Thời gian thấm thoắt, chẳng biết từ bao giờ, mười năm đã lặng lẽ trôi qua như dòng suối nhỏ.
Tiêu Kiệt đã hoàn toàn hòa mình vào chốn núi rừng hoang dã này. Hắn đứng sừng sững giữa rừng sâu, thân hình tựa như một con mãnh thú đang ẩn mình. Cuộc sống ăn lông ở lỗ, trèo đèo lội suối trong thời gian dài đã rèn luyện cho hắn một thân cơ bắp cuồn cuộn, thể trạng cường tráng lạ thường. Làn da màu đồng cổ hằn sâu những dấu vết của năm tháng gian khổ cùng vô số vết sẹo cũ. Bộ râu rậm rạp mọc tùy ý như cỏ dại, mái tóc dài rối bời xõa xuống ngang vai, che đi nửa khuôn mặt góc cạnh, cương nghị. Chỉ cần đứng yên ở đó, một luồng khí tức hoang dã nguyên thủy, vừa nhanh nhẹn vừa mạnh mẽ đã tỏa ra ngùn ngụt.
Càng khiến người ta kinh hãi hơn là những đặc điểm phi nhân loại trên người hắn: một đôi mắt lóe lên ánh sáng xanh thẫm trong đêm tối, tựa như loài mèo rừng săn đêm, nhìn màn đêm rõ như ban ngày; khi tập trung nhìn về phía xa, ánh mắt lại sắc bén như chim ưng lượn cánh, chim bay cách mấy dặm cũng khó thoát khỏi tầm nhìn của hắn.
Mười đầu móng tay cứng như sắt, hơi cong và sắc bén lạ thường, đủ để dễ dàng xé toạc lớp da thú cứng cỏi, moi móc nội tạng con mồi. Bắp chân cuồn cuộn, ẩn chứa một sức mạnh bùng nổ, không cần cố vận dụng khinh công, chỉ một cú đạp nhẹ là có thể nhảy qua khe rãnh rộng vài trượng.
Thế nhưng giờ phút này, người đàn ông tựa mãnh thú ấy lại đang im lặng lạ thường, nấp sau một bụi cây, ánh mắt chăm chú nhìn vào một cành cây thấp gần đó. Trên cành cây, một chiếc kén màu xám đang khẽ rung lên, một chú bướm non đang khó khăn giãy giụa, cố gắng thoát khỏi lớp vỏ trói buộc để chào đón cuộc đời mới.
Mấy con sói xám đi theo bên cạnh nghiêng đầu, bối rối nhìn vị "thủ lĩnh hai chân" của chúng. Trong tư duy đơn giản của bầy sói, chúng thật sự không thể hiểu nổi: cái con vật nhỏ bay lượn kia vừa không có thịt, lại chẳng ngon lành, có gì đáng để chăm chú nhìn như vậy? Thà đi đuổi bắt một con thỏ còn thực tế hơn.
Tiêu Kiệt đương nhiên không phải đang tìm thức ăn. Mười năm sống tách biệt, hắn thường xuyên rơi vào những khoảnh khắc trầm tư suy ngẫm như thế này. Năm tháng đằng đẵng đã làm sâu sắc thêm sự gắn bó của hắn với thế giới này. Hắn bây giờ đã ngoài bốn mươi, trong khi bản thân ở "thế giới thực" trong ký ức chỉ mới hơn hai mươi, chưa đến ba mươi tuổi.
Tất cả quá khứ – gương mặt của những người đồng đội, ánh sáng từ màn hình máy tính, sự ồn ào náo nhiệt của đô thị hiện đại – đều trở nên xa xôi và mơ hồ, tựa như một bức tranh đã phai màu, hay một giấc mộng hoang đường.
Chính vì vậy, hắn thường xuyên suy nghĩ về một vấn đề, làm sao mình có thể chắc chắn rằng thế giới kia là thật, còn thế giới này là giả?
Có lẽ... nơi này mới là thực tại? Ý nghĩ này thường xuyên quấn lấy tâm trí hắn như dây leo.
Nhưng ngay sau đó, một giọng nói khác lại đấu tranh vang lên từ sâu trong lòng: Không! Không phải thế! Dạ Lạc, An Nhiên, Ta Muốn Thành Tiên... còn có... còn có ai nữa? Hắn bực bội lắc đầu, tên của một vài đồng đội lại trở nên nhạt nhòa trong ký ức, như cát chảy qua kẽ tay, không tài nào nắm giữ được.
Đúng rồi, Hiệp Nghĩa Vô Song, Vấn Thiên Vô Cực, còn có – Hào Diệt, Bạch Trạch, bọn họ vẫn đang chờ mình! Chờ mình đến cứu! Mày phải kiên trì lên, Ẩn Nguyệt Tùy Phong.
"Phạch phạch!"
Một tiếng vỗ cánh khe khẽ cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Chú bướm cuối cùng cũng hoàn toàn thoát khỏi chiếc kén, dang rộng đôi cánh còn ẩm ướt nhưng lộng lẫy, run rẩy bay lên trong gió nhẹ, cuối cùng hòa mình vào bầu trời trong xanh.
Ánh mắt Tiêu Kiệt dõi theo bóng hình nhỏ bé ấy, và câu hỏi xưa cũ lại hiện lên trong lòng: Trang Chu Mộng Điệp... Rốt cuộc ta là Trang Chu mơ thấy mình hóa bướm, hay là con bướm mơ thấy mình là Trang Chu?
"Auuuuu—!"
Một tiếng sói tru kéo dài và dồn dập đột ngột vang lên từ sâu trong thung lũng, tức khắc kéo Tiêu Kiệt ra khỏi cõi mộng mị! Là Bạch Linh! Sự thay đổi trong âm điệu của tiếng tru, hắn hiểu ngay lập tức – có kẻ địch mạnh!
Không chút do dự, thân hình Tiêu Kiệt bắn ra như mũi tên rời cung, lao về phía nguồn phát ra âm thanh! Mấy con sói xám bám sát gót, hóa thành mấy vệt bóng xám lướt đi trong rừng.
"Auuuuu—!"
Lại một tiếng sói tru nữa vọng tới, lần này, trong thanh âm đã lộ rõ vẻ thê lương và cấp bách!
Tim Tiêu Kiệt thắt lại, tốc độ lại tăng thêm ba phần!
Nhanh chóng lao đến rìa vách đá, hắn phóng tầm mắt nhìn vào khu rừng phía xa, đôi mắt tựa chim ưng giúp hắn có thể thấy rõ cảnh tượng ở khoảng cách rất xa.
Từ xa, hắn đã thấy bóng dáng quen thuộc của Bạch Linh đang dẫn theo mấy con sói khác chật vật bỏ chạy! Cảnh tượng này khiến hắn vô cùng nghi hoặc. Bạch Linh tuy chưa thực sự hóa yêu, nhưng linh trí đã mở, thân hình cũng vượt xa loài sói thông thường, dài đến hơn hai mét, gân cốt cường tráng.
Nanh vuốt sắc bén. Mãnh thú thông thường như hổ báo cũng chưa chắc là đối thủ của nó! Thứ gì có thể khiến nó phải hốt hoảng tháo chạy như vậy?
Câu trả lời nhanh chóng hiện ra!
"Gâu gâu gâu! Gâu gâu!"
Một tràng tiếng chó sủa phấn khích và dồn dập đuổi theo sát nút! Ngay sau đó, mấy gã thợ săn cường tráng, khoác da hổ lộng lẫy, tay cầm cung nỏ, vai vác xiên săn, hùng hổ xuất hiện trong tầm mắt Tiêu Kiệt.
Là con người! Đồng tử Tiêu Kiệt co rụt lại, trái tim như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Tròn mười năm, hắn chưa từng gặp lại đồng loại! Giờ phút này đột nhiên gặp mặt, lại có một cảm giác xa lạ cách biệt cả một thế hệ và sự cảnh giác theo bản năng.
Nhưng cảm giác khác thường này chỉ thoáng qua. Con người thì đã sao? Ánh mắt hắn tức thì trở nên lạnh lẽo và kiên định. Bầy sói đã cùng ta đồng sinh cộng tử, kề vai sát cánh suốt mười năm qua mới chính là gia đình của ta!
Hắn tung người nhảy xuống, như một con chim lớn lướt qua vách đá dựng đứng, lao vào khu rừng bên dưới.
"Ha ha! Đúng là một con sói thần toàn thân trắng như tuyết! Nhìn bộ lông này, cái vẻ lanh lợi này xem! Lột bộ da này ra, chắc chắn bán được giá trên trời! Lũ con trai – mấy anh em ta hôm nay gặp vận may lớn, sắp phát tài rồi!"
Gã đàn ông râu quai nón mặt mày dữ tợn dẫn đầu hưng phấn gào lên, mắt lóe lên tia tham lam.
"Phú Quý! Có số tiền này, con có thể vào thành đi học, sau này thi đỗ công danh làm quan lớn!"
Một gã thợ săn gầy gò khác hét về phía một thiếu niên đội mũ da sói, lưng đeo cây cung nhỏ bên cạnh.
Thiếu niên tên Phú Quý chừng mười một, mười hai tuổi, lại bướng bỉnh lẩm bẩm: "Con không muốn làm quan! Con muốn học săn bắn cùng nhị thúc, tam thúc! Con cũng muốn mặc áo da hổ oai phong lẫm liệt!"
"Nói bậy!"
Gã thợ săn râu quai nón nghiêm giọng quát, "Săn bắn thì có tương lai gì? Súc sinh trong núi này ngày càng hung dữ, không chừng ngày nào đó lại đụng phải yêu quái ăn thịt người! Vẫn là đọc sách làm quan, thế mới gọi là rạng danh tổ tông! Đừng nói nhảm nữa, nhanh lên! Đừng để con hàng quý đó chạy mất!"
Bạch Linh luồn lách giữa rừng cây, cố gắng cắt đuôi đám thợ săn. Bỗng nhiên, từ bụi cỏ phía trước đột ngột lao ra bảy, tám con chó săn được huấn luyện bài bản, nhe nanh múa vuốt, sủa inh ỏi chặn kín đường đi! Lòng Bạch Linh trĩu nặng – đây là chiến thuật săn mồi mà bầy sói thường dùng! Lũ người hai chân này lại cũng xảo quyệt đến vậy!
Nó đột ngột đổi hướng, lao về phía một sườn dốc bên phải trông có vẻ gập ghềnh nhưng có thể là lối thoát. Chẳng ngờ vừa lao ra được vài bước, dưới chân bỗng hẫng đi một cái