Anh nhìn chằm chằm vào bản mô phỏng trên máy tính tên của mình. Và không chỉ tên anh – phía trên nó đã được khắc số năm.
Điều đó không tốt... Điều đó không tốt chút nào.
“Chúng tôi quan tâm đến lý do tại sao hắn cảm thấy cần phải khắc tên anh lên ngực nạn nhân.”
“Và đó không phải là điều hắn đã làm trước đây sao? Đó không phải là điều đã bị giấu nhẹm khỏi báo chí sao?”
“Không. Chúng tôi đã hồi cứu đưa nạn nhân một và hai qua MSCT và họ sạch sẽ.”
“Và con số năm?” Chỉ có một lời giải thích hợp lý và anh biết Flynn đồng ý. Đó là lý do tại sao cô đã ban hành Cảnh báo Osman.
“Chúng tôi cho rằng anh được đánh dấu là nạn nhân thứ năm.”
Anh cầm bức ảnh cuối cùng lên. Sau nỗ lực thô thiển ở số năm, Kẻ Thiêu Người đã từ bỏ các đường cong. Tất cả các nét chữ đều thẳng.
Mặc dù họ chỉ đang nhìn vào một hình ảnh máy tính, Poe có thể thấy các vết thương quá thô sơ đối với một con dao mổ. Anh cá là một con dao rọc giấy hoặc tương tự. Việc các chữ cái được MSCT phát hiện có nghĩa là hai điều: chúng là vết thương trước khi chết – nếu không, cuộc khám nghiệm tử thi đã tìm ra chúng – và chúng sâu; việc đốt cháy sẽ phá hủy các vết thương nông hơn. Vài phút cuối cùng của nạn nhân hẳn là địa ngục trần gian.
“Tại sao là tôi?” Poe nói. Anh đã dành cả sự nghiệp để gây thù chuốc oán nhưng anh chưa từng làm vụ nào liên quan đến kẻ nào điên rồ thế này.
Flynn nhún vai. “Như anh có thể tưởng tượng, anh không phải là người đầu tiên hỏi câu đó.”
“Tôi không nói dối khi bảo rằng tôi chỉ biết những gì được đưa tin trên báo.”
“Chúng tôi biết rằng khi anh còn là sĩ quan cảnh sát Cumbria, anh không có liên hệ chính thức nào với bất kỳ nạn nhân nào. Tôi giả định anh cũng không có bất kỳ liên hệ không chính thức nào với họ?”
“Không theo như tôi biết.” Anh chỉ vào trang trại và vùng đất xung quanh. “Nơi này chiếm hầu hết thời gian của tôi dạo này.”
“Đó là những gì chúng tôi giả định. Chúng tôi không nghĩ mối liên kết là các nạn nhân; chúng tôi nghĩ mối liên kết là với kẻ giết người.”
“Cô nghĩ tôi biết Kẻ Thiêu Người?”
“Chúng tôi nghĩ hắn biết anh, hoặc biết về anh. Chúng tôi nghi ngờ việc anh biết hắn.”
Poe biết rằng đây là cuộc thảo luận đầu tiên trong nhiều cuộc thảo luận và cuộc họp, và dù anh có muốn hay không, anh đã dính líu vào. Với tư cách gì thì vẫn còn phải bàn.
“Ấn tượng đầu tiên?” Flynn hỏi.
Anh nghiên cứu lại các vết rạch. Không tính con số năm lộn xộn, anh đếm được bốn mươi hai vết. Bốn mươi hai vết thương để đánh vần “Washington Poe”. Bốn mươi hai biểu hiện riêng lẻ của sự thống khổ. “Ngoài việc nạn nhân ước gì tôi tên là Bob ra, thì chẳng có gì cả.”
“Tôi cần anh quay lại làm việc,” cô nói. Cô nhìn quanh những ngọn đồi hoang vắng mà giờ anh gọi là nhà. “Tôi cần anh gia nhập lại loài người.”
Anh đứng dậy, mọi ý nghĩ từ chức trước đó bị gạt bỏ. Chỉ có một điều quan trọng: Kẻ Thiêu Người đang ở ngoài kia đâu đó, lựa chọn nạn nhân thứ tư. Nếu anh muốn cảm thấy thanh thản trở lại, anh phải tìm ra hắn trước khi hắn đến số năm.
“Chúng ta đi xe của ai?” anh hỏi.