Dù đây là một vụ giết ba người và tài liệu rất nhiều, Washington Poe đã xem đủ hồ sơ để xác định những phần quan trọng. Anh đi thẳng đến bản mô tả ban đầu của Sĩ quan điều tra cao cấp về hiện trường vụ án đầu tiên.
Những bản này thường hữu ích nhất vì chúng chứa đựng những ấn tượng đầu tiên. Các báo cáo sau này thường được cân nhắc và đong đếm kỹ lưỡng hơn.
Sĩ quan điều tra cao cấp là một Chánh thanh tra thám tử tên Ian Gamble. Thông thường, Đội Điều tra Vụ án Trọng điểm của Lực lượng sẽ chỉ đạo một vụ lớn như vậy, nhưng họ đang bận một cuộc điều tra khác, nên Gamble – cũng là người đứng đầu CID – đã tự bổ nhiệm mình, và xét đến sự chú ý của truyền thông mà Cumbria đang nhận được, đó có vẻ là một động thái hợp lý.
Gamble từng là một thanh tra thám tử khi Poe còn biết ông ta. Một cảnh sát cứng rắn, điều hành các cuộc điều tra chặt chẽ, dù thiếu trí tưởng tượng. Ông ta là người đã nhận thấy một mùi hóa chất bên trên mùi xăng rõ rệt tại hiện trường đầu tiên. Nghi ngờ của ông đã có cơ sở. Kẻ Thiêu Người đã sử dụng một chất xúc tác tự chế. Chẳng trách các thi thể đã biến thành than.
“Đáng sợ thật, phải không?” Stephanie Flynn nói. “Rõ ràng tất cả những gì anh cần làm là thêm các mẩu xốp Styrofoam cắt nhỏ vào xăng cho đến khi nó không hòa tan được nữa. Mấy tay chuyên gia ở bộ phận hỗ trợ kỹ thuật nói rằng kết quả là một chất sền sệt như thạch màu trắng cháy nóng đến mức có thể hóa lỏng mỡ. Khi đó, cơ thể sẽ tự đóng vai trò làm nhiên liệu và cháy cho đến khi không còn lại thịt và xương.”
“Lạy Chúa,” Poe thì thầm. Trước khi gia nhập cảnh sát, anh đã phục vụ ba năm trong trung đoàn bộ binh Scotland, Black Watch, và đã được huấn luyện với lựu đạn phốt pho trắng. Anh tưởng tượng kết quả cũng sẽ tương tự; một khi nó đã dính vào người, nó sẽ không bong ra. Điều tốt nhất bạn có thể hy vọng là da thịt mình rơi ra; nếu không, nó sẽ tiếp tục cháy.
Nạn nhân đầu tiên bị giết bốn tháng trước. Graham Russell đã bắt đầu sự nghiệp báo chí của mình tại một tờ báo lá cải địa phương ở Cumbria bốn mươi năm trước nhưng đã sớm chuyển đến Phố Fleet. Ở đó, ông ta đã vươn lên trở thành biên tập viên của một tờ báo lá cải quốc gia bị chỉ trích nặng nề trong Cuộc điều tra Leveson. Cá nhân ông ta không bị liên lụy vào bất cứ điều gì, nhưng ông ta đã nhận một khoản lương hưu khổng lồ và về hưu ở Cumbria. Kẻ Thiêu Người đã bắt cóc ông ta từ trang viên nhỏ ở vùng quê. Không có dấu hiệu của một cuộc vật lộn, và một thời gian sau, ông ta được tìm thấy ở giữa vòng tròn đá Castlerigg gần Keswick. Ngoài việc bị thiêu rụi, ông ta còn bị tra tấn.
Poe cau mày khi theo dõi những hướng điều tra ban đầu của đội. “Tầm nhìn hạn hẹp à?” anh hỏi Stephanie Flynn. Các Sĩ quan điều tra cao cấp thiếu kinh nghiệm đôi khi nhìn thấy những thứ không có ở đó, và mặc dù Gamble khó có thể coi là một sĩ quan cấp dưới, ông ta đã không điều hành một cuộc điều tra án mạng trong một thời gian.
“Chúng tôi nghĩ vậy, dù họ đang phủ nhận, dĩ nhiên rồi,” cô trả lời. “Nhưng Chánh thanh tra thám tử Gamble có vẻ khá tin rằng vụ giết người đầu tiên là một tội ác trả thù liên quan đến Leveson.”
Mãi cho đến một tháng sau, khi thi thể của Joe Lowell được phát hiện, các cuộc điều tra TIE – Truy vết, Thẩm vấn, Loại trừ – mới ngừng tập trung vào các nạn nhân bị hack điện thoại. Joe Lowell chưa bao giờ liên quan đến ngành báo chí; ông ta xuất thân từ một gia đình địa chủ đã canh tác ở phía nam Cumbria qua bảy thế hệ. Gia đình Lowell đã – và luôn luôn – là những thành viên vững chắc và được yêu mến trong cộng đồng. Ông ta bị bắt đi từ Dinh thự Lowell, nhà của gia đình. Mặc dù con trai ông sống cùng, không ai báo ông mất tích. Thi thể của ông được tìm thấy ở giữa vòng tròn đá Swinside, gần Broughton-in-Furness ở phía nam Cumbria.
Do đó, cuộc điều tra càng trở nên nghiêm trọng hơn. Mọi suy nghĩ về Leveson đều bị lãng quên – đến mức hồ sơ vụ án đã được sửa đổi – và trọng tâm chuyển sang hướng mà nó luôn hướng tới: một cuộc điều tra kẻ giết người hàng loạt.
Poe tìm trong hồ sơ phần về các vòng tròn đá. Với việc kẻ giết người dường như có liên quan đến chúng, Gamble hẳn đã thu thập càng nhiều thông tin càng tốt.
Cumbria có mật độ vòng tròn đá, đá đứng, di tích henge, đá nguyên khối và gò mộ cao nhất ở Anh. Tất cả chúng đều độc đáo và thuộc nhiều giai đoạn thời gian khác nhau – từ đầu thời kỳ Đồ đá mới đến thời kỳ Đồ đồng. Một số hình bầu dục và một số hình tròn, một số tảng đá là đá granit hồng và những tảng khác là đá phiến. Một số ít có một vòng tròn bên trong gồm những tảng đá nhỏ hơn. Hầu hết thì không. Gamble đã mời các học giả đến để phổ biến cho đội về mục đích có thể của chúng nhưng điều này không mấy hữu ích. Các giả thuyết trải dài từ các nghi lễ tang ma và các tuyến đường thương mại đến mối liên hệ mật thiết với chu kỳ mặt trăng và các sự sắp thẳng hàng thiên văn.
Điều duy nhất mà giới học thuật dường như đồng ý là, trong toàn bộ lịch sử của các vòng tròn đá, chúng chưa bao giờ được sử dụng cho việc hiến tế.
Dĩ nhiên, Poe nghĩ, lịch sử của ngày mai được viết nên từ hôm nay...