Washington Poe đã tận hưởng một ngày sửa chữa bức tường đá khô. Đó là một trong vài kỹ năng mới anh học được kể từ khi chuyển về Cumbria. Đó là công việc gãy lưng nhưng phần thưởng là một chiếc bánh nướng và một vại bia vào cuối ngày khiến mọi thứ trở nên ngọt ngào hơn. Anh chất dụng cụ và vài tảng đá dự phòng lên rơ-moóc của chiếc xe địa hình, huýt sáo gọi Edgar, chú chó giống springer spaniel của mình, và sau đó bắt đầu lái xe trở về trang trại. Hôm nay anh đã làm việc ở bức tường ranh giới bên ngoài nên cách nhà hơn một dặm, một tòa nhà bằng đá thô kệch gọi là Herdwick Croft. Sẽ mất khoảng mười lăm phút để quay về.
Mặt trời mùa xuân xuống thấp và sương chiều làm cỏ và thạch nam sáng lấp lánh. Chim chóc hót những bài ca lãnh thổ và gọi bạn tình, không khí thơm ngát mùi hoa sớm. Poe hít thở sâu khi lái xe.
Anh có thể quen với cuộc sống này.
Anh đã định tắm nhanh rồi đi bộ sang khách sạn, nhưng càng về gần nhà, ý nghĩ được ngâm mình lâu trong bồn tắm với một cuốn sách hay lại hấp dẫn hơn nhiều.
Anh vượt qua đỉnh đồi cuối cùng và dừng lại. Có ai đó đang ngồi ở cái bàn ngoài trời của anh.
Anh mở chiếc túi vải bạt luôn mang theo bên mình và lấy ra một chiếc ống nhòm. Anh chĩa nó về phía bóng người đơn độc. Anh không thể chắc chắn, nhưng người đó trông có vẻ là nữ. Anh tăng độ phóng đại và cười gằn khi nhận ra dáng người với mái tóc vàng dài.
Vậy là... cuối cùng họ cũng tìm được anh.
Anh cất ống nhòm vào túi và lái xe xuống gặp người trung sĩ cũ của mình.
“Lâu rồi không gặp, Steph,” Poe nói. “Cơn gió nào đưa cô đến tận phương bắc xa xôi này?” Edgar, kẻ phản bội đầy lông lá, đang quấn quýt quanh cô như một người bạn thất lạc lâu năm.
“Poe,” cô đáp lại. “Râu đẹp đấy.”
Anh đưa tay lên gãi cằm. Anh đã bỏ thói quen cạo râu hàng ngày. “Cô biết tôi chưa bao giờ giỏi chuyện phiếm mà, Steph.”
Flynn gật đầu. “Nơi này khó tìm thật.” Cô đang mặc một bộ vest quần; màu xanh hải quân có sọc nhỏ, và đánh giá qua vẻ ngoài săn chắc và dẻo dai, rõ ràng cô vẫn duy trì việc luyện tập võ thuật. Cô toát lên sự tự tin của một người nắm quyền kiểm soát. Một cặp kính đọc sách nằm gập lại bên cạnh một tập hồ sơ trên bàn. Có vẻ như cô đã làm việc trước khi anh đến.
“Rõ ràng là chưa đủ khó,” anh trả lời. Anh không cười. “Tôi có thể làm gì cho cô, Trung sĩ Flynn?”
“Giờ là Thanh tra thám tử rồi, mặc dù điều đó chẳng thể tạo ra chút khác biệt nào.”
Poe nhướng mày. “Công việc cũ của tôi à?”
Cô gật đầu.
“Tôi ngạc nhiên là Talbot cho phép cô nhận nó đấy,” Poe nói. Talbot là giám đốc khi Poe còn là Thanh tra thám tử của SCAS. Ông ta là một kẻ nhỏ nhen, và ông ta hẳn đã đổ lỗi cho Flynn về những gì đã xảy ra nhiều như đổ lỗi cho Poe. Có lẽ còn hơn thế – Poe đã không nán lại; còn cô thì có.
“Giờ là Edward van Zyl. Talbot không sống sót qua vụ bê bối.”
“Người tốt, tôi thích ông ấy,” Poe càu nhàu. Khi van Zyl còn ở Chi nhánh Đặc biệt Tây Bắc, họ đã làm việc chặt chẽ với nhau trong một vụ án chống khủng bố. Những kẻ đánh bom ngày 21 tháng 7 đã huấn luyện ở Lake District, và cảnh sát Cumbria đóng vai trò quan trọng trong việc xây dựng hồ sơ tình báo. Chính van Zyl là người đã yêu cầu Poe nộp đơn vào vị trí tại SCAS. “Còn Hanson?”
“Vẫn là phó giám đốc.”
“Đáng tiếc,” Poe nói. Hanson là một kẻ khôn ngoan về chính trị và Poe không ngạc nhiên khi biết hắn bằng cách nào đó đã luồn lách thoát tội. Thông thường, khi một quản lý cấp cao bị buộc thôi việc do những sai lầm nghiêm trọng trong phán đoán, người quản lý tiếp theo sẽ thay thế vị trí của họ. Việc Hanson không được thăng chức có nghĩa là hắn không hoàn toàn thoát khỏi liên can.
Poe vẫn có thể nhớ cái nhếch mép trên mặt Hanson khi hắn đình chỉ anh. Anh đã không liên lạc với bất kỳ ai từ NCA kể từ đó. Anh không để lại địa chỉ chuyển tiếp, đã hủy hợp đồng điện thoại di động, và theo như anh biết, anh không có tên trong bất kỳ cơ sở dữ liệu nào ở Cumbria.
Nếu Flynn đã cất công truy tìm anh, điều đó có nghĩa là quyết định về việc làm của anh cuối cùng đã được đưa ra. Vì Hanson vẫn còn tại vị, Poe nghi ngờ đó là tin tốt. Chẳng sao cả; anh đã bước tiếp từ nhiều tháng trước. Nếu Flynn ở đây để nói với anh rằng anh không còn làm việc cho NCA nữa thì cũng tốt thôi. Và nếu cô ở đây để nói với anh rằng Hanson cuối cùng đã tìm ra cách để buộc tội anh một tội hình sự, anh sẽ chỉ việc đối mặt với nó.
Chẳng việc gì phải trút giận lên người đưa tin. Anh nghi ngờ Flynn muốn có mặt ở đây. “Cô muốn uống trà không? Tôi đang định uống một ly.” Anh không đợi câu trả lời và biến mất vào trong trang trại. Anh đóng cửa lại sau lưng.
Năm phút sau anh quay lại với một bình pha espresso bằng kim loại và một ấm nước sôi riêng biệt. Anh rót đầy hai cốc. “Vẫn uống đen chứ?”
Cô gật đầu và nhấp một ngụm. Cô mỉm cười và nâng cốc lên tỏ ý tán thưởng.
“Làm sao cô tìm được tôi?” Khuôn mặt anh nghiêm nghị. Sự riêng tư ngày càng trở nên quan trọng đối với anh.
“Van Zyl biết anh đã quay lại Cumbria và ông ấy biết đại khái nơi anh sống. Một số công nhân mỏ đá nói với tôi có người sống trong một trang trại chăn cừu cũ ở nơi khỉ ho cò gáy. Họ đã quan sát anh sửa sang nơi này.” Cô nhìn quanh như thể bằng chứng về việc đó là không đáng kể.
Herdwick Croft trông như thể nó mọc lên từ lòng đất. Các bức tường được làm bằng đá không trát vữa – quá lớn để bất kỳ người đàn ông nào có thể nhấc và di chuyển vào vị trí – và nó hòa quyện liền mạch với vùng đất hoang cổ xưa mà nó ngự trị. Nó thấp bè bè, xấu xí và trông như đã bị đóng băng trong thời gian suốt hai trăm năm. Poe yêu nó.
Flynn nói, “Tôi đã ở đây vài giờ đợi—”
“Cô muốn gì?”
Flynn thò tay vào cặp và lôi ra một tập hồ sơ dày. Cô không mở nó ra. “Tôi cho rằng anh đã nghe nói về Kẻ Thiêu Người?”
Poe giật đầu lên. Anh không ngờ cô lại nói điều đó.
Và tất nhiên anh đã nghe nói về Kẻ Thiêu Người. Ngay cả ở giữa vùng Shap Fells, Kẻ Thiêu Người vẫn là tin tức nóng hổi. Hắn đã thiêu sống đàn ông đến chết trong một số vòng tròn đá của Cumbria. Ba nạn nhân cho đến nay, trừ khi có một người khác mà anh chưa nghe nói đến. Mặc dù báo chí đã đồn đoán, sự thật vẫn ở đó nếu bạn biết cách tách chúng ra khỏi sự giật gân.
Hạt này có kẻ giết người hàng loạt đầu tiên trong lịch sử.
Ngay cả khi SCAS được gọi đến để giúp cảnh sát Cumbria, anh đang bị đình chỉ: là đối tượng của một cuộc điều tra nội bộ và một cuộc điều tra của IPCC. Mặc dù Poe biết mình là một tài sản quý giá cho bất kỳ cuộc điều tra nào, anh không phải là không thể thay thế. SCAS đã tiếp tục mà không có anh.
Vậy Flynn thực sự làm gì ở đây?
“Van Zyl đã hủy bỏ lệnh đình chỉ của anh. Ông ấy muốn anh tham gia vụ án. Anh sẽ là Trung sĩ thám tử của tôi.”
Mặc dù khuôn mặt Poe là một chiếc mặt nạ, tâm trí anh hoạt động nhanh hơn cả máy tính. Điều đó thật vô lý. Flynn là một Thanh tra thám tử mới, và điều cuối cùng cô muốn là người Thanh tra thám tử cũ làm việc dưới quyền mình, làm suy yếu quyền lực của cô chỉ bằng sự hiện diện của anh. Và cô đã biết anh rất lâu và biết anh phản ứng thế nào với quyền lực. Tại sao cô lại muốn trở thành một phần của chuyện đó?
Cô đã bị ra lệnh.
Poe nhận thấy cô không hề nhắc đến cuộc điều tra của IPCC nên có lẽ nó vẫn đang diễn ra. Anh đứng dậy và dọn dẹp các cốc. “Không hứng thú,” anh nói.
Cô có vẻ ngạc nhiên trước câu trả lời của anh. Anh không biết tại sao. NCA đã phủi tay với anh.
“Anh không muốn xem có gì trong hồ sơ của tôi sao?” cô hỏi.
“Tôi không quan tâm,” anh trả lời. Anh không còn nhớ SCAS nữa. Mặc dù đã mất nhiều thời gian để làm quen với nhịp sống chậm hơn trên các ngọn đồi Cumbria, anh không muốn từ bỏ nó. Nếu Flynn không ở đây để sa thải hoặc bắt giữ anh, thì anh không quan tâm đến bất cứ điều gì khác cô phải nói. Bắt những kẻ giết người hàng loạt không còn là một phần cuộc sống của anh nữa.
“Được thôi,” cô nói. Cô đứng dậy. Cô cao và mắt họ ở cùng một tầm. “Tôi cần anh ký hai tờ giấy cho tôi vậy.” Cô lấy một tập hồ sơ mỏng hơn từ cặp và đưa qua.
“Cái gì đây?”
“Anh nghe tôi nói van Zyl đã hủy bỏ lệnh đình chỉ của anh rồi, đúng không?”
Gật đầu, anh đọc tài liệu.
À.
“Và anh nhận ra rằng vì anh giờ đã chính thức là một sĩ quan cảnh sát đang tại ngũ trở lại, nếu anh từ chối quay lại làm việc thì đó là một lỗi có thể bị sa thải? Nhưng thay vì trải qua tất cả những chuyện đó, tôi được bảo rằng tôi có thể chấp nhận đơn từ chức của anh ngay bây giờ. Tôi đã mạo muội nhờ nhân sự soạn thảo văn bản này.”
Poe nghiên cứu tờ giấy một trang. Nếu anh ký ở dưới cùng, anh không còn là cảnh sát nữa. Mặc dù anh đã mong đợi điều đó một thời gian, anh thấy việc nói lời tạm biệt không dễ dàng như anh nghĩ. Nếu anh ký, nó sẽ gạch một đường dưới mười tám tháng qua. Anh có thể bắt đầu sống.
Nhưng anh sẽ không bao giờ mang thẻ cảnh sát nữa.
Anh liếc nhìn Edgar. Chú chó spaniel đang tận hưởng những tia nắng cuối cùng. Hầu hết vùng đất xung quanh là của anh. Anh đã sẵn sàng từ bỏ tất cả những điều này chưa?
Poe cầm bút của cô và nguệch ngoạc tên mình ở phía dưới. Anh đưa lại để cô có thể kiểm tra xem anh có đơn giản viết ‘biến đi’ ở phía dưới hay không. Giờ khi đòn tâm lý của cô đã bị bắt bài, cô có vẻ kém chắc chắn hơn về việc phải làm gì tiếp theo. Mọi chuyện không diễn ra theo kế hoạch. Poe mang cốc và ấm cà phê vào trong. Một phút sau anh quay lại bên ngoài. Flynn vẫn chưa di chuyển.
“Có chuyện gì vậy, Steph?”
“Anh đang làm gì thế, Poe? Anh yêu nghề cảnh sát mà. Điều gì đã thay đổi?”
Anh phớt lờ cô. Với quyết định đã được đưa ra, anh chỉ muốn cô đi. “Tài liệu kia đâu?”
“Xin lỗi?”
“Cô nói cô có hai thứ cho tôi ký. Tôi đã ký đơn từ chức của cô, nên trừ khi cô có hai lá đơn đó, vẫn còn một thứ khác.”
Cô trở lại vẻ chuyên nghiệp. Mở tập hồ sơ, cô lấy ra tài liệu thứ hai. Nó dày hơn cái đầu tiên một chút và có con dấu chính thức của NCA ở trên cùng.
Cô bắt đầu một bài diễn văn đã được tập dượt. Đó là bài mà chính Poe đã từng sử dụng. “Washington Poe, vui lòng đọc tài liệu này và sau đó ký ở dưới cùng để xác nhận anh đã được tống đạt.” Cô đưa qua xấp giấy dày.
Poe liếc nhìn tờ trên cùng.
Đó là một Cảnh báo Osman.
Ôi chết tiệt...