Poe đang đọc về vụ giết người thứ ba – Michael James, ủy viên hội đồng South Lakes đã chết hai tuần trước với tên của Poe được khắc trên ngực – thì anh bắt gặp một tài liệu khiến anh bật cười thành tiếng. Nó được viết bởi một trong những trung sĩ thám tử trong vụ án và anh ta là người duy nhất có thể mô tả mùi ở hiện trường vụ án là có “chất lượng chướng khí” mà không bị khiển trách.
Anh ta là một trong những gã hề của cuộc đời nhưng cũng là một trong những người thông minh nhất mà Poe từng gặp. Kiểu người có thể thắng một ván Connect Four trong ba nước đi. Tên anh ta là Kylian Reid và anh ta cũng là người bạn thực sự duy nhất mà Poe có ở Cumbria. Họ gặp nhau khi còn ở tuổi thiếu niên và đã thân thiết kể từ đó. Anh cảm thấy một thoáng tội lỗi vì đã không tìm gặp anh ta kể từ khi trở về; anh đã quá chìm đắm trong những vấn đề của riêng mình đến nỗi không nghĩ đến. Dù vậy, anh và Reid đã biết nhau một thời gian dài và có quá nhiều kỷ niệm để có thể thực sự giận nhau. Poe mượn điện thoại của Stephanie Flynn và mở ứng dụng từ điển. Anh gõ miasmatic. Nó có nghĩa là hơi độc từ chất hữu cơ phân hủy. Anh tự hỏi đã có bao nhiêu người trước mình bị buộc phải làm điều tương tự. Đúng là phong cách của Reid. Chơi khăm các quản lý cấp cao bằng cách khiến họ cảm thấy ngu ngốc. Chẳng trách anh ta vẫn chỉ là một trung sĩ.
Mọi thứ có vẻ tốt hơn nếu họ sắp được làm việc cùng nhau một lần nữa. Poe cầm phần còn lại của hồ sơ và đọc tiếp.
Sau khi nạn nhân thứ hai được tìm thấy và SCAS được gọi vào cuộc, tên của Stephanie Flynn bắt đầu xuất hiện trong các báo cáo. Nạn nhân thứ hai cũng khởi đầu một cuộc đua truyền thông để đặt tên cho kẻ giết người. Cuối cùng – như họ vẫn thường làm trong những vấn-đề-như-thế-này – các tờ báo lá cải đã chiến thắng với cái tên “Kẻ Thiêu Người”.
Anh đọc lướt qua lần đầu và đặt hồ sơ xuống ghế sau. Anh nhắm mắt lại và xoay cổ. Anh sẽ sớm đọc lại hồ sơ, từng tài liệu một. Để nó in sâu vào trí nhớ của mình. Lần đầu tiên chỉ đơn giản là để có một cảm nhận về những gì anh đang đối mặt. SCAS hiếm khi được gọi vào cuộc ngay lập tức, vì vậy việc xem xét các hồ sơ như thể chúng là những vụ án nguội là một kỹ năng quan trọng. Họ không chỉ xem xét bằng chứng; họ còn tìm kiếm những sai lầm mà các đội điều tra đã mắc phải.
Stephanie Flynn nhận thấy anh đã đọc xong và nói, “Suy nghĩ gì không?”
Poe biết mình đang bị kiểm tra. Anh đã nghỉ một năm – cô và van Zyl cần biết anh vẫn còn đủ năng lực cho công việc.
“Các vòng tròn và việc thiêu sống có lẽ là một ngõ cụt. Chúng sẽ có ý nghĩa gì đó với kẻ giết người nhưng chúng ta sẽ không tìm ra được cho đến khi hắn bị bắt. Hắn có một ý tưởng về những gì hắn muốn nhưng hắn sẵn sàng thay đổi nếu thực tế không đáp ứng được ảo tưởng.”
“Sao lại nói vậy?”
“Nạn nhân đầu tiên bị tra tấn, những người khác thì không. Vì một lý do nào đó, điều đó không mang lại cho hắn những gì hắn nghĩ. Vì vậy, hắn đã ngừng làm việc đó.”
“Michael James có tên anh khắc trên ngực. Với tôi thì đó có vẻ là tra tấn.”
“Không, hắn khắc nó lên vì một lý do mà chúng ta chưa biết. Nỗi đau hắn gây ra chỉ là ngẫu nhiên. Nỗi đau của Graham Russell là có chủ ý.”
Stephanie Flynn gật đầu ra hiệu cho anh tiếp tục.
“Tất cả các nạn nhân đều cùng một nhóm tuổi và đều giàu có. Cô không tìm thấy gì cho thấy họ biết nhau.”
“Cô nghĩ hắn chọn họ ngẫu nhiên à?”
Poe không nghĩ vậy, nhưng anh chưa sẵn sàng nói lý do. Anh cần thêm thông tin. “Hắn muốn chúng ta nghĩ vậy.”
Cô gật đầu nhưng không nói gì.
“Và không ai trong số họ được báo là mất tích?” Poe hỏi.
“Không. Họ đều có vẻ có lý do chính đáng để vắng nhà. Mãi cho đến sau khi họ bị giết, chúng tôi mới phát hiện ra những nỗ lực mà Kẻ Thiêu Người đã thực hiện để đảm bảo họ sẽ không bị báo mất tích.”
“Bằng cách nào?” Poe biết điều đó có trong hồ sơ nhưng đôi khi tốt hơn là nên nghe một cách diễn giải về các sự kiện.
“Xe và hộ chiếu của Graham Russell được ghi nhận đã lên một chuyến phà, và gia đình ông ta nhận được email nói rằng ông ta đang đi nghỉ ở Pháp. Joe Lowell gửi tin nhắn cho gia đình từ Norfolk nói rằng ông ta đang ở với bạn bè và sẽ đi săn gà gô chân đỏ cho đến khi mùa săn kết thúc. Michael James sống một mình nên sẽ không bị phát hiện mất tích ngay lập tức, nhưng lịch sử máy tính của ông ta vẫn cho thấy ông ta đã lên kế hoạch cho một chuyến tham quan rượu whisky riêng ở các hòn đảo Scotland.”
“Vậy là không thể chắc chắn khi nào họ bị bắt cóc?”
“Không hẳn, không.”
Anh nghĩ về ý nghĩa của điều đó và quyết định rằng tất cả những gì nó làm là xác nhận những gì anh đã biết. Kẻ Thiêu Người được tổ chức rất tốt. Anh nói với Stephanie Flynn.
“Sao lại nói vậy? Hắn để lại một hiện trường hỗn loạn mà.”
Poe lắc đầu. Cô vẫn đang thử anh. “Hắn kiểm soát được hiện trường. Không có sự ứng biến. Mọi thứ hắn cần, hắn đều mang theo. Không có bằng chứng vật chất tại các địa điểm bắt cóc hay các địa điểm giết người, và xét rằng việc chuyển giao bằng chứng là không thể tránh khỏi và các kỹ thuật thu hồi chưa bao giờ tốt hơn, điều đó thật đáng chú ý. Đến nạn nhân thứ ba thì đã có khá nhiều sự giám sát tại các vòng tròn đá, tôi đoán vậy?”
“Hầu hết chúng. Cái ở Long Meg chỉ vừa mới được dỡ bỏ.”
“Vậy là, hắn cũng nhận thức được việc bị giám sát,” Poe nói.
“Còn gì nữa không?”
“Tôi đã qua bài kiểm tra chưa?”
Stephanie Flynn mỉm cười. “Còn gì nữa không?”
“Có. Có một thứ còn thiếu trong các hồ sơ. Một bộ lọc kiểm soát, thứ gì đó mà Sĩ quan điều tra cao cấp đang giữ lại không cho truyền thông biết. Đó là gì?”
“Làm sao anh biết?”
“Kẻ Thiêu Người có thể không phải là một kẻ bạo dâm nhưng hắn đang hành động một cách bạo dâm. Không đời nào hắn để yên cho các thi thể.”
Stephanie Flynn chỉ vào chiếc cặp của cô trên ghế sau. “Còn một hồ sơ nữa trong đó.”
Anh nhoài người qua và lấy nó. Nó được đóng dấu “Mật” và ai đó đã viết “Không được chia sẻ nếu không có sự cho phép bằng văn bản của Chánh thanh tra thám tử Gamble”. Poe không mở nó ra.
“Anh đã nghe về mùa cắt chưa, Poe?”
Anh lắc đầu. Anh chưa nghe.
“Ban đầu nó được đặt ra bởi NHS. Nó đề cập đến thời điểm trong năm – thường là kỳ nghỉ hè – khi các cô gái trẻ, một số chỉ mới hai tháng tuổi, được đưa ra khỏi Anh, bề ngoài là để thăm họ hàng ở nước ngoài. Điều họ thực sự làm là để trải qua việc cắt bỏ bộ phận sinh dục nữ. Họ đi vào kỳ nghỉ hè dài để vết thương có cơ hội lành lại trước khi trở về.”
Poe biết một chút về FGM, hủ tục ghê tởm cắt bỏ một phần bộ phận sinh dục của một cô gái trẻ để đảm bảo cô ta không thể trải nghiệm khoái cảm tình dục. Người ta tin rằng điều đó giữ cho họ chung thủy và trong trắng. Thực tế là các nạn nhân phải chịu đựng nỗi đau và các vấn đề y tế suốt đời. Trong một số nền văn hóa, các vết thương vẫn được khâu lại bằng gai.
Poe chợt hiểu ra tại sao Stephanie Flynn lại nói với anh điều này. “Hắn đang thiến họ à?”
“Về mặt kỹ thuật thì không. Hắn cắt cả rau lẫn thịt. Gọn gàng và không dùng thuốc gây tê.”
“Hắn đang giữ chiến lợi phẩm,” Poe nói. Một tỷ lệ cao những kẻ giết người hàng loạt giữ lại các bộ phận của nạn nhân.
“Thực ra là không. Mở hồ sơ ra đi.”
Poe mở ra và suýt nôn bữa trưa. Bức ảnh đầu tiên giải thích tại sao tiếng hét của nạn nhân không được nghe thấy.
Ông ta đã bị bịt miệng.
Bức ảnh là một bức chụp cận cảnh miệng của Graham Russell: nó bị nhét đầy bộ phận sinh dục của chính ông ta. Vài bức ảnh tiếp theo cho thấy dương vật, tinh hoàn và bìu – vẫn còn dính liền với nhau – sau khi chúng được lấy ra khỏi miệng. Cháy đen ở phần đầu tiếp xúc với lửa, hồng hào và không bị tổn hại một cách đáng ngạc nhiên ở phần còn lại. Poe lật qua phần còn lại của các bức ảnh và thấy chúng cũng tương tự.
Và anh được cho là nạn nhân thứ năm? Cứ như thể mức độ nghiêm trọng chưa đủ cao. Anh bắt chéo chân.
“Chúng tôi sẽ bắt được hắn trước khi hắn đến gần anh, Poe.”