Thế giới Ác Mộng.
Cách chiến trường 500 dặm.
Bên trong một căn nhà gỗ nhỏ trong rừng.
Thẩm Dạ và Thân vương Norton cùng lúc xuất hiện bên trong căn nhà gỗ.
Thân vương Norton lập tức đổ gục xuống sàn.
Thẩm Dạ nhanh tay đỡ lấy, dìu ngài đặt lên chiếc ghế sofa rộng rãi.
— Hai người đã dịch chuyển thẳng đến phòng sách của căn nhà này.
Norton run rẩy lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ tay, đặt lên chiếc bàn làm việc bằng gỗ rộng lớn, rồi lấy bút ra, nhanh chóng viết gì đó lên trên.
"Điện hạ, với vết thương này của ngài, hay là cứ nghỉ ngơi trước đi, đừng làm việc nữa." Thẩm Dạ nói.
"Phải nhanh chóng truyền lệnh — như thế quân đội nhận được mệnh lệnh của ta, biết ta chưa chết, quân tâm sẽ không rối loạn." Norton vẫn kiên trì viết.
Hiểu rồi.
Hóa ra là ngài ấy đang làm việc từ xa.
Thẩm Dạ không làm phiền ngài nữa, anh quay người rời khỏi phòng sách, đi một vòng quanh nhà.
Chuyến đi này quả thật rất đáng giá.
Một lát sau, Thẩm Dạ đặt mấy chai rượu nho lên bàn trong phòng khách, rồi lại bày ngay ngắn một ít lương khô quân dụng vẫn còn được bảo quản tốt.
Thứ gọi là lương khô quân dụng cũng chẳng qua là vài cái bánh nén.
Nhưng Thẩm Dạ lại tìm được trong bếp một ít khoai tây, ngô, thịt muối và muối cục.
Bấy nhiêu đây là đủ rồi.
Năm đó khi còn sống một mình, phần lớn thời gian hắn đều phải tự chăm sóc bản thân.
Những ngày lễ Tết đều như vậy.
Sau đó là những lúc ốm đau.
Thẩm Dạ lắc đầu, không hồi tưởng nữa.
Điều đáng mừng là trong bếp vẫn còn đủ dụng cụ nấu nướng.
"Xem ra bữa tối hôm nay có hy vọng rồi."
Hắn khẽ lẩm bẩm.
Norton viết xong quân lệnh, bỗng ngửi thấy một mùi thơm nồng nặc từ nhà bếp bay tới.
"Này, Peppa, cậu đang làm gì thế?"
"Nấu cơm ạ."
Giọng Thẩm Dạ từ trong bếp vọng ra.
"Không phải có lương khô sao?" Norton ngạc nhiên hỏi.
"Điện hạ, tôi muốn ăn chút đồ nóng."
"Đồ nóng? Tại sao?"
"Ai hơi tí lại đi gặm lương khô chứ — vừa cứng vừa lạnh lại chẳng ngon lành gì. Theo truyền thống ở quê tôi, ít nhất cũng phải làm một bát canh nóng chứ?"
Thẩm Dạ cho thịt muối và khoai tây vào nấu chung, sau đó ra ngoài tìm một ít rau dại. Vì thịt đã khá mặn nên hắn chỉ cho thêm một chút muối, cuối cùng cắt ngô thành từng khoanh nhỏ rồi cho vào nồi.
Một nồi canh thập cẩm nóng hổi cứ thế đã nấu xong.
Rượu nho được mở ra, rót đầy ly.
Nồi canh được bưng lên bàn.
Norton nhìn món ăn trông có vẻ thô sơ trước mắt, ngửi mùi thơm kia, bỗng nhiên cảm thấy đói bụng.
"Peppa, lý tưởng của cậu là gì? Là làm đầu bếp sao?"
Ngài cười trêu chọc.
Có lẽ vì quá suy yếu và đói khát, có lẽ vì vừa sống sót sau tai nạn —
Những món ăn này ăn vào lại thấy ngon lạ thường.
Thậm chí còn thơm hơn rất nhiều món ngon trong cung đình.
"Không, tôi thà được ăn sẵn hơn." Thẩm Dạ nói.
"Ta thấy cậu dùng các loại dụng cụ nhà bếp rất thành thạo, trước đây thường xuyên nấu nướng à?"
"Đúng vậy, tôi đã nấu đủ rồi. Đợi sau này tôi giàu có, nhất định phải tìm một người phụ nữ thật lòng yêu tôi để kết hôn, để cô ấy nấu cho tôi ăn mỗi ngày."
"Cậu cũng không thể cứ bắt người khác làm việc mãi được."
"Việc nhà khác tôi bao hết, tôi còn phụ trách kiếm tiền nữa."
"Vậy cũng không tệ — nhưng cậu còn trẻ như vậy mà đã một lòng muốn lập gia đình, có phải hơi sớm không?"
"Chỉ là một ước mơ đẹp thôi mà."
Hai người cứ thế vừa ăn vừa trò chuyện rôm rả cho đến khi xong bữa.
Thân vương đặt bộ đồ ăn xuống, quay lại phòng sách, tiếp tục làm việc từ xa.
Thẩm Dạ rửa sạch nồi niêu bát đĩa, sau đó đến phòng sách xem thử.
"Điện hạ, tại sao ngài không gọi các hộ vệ đến bảo vệ mình?" Thẩm Dạ tò mò hỏi.
"Ta bị thương cũng là vì có kẻ phản bội — nhưng ta vẫn chưa bắt được kẻ đó, cho nên không thể tùy tiện để người khác phát hiện hành tung của mình. Bây giờ phải đợi vết thương của ta từ từ hồi phục đã." Thân vương nghiêm túc giải thích.
Trên cổ ngài đeo một mặt dây chuyền phát ra ánh sáng vàng kim.
Có mặt dây chuyền này, sắc mặt của ngài đã tốt hơn trước rất nhiều.
"Điện hạ, tôi đi xem xét xung quanh, làm quen tình hình một chút." Thẩm Dạ nói.
"Đi đi." Thân vương đáp.
Thẩm Dạ quay người ra khỏi phòng sách, đi qua phòng khách, mở cửa rồi bước ra ngoài.
Cây cối trong rừng mọc um tùm.
Một vài con đường mòn vốn có đều bị dây leo và mạng nhện che phủ, gần như không thể đi qua.
Thẩm Dạ khẽ gật đầu.
Nơi này không tệ, có thể ở lại thêm một thời gian.
Vậy thì, về xem thử?
Hắn thầm niệm một tiếng "cửa" rồi bước một bước quay về thế giới thực.
Bên trong căn nhà gỗ an toàn.
Thân vương Norton tiếp tục vùi đầu làm việc.
Ngài viết hai dòng chữ lên giấy:
"Tôi chọn bừa thôi."
"Tôi đi xem xét xung quanh, làm quen tình hình một chút."
— Đây là hai câu nói của Thẩm Dạ.
Thân vương nhìn hai dòng chữ, chìm vào suy tư.
"Nói dối với mình... nhưng lại thật sự đã cứu mình..."
"Peppa này thật là kỳ lạ."
Thân vương lắc đầu, tiếp tục làm việc.
Một bên khác.
Thế giới thực.
Bên bờ suối.
Soạt —
Người gỗ được vớt lên.
"Cảm ơn cậu đã giúp tôi thử nghiệm nhé, giờ sao rồi?" Thẩm Dạ ngồi xổm trên một tảng đá hỏi.
"Vẫn... đang... tiếp... tục." Người gỗ khó khăn nói từng chữ.
"Có ai đến không?" Thẩm Dạ lại hỏi.
"Nhiều." Người gỗ đáp.
Thẩm Dạ có chút bất ngờ.
"Cậu có thể nói là ai không?" Hắn hỏi.
"..." Người gỗ.
Thôi được rồi.
Nó chỉ là một người gỗ chứ không phải camera giám sát.
Hơn nữa, dù có camera thì mình cũng chẳng biết những người đó là ai.
Nhưng nhiều người quá thì không ổn.
— Chẳng lẽ ai cũng thích tụ tập bên bờ suối à?
Tặng hết cho các người đấy!
Ta đi đổi chỗ nào thanh tịnh hơn!
Thẩm Dạ thu người gỗ lại, quay người chạy nhanh vào trong núi rừng.
Dưới chân một vách đá vắng vẻ và dốc đứng, hắn dừng bước, đưa tay đặt lên thân núi vững chắc.
"Ừm, nơi này tuy có không ít cây cối, nhưng không có dã thú cũng không có nước —"
"Lần này chắc sẽ không có ai đến nữa."
Thẩm Dạ hài lòng gật đầu.
Lá bài trong túi khẽ rung lên.
Thẩm Dạ lấy ra, chỉ thấy trên lá bài đã hiện ra một dòng chữ nhỏ:
"Ngày thứ hai sắp đến, trong ngày này, các thí sinh sẽ phải đối mặt với đủ loại quái vật kinh khủng."
Xung quanh vang lên đủ loại tiếng gầm rú kỳ quái.
Quái vật?
— Ông đây không hầu!
Thẩm Dạ đặt người gỗ ở một góc khuất cạnh vách đá, đang định rời đi.
Bỗng nhiên.
Cách đó không xa truyền đến một vài tiếng động rất nhỏ.
Thẩm Dạ lập tức cảnh giác.
"Ai!"
Hắn quát lớn một tiếng.
Soạt... soạt...
Tiếng bước chân vang lên, dần dần tiến về phía hắn.
"Đừng, đừng động thủ, tôi đến để đầu hàng."
Một giọng nam đầy căng thẳng vang lên.
Mỗi bước chân của người đó đều cố tình dẫm mạnh xuống đất, tạo ra tiếng động rõ ràng.
— Như thể sợ Thẩm Dạ hiểu lầm.
Vài hơi thở sau.
Một nam sinh thân hình gầy gò, sắc mặt tái nhợt xuất hiện trước mặt Thẩm Dạ.
"Tôi không biết cậu! Cậu là ai?"
Thẩm Dạ cảnh giác quát hỏi.
Cậu nam sinh vốn đã run lẩy bẩy, bị hắn quát như vậy thì toàn thân run lên, lập tức quỳ xuống đất.
"Đừng giết tôi."
Hắn khẽ nức nở, hai tay chắp lại, làm ra tư thế cầu xin:
"Trước đây tôi có tham gia truy lùng anh, nhưng bây giờ tôi thề — tôi đã từ bỏ rồi, sau này cũng không dám chọc giận anh nữa."
"Cầu xin anh, đừng giết tôi!"
Thẩm Dạ khẽ giật mình.
Chuyện Tiêu Mộng Ngư một kiếm giết mấy người đã bị lan truyền ra ngoài rồi sao?
Không đúng...
Lúc đó không có ai khác ở hiện trường.
"Nói xem, tại sao cậu lại có chuyển biến lớn như vậy?"
Thẩm Dạ hỏi.
Hắn hơi lùi lại một bước, tựa vào vách đá, sẵn sàng rời đi ngay lập tức nếu có bất cứ điều gì bất thường.
Không hỏi thì thôi, vừa hỏi một câu, cảm xúc của cậu nam sinh gầy yếu lập tức sụp đổ.
Hắn quỳ trên đất khóc nức nở, nghẹn ngào nói:
"Các bạn tôi đều chết cả rồi..."
"Tổng cộng mười anh em, vốn hẹn nhau cùng truy sát anh, tiền thưởng sẽ chia đều."
"Một giây trước mọi người còn đang nói đùa, giây sau đã chết cả, đầu bị chặt đứt, không có chút cơ hội phản kháng nào."
"Tha cho tôi đi... Tôi căn bản không có thực lực để giết anh, tôi chỉ là người được gia đình bỏ tiền mua suất thi thôi."
Thẩm Dạ lặng lẽ lắng nghe, cẩn thận quan sát tình hình xung quanh.
Mọi thứ đều bình thường.
Dường như đây không phải là một cái bẫy.
Vậy thì, rốt cuộc là ai đã ra tay, giết chết hơn mười công tử thế gia trong nháy mắt?
"Cậu có thấy ai ra tay không?" Thẩm Dạ hỏi.
"Không có, tôi chỉ đi vệ sinh một lát, lúc quay lại thì mọi người đã chết hết rồi! Tôi biết sau lưng anh có cao thủ — ngay cả giám khảo cũng bị anh qua mặt — cầu xin anh, tha cho tôi đi! Tôi không dám đối đầu với anh nữa đâu!" Cậu nam sinh đau khổ cầu xin.
— Gã này sợ mất mật rồi.
Cũng phải thôi, mười người bạn đồng hành đều chết cả, đổi lại là ai chắc cũng phát điên.
"... Cậu đi đi." Thẩm Dạ nói.
"Anh tha cho tôi rồi sao?" Cậu nam sinh mừng rỡ.
"Ừm."
Nam sinh đứng dậy, trên mặt lộ rõ vẻ may mắn vì sống sót sau tai nạn, loạng choạng vài bước rồi nhanh chóng chạy về phía xa.
Chỉ trong vài hơi thở, hắn đã biến mất không còn tăm hơi.
Thẩm Dạ lại rơi vào trầm tư.
Là ai?
Đầu tiên, tuyệt đối không thể là người của Thẩm gia.
Tiêu Mộng Ngư?
Mình đã tiếp xúc với cô ấy khá nhiều, cũng có nhận thức nhất định về thực lực của cô ấy.
Không phải cô ấy.
Hơn nữa, sau khi tung ra chiêu đó, cơ thể cô ấy đã rơi vào trạng thái kiệt sức, lúc này mới hồi phục được một chút.
Vậy thì là ai?
Thẩm Dạ có chút mông lung.
Nếu nói có ai lừa được cả giám khảo...
Triệu Dĩ Băng và người hầu của cô ta?
Không.
Cô ta muốn giết mình, chứ không phải giúp mình.
Vậy thì là ai?
Xung quanh bỗng truyền đến từng tràng gầm rú của quái vật, cắt ngang dòng suy nghĩ của Thẩm Dạ.
Thôi được rồi.
Dù sao đi nữa, cứ qua đêm nay rồi tính.
Hắn đặt tay lên vách đá.
"Cửa!"
Một cánh cửa xuất hiện trên vách đá.
Thẩm Dạ mở cửa, bước vào trong.
Cánh cửa biến mất không dấu vết.