Trời vừa hửng sáng, Dương Khai đã thức giấc. Sau khi rửa mặt qua quýt, hắn cầm lấy cây chổi nơi góc phòng rồi bước ra khỏi căn nhà gỗ nhỏ bé, đơn độc của mình.
Đứng trước cửa vươn vai một cái, hắn nhìn về phía chân trời đã ửng lên một vệt sáng. Hắn nhắm mắt lại, tận hưởng khoảnh khắc thanh tịnh hiếm hoi, rồi lập tức mở ra, bắt đầu công việc quét dọn, chuyên chú xử lý đám bụi bặm và lá rụng trước mặt.
Y phục màu xanh, giản dị mà sạch sẽ. Thế nhưng màu sắc già dặn của bộ trang phục vô tình khiến thiếu niên trông chững chạc hơn vài tuổi. Lưng Dương Khai thẳng tắp như một ngọn thương. Dù đang làm công việc thấp hèn nhất, thần sắc hắn lại toát lên vẻ chuyên chú, tỉ mỉ. Động tác vô cùng trầm ổn, hai tay cầm chổi không dùng nhiều sức, thân người cũng không lắc lư nhiều, chỉ bằng sự chuyển động của cổ tay, cây chổi đã trở nên linh hoạt như có sinh mệnh, đưa đi đẩy lại theo từng bước chân của hắn. Trên mặt đất, từng đám bụi bặm và lá rụng di chuyển một cách thần kỳ, dường như bỗng nhiên mọc thêm đôi chân.
Dương Khai là đệ tử của Lăng Tiêu Các, gia nhập tông môn tu luyện đã được ba năm, nhưng đến nay vẫn chỉ dừng lại ở Thối Thể Cảnh tam tầng. Các sư huynh đệ cùng lứa nhập môn với hắn đã sớm vượt xa cảnh giới này, thậm chí có người còn gặp được cơ duyên, bái vào tọa hạ của các cao nhân trong môn phái, tiền đồ xán lạn. Chỉ riêng hắn vẫn lực bất tòng tâm.
Ba năm Thối Thể Cảnh tam tầng, tư chất này không thể dùng hai chữ “tầm thường” để hình dung, mà phải nói là cực kỳ kém cỏi.
Không còn cách nào khác, Dương Khai chỉ có thể ở lại tông môn làm công việc quét rác, vừa để duy trì kế sinh nhai, vừa khổ sở tu luyện.
Lăng Tiêu Các là một môn phái khá đặc biệt. Sự đặc biệt nằm ở chỗ cạnh tranh giữa các đệ tử vô cùng tàn khốc. Trong môn phái này, kẻ mạnh thì đi lên, kẻ yếu sẽ bị đào thải. Quy luật cá lớn nuốt cá bé được thể hiện một cách trần trụi và triệt để nhất tại Lăng Tiêu Các.
Các tông môn khác có lẽ còn tồn tại chút tình đồng môn hay nghĩa thủ túc, nhưng ở Lăng Tiêu Các thì tuyệt đối không! Muốn vươn lên, con đường duy nhất là đạp lên vai những người được gọi là sư huynh đệ, giẫm lên máu tươi của họ, như vậy mới được xem là có tư cách.
Lăng Tiêu Các có quy định vô cùng nghiêm ngặt, là một môn phái danh tiếng lẫy lừng trong Đại Hán triều. Dù không phải đại môn phái hàng đầu, nhưng sự tranh đấu tàn khốc giữa các đệ tử thì không môn phái nào sánh bằng! Cũng chính vì vậy mà đệ tử của Lăng Tiêu Các ai nấy đều có võ phong dũng mãnh, trên giang hồ ít ai dám trêu chọc.
Lăng Tiêu Các có một quy tắc, đệ tử dưới mười bốn tuổi, trong ba năm đầu nhập môn được xem là thời gian thí luyện. Trong ba năm này, việc ăn ở đều do tông môn phụ trách, đệ tử chỉ cần chuyên tâm tu luyện. Nếu trong vòng ba năm có thể đột phá Thối Thể Kỳ, sẽ có tư cách bái các cao thủ trong tông môn làm sư phụ, được các vị này chỉ dạy tu luyện. Đương nhiên, cũng có thể không bái sư mà tự mình tu hành, nhưng con đường tu luyện có lương sư dẫn dắt và tự mình mò mẫm hoàn toàn khác nhau. Ở một mức độ nào đó, quy tắc này của Lăng Tiêu Các cũng có phần tự do.
Còn những kẻ trong vòng ba năm vẫn chưa đột phá được Thối Thể Kỳ thì hoặc là bị trục xuất khỏi tông môn, hoặc là bị giáng xuống thành đệ tử thí luyện.
Đệ tử thí luyện, đó chính là thân phận hiện tại của Dương Khai! Đây cũng là một nỗi sỉ nhục của Lăng Tiêu Các!
Không giống các đệ tử khác, đệ tử thí luyện phải sinh tồn trong một môi trường vô cùng hà khắc. Một khi đã rơi vào hoàn cảnh này, tất cả mọi việc ăn, mặc, ở, đi lại đều phải tự lo, tông môn sẽ không lãng phí thêm bất kỳ tài nguyên tu luyện nào cho họ nữa. Một khi đã bị giáng xuống làm đệ tử thí luyện, cuộc đời này xem như vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên được. Trừ phi trong thời gian ngắn có được đột phá kinh người, khiến tông môn cảm thấy ngươi có đủ tư cách để ở lại.
Toàn bộ Lăng Tiêu Các có ba nghìn đệ tử, nhưng có bao nhiêu đệ tử thí luyện? Số lượng chỉ đếm trên đầu ngón tay! Dương Khai “may mắn” trở thành một trong số đó!
Đệ tử thí luyện muốn tiếp tục sinh tồn ở Lăng Tiêu Các quả thực khó như lên trời. Ví như căn nhà gỗ nhỏ mà Dương Khai đang ở chính là do hắn tự tay dùng từng tấm ván dựng nên, mấy lỗ thủng trên mái nhà vẫn chưa có thời gian sửa, mỗi khi trời mưa là trong nhà lại dột, nước ngập lênh láng. Y phục cũng do hắn tự mua, đồ ăn cũng tự hắn kiếm, tất cả đều phải tự lực cánh sinh.
Căn nhà gỗ này nằm ở nơi hẻo lánh nhất trong Lăng Tiêu Các, quanh năm không một bóng người hỏi thăm.
Với sự đãi ngộ tồi tệ như vậy, người bình thường rất khó có thể chịu đựng nổi. Đây cũng là lý do khiến số lượng đệ tử thí luyện của Lăng Tiêu Các vô cùng ít ỏi. Về cơ bản, các đệ tử không thể đột phá Thối Thể Kỳ đều chọn rời khỏi Lăng Tiêu Các, nhưng Dương Khai lại ở lại.
Đã bị người nhà đuổi đi một lần, sao có thể để chuyện đó tái diễn lần nữa?
Mấy tháng trước, sau khi bị giáng xuống làm đệ tử thí luyện, Dương Khai liền nhận công việc quét rác trong tông môn để kiếm sống.
Có thể nói, Dương Khai hiện tại vừa là đệ tử thí luyện, vừa là tiểu tử quét rác của Lăng Tiêu Các. Nhưng công việc này cũng không đủ để hắn ấm no. Bữa đói bữa no, lúc bị phong hàn cũng không ai hỏi han, cuộc sống vừa cô độc vừa khổ sở. Dù vậy, Dương Khai chưa từng có ý định lùi bước. Đời người chỉ có mấy chục năm, đã chọn con đường này thì phải đi đến cùng, bỏ cuộc giữa chừng không phải là chuyện nam nhi nên làm.
Dương Khai có bản tính kiên trì, không đâm đầu vào tường Nam thì quyết không quay đầu lại!
Trời dần sáng tỏ, Dương Khai đã quét dọn được một khoảng sân rộng, sạch sẽ không còn một hạt bụi.
Quét rác tuy không hao tổn nhiều khí lực, nhưng sáng sớm chưa có gì vào bụng mà đã lao động một hồi lâu, Dương Khai cũng mệt đến mồ hôi đầm đìa. Đây không phải do thực lực có vấn đề, mà hoàn toàn là vì thể chất quá kém.
Ba bữa cơm thì có đến hai bữa đói, bất kỳ ai ở trong hoàn cảnh của Dương Khai, thể chất cũng không thể tốt được.
Dần dần, có mấy đệ tử Lăng Tiêu Các tụ tập quanh hắn. Những đệ tử này đều dậy rất sớm, không đi tu luyện mà lại vây quanh Dương Khai. Nhiều người còn hứng chí đánh giá hắn, một số khác lại nhìn hắn với ánh mắt tham lam, như thể Dương Khai là một mỹ nữ không mảnh vải che thân, toàn thân tỏa ra hương thơm quyến rũ.
Thế nhưng, giữa những đệ tử vây quanh Dương Khai, một bầu không khí cạnh tranh căng thẳng đang bao trùm. Họ cảnh giác quan sát các sư huynh đệ bên cạnh, sắc mặt người nào người nấy đều không mấy thiện cảm.
Trong đám đông, có người lộ vẻ không đành lòng, hạ giọng nói:
- Nhiều người như vậy, có phần quá đáng rồi!
Lập tức có người đáp lại:
- Nếu ngươi thấy đông thì có thể rời đi, không ai giữ ngươi lại cả.
Một câu nói khiến kẻ kia ngượng ngùng im bặt. Tất cả mọi người đều biết vì sao họ lại tụ tập ở đây, đều biết vì sao lại nhìn chằm chằm vào Dương Khai. Hiện tại, họ chỉ đang chờ đợi thời khắc đó đến. Thời khắc ấy sắp đến rồi, bây giờ mà bỏ đi chẳng phải là rất đáng tiếc sao? Nếu có thể giành được vị trí đứng đầu, hôm nay coi như bội thu.
Mọi động tĩnh xung quanh, Dương Khai tất nhiên đều biết, chỉ là thần sắc hắn vẫn không hề thay đổi. Cứ năm ngày hắn lại trải qua một trận như thế này, một tháng sáu lần. Thực sự đã quen rồi, không có gì đáng kinh ngạc, hơn nữa nhìn những người trước mắt, dường như vẫn chưa đến đủ.
Vì vậy, hắn vẫn tiếp tục quét rác, mặc kệ những người xung quanh, vừa đi vừa quét.
Thời gian trôi qua, số người tụ tập bên cạnh Dương Khai ngày càng đông, ước chừng cũng phải trên ba bốn mươi người.
Dương Khai đột nhiên dừng lại, ngồi xếp bằng ngay giữa đường, chậm rãi hít thở, khôi phục thể lực đã tiêu hao từ sáng sớm đến giờ.
Vừa thấy động tĩnh này, những kẻ vây quanh lập tức tản ra, bao vây hắn vào giữa. Bầu không khí cạnh tranh căng thẳng bỗng chốc được đẩy lên một tầm cao mới, dường như ngay cả không khí cũng trở nên ngưng đọng.
Mọi người nhìn nhau không vừa mắt, nhưng đều nhìn Dương Khai với ánh mắt vô cùng mong đợi.
Nếu để người không rõ chân tướng chứng kiến cảnh tượng này, chỉ sợ sẽ nghĩ rằng người đang bị vây giữa đám đông kia là một tuyệt thế cao thủ, bằng không tại sao lại phải huy động nhiều người như vậy để đối phó? Nhưng trên thực tế, Dương Khai chỉ là một đệ tử thí luyện Thối Thể Cảnh tam tầng, bất kỳ ai ở đây cũng đều mạnh hơn hắn.
- Dương Khai, ngươi đừng phí công vô ích nữa. Lát nữa cứ ngoan ngoãn để ta đánh bại là được, mọi người đều tiết kiệm thời gian, chẳng phải tốt hơn sao? - Có người thấy bộ dạng của Dương Khai, lập tức có chút khinh thường nói.
Chỉ là Thối Thể Cảnh tam tầng mà còn bày đặt khôi phục thể lực làm gì? Dù sao cũng phải thua, chi bằng dứt khoát một chút, hà tất phải kéo dài hơi tàn?
- Đúng vậy, đúng vậy. Dương Khai, ngươi cũng nên thông cảm cho các vị sư huynh đệ một chút. Ngươi không giống chúng ta, đánh xong trận này chúng ta còn phải đi tu luyện nữa.
Lời nói này ngụ ý rằng Dương Khai nên nhanh chóng bại dưới tay họ. Như vậy, việc hắn đang khôi phục thể lực cũng là một hành động bất kính với họ rồi.
Dương Khai làm lơ, tĩnh tại như lão tăng nhập định.
Thời gian tiếp tục trôi, bỗng nhiên một tiếng chuông du dương, mênh mông vang lên, đó là tiếng chuông buổi sáng của Lăng Tiêu Các. Tiếng chuông truyền đến tai mọi người, các đệ tử đang vây quanh Dương Khai đồng loạt chấn động tinh thần.
Chín tiếng chuông vang lên, mặt trời đã mọc, một ngày mới lại đến!
Hơi thở của mọi người đột nhiên dồn dập, đôi mắt nóng rực nhìn vào Dương Khai đang bị vây ở giữa. Dương Khai chậm rãi đứng dậy, cầm cây chổi trên tay, thản nhiên lướt mắt qua một lượt những người đang vây quanh mình.
- Chọn ta đi, Dương sư huynh! - Có người cao giọng hô.
- Ta xuống tay rất nhẹ, cam đoan sẽ không làm ngươi đau!
- Xạo vừa thôi! Chọn ta đi, ta xử lý nhanh gọn, một quyền là xong, tuyệt đối không lãng phí thời gian của mọi người.
- Chọn ta!
- Chọn ta!
Trong sân ồn ào hẳn lên, giống như những người bán hàng rong đang ra sức mời chào sản vật nhà mình, lại còn liều mạng so bì xem của ai tươi ngon hơn.
- Dương Khai, ngươi đừng phá vỡ quy tắc mà mình đã đặt ra! - Có người lên tiếng nhắc nhở.
Dương Khai khẽ cười, tiện tay tung cây chổi lên không trung. Ánh mắt của tất cả mọi người đồng loạt ngước lên, tràn ngập vẻ mong chờ. Đợi thời điểm cây chổi rơi xuống, ai nấy đều thầm cầu nguyện:
- Chọn ta, chọn ta đi!
Thời gian dường như chậm lại, cây chổi xoay vài vòng trên không rồi rơi xuống, nảy lên trên mặt đất rồi nằm im bất động.
Cán chổi chỉ vào một thiếu niên thân hình khôi ngô, cường tráng.
Một loạt những tiếng than vãn vang lên, tràn đầy u oán và không cam lòng. Ngược lại, thiếu niên khôi ngô kia thì cười ha hả, từ trong đám đông bước ra, chắp tay với mọi người, cười nói:
- Chư vị sư huynh đệ, trận đấu hôm nay tiểu đệ xin nhận, mong các vị đừng trách.
- Chết tiệt, đúng là chó ngáp phải ruồi! - Có người đố kỵ nói.
- Tại sao lại không chọn ta chứ? Cứ năm ngày ta đều tới một lần, đến đây đã tròn một tháng rồi, Dương Khai, có phải ngươi cố ý không?
- Đừng nói nữa, ta đến đây ba tháng rồi, còn chưa được chọn lần nào!
- Sư huynh, huynh còn thảm hơn đệ nữa.
- Không thảm, không thảm, coi như xem kịch vui vậy.
Hai sư huynh đệ liếc nhau, ngầm hiểu rồi cười.
Giữa sân, những người khác đã tản ra, chỉ để lại Dương Khai và thiếu niên khôi ngô đang đối mặt nhau.
- Đệ tử thí luyện Dương Khai, Thối Thể Cảnh tam tầng! - Dương Khai nhìn đối phương, cất giọng.
- Đệ tử phổ thông Chu Định Quân, Thối Thể Cảnh ngũ tầng! - Thiếu niên khôi ngô tự giới thiệu.
Đệ tử Lăng Tiêu Các cũng được phân chia cấp bậc, từ dưới lên trên gồm năm cấp: đệ tử thí luyện, đệ tử phổ thông, đệ tử tọa hạ, đệ tử tinh anh và đệ tử hạch tâm. Chu Định Quân tự xưng là đệ tử phổ thông, tức là hắn vẫn chưa bái nhập vào tọa hạ của cao thủ nào trong tông môn, chưa có lương sư chỉ dạy. Nếu đột phá Thối Thể Kỳ, bái nhập môn hạ của cao thủ, sẽ trở thành đệ tử tọa hạ. Cao hơn một bậc nữa là đệ tử tinh anh, đều là những người xuất chúng được tuyển chọn từ các đệ tử tọa hạ.
Còn đệ tử hạch tâm chính là hy vọng của thế hệ sau Lăng Tiêu Các. Trong tông môn, những người này được bồi dưỡng để trở thành người kế vị tương lai.
Chế độ phân chia cấp bậc đệ tử này, nhìn qua có vẻ vô tình, nhưng lại có thể kích thích ý chí phấn đấu và tinh thần cạnh tranh của người trẻ tuổi, đây cũng chính là nền tảng cho chế độ tàn khốc của Lăng Tiêu Các.
Còn nguyên nhân cơ bản khiến Dương Khai bị vô số người tranh giành lại nằm ở một quy tắc khác của Lăng Tiêu Các, đó là quy tắc khiêu chiến.