Hổ Lao quan là một trong những hiểm quan hiếm có của thiên hạ, tọa lạc giữa hai tòa núi lớn. Phía trước có thể quan sát đồng bằng Lăng Châu, phía sau có thể tiến đánh vùng lòng chảo Lai Châu. Vào thời bình, nó không có tác dụng gì nhiều, nhưng một khi chiến sự nổ ra, nơi đây chính là vùng đất mà các nhà binh phải tranh đoạt.
Không chỉ vì địa thế hiểm yếu.
Quan trọng hơn nữa là Hổ Lao quan kiểm soát Áp Nam Hà. Con sông này chảy qua hơn nửa khu vực Lai Châu rồi nối thẳng vào hệ thống sông ngòi, là một tuyến đường thủy vận trọng yếu.
Hành quân đánh trận.
Quan trọng nhất chính là việc cung ứng lương thảo.
Vận chuyển bằng đường bộ hao tổn rất lớn, mười phần chỉ còn lại một, nhưng nếu có đường thủy, hiệu suất sẽ tăng vọt lên gấp mấy lần. Đây cũng là lý do vì sao phải giữ bằng được Hổ Lao quan. Một khi mất Hổ Lao quan, lương thảo sẽ theo Áp Nam Hà liên tục tiến vào Lai Châu, kéo theo cuộc chiến dai dẳng hai năm, thậm chí là vài năm. Ngược lại, nếu giữ được Hổ Lao quan trăm ngày, lương thảo của phủ Vĩnh Nhạc sẽ cạn kiệt, chiến sự sẽ kết thúc trong vòng vài tháng.
"Đến Hổ Lao quan rồi."
Nhìn từ xa, cách hơn mười dặm, một tòa thành khổng lồ sừng sững án ngữ nơi hiểm địa, hai ngọn núi bên cạnh tựa như hai cây cột trấn yêu, còn cửa ải ở giữa thì giống như một con yêu hổ đang bị trấn áp tại đây.
"Báo!"
"Mạt tướng Lương Phi, là chủ tướng phòng thủ Hổ Lao quan."
Một viên tham tướng đến nghênh đón.
Lương Phi.
Trần Tam Thạch hỏi: "Ngươi nói cho ta biết tình hình cụ thể của Hổ Lao quan hiện tại."
"Binh lực không đủ ba trăm, lương thảo cũng thiếu thốn."
Lương Phi nhìn những con tuấn mã cao lớn uy mãnh của Huyền Giáp quân, lo lắng nói:
"Nhất là với số lượng chiến mã nhiều như vậy, e rằng lượng lương thảo tiêu hao mỗi ngày sẽ là một con số đáng sợ."
Phòng Thanh Vân hỏi: "Điều động lương thực đến đây cần bao lâu?"
"Tám phủ gần đây đã sớm hết lương, muốn vận chuyển từ bến tàu trên sông Thông Thiên đến đây, cũng phải mất khoảng trăm ngày."
Lương Phi ôm quyền nói: "Ngoài ra, trong Hổ Lao quan có phản đồ, một tên Bách tổng đã nhận hối lộ của nước Nam Từ và thường xuyên tiết lộ tình báo. Người đã bị giết, thủ cấp đang treo trên tường thành."
"Ta biết rồi."
Trần Tam Thạch ra lệnh: "Từ giờ trở đi, ngươi dẫn người của mình rời khỏi Hổ Lao quan, phụ trách việc điều phối lương thảo. Mọi việc phòng ngự trong ải cứ giao cho ta tiếp quản."
"Tuân mệnh!"
Lương Phi nhận lệnh rời đi.
Sau khi vào Hổ Lao quan, Trần Tam Thạch phân phó: "Triệu Khang, ngươi dẫn một đội nhân mã ra ngoài ải trinh sát, làm rõ tướng lĩnh và quân số của đội tiên phong, sau đó quay về báo cáo."
"Rõ!"
. . .
Phủ Vĩnh Nhạc.
"Báo!"
"Vương gia!"
"Không xong rồi!"
Nửa đêm giờ Tý.
Lý Cung đang tựa vào ghế bành nghỉ ngơi thì bị tiếng gọi vội vã của thuộc hạ đánh thức, hắn chậm rãi mở mắt: "Nói đi."
"Nam Từ!"
Thuộc hạ bẩm báo: "Lũ chó Nam Từ sau khi tiến vào Lăng Châu đã không lập tức tấn công Hổ Lao quan. Một bộ phận của chúng tiến đến núi Tử Vi, bộ phận còn lại thì khống chế các yếu địa ở Lăng Châu, những quan viên nào muốn phản kháng đều bị giết sạch."
"Vô sỉ!"
Phó tướng Lưu Hoán Vinh chửi ầm lên: "Bọn chúng định đóng vai minh quân đấy à?!"
"Bình tĩnh, đừng nóng."
Lý Cung cười lạnh: "Kể từ lúc mời bọn chúng vào, Lăng Châu đã định sẵn là không lấy lại được rồi. Viết một lá thư, nói cho Phiền Thúc Chấn biết, Lăng Châu có thể cho hắn, nhưng vẫn là câu nói cũ, phải nhanh chóng hạ Hổ Lao quan! Đừng có thiển cận, chỉ chăm chăm vào một châu nhỏ bé!"
"Vương gia."
Lưu Hoán Vinh nói nhỏ: "Còn có một chuyện hơi kỳ quái."
Lý Cung liếc nhìn hắn: "Ngươi muốn nói về núi Tử Vi à?"
"Vâng."
Lưu Hoán Vinh phân tích: "Nước Nam Từ lần này mạo hiểm cực lớn, thuộc hạ luôn cảm thấy có gì đó không bình thường."
"Núi Tử Vi."
Lý Cung trầm ngâm: "Nó đã nằm trong tay Đại Khánh ta cả trăm năm, các đời Tiên Đế đều đã tìm kiếm nhưng không phát hiện ra thứ gì bất thường. Hoặc là không có gì, hoặc là chỉ có người nhà họ Tào mới tìm được."
"Có liên quan đến tiên đạo không ạ?"
Lưu Hoán Vinh nói: "Long Khánh Hoàng Đế, nghe nói đã được xem là một tiên nhân thực thụ."
"Hắn là tiên nhân, chẳng lẽ bệ hạ của chúng ta không phải sao?"
Lý Cung cười khẩy: "Ngươi cho rằng, vị ở kinh thành kia, một nữ nhi tầm thường, dựa vào đâu mà chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã có thể lôi kéo hơn nửa số quan viên ngay dưới mí mắt Tiên Đế? Sau sự biến đoạt môn, lại có thể nhanh chóng ổn định cục diện? Ngươi thật sự nghĩ rằng nàng ta chỉ dựa vào quyền mưu thôi sao?"
"Chuyện này..."
Lưu Hoán Vinh kinh hãi: "Vương gia, những chuyện này... ti chức chưa từng biết."
"Thiên hạ này đã sớm thay đổi rồi!"
Ánh mắt Lý Cung trở nên sâu thẳm: "Những giai thoại về Thái Tổ Tào Tiếp đều là thật! Sở dĩ ngài ấy có thể một mình phá hơn hai ngàn giáp là vì ngài ấy vốn không phải một võ phu đơn thuần. Mấy trăm năm trôi qua, e rằng thiên hạ này lại sắp nổi lên vô số chuyện tương tự, tiên nhân và tiên tích sẽ không ngừng xuất hiện. Hạng người như ngươi và ta, chẳng qua chỉ là ếch ngồi đáy giếng mà thôi."
"Nếu thật sự là như vậy..."
Lưu Hoán Vinh nói: "Thì Nam Từ chắc chắn cũng có tiên tích, vậy núi Tử Vi cứ thế giao cho bọn chúng sao?"
"Đó là chuyện bệ hạ nên cân nhắc, không liên quan đến ngươi và ta."
Lý Cung trầm giọng: "Ngươi và ta chỉ cần đánh tốt trận này là được. Ngoài ra, đã tra ra tin tức về gia quyến của Trần Tam Thạch chưa?"
"Thuộc hạ đã dùng thần ưng triệu tập mật thám của chúng ta trong lãnh thổ nước Thịnh, tốn rất nhiều công sức mới lấy được hồ sơ chi tiết. Chỉ vì ban ngày bận rộn chiến trận, ta suýt nữa thì quên mất việc này."
Lưu Hoán Vinh vỗ trán, vội nói: "Cố Tâm Lan kia là hậu duệ của một tội thần lưu vong khỏi nước Thịnh vào năm Long Khánh thứ 55. Chuyện xảy ra năm đó, hẳn là Vương gia rõ hơn ta. Chỉ là nàng ta họ Cố, là hậu nhân của một vị quan họ Cố của Thịnh triều, có quan hệ gì với bệ hạ của chúng ta chứ?"
"Nếu như nàng ta không họ Cố thì sao?"
Lý Cung vuốt cằm: "Ta đại khái biết nàng ta là ai rồi. Chuyện này cứ tạm thời giữ bí mật, đợi sau khi chiến sự kết thúc hãy nói. Còn nữa, nói cho Phiền Thúc Chấn, ta muốn cái đầu của Trần Tam Thạch!"
"Đúng rồi, còn nữa, Đặng Phong chết chưa?"
"Đã phái Hắc Ưng đến nhắc nhở hắn tự vẫn rồi. Bây giờ Huyền Giáp quân đã xuất phát đến Hổ Lao quan, chắc hẳn hắn đã chết. Hơn nữa, sau đó có người bẩm báo, lúc ở thành Chiêu Thông, Đặng tướng quân thực ra đã kiên trì đến phút cuối cùng, thậm chí vì không muốn liên lụy thuộc hạ và bá tánh nên mới không thể tự vẫn thành công."
"Ừm."
Lý Cung hài lòng gật đầu: "Coi như hắn không phụ Đại Khánh ta. Đợi chiến sự kết thúc, bảo bệ hạ truy phong thụy hiệu cho hắn đi."
. . .
Hổ Lao quan.
"Báo!"
Triệu Khang báo cáo: "Ngoài thành năm mươi dặm, phát hiện quân tiên phong của Nam Từ, do Hoàng Tứ Thập Tử Phiền Gia Hiếu dẫn đầu, ước chừng có hơn hai vạn người, đang đóng trại tạm thời ở khu vực Ngân Tùng nhai. Xem tình hình này, mười vạn đại quân nối gót phía sau chắc cũng sắp đến rồi."
"Hoàng Tứ Thập Tử Phiền Gia Hiếu."
Phòng Thanh Vân nhớ lại lai lịch của người này: "Chưa đầy 20 tuổi đã đạt Thông Mạch đại thành, chỉ thiếu chút nữa là có thể trấn giữ một phương, được xem là nhân tài kiệt xuất trong thế hệ trẻ của nước Nam Từ."
"Nhìn cách hành quân của chúng, đây là định đánh cho chắc thắng."
Đặng Phong phán đoán: "Sau khi mười vạn đại quân tập hợp đủ, nếu chúng ngày đêm công phá không ngừng, e rằng chúng ta rất khó giữ được."
"Trận này, căn bản không thể đánh."
Sa Văn Long bấm đốt ngón tay tính toán: "Mười vạn đại quân, bốn vị cường giả cảnh giới Huyền Tượng! Cho dù có Đặng tướng quân và ta ở phía trước chống đỡ, thì cầm cự được bao lâu? Tối đa một tháng, không, hai mươi ngày."
"Kế sách hiện giờ, chỉ có một cách."
Phòng Thanh Vân thần thái ung dung nói: "Đó chính là kéo dài thời gian tập kết của chúng. Ta đề nghị cử năm trăm kỵ binh, ra khỏi Hổ Lao quan đi đường vòng, nửa đêm giờ Tý tập kích doanh trại, phóng hỏa đốt quân nhu rồi nhanh chóng rút lui. Sau đó, trước khi trời sáng lại tập kích lần nữa, quấy cho đội quân tiên phong của chúng rối loạn."
"Đương nhiên."
"Làm như vậy cũng chỉ có thể kéo dài được năm đến bảy ngày."
"Hơn nữa chúng không phải kẻ ngốc, nhất định sẽ có phòng bị, năm trăm người này rất có khả năng sẽ tổn thất nặng nề."
"Sư đệ, ngươi có chủ ý nào hay hơn không?"
Trần Tam Thạch trầm tư một lúc rồi chậm rãi mở miệng: "Sư huynh, không thể thủ."
"Hừ, chuyện này còn cần ngươi nói sao?"
Sa Văn Long hừ lạnh: "Không thể thủ thì phải làm thế nào? Đây là quân lệnh cấp trên giao cho chúng ta! Dù có chết cũng phải chết trên Hổ Lao quan, không được lùi nửa bước! Sa gia ta đời đời chịu ơn vua, cũng đã đến lúc báo đáp triều đình. Trần tướng quân, hy vọng ngươi đừng sinh lòng thoái lui."
"Độc Nhãn Long, ngươi câm miệng."
Đặng Phong mặt đầy vẻ chán ghét mắng: "Nghe tướng quân nói hết đã."
"Sư huynh."
Trần Tam Thạch nhìn vị thanh sam nho sinh:
"Huynh cho rằng, cách thủ thành tốt nhất là gì?"
"Ồ?"
Phòng Thanh Vân nhanh chóng đưa ra câu trả lời: "Binh gia chi tổ từng nói, tấn công chính là cách phòng thủ tốt nhất. Kế sách vừa rồi của ta cũng là thuận theo câu nói này."
"Vẫn chưa đủ."
Trần Tam Thạch nói: "Kế sách của sư huynh quả là thượng sách, phù hợp với lời của binh tổ, cũng hợp với quỷ đạo của sư huynh, nhưng đối với tình thế trước mắt mà nói, vẫn chưa đủ."
"Cho nên, ngươi không định dùng cách tập kích doanh trại, mà là chính diện?"
Phòng Thanh Vân đoán được ý nghĩ của sư đệ: "Ngươi lại định bắt đầu súc thế, ngươi..."