Tilly Bradshaw gặp một vấn đề. Cô không thích các vấn đề. Khả năng chịu đựng sự không chắc chắn thấp khiến cô lo lắng.
Cô nhìn quanh xem có ai để chia sẻ những phát hiện của mình không, nhưng văn phòng SCAS vắng tanh. Cô kiểm tra đồng hồ và thấy đã gần nửa đêm. Cô lại làm việc mười sáu tiếng liên tục. Cô nhắn tin cho mẹ, xin lỗi vì đã không gọi điện.
Cô quay lại màn hình. Mặc dù cô biết đó không phải là lỗi kỹ thuật, nhưng với những kết quả như thế này, người ta sẽ mong đợi cô đã kiểm tra lại đến ba lần. Cô chạy lại chương trình của mình.
Sau khi pha cho mình một tách trà trái cây, cô liếc nhìn thanh tiến trình để xem phải đợi bao lâu. Mười lăm phút. Bradshaw mở máy tính xách tay cá nhân, cắm tai nghe và gõ, “Đã quay lại bàn phím”. Trong vài giây, cô hoàn toàn đắm chìm vào Dragonlore, một trò chơi nhập vai trực tuyến nhiều người chơi.
Trong nền, chương trình của cô xử lý dữ liệu cô đã nhập. Bradshaw không kiểm tra máy tính của SCAS một lần nào.
Cô không mắc sai lầm.
Mười lăm phút sau, logo của NCA tan biến, và kết quả tương tự hiện ra. Cô gõ, “Rời khỏi bàn phím”, và đăng xuất khỏi trò chơi.
Có hai khả năng. Hoặc là kết quả chính xác, hoặc một sự trùng hợp ngẫu nhiên phi lý về mặt toán học đã xảy ra. Khi lần đầu tiên nhìn thấy kết quả, cô đã tính toán xác suất xảy ra ngẫu nhiên, và ra một con số lên đến hàng triệu. Để phòng khi bị hỏi, cô nhập bài toán vào một chương trình do chính cô thiết kế và chạy nó. Kết quả hiện lên và cho thấy nó nằm trong biên độ sai số mà cô cho phép. Cô không mỉm cười khi nhận ra mình đã tính toán nhanh hơn cả máy tính của mình, sử dụng một chương trình do chính cô viết.
Bradshaw không chắc phải làm gì tiếp theo. Sếp của cô, Thanh tra thám tử Stephanie Flynn, thường đối xử tốt với cô, nhưng mới tuần trước họ đã có một cuộc trò chuyện nhỏ về việc khi nào thì thích hợp để gọi cho cô ấy tại nhà. Cô chỉ được phép gọi khi có việc quan trọng. Nhưng... vì Thanh tra thám tử Flynn là người quyết định xem việc gì là quan trọng, làm sao cô biết được nếu không hỏi cô ấy? Mọi thứ thật khó hiểu.
Bradshaw ước gì đây là một bài toán. Cô hiểu toán học. Cô không hiểu Thanh tra thám tử Flynn. Cô cắn môi, rồi đi đến quyết định.
Cô xem lại những phát hiện của mình và tập dượt những gì sẽ nói.
Khám phá của cô liên quan đến mục tiêu mới nhất của SCAS – một người đàn ông mà báo chí gọi là “Kẻ Thiêu Người”. Bất kể hắn là ai – và họ đã đưa ra giả định ban đầu hắn là nam giới – hắn dường như không thích những người đàn ông ở độ tuổi sáu mươi và bảy mươi. Thực tế, hắn ghét họ đến mức hắn đang châm lửa đốt họ.
Đó là dữ liệu của nạn nhân thứ ba và mới nhất mà Bradshaw đang nghiên cứu. SCAS đã được mời vào cuộc sau nạn nhân thứ hai. Ngoài việc xác định sự xuất hiện của những kẻ giết người hàng loạt và những kẻ hiếp dâm hàng loạt, vai trò của họ còn là cung cấp hỗ trợ phân tích cho bất kỳ lực lượng cảnh sát nào đang thực hiện các cuộc điều tra giết người phức tạp hoặc có vẻ không có động cơ. Kẻ Thiêu Người chắc chắn đáp ứng tất cả các tiêu chí của SCAS.
Bởi vì ngọn lửa đã phá hủy các thi thể đến mức chúng thậm chí không còn giống thi thể nữa, khám nghiệm tử thi không phải là phương pháp duy nhất mà SIO, sĩ quan điều tra cao cấp, ở trên Cumbria đã thực hiện. Ông ta đã tìm kiếm lời khuyên từ SCAS. Sau khi khám nghiệm tử thi, SCAS đã sắp xếp để thi thể được đưa qua máy chụp cắt lớp vi tính đa lát cắt. MSCT là một kỹ thuật điều tra y tế tinh vi. Nó sử dụng các chùm tia X và thuốc nhuộm lỏng để tạo thành hình ảnh 3D của cơ thể. Nó được dùng cho người sống nhưng cũng hiệu quả không kém đối với người chết.
SCAS không có đủ nguồn lực để sở hữu MSCT riêng – không cơ quan thực thi pháp luật nào có – nhưng họ có thỏa thuận để thuê thời gian sử dụng khi tình huống đòi hỏi. Vì Kẻ Thiêu Người không để lại bằng chứng dấu vết nào tại hiện trường vụ án hoặc địa điểm bắt cóc, SIO đã sẵn sàng thử bất cứ cách nào.
Bradshaw hít một hơi thật sâu và gọi cho Thanh tra thám tử Flynn.
Điện thoại được bắt máy ở hồi chuông thứ năm. Một giọng ngái ngủ trả lời. “A lô?”
Cô kiểm tra đồng hồ để xác nhận đã qua nửa đêm, trước khi nói, “Chào buổi sáng, Thanh tra thám tử Flynn. Chị có khỏe không?” Ngoài việc nói chuyện với cô về thời điểm thích hợp để gọi sau giờ làm việc, Thanh tra thám tử Flynn cũng đã giục cô phải lịch sự hơn với đồng nghiệp.
“Tilly,” Flynn càu nhàu, “cô muốn gì?”
“Tôi muốn nói chuyện với chị về vụ án, Thanh tra thám tử Flynn.”
Flynn thở dài. “Cô có thể chỉ gọi tôi là Stephanie được không, Tilly? Hoặc Steph? Hoặc sếp? Thực ra, chúng ta không cách London xa lắm đâu, tôi thậm chí chấp nhận cả từ 'guv'.”
“Tất nhiên rồi, Thanh tra thám tử Stephanie Flynn.”
“Không... ý tôi là cô không thể chỉ... Ồ, không quan trọng đâu.”
Bradshaw đợi Flynn nói xong trước khi bảo, “Tôi có thể vui lòng cho chị biết tôi đã tìm thấy gì không?”
Flynn rên rỉ. “Mấy giờ rồi?”
“Bây giờ là mười hai giờ mười ba phút sáng.”
“Nói đi. Có chuyện gì quan trọng đến mức không thể đợi đến sáng mai?”
Flynn lắng nghe cô trước khi hỏi vài câu và cúp máy. Bradshaw ngả người ra ghế và mỉm cười. Cô đã đúng khi gọi cho chị ấy. Thanh tra thám tử Flynn đã nói vậy.
Flynn có mặt trong vòng nửa giờ. Mái tóc vàng của chị rối bù. Chị không trang điểm. Bradshaw cũng không trang điểm, mặc dù đó là do lựa chọn. Cô nghĩ việc đó thật ngớ ngẩn.
Bradshaw nhấn vài phím và đưa ra một loạt các mặt cắt ngang. “Tất cả đều là của phần thân trên,” cô nói.
Sau đó cô tiếp tục giải thích MSCT làm gì. “Nó có thể xác định các vết thương và gãy xương mà khám nghiệm tử thi có thể bỏ sót. Nó đặc biệt hữu ích khi nạn nhân bị bỏng nặng.”
Flynn biết tất cả những điều này nhưng vẫn để cô nói hết. Bradshaw cung cấp thông tin theo tốc độ của riêng mình và sẽ không chịu bị hối thúc.
“Các mặt cắt ngang không thực sự cho chúng ta nhiều thông tin lắm, Thanh tra thám tử Stephanie Flynn, nhưng hãy xem cái này.” Bradshaw đưa ra một hình ảnh tổng hợp, lần này là từ trên xuống.
“Cái quái gì thế...?” Flynn hỏi, nhìn chằm chằm vào màn hình.
“Vết thương,” Bradshaw trả lời. “Rất nhiều.”
“Vậy là khám nghiệm tử thi đã bỏ sót một đống vết rạch ngẫu nhiên?”
Bradshaw lắc đầu. “Đó là điều tôi đã nghĩ.” Cô nhấn một nút và họ nghiên cứu hình ảnh 3D của các vết thương trên ngực nạn nhân. Chương trình sắp xếp qua các vết rạch có vẻ ngẫu nhiên. Cuối cùng tất cả chúng hợp lại với nhau.
Họ nhìn chằm chằm vào hình ảnh cuối cùng. Chẳng có gì là ngẫu nhiên cả.
“Chúng ta làm gì bây giờ, Thanh tra thám tử Flynn?”
Flynn ngập ngừng trước khi trả lời. “Cô đã gọi cho mẹ để giải thích tại sao cô chưa về nhà chưa?”
“Tôi đã gửi cho bà một tin nhắn.”
“Chà, gửi cho bà ấy một cái nữa đi. Bảo bà ấy cô sẽ không về tối nay.”
Bradshaw bắt đầu gõ vào màn hình điện thoại di động. “Tôi nên đưa ra lý do gì?”
“Bảo bà ấy chúng ta đang dựng đầu giám đốc dậy.”