Ngay khi họ ra khỏi Cumbria, vùng đất trở nên bằng phẳng và đường M6 trải dài phía trước như một đường băng. Mùa xuân đang có những ảo tưởng về sự hùng vĩ của mùa hè, và Poe thấy mình phải vặn to điều hòa của Flynn. Mồ hôi đọng lại ở thắt lưng anh. Nó chẳng liên quan mấy đến cái nóng.
Một sự im lặng khó chịu bao trùm họ. Khi Poe gửi Edgar cho người hàng xóm gần nhất, Flynn đã thay bộ đồ quyền lực cứng nhắc của mình sang trang phục thường ngày hơn với quần jean và áo len, nhưng bất chấp trang phục thoải mái, cô xoắn những ngón tay qua mái tóc dài khi nhìn chằm chằm vào con đường.
“Chúc mừng cô được thăng chức,” Poe nói.
Cô quay đầu lại. “Tôi không muốn công việc của anh. Anh hẳn phải biết điều đó chứ?”
“Tôi biết. Và dù sao đi nữa, tôi nghĩ cô sẽ là một Thanh tra thám tử xuất sắc.”
Anh không hề cay cú. Cô thư giãn và nói, “Cảm ơn. Việc anh bị đình chỉ không chính xác là cách tôi hình dung để có được vị trí Thanh tra thám tử, tuy nhiên.”
“Họ không có lựa chọn nào khác.”
“Họ có thể không có lựa chọn khi đình chỉ anh,” Flynn nói, “nhưng ai cũng có thể mắc sai lầm đó.”
“Không quan trọng,” anh trả lời. “Cả hai chúng ta đều biết có một đường dây tiến hóa rõ ràng từ sai lầm đó đến những gì đã xảy ra, Steph.”
Flynn đang ám chỉ đến vụ án cuối cùng của họ. Vụ án cuối cùng của anh. Một gã điên ở khu vực Thames Valley đã bắt cóc và giết hai phụ nữ, và Muriel Bristow, một cô bé mười bốn tuổi, đang mất tích. SCAS đã tham gia ngay từ đầu. Hồ sơ tội phạm và bản đồ tội phạm đã được hoàn thành nhưng chính hồ sơ địa lý đã dẫn họ đến nghi phạm chính: Peyton Williams, trợ lý của một nghị sĩ. Mọi thứ đều khớp. Hắn có tiền án về tội rình rập, đã ở trong khu vực mỗi khi một cô gái bị bắt cóc, và có một chuỗi các mối quan hệ thất bại.
Poe muốn bắt giữ và thẩm vấn hắn, nhưng sếp của anh, Giám đốc Tình báo Talbot, đã từ chối. Một cuộc tổng tuyển cử đã được kêu gọi và họ đang trong giai đoạn trước bầu cử được gọi là "purdah" – không có bằng chứng, việc bắt giữ trợ lý của một nghị sĩ ở một ghế tranh chấp có thể bị coi là can thiệp bầu cử. Ít nhất là trong mắt Talbot. “Đi và tìm cái gì đó chắc chắn đi,” ông ta đã được bảo. Trong khi đó, Talbot nói với Poe rằng ông ta sẽ thông báo cho nghị sĩ đó. Nói với ông ta rằng họ đang điều tra một thành viên trong nhân viên của ông ta. Poe cầu xin ông ta đừng làm thế.
Talbot phớt lờ anh. Nghị sĩ sa thải trợ lý của mình.
Và nói cho hắn biết lý do.
Poe đã rất tức giận. Peyton Williams sẽ không đi đâu gần Muriel Bristow bây giờ. Không phải với sự chú ý kiểu đó. Nếu cô bé còn sống, cô bé sẽ không sống được bao lâu nữa. Cô bé sẽ chết vì mất nước.
Anh không phải kiểu cảnh sát đùn đẩy những nhiệm vụ khó chịu cho người khác. Anh đã tự mình thực hiện chuyến đi đến nhà gia đình nạn nhân. Trước khi đi, anh in ra một bản Tóm tắt Hồ sơ Liên lạc Gia đình, một bản tường thuật đã được làm sạch rất kỹ về những gì đang diễn ra trong cuộc điều tra. Sau khi nói với nhà Bristow những gì có thể, anh giao tập hồ sơ cho họ xem xét khi rảnh rỗi.
Và cuối ngày hôm đó, mọi chuyện vỡ lở.
Poe đã mắc một sai lầm. Một sai lầm khủng khiếp. Ngoài việc in bản Tóm tắt Hồ sơ Liên lạc Gia đình, anh đã in một bản tóm tắt cập nhật cho hồ sơ của riêng mình. Bản này không được làm sạch. Nó chứa tất cả những nghi ngờ và tất cả sự thất vọng của anh.
Báo cáo sai đã nằm trong tập hồ sơ sai... Nhà Bristow đã đọc tất cả về Peyton Williams...
Chỉ sau này, sau khi Williams bị cha của Muriel Bristow bắt cóc và tra tấn, và rất lâu sau khi hắn khai ra địa điểm của Muriel và cô bé được trở về an toàn với gia đình, người ta mới dừng lại để nghĩ xem làm thế nào ông Bristow biết về Peyton Williams.
Sai lầm nhanh chóng bị phát hiện, và mặc dù Poe đã đúng ngay từ đầu, và mặc dù một cô gái vô tội đã được trở về với gia đình, anh đã bị đình chỉ có hiệu lực ngay lập tức. Vài tuần sau, Peyton Williams chết vì vết thương.
Cho đến khi Flynn xuất hiện tại Herdwick Croft, Poe chưa gặp bất kỳ ai từ NCA kể từ đó.
“Anh biến mất mà không nói lời tạm biệt với ai,” Flynn nói.
Anh cảm thấy một chút tội lỗi. Khi bị đình chỉ, Poe đã phớt lờ tất cả các tin nhắn và hộp thư thoại đề nghị hỗ trợ. Một người đàn ông đã bị tra tấn và anh phải chịu trách nhiệm. Anh đã phải học cách sống với điều đó. Anh trở về nhà ở Cumbria. Tránh xa những đồng nghiệp có thiện ý. Trốn tránh thế giới. Cô độc với chỉ những suy nghĩ đen tối làm bạn.
Flynn tiếp tục, “Giữa tôi và anh, van Zyl nói với tôi ông ấy nghĩ IPCC sắp đưa ra kết luận ‘Không có căn cứ buộc tội’. Họ không thể chứng minh chắc chắn chính anh là người đã đặt nhầm báo cáo vào hồ sơ của gia đình.”
Suy nghĩ đó không mang lại cho Poe sự an ủi nào. Có lẽ anh đang quen dần với cuộc sống tu hành của mình? Anh mở tập hồ sơ vụ án và bắt đầu đọc mọi thứ SCAS có về Kẻ Thiêu Người.