnh Khứ Tật! Nhận lấy cái chết!"
Đường Vương Lý Cung bỗng nhiên xuất hiện từ bên sườn, chiếc Huyền Thiết Kháng Long Giản trong tay gào thét lao tới.
Ầm!
Hai luồng sức mạnh bài sơn đảo hải va chạm vào nhau, phát ra một tiếng vang long trời lở đất. Gạch ngói dưới chân họ vỡ vụn từng mảng, để lại một lỗ thủng khổng lồ trên tường thành.
Không lâu sau đó.
Mạnh Khứ Tật bị buộc phải lui quân, binh mã Đại Thịnh cũng thu binh, hai bên tạm thời im ắng.
"Thằng họ Mạnh chết tiệt!"
Lý Cung vừa đi về phía trung quân đại trướng, vừa chửi ầm lên: "Đánh đấm kiểu gì mà đến cả vôi bột cũng ném ra. Dù gì cũng là một Võ Thánh, vậy mà lại dùng đến mánh khóe trẻ con này, đúng là không biết xấu hổ!"
"Đúng vậy."
Phó tướng Lưu Hoán Vinh cũng hùa theo: "Trong thứ hắn ném ra còn có độc lạ, Vương gia thì không sao, nhưng các huynh đệ bên cạnh thì thảm rồi..."
"Gã này năm xưa xuất thân từ một tên vô lại ngoài chợ búa!"
Lý Cung khinh bỉ nói: "Bây giờ ngồi ở địa vị cao mà vẫn không cần chút mặt mũi nào!"
"Nhưng sau cuộc thăm dò hôm nay, chắc hẳn hắn cũng hiểu là không thể tấn công mạnh được đâu."
Lưu Hoán Vinh kẹp mũ sắt dưới cánh tay phải: "Vương gia, chúng ta vẫn là..."
"Báo!"
Một tên thuộc hạ cắt ngang cuộc đối thoại: "Nam Từ Quốc gửi thư! Bọn họ đã đến núi Tử Vi ở Lăng Châu, chỉ ba năm ngày nữa, quân tiên phong có thể đến bên ngoài Hổ Lao quan."
"Ừm."
Lý Cung không dừng bước, vừa đi vừa hỏi: "Người của Thịnh quốc thì sao, bọn chúng sắp xếp thế nào? Lấy phủ Chiêu Thông làm ranh giới, định đánh cù nhây với chúng ta à?"
"Không ạ."
Thuộc hạ báo cáo: "Bọn họ phái ba ngàn người đi giữ Hổ Lao quan."
"Ba ngàn người, giữ Hổ Lao quan?"
Nghe đến đây, Lý Cung đột ngột dừng bước: "Ngươi chắc chắn không nhầm chứ? Hay là Phạm Thiên Phát không đến núi Lục Lĩnh mà đến Hổ Lao quan?"
"Hoàn toàn chính xác!"
Thuộc hạ chắc nịch đáp: "Hơn nữa, tướng lĩnh cấp cao của bọn họ tạm thời thiếu hụt, hiện do Trần Tam Thạch nắm giữ ấn soái, theo sau là Phòng Thanh Vân và Sa Văn Long. Tính thời gian thì cũng sắp đến Hổ Lao quan rồi."
"Hả? Lại là tên Trần Tam Thạch đó à?"
Lý Cung không dám xem thường.
Nhưng hắn nghĩ thế nào cũng không hiểu nổi, một kẻ cảnh giới Thông Mạch, dẫn ba ngàn người, làm sao giữ được trước mười vạn đại quân cùng hơn bốn vị đại tướng cảnh giới Huyền Tượng?
Nghĩ đi nghĩ lại.
Người Thịnh quốc sắp xếp như vậy chỉ có thể chứng tỏ bọn họ đã đến bước đường cùng, không còn ai để dùng!
Đây là quyết tâm liều chết chiếm lấy núi Tử Vi.
Đã liều chết, nghĩa là bọn họ đang mạo hiểm, mà mạo hiểm thì sẽ thất bại!
"Người Thịnh quốc đúng là điên rồi! Cũng quá không coi người khác ra gì!"
Lý Cung hừ lạnh: "Trần Tam Thạch chỉ là một tên Thông Mạch, Sa Văn Long bất quá mới nhập môn cảnh giới Huyền Tượng, chỉ có một Phòng Thanh Vân đã sớm tàn phế là có chút uy hiếp trong tay. Dựa vào ba người này mà đòi giữ Hổ Lao quan? Đúng là chuyện cười lớn!"
"Truyền tình báo cho Phiền Thúc Chấn ở Lăng Châu, nói cho hắn biết Hổ Lao quan chỉ có ba ngàn người, lệnh cho hắn xuất phát thần tốc, tấn công mạnh vào Hổ Lao!"
"Tốc độ chiếm được Hổ Lao quan càng nhanh, chiến thắng của chúng ta sẽ càng lớn."
"Thu hồi lại ba châu vẫn chưa xong đâu, chỉ cần Mạnh Khứ Tật chết, chúng ta có chín phần chắc chắn chiếm được năm châu Đông Cảnh của Thịnh quốc. Năm châu này đều dựa vào sông Thông Thiên, toàn là những vùng đất phì nhiêu!"
Lăng Châu.
Mười vạn đại quân xuyên qua núi Tử Vi, tiến vào vùng hoang nguyên bằng phẳng. Quân số đông đảo, tựa như một con rồng khổng lồ trồi lên từ lòng đất, không thấy đầu cũng chẳng thấy cuối, dường như vô tận.
Lần bắc phạt này, tổng cộng có năm vị tướng lĩnh cấp cao thống lĩnh đại quân.
Năm người này lần lượt là:
Chủ soái, Bát hoàng tử Phiền Thúc Chấn.
Phó soái, Thanh Hà Hầu Vưu Cảnh Chí.
Đại tướng kiêm quân sư, "Linh Toan" Nhiễm Kính Hiên.
Đại tướng, Bành Doãn Hanh.
Và Thập tứ hoàng tử, Phiền Gia Hiếu.
Trung quân.
Trong năm vị tướng lĩnh cấp cao, lúc này có ba người đang hội tụ tại đây, thương thảo về chiến sự sắp tới.
"Mục tiêu của chúng ta trong cuộc bắc phạt lần này chính là chiếm lấy mảnh đất màu mỡ Lăng Châu!"
"Dĩ nhiên, nếu có thể nuốt trọn cả năm châu phía đông của Thịnh quốc thì không còn gì tốt hơn! Người Thịnh quốc đã chiếm giữ ba mươi sáu châu phì nhiêu nhất thiên hạ hơn ba trăm năm rồi, cũng đến lúc phải nhả ra một ít!"
...
"Người Thịnh quốc cũng được, Khánh quốc cũng thế!"
Phiền Thúc Chấn mặc áo giáp hoàng kim lên tiếng: "Ai cho chúng ta nhiều lợi ích hơn thì chúng ta giúp kẻ đó, đừng có thật sự nghĩ rằng chúng ta đi bán mạng cho Khánh quốc. Đương nhiên, xét tình hình hiện tại, giúp Khánh quốc là lựa chọn mang lại nhiều lợi ích nhất cho chúng ta, hơn nữa Tôn Tượng Tông đã mất tích, đây là thời cơ tốt!"
"Đúng vậy, Bát gia."
Phó soái Vưu Cảnh Chí nhìn vào bản đồ trước mặt: "Chỉ là không biết người Thịnh quốc có rút quân hay không, dù sao cứ tiếp tục đánh thì cũng chẳng có lợi gì cho bọn họ."
"Kể cả có rút quân, Khánh quốc cũng phải cắt Lăng Châu cho chúng ta. Mười vạn đại quân chẳng lẽ lại về tay không?"
Nhiễm Kính Hiên, quân sư của mười vạn đại quân lần này, ung dung nói ra kế hoạch của mình: "Bát gia, Hầu gia, ta đã sắp xếp cả rồi. Bất kể tiếp theo thế nào, chúng ta đều có thể ngồi thu lợi lộc. Đây là hai kịch bản ta đã phân tích, hai vị xem..."
"Vút..."
Giữa lúc mấy người đang bàn luận, một con chim ưng đáp xuống, mang theo tình báo mới nhất.
"Cái gì?"
"Người Thịnh quốc điên rồi sao?!"
"Muốn giữ Hổ Lao quan? Mà chỉ có ba ngàn người, đúng là không coi chúng ta ra gì!"
...
"Trần Tam Thạch nắm ấn soái, Phòng Thanh Vân làm phụ tá? Thú vị đấy!"
Phiền Thúc Chấn đặt lá thư xuống: "Hai vị thấy thế nào?"
Nhiễm Kính Hiên bình thản nói: "Phòng Thanh Vân thì không cần nói nhiều, là người quen cũ của chúng ta. Còn Trần Tam Thạch này, trong hai ba năm ngắn ngủi đã đánh hết trận thắng kinh thiên động địa này đến trận khác, chuyện trước kia dẫn dân vượt sông thì không cần nhắc lại."
"Trận Tứ Độ Hồng Trạch một tiếng hót lên làm kinh người, không ngờ nhanh như vậy đã chạy đến phía đông, lại làm ra một màn 'Thiên quân vạn mã tránh áo bào trắng'. Thế gian loạn lạc trăm năm cũng không nhiều sóng gió bằng một năm của hắn!"
"Chỉ là..."
"Đầu óc người Thịnh quốc nghĩ gì vậy? Tên Trần Tam Thạch này dù mưu lược thiên hạ vô song, hắn cũng chỉ là Thông Mạch, dưới tay vẻn vẹn có ba ngàn người."
"Ném hắn ở đây giữ Hổ Lao quan? Đây không phải là muốn hại chết hắn sao?"
"Ừm, ta cũng thấy kỳ lạ."
Ngón tay Phiền Thúc Chấn gõ nhịp nhàng lên bản đồ: "Hoàng đế Thịnh quốc nhất định phải có được núi Tử Vi này đến vậy sao?"
"Cũng có thể lý giải được."
Vưu Cảnh Chí hồi tưởng: "Núi Tử Vi là nơi Thịnh Thái Tổ phong thiện đăng cơ. Mối hận Minh Tuyên năm xưa, bọn họ vẫn chưa quên, các đời Hoàng đế đều muốn dựa vào việc thu phục núi Tử Vi để chứng tỏ công tích của mình."
"Không đúng."
Nhiễm Kính Hiên híp mắt: "Các ngươi có quên một điểm không? Long Khánh Hoàng Đế đang truy cầu Tiên đạo, mà năm đó truyền thuyết về Thịnh Thái Tổ Tào Tiếp cũng không ít. Có khả năng nào là bảo vật gì đó của Tào gia bọn họ còn lưu lại trên núi Tử Vi không?"
"Ngươi nói vậy, đúng là có khả năng này, chỉ là..."
Vưu Cảnh Chí nói: "Núi Tử Vi đã rơi vào tay Khánh quốc hơn trăm năm, cho dù có bảo bối, cũng sớm đã bị lấy đi rồi."
"Lời này sai rồi."
Nhiễm Kính Hiên nói: "Hoàng đế Thịnh quốc vội vàng muốn thu phục núi Tử Vi như vậy, chứng tỏ thứ đó có khả năng vẫn còn. Dĩ nhiên, cũng có thể là ta nghĩ nhiều, hắn chỉ đơn thuần muốn có được danh tiếng của một vị vua trung hưng mà thôi."
"Dễ thôi."
Phiền Thúc Chấn hạ lệnh: "Truyền lệnh cho Bành Doãn Hanh ở hậu phương, bảo hắn đến núi Tử Vi tìm thử xem, có thu hoạch thì tốt, không có cũng không sao."
"Tình thế đã rõ ràng, Nhiễm quân sư, ngươi bắt đầu sắp xếp đi."
"Được."
Nhiễm Kính Hiên, người có biệt danh "Linh Toan", vung tay lên:
"Bành tướng quân ở phía sau núi Tử Vi, vừa tìm kiếm bảo vật vừa củng cố hậu phương."
"Hầu gia dẫn một đội quân, trước tiên khống chế mấy thành trì quan trọng trong nội địa Lăng Châu. Trận chiến này bất kể kết quả thế nào, chúng ta bắt buộc phải chiếm được Lăng Châu, tuyệt đối không thể trả lại cho người Khánh quốc."
"Về phần Bát gia, tạm thời vẫn trấn giữ trung quân."
"Ngoài ra, truyền lệnh cho Thập Tứ gia ở phía trước, dựng trại tạm thời cách Hổ Lao quan năm mươi dặm."
"Chờ đến khi mọi thứ chuẩn bị xong xuôi."
"Mười vạn binh mã Đại Từ của ta, thẳng tiến Hổ Lao quan!"
✿ Dịch truyện bằng trái tim ✿ Thiên Lôi Trúc đồng hành cùng bạn