"Lũ ranh con kia, ăn cơm, ụt à ụt ịt..."
Thôi Quế Anh thắt tạp dề, tay trái bưng bát, tay phải cầm muôi, vừa la vừa gõ vào thành chiếc vạc đựng cháo.
Ngồi bên cạnh, Lý Duy Hán đang mồi điếu thuốc lá sợi, liền đá một cước vào cái mông bự của bà vợ, gắt gỏng:
"Bà điên à, gọi heo đấy à?"
Thôi Quế Anh lườm chồng một cái, đặt mạnh chồng bát xuống trước mặt ông, xì một tiếng:
"Hứ, heo cũng không ồn ào bằng chúng nó, ăn cũng không khỏe bằng chúng nó!"
Nghe tiếng gọi, một đám trẻ con từ ngoài cửa ùa vào, gồm bảy thằng cu và bốn con bé, đứa lớn nhất mười sáu, đứa nhỏ nhất mới ba tuổi.
Vợ chồng Lý Duy Hán có bốn trai một gái, con cái lớn lên đều đã ra ở riêng. Ngày thường, chỉ có nhà con trai cả ở gần là gửi cặp song sinh ba tuổi sang cho ông bà trông.
Nhưng hễ đến nghỉ hè, chẳng biết là vì tiện đường hay vì nghĩ rằng không tranh thủ lợi dụng cha mẹ thì sẽ thiệt thòi, tất cả đều gửi con mình về đây.
Đã nhận con nhà cả thì cũng không nỡ từ chối những nhà khác, thế là thoáng cái, nhà đã đông như một lớp học.
Niềm vui con cháu đầy đàn chưa kịp nếm trải được bao lâu thì hũ gạo trong nhà đã sắp thấy đáy.
Tục ngữ có câu "trai choai choai ăn sập nhà", đám trẻ này, kể cả con gái, đứa nào cũng đang tuổi ăn tuổi lớn, ăn khỏe như hạm, bụng đứa nào đứa nấy như cái thùng không đáy. Bữa chính nhà Thôi Quế Anh phải dùng vạc để nấu, mà một vạc còn chưa đủ, trên bếp vẫn còn om thêm một nồi nữa.
Vợ chồng bà tuy đã lên chức ông bà từ lâu nhưng tuổi cũng chưa phải là lớn. Theo lệ ở nông thôn bây giờ, trừ khi ốm đau liệt giường, mất khả năng lao động, còn không thì dù già đến mấy, chỉ cần còn sức ra đồng, cũng chưa có tư cách hưởng cơm con cháu phụng dưỡng.
"Đừng có tranh, đừng có tranh, toàn lũ chết đói đầu thai hay sao thế, xếp hàng cho tao!"
Lũ trẻ cầm bát đến, Thôi Quế Anh phụ trách múc cháo.
Người cuối cùng đến là một cậu bé chừng mười tuổi, mặc quần yếm bò, chân đi đôi xăng đan đang thịnh hành. Da cậu trắng nõn, vẻ mặt có chút rụt rè.
So với đám anh chị em xung quanh đứa nào đứa nấy bẩn thỉu, nước mũi lòng thòng, cậu bé trông có phần lạc lõng.
"Tiểu Viễn Hầu, lại đây, cho cháu thêm ít tương này ăn."
"Cháu cảm ơn bà."
Thôi Quế Anh cười hiền, xoa đầu cậu bé. Trong cả đám cháu nội cháu ngoại này, cậu là đứa cháu ngoại duy nhất, nhưng bây giờ thì không còn là cháu ngoại nữa.
Cậu bé tên là Lý Truy Viễn, mẹ cậu là con gái út của Thôi Quế Anh, cũng là sinh viên đại học đầu tiên của thôn Tư Nguyên.
Con gái út thi đỗ đại học trên kinh đô, tốt nghiệp xong thì ở lại làm việc, cũng tự tìm đối tượng. Trước khi cưới, cô có dẫn về nhà một lần, là một người thành phố trắng trẻo, thư sinh.
Vợ chồng Thôi Quế Anh không nhớ rõ mặt mũi anh con rể cho lắm, vì hôm đó họ quá câu nệ trước mặt anh ta, không dám nhìn kỹ.
Sau này, con gái mang thai, sinh được một đứa con trai. Vì đường sá xa xôi, công việc bận rộn nên cô vẫn chưa về thăm nhà, nhưng từ lúc tốt nghiệp đi làm, tháng nào cô cũng đều đặn gửi tiền về cho bố mẹ.
Số tiền con gái gửi trước khi cưới, vợ chồng Lý Duy Hán đều giữ lại. Lúc bốn thằng con trai lấy vợ, dù khó khăn đến mấy, họ cũng cắn răng không đụng đến một đồng, đợi đến khi con gái dẫn con rể về, Lý Duy Hán dứt khoát trả lại tiền thách cưới, còn bỏ thêm cả số tiền con gái đã gửi vào.
Vốn dĩ họ còn định cho thêm, nhưng vì lo cho bốn thằng con trai cưới vợ trước đó, dù có thắt lưng buộc bụng thế nào cũng không thể nặn ra thêm được nữa.
Chuyện này khiến vợ chồng bà áy náy mãi. Tiền con gái cho lại trả về cho con gái, coi như gả con mà chẳng cho được thứ gì, thật mất mặt.
Còn số tiền con gái gửi về hàng tháng sau khi cưới, vợ chồng bà cũng đều cất đi. Mấy thằng con trai bị vợ xúi giục, tìm đủ lý do để hỏi vay, nhưng đều bị Lý Duy Hán chỉ thẳng vào mặt mắng cho một trận.
Nửa tháng trước, con gái nhờ một người mặc quân phục đưa con trai về, kèm theo một lá thư và một khoản tiền. Trong thư, cô nói mình đã ly hôn, công việc gần đây có biến động, đành phải tạm thời gửi con cho bố mẹ chăm sóc một thời gian.
Cô còn nói, sau khi ly hôn, cô đã đổi họ cho con theo họ mẹ. Thế là đứa cháu ngoại này bỗng chốc biến thành cháu nội.
Về quê, Lý Truy Viễn không những không hề khó thích ứng mà ngược lại còn hòa nhập rất nhanh, suốt ngày theo mấy đứa anh họ chạy khắp đầu làng cuối xóm chơi quên trời đất.
Bữa chính hôm nay là cháo khoai lang, ăn lúc đầu thì ngọt, nhưng không no lâu, tiêu hóa rất nhanh. Dù có ăn mấy bát căng tròn cả bụng, chỉ cần chạy ra ngoài chơi một lúc là lại thấy đói ngay.
Hơn nữa, cháo khoai lang hay củ khoai lang, ăn nhiều ăn lâu ngày thật sự sẽ hại dạ dày, lúc không đói mà nhìn thấy chúng là trong bụng đã bắt đầu ợ chua.
Lý Truy Viễn lại không hề kén ăn, cậu rất thích cảm giác "nhà ăn tập thể" này, hơn nữa các món dưa muối, tương mặn của bà Thôi Quế Anh cũng rất hợp khẩu vị cậu.
"Bà ơi, sao hôm nay không qua nhà ông râu quai nón ăn cỗ ạ?"
Người hỏi là con trai của chú hai, tên ở nhà là Hổ Tử, năm nay chín tuổi.
Thôi Quế Anh cầm đuôi đũa gõ nhẹ vào đầu Hổ Tử, mắng: "Thằng ranh chết tiệt, người ta có người mất mới làm đám, mày muốn nhà người ta ngày nào cũng có người chết à?"
Hổ Tử vừa ôm đầu vừa nói: "Sao lại không được ạ, ngày nào cũng có cỗ thì tốt quá còn gì."
"Thằng ranh chết tiệt nói nhảm gì đấy, nhà nó có muốn làm thì cũng làm gì có nhiều người xếp hàng chết mỗi ngày như thế."
"Bốp!" Lý Duy Hán dùng đũa gõ mạnh xuống bàn, mắng: "Bà là người lớn mà nói chuyện vớ vẩn gì với trẻ con thế."
Thôi Quế Anh cũng nhận ra mình lỡ lời, không cãi lại chồng mà xúc một thìa tương mặn vào bát cháo của Lý Truy Viễn đang ngồi cạnh. Trong tương có lạc rang giã nhỏ và một ít thịt băm, thìa bà vừa xúc cũng có dính một ít.
Lý Truy Viễn dùng đũa khuấy nhẹ vài lần, màu tương tan ra, trên mặt cháo nổi lên những mẩu thịt băm trắng nõn.
Lũ trẻ mắt tinh, lại hay so bì, Hổ Tử lập tức la lên: "Bà ơi, con cũng muốn thịt, loại như trong bát anh Viễn ấy!"
"Bà, con cũng muốn."
"Con cũng muốn."
Những đứa trẻ khác cũng nhao nhao đòi theo.
"Thôi thôi!" Thôi Quế Anh gắt lên. "Em út không biết điều thì thôi đi, Phan Hầu, Lôi Hầu, Anh Hầu, mấy đứa lớn làm anh làm chị mà cũng hùa theo là sao? Biết điều một chút đi, cơm hôm nay các cháu ăn đều là tiền mẹ của Tiểu Viễn Hầu gửi về mua đấy, bố mẹ chúng mày có đưa cho bà hạt gạo nào đâu mà còn không biết xấu hổ tranh ăn với em!"
Phan Tử, Lôi Tử và Anh Tử có chút ngượng ngùng cúi đầu. Mấy đứa nhỏ hơn thì nhìn nhau cười rồi cho qua chuyện.
Bà không phải không bóng gió, chúng nó cũng đã về thưa chuyện với bố mẹ, nhưng bố mẹ chúng đều dặn phải giả ngơ.
Lúc này, Thạch Đầu, con trai chú ba, năm nay tám tuổi, hỏi: "Nhỏ Hoàng Oanh còn ở đó không ạ?"
Thôi Quế Anh hỏi: "Nhỏ Hoàng Oanh là ai?"
Hổ Tử đáp: "Bà ơi, nhỏ Hoàng Oanh là người hôm qua hát múa ở nhà ông râu quai nón ấy ạ. Chị ấy hát hay lắm, múa cũng đẹp nữa."
"Thật à." Hôm qua Thôi Quế Anh phải ở bếp sau rửa bát, lu bu cả ngày, chẳng có thời gian ra đằng trước xem gánh hát biểu diễn.
Chồng bà, Lý Duy Hán, cũng không đi. Ông lấy cớ ra thuyền, nhưng thực ra là ở nhà, không đi vì ngại. Dù sao cũng đã để Phan Tử, Lôi Tử dẫn theo Viễn Tử, Hổ Tử, Thạch Đầu năm đứa đi ăn cỗ rồi, ông là người...