Khi cảnh sát có thông tin tình báo rằng ai đó đang gặp nguy hiểm đáng kể và tức thời, họ có trách nhiệm cảnh báo nạn nhân. Cảnh báo Osman là quy trình chính thức để thực hiện trách nhiệm đó. Các nạn nhân tiềm năng có thể xem xét các biện pháp bảo vệ do cảnh sát đề xuất, hoặc, nếu họ không hài lòng, họ có thể tự sắp xếp các biện pháp của riêng mình.
Poe quét qua trang đầu tiên nhưng nó đầy những lời lẽ quan liêu nhảm nhí. Nó không nói anh đang gặp nguy hiểm từ ai. “Chuyện này là sao, Steph?”
“Tôi chỉ có thể nói cho anh biết nếu anh vẫn là một sĩ quan cảnh sát đang tại ngũ, Poe.” Cô đưa cho anh lá đơn từ chức anh vừa ký. Anh không nhận lấy.
“Poe, nhìn tôi này.”
Cô giữ ánh nhìn của anh và anh không thấy gì ngoài sự trung thực trong mắt cô.
“Tin tôi đi. Anh cần xem những gì trong tập hồ sơ này. Nếu anh không thích, anh luôn có thể gửi email thông báo nghỉ việc cho Hanson sau.” Cô đưa lại cho anh lá đơn từ chức của anh.
Poe gật đầu và xé nát lá thư.
“Tốt,” cô nói.
Cô đưa qua một số bức ảnh bóng loáng. Chúng là về một hiện trường vụ án.
“Anh có nhận ra những thứ này không?”
Poe nghiên cứu chúng. Chúng là về một xác chết. Đen kịt, cháy sém, gần như không thể nhận ra là con người. Co rút lại, như bất cứ thứ gì được cấu tạo chủ yếu từ chất lỏng sau khi tiếp xúc với nhiệt độ cực cao. Cái xác trông như có cùng kết cấu và trọng lượng với than củi mà Poe dọn ra khỏi lò đốt củi của mình mỗi sáng. Anh gần như có thể cảm nhận được nhiệt lượng còn sót lại qua hình ảnh.
“Anh có biết đây là vụ nào không?” Flynn hỏi.
Poe không trả lời. Anh lật qua xấp ảnh tìm kiếm một điểm tham chiếu. Bức cuối cùng là ảnh chụp toàn cảnh hiện trường vụ án. Anh nhận ra vòng tròn đá. “Đây là Long Meg and Her Daughters. Đây...” anh chỉ vào bức ảnh đầu tiên, “... hẳn là Michael James, ủy viên hội đồng đảng Bảo thủ. Ông ta là nạn nhân thứ ba.”
“Đúng vậy. Bị đóng cọc ở giữa vòng tròn đá, tẩm chất xúc tác, rồi bị châm lửa. Vết bỏng của ông ta là hơn chín mươi phần trăm. Anh còn biết gì nữa?”
“Chỉ những gì tôi đã đọc. Tôi đoán cảnh sát đã ngạc nhiên về địa điểm; nó không hẻo lánh như hai nơi kia.”
“Không ngạc nhiên bằng việc ông ta đã xoay xở trốn thoát thành công mọi sự giám sát mà họ đã đặt ra.”
Poe gật đầu. Kẻ Thiêu Người đã chọn một vòng tròn đá khác nhau mỗi lần hắn giết người. Đó là cách báo chí đặt ra cái tên đó. Immolation có nghĩa là hiến tế bằng cách đốt và, không có động cơ nào khác, báo chí đã chộp lấy nó. Poe lẽ ra đã mong đợi cảnh sát canh gác tất cả các vòng tròn. Nhưng rồi có lẽ không... có rất nhiều vòng tròn đá ở Cumbria. Thêm vào các gò mộ, vòng hào và đá đứng và bạn sẽ có gần năm trăm địa điểm để canh gác. Ngay cả khi họ sử dụng các đội giám sát tối thiểu, họ sẽ cần một đội ngũ gần hai ngàn cảnh sát. Cumbria chỉ có vỏn vẹn một ngàn sĩ quan có phù hiệu. Họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc chọn lọc nơi đặt nguồn lực hạn chế của mình.
Anh đưa lại những bức ảnh. Dù tất cả đều khủng khiếp, nó không giải thích tại sao Flynn lại thực hiện chuyến đi dài về phía bắc. “Tôi vẫn không hiểu chuyện này liên quan gì đến tôi?”
Cô phớt lờ câu hỏi. “SCAS được gọi đến sau nạn nhân thứ hai của Kẻ Thiêu Người. SIO muốn một hồ sơ tội phạm.”
Đó là điều được mong đợi. Đó là chuyên môn của đơn vị.
“Chúng tôi đã làm,” cô tiếp tục. “Không đưa ra được gì hữu ích, những thứ thông thường về độ tuổi và sắc tộc, kiểu như vậy.”
Poe biết rằng hồ sơ tội phạm có thể gia tăng giá trị, nhưng chỉ khi chúng là một phần của cuộc điều tra đa chiều. Anh nghi ngờ họ đang nói chuyện vì một bản hồ sơ.
“Anh đã nghe nói về chụp cắt lớp vi tính đa lát cắt chưa?”
“Rồi,” anh nói dối.
“Đó là nơi một cỗ máy chụp ảnh cơ thể thành những lát rất mỏng thay vì toàn bộ. Đó là một quy trình đắt đỏ nhưng đôi khi nó xác định được các chấn thương trước và sau khi chết mà khám nghiệm tử thi pháp y thông thường đã bỏ sót.”
Poe vốn là kiểu người “cần biết nó làm được gì” hơn là “cần biết nó hoạt động thế nào”. Nếu Flynn nói điều đó là có thể, thì nó là có thể.
“Khám nghiệm tử thi không tìm thấy gì, nhưng MSCT đã tìm thấy cái này.” Lấy ra một bộ ảnh khác, cô đặt chúng lên bàn trước mặt anh. Chúng là những hình ảnh vi tính hóa của những gì có vẻ là các vết rạch ngẫu nhiên.
“Những thứ này ở trên nạn nhân thứ ba?” anh hỏi.
Cô gật đầu. “Trên phần thân. Mọi thứ hắn làm đều được thiết kế để gây tác động tối đa.”
Kẻ Thiêu Người là một tên khổ dâm. Poe không cần một bản hồ sơ cầu kỳ để nói cho anh biết điều đó. Anh nghiên cứu từng trang khi Flynn lật chúng. Có gần hai mươi trang nhưng trang cuối cùng mới khiến anh há hốc mồm.
Đó là tổng hòa của tất cả các phần. Hình ảnh máy tính nơi tất cả các vết rạch ngẫu nhiên hợp lại với nhau để tạo thành bức tranh mà bạn được định sẵn phải nhìn thấy. Miệng Poe khô khốc như dính keo. “Làm thế nào?” anh thốt lên khàn đặc.
Flynn nhún vai. “Chúng tôi đã hy vọng anh có thể cho chúng tôi biết.”
Họ nhìn chằm chằm vào bức ảnh cuối cùng.
Kẻ Thiêu Người đã khắc hai từ lên ngực nạn nhân.
“Washington Poe”.