Sâu trong lòng Hampshire, trong khuôn viên của Trường Cao đẳng Cảnh sát Bramshill cũ, là Foxley Hall. Trường cao đẳng có thể đã kết thúc khóa học cuối cùng, nhưng Foxley Hall vẫn là nhà của Đơn vị Phân tích Tội phạm Nghiêm trọng.
Đối với một đơn vị có xu hướng tránh sự chú ý và làm việc trong bóng tối, bản thân tòa nhà lại kỳ quặc một cách đáng ngạc nhiên. Nó rộng hơn là cao, có những mái nhà dốc gần chạm đất, khiến nó trông như thể SCAS làm việc trong một cửa hàng Pizza Hut bị bỏ hoang.
Stephanie Flynn đã qua đêm ở nhà. Poe đã nhận phòng tại một khách sạn.
Anh đã có một đêm chập chờn. Những cơn ác mộng của anh đã quay trở lại. Khi còn làm việc, những người chết luôn ở lại với Poe. Họ quấy nhiễu giấc mơ và làm gián đoạn sự bình yên của anh. Việc trở lại Hampshire đã khơi lại những vết thương cũ. Bất kể những gì anh ta đã làm, Peyton Williams không đáng phải chết. Trong các phiên điều trần ban đầu, Poe đã được cho xem những bức ảnh về những vết thương mà ông Bristow đã gây ra cho Williams. Răng bị nhổ bằng kìm, gãy xoắn tất cả các ngón tay, lá lách bị thủng mà cuối cùng sẽ giết chết anh ta. Phải mất sáu tháng Poe mới có thể ngủ trọn một đêm.
Và bây giờ những cơn ác mộng đã trở lại. Có lẽ chúng chưa bao giờ biến mất...
Lúc đó là tám giờ sáng và Poe phải được hộ tống vào Foxley Hall như thể anh là một vị khách chính thức. Vẻ mặt buồn chán của cô tiếp tân chuyển sang nịnh bợ khi cô thấy sếp của mình. Cô đưa cho Stephanie Flynn một ít thư và nhìn Poe một cách thô lỗ.
“Còn cô là ai?” Poe hỏi, nhìn trừng lại. Anh có thể đang mặc quần jean và trông giống một người miền núi hơn là một cảnh sát, nhưng cô ta sắp biết rằng SCAS đã có lại một trung sĩ.
Cô tiếp tân trông như không có ý định trả lời trừ khi bị bắt buộc. Đó là vấn đề ở những khu vực có tỷ lệ việc làm cao: không ai còn coi trọng công việc của mình nữa. Nó chẳng hơn gì tiền tiêu vặt.
“Tôi mà là cô thì tôi sẽ trả lời anh ấy đấy, Diane,” Stephanie Flynn nói khi cô lục lọi những lá thư vừa được đưa. “Đây là Trung sĩ thám tử Poe, và tốt hơn hết cô nên tin rằng anh ấy sẽ không chịu đựng mấy trò vớ vẩn của cô đâu.”
Thay vào đó, Diane nhếch mép cười và nói, “Phó Giám đốc Hanson đang đợi cô trong văn phòng.”
“Vậy sao?” cô thở dài. “Tốt hơn hết anh nên tránh xa ông ta, Poe. Ông ta vẫn đổ lỗi cho anh vì không được bổ nhiệm làm giám đốc.”
Hanson chưa bao giờ nhận trách nhiệm về những thất bại của chính mình. Việc không được thăng chức phải là lỗi của ai đó hoặc là một phần của một âm mưu lớn hơn chống lại ông ta. Việc ông ta đã ủng hộ Talbot trong vụ Peyton Williams chẳng liên quan gì ở đây. “Rất sẵn lòng,” Poe đáp.
Stephanie Flynn quay sang Diane. “Đi pha cho Trung sĩ thám tử Poe một tách cà phê đi. Làm thế đi rồi anh ấy sẽ là bạn của cô suốt đời.”
Poe và Diane nhìn nhau. Cả hai đều nghi ngờ điều đó, nhưng Poe không có tâm trạng để gây gổ vào lúc sáng sớm này. Stephanie Flynn đi gặp Hanson và Diane dẫn Poe qua văn phòng không gian mở đến khu vực nhà bếp. Khi cô rót cho anh một ít cà phê phin, Poe quan sát văn phòng mà anh từng quản lý.
Mọi thứ đã thay đổi. Khi anh còn là thanh tra thám tử, các bàn được sắp xếp tùy thuộc vào nơi mọi người thích ngồi ngày hôm đó, và vì những mâu thuẫn chính trị trong văn phòng, cách bố trí văn phòng liên tục thay đổi. Mặc dù anh biết điều đó đã làm Stephanie Flynn khó chịu, anh đã không can thiệp. Nếu cô muốn có trật tự, cô đã có thể sử dụng cấp bậc trung sĩ của mình.
Nhưng bây giờ, với cấp bậc thanh tra, cô đã quyết định sử dụng quyền quản lý của mình. Các Chuyên viên phân tích, một số người anh nhận ra, hầu hết thì không, được ngồi quanh một trung tâm được sắp xếp trật tự. Nó hoạt động như trung tâm của một bánh xe, với các văn phòng và các phòng chuyên môn tạo thành các nan hoa. Nó không hoàn toàn là một trang trại buồng làm việc nhưng cũng không khác xa là mấy. Có một tiếng ồn ào nhỏ; những cuộc trò chuyện điện thoại bị bóp nghẹt, tiếng lách cách của bàn phím và tiếng sột soạt của giấy tờ. Mặc dù còn sớm, không ai ăn sáng tại bàn làm việc. Đó là một điều khác đã khiến Stephanie Flynn sôi máu: mọi người đến nơi làm việc rồi dành ba mươi phút để nấu cháo.
SCAS có thể đang hoạt động một cách chuyên nghiệp và hiệu quả nhưng, đối với Poe, nó có sức hấp dẫn như một email báo vắng mặt. Nếu bị buộc phải dành thời gian ở đó, anh biết rằng trong vòng một giờ, anh sẽ sử dụng từ “địt” như một dấu phẩy.
Ít nhất thì tấm bản đồ lớn của Vương quốc Anh của anh vẫn còn đó. Poe đi lang thang đến và quét mắt qua nó. Nó chiếm ưu thế trên tường. Các điểm đánh dấu màu khác nhau, được đặt trên đó như các kiểu thời tiết, chỉ ra nơi các tội phạm khác nhau đang nằm trong tầm ngắm của họ. Nếu các màu giống nhau, điều đó cho thấy có đủ bằng chứng rằng các tội phạm có thể liên quan đến nhau. Các Chuyên viên phân tích liên tục quét các phương tiện truyền thông và báo cáo tội phạm từ các lực lượng lãnh thổ, tìm kiếm các quy luật và sự bất thường. Một phần công việc của SCAS là báo động giả – nhìn thấy các quy luật và cho các lực lượng cảnh sát biết họ có thể đang đối mặt với một kẻ hiếp dâm hoặc giết người hàng loạt. Hầu hết thời gian họ đều sai.
Đôi khi họ đúng.
Có ba điểm đánh dấu màu đỏ ở Cumbria; Kẻ Thiêu Người đang được điều tra ráo riết.
Một sự im lặng lan khắp phòng khi mọi người bắt đầu nhận ra ai đã bước vào cùng với sếp. Poe nghe thấy tên mình được thì thầm. Anh lờ đi. Anh ghét trở thành trung tâm của sự chú ý nhưng anh biết mình là một trường hợp nổi tiếng. Không chỉ vì tên anh đã được khắc lên ngực của một người đàn ông đang ngủ trong một chiếc giường lạnh lẽo tại nhà xác của Carlisle, mà còn vì cách anh đã điều hành đơn vị khi anh còn phụ trách.
Và cách anh đã ra đi; anh không nên quên điều đó.
Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng la hét bị bóp nghẹt. Nó phát ra từ văn phòng cũ của anh, về mặt kỹ thuật là văn phòng của Stephanie Flynn bây giờ. Poe đi lang thang đến.
Mặc dù hầu hết tiếng la hét đều không rõ ràng, Poe thỉnh thoảng nghe thấy tên mình. Anh mở cửa và nhẹ nhàng bước vào.
Hanson cúi người trên bàn của Stephanie Flynn. Cả hai tay ông ta đều chống các đốt ngón tay xuống mặt gỗ.
“Tôi đã nói với cô rồi, Flynn, tôi không quan tâm giám đốc đã nói gì, cô không nên phục chức cho hắn.”
Stephanie Flynn đang bình tĩnh đối mặt. “Về mặt kỹ thuật, Giám đốc van Zyl đã phục chức cho anh ấy, không phải tôi.”
Hanson đứng thẳng dậy. “Tôi thất vọng về cô, Flynn.”
Poe ho.
Hanson quay lại. “Poe,” ông ta nói. “Tôi không nhận ra anh đã đi cùng Thanh tra thám tử Flynn về.”
“Chào buổi sáng, thưa ngài,” Poe nói.
Hanson lờ đi bàn tay đang chìa ra của anh.
Poe biết anh nên quan tâm đến việc phó giám đốc khinh miệt mình, nhưng anh thấy việc không quan tâm dễ dàng hơn nhiều. Khi bạn không quan tâm đến công việc của mình, những người có quyền lực nhanh chóng nhận ra họ có ít quyền lực đến mức nào.
“Cứ cười đi, Poe. Van Zyl đã phạm sai lầm khi bổ nhiệm lại anh. Anh sẽ lại làm hỏng chuyện và ông ta sẽ đi theo con đường của vị giám đốc trước.” Ông ta quay sang Stephanie Flynn. “Và khi ông ta đi rồi, sẽ có một số thay đổi lớn ở đây, Thanh tra thám tử Flynn.”
Không nói thêm một lời nào, ông ta rời khỏi văn phòng. Vua của những hành động tượng trưng, ông ta không thể cưỡng lại việc đóng sầm cửa.
Stephanie Flynn đã sắp xếp một cuộc họp với Nhân sự; Poe càng sớm được phục chức chính thức, họ càng sớm có thể trở lại Cumbria. Một nhân viên nhân sự cấp cao đang trên đường xuống tòa nhà SCAS. Họ ngồi vào chiếc bàn hội nghị nhỏ và chờ đợi.
Poe dành thời gian để xem Stephanie Flynn đã làm gì với văn phòng cũ của anh. Trước khi lẻn vào, anh đã nhận thấy tấm biển đồng được đánh bóng cao có tên của Stephanie Flynn. Poe đã có một tờ A4 với thông tin chi tiết của anh được viết bằng bút dạ bảng lật. Màu xanh, nếu anh nhớ không lầm.
Sự hỗn loạn mà anh đã làm việc trong đó đã được thay thế bằng cảm giác bình tĩnh và trật tự. Các cuốn cẩm nang cảnh sát của Blackstone được xếp thẳng hàng trên kệ. Ở cuối cùng là bản Cẩm nang Sĩ quan Điều tra Cao cấp đã sờn cũ của cô. Poe đã sở hữu một bản của cuốn sách cỡ túi này – tất cả các thám tử đều có – nhưng anh đã vứt nó đi sau khi đọc một lần. Nó hữu ích nhưng không có gì nổi bật. Nó dẫn dắt các thám tử cấp cao qua các cuộc điều tra logic và kỹ lưỡng. Vấn đề là mọi người cuối cùng đều điều tra tội phạm theo cùng một cách, và trong khi anh đồng ý rằng phải có các tiêu chuẩn, cuốn cẩm nang không giúp ích gì trong việc bắt những kẻ giết người phi thường.
Anh quét mắt qua phần còn lại của văn phòng. Rất chuyên nghiệp. Không có gì cá nhân được trưng bày.
Khi anh làm việc tại SCAS, chính sách bàn làm việc sạch sẽ là thứ xảy ra với người khác. Bàn của Stephanie Flynn có thể đoán trước được là không bừa bộn. Một máy tính và một cuốn sổ ghi chú với một trang sạch ở trên cùng. Một chiếc cốc có logo NCA chứa đầy bút mực và bút chì.
Điện thoại của cô reo. Cô nhấn nút loa và trả lời. Diane nói, “Ashley Barrett từ Nhân sự đến rồi.”
“Cảm ơn,” Stephanie Flynn nói. “Cho anh ấy vào.”
Barrett bước vào mỉm cười, mặc vest và đi giày bảnh bao, mang theo một chiếc cặp da màu nâu. Anh ta là một người đàn ông cao, gầy. Anh ta ngồi vào bàn hội nghị.
“Xin lỗi vì đã đường đột, Ash,” Stephanie Flynn nói, “nhưng chúng ta có thể làm việc này nhanh được không? Chúng tôi cần trở lại Cumbria.”
Anh ta gật đầu, liếc nhìn Poe và lấy một số tài liệu ra khỏi cặp. Anh ta đặt chúng lên bàn trước mặt. Anh ta ho nhẹ trước khi bắt đầu một bài phát biểu đã được chuẩn bị trước. Nghe như thể anh ta đang nói theo chế độ tự động. “Như anh đã biết, Trung sĩ thám tử Poe, việc đình chỉ được coi là một hành động trung lập và tổ chức có quyền quyết định liệu việc đình chỉ có còn hợp lý hay không. Hôm qua, Giám đốc Tình báo Edward van Zyl đã quyết định rằng, mặc dù vụ việc của IPCC vẫn còn hiệu lực, việc kết thúc cuộc điều tra nội bộ có nghĩa là việc đình chỉ của anh nên được dỡ bỏ.” Barrett tìm kiếm trong đống giấy tờ của mình. Đưa cho Poe một tài liệu một trang, anh ta nói, “Đây là xác nhận bằng văn bản. Anh vui lòng ký vào cuối trang được không?”
Poe ký. Đã lâu rồi anh không phải viết chữ ký ‘công việc’ của mình – một nét chữ nguệch ngoạc cẩu thả mà anh sẽ không dám dùng trên một tấm séc. Cảm giác thật lạ nhưng theo một cách thoải mái. Anh trượt tài liệu trở lại qua bàn.
Điện thoại bàn reo và Stephanie Flynn đứng dậy để trả lời. Trong khi cô nói nhỏ, Barrett bận rộn hỏi Poe xem anh có muốn hỗ trợ nhân viên như tư vấn, hoặc đào tạo lại về hệ thống CNTT không. Poe trả lời không cho mọi thứ, như cả hai đều biết anh sẽ làm.
Với một ô nữa được đánh dấu trong cuốn sách quy tắc nhân sự lớn, Barrett bắt đầu vào phần hay. Từ chiếc cặp của mình, anh ta lấy ra một loạt những thứ mà Poe coi là công cụ nghề nghiệp của mình. Anh ta đưa cho Poe một chiếc điện thoại di động công việc; một chiếc Điện thoại BlackBerry mã hóa. Barrett giải thích nó đã được lập trình sẵn với một số chi tiết liên lạc mà anh có thể cần và lịch trực tuyến của anh đã được đồng bộ hóa với nó. Điều đó có nghĩa là bất kỳ ai có quyền truy cập vào nhật ký điện tử của anh đều có thể nhập các cuộc hẹn. Poe ghi nhớ trong đầu sẽ vô hiệu hóa nó ngay khi tìm ra cách. Chiếc Điện thoại BlackBerry có kết nối internet; anh sẽ có thể lướt web, nhận email bảo mật và tin nhắn văn bản. Anh thậm chí có thể gọi điện thoại bằng nó.
“Chiếc Điện thoại BlackBerry đã được cài đặt ứng dụng Protect và nó đã được bật,” Barrett nói.
Poe nhìn anh ta một cách trống rỗng.
“Điều đó có nghĩa là vị trí của nó có thể được ghi lại từ một trang web.”
“Anh đang theo dõi tôi à?”
“Phó Giám đốc Hanson đã yêu cầu, tôi e là vậy.”
Poe nhét chiếc Điện thoại BlackBerry vào túi. Anh sẽ vô hiệu hóa cả cái đó sau.
Barrett đưa cho anh một chiếc ví da nhỏ màu đen chứa thẻ ngành và thẻ căn cước NCA của Poe.
Poe thản nhiên mở nó ra, kiểm tra xem có đúng không, rồi cất vào túi trong. Anh cảm thấy mình lại trọn vẹn.
Đã đến lúc trở lại làm việc.
Anh liếc nhìn Stephanie Flynn. Cô đang cau mày khi lắng nghe người ở đầu dây bên kia.
“Kể từ khi anh đi, Trung sĩ thám tử Flynn đã được thăng chức tạm thời lên vai trò thanh tra thám tử tại SCAS,” Barrett nói. “Giám đốc van Zyl đã nói rõ rằng điều này sẽ được giữ nguyên. Các điều kiện để việc đình chỉ của anh được dỡ bỏ là anh sẽ trở lại làm việc ở vị trí chính thức của mình là trung sĩ thám tử. Thực tế, anh sẽ báo cáo cho Thanh tra thám tử Flynn.”
“Không vấn đề gì,” Poe nói.
Stephanie Flynn đặt điện thoại xuống và quay sang Poe. Mặt cô tái mét. “Lại có thêm một vụ nữa rồi.”