Chương 10: Mục 11

10

Shizuna vừa mở mắt thì nghe chuông điện thoại reo, nói đúng hơn là, cô choàng tỉnh vì tiếng điện thoại. Nằm im trên giường, cô đâm hối hận, biết vậy đã tắt nguồn! Hoặc ít nhất cũng chuyển về chế độ im lặng.

Điện thoại vẫn tiếp tục reo. Shizuna kéo chăn trùm lên đầu để khỏi phải nghe âm thanh phiền phức ấy.

Sau khi chắc chắn chuông điện thoại đã ngừng, Shizuna mới thò đầu khỏi chăn, đầu vẫn nặng trĩu. Tối nào cô cũng uống rượu vang tới khuya, không nặng đầu mới lạ.

Shizuna lồm cồm bò khỏi giường, nhặt chiếc điện thoại rơi chỏng chơ trên sàn và kiểm tra danh sách gọi nhỡ. Nhận ra là Yukinari gọi, cô thấy nhói lòng, nhưng bên cạnh đó là cảm giác ấm áp như có ngọn lửa đang bập bùng cháy. Bốn hôm trước, ở nhà Yukinari về, Shizuna đã nhắn tin cảm ơn, Yukinari phản hồi ngay lập tức. Anh hỏi cô khi nào gặp lại. Shizuna trả lời là để xem kế hoạch rồi sẽ liên lạc sau. Tối qua Yukinari lại nhắn tin, nội dung tích cực hiếm thấy so với con người anh lâu nay. Anh bảo rất muốn gặp, mong cô cố gắng sắp xếp thời gian. Shizuna chỉ trả lời đơn giản, Vâng, tôi hiểu rồi.

Tiếp đó là cuộc gọi này. Có lẽ anh nghĩ nhắn tin mãi không đi tới đâu.

Trước khi đưa Shizuna đến nhà chơi, Yukinari từng nói rất muốn gặp mặt trước khi cô bay đi Canada. Shizuna có linh cảm anh định tỏ tình với mình. Tất nhiên, cô cũng muốn gặp anh, muốn nghe anh thổ lộ, nhưng cô hiểu, nghe rồi rất khó buông tay.

Shizuna quăng điện thoại lên giường, lê từng bước nặng nhọc về phía tủ lạnh. Trên tủ lạnh là ba vỏ chai vang rỗng. Ngoài ra, còn sáu lon bia rỗng nằm lăn lóc dưới sàn. Cô mở tủ lạnh lấy chai nước, đưa lên miệng tu ừng ực. Uống xong cô thở dài thật mạnh, nhìn lại phòng ốc. Sàn bừa bộn vỏ bao snack cùng quần áo cởi ra vứt lung tung. Cô nhớ lại, đã lâu rồi không dọn dẹp nơi này. Nhưng không vì thế mà cô định dọn dẹp. Đừng nói dọn, giờ thay đồ thôi cô còn thấy phiền phức.

Không có động lực làm gì cả, Shizuna lê về giường. Vừa ngả đầu xuống gối, chuông lại réo vang. Cô vươn tay lấy điện thoại. Vẫn là Yukinari. Thật hiếm có! Một Yukinari rất ngại làm phiền người khác mà lại dai dẳng gọi cho cô. Chắc anh phải quyết đoán lắm mới nhấn nút gọi. Cô như nhìn thấy dáng vẻ anh căng thẳng áp điện thoại lên tai.

Shizuna nhấn nút nhận cuộc gọi và cố gắng nói “Alo” bằng giọng tươi tắn hết mức có thể.

“Tôi Yukinari đây. Cuối cùng cô cũng nghe máy rồi, may quá!”

“Cảm ơn anh chuyện hôm trước. Tôi đã được mở mang tầm mắt rất nhiều.”

“Ừm… Bây giờ nói chuyện có tiện không?”

“Vâng, một lúc thôi thì không sao ạ. Mà có chuyện gì thế?”

“Thật ra, như đã nhắn tin, tôi có chuyện rất gấp muốn nói với cô. Tôi biết cô đang bận, nhưng dành chút thời gian gặp tôi được không? Ba mươi phút, à không, mười lăm phút cũng được. Cần thì tôi đến chỗ cô.” Giọng Yukinari đầy bế tắc, như thể anh đã biết họ sẽ không còn cơ hội gặp lại nhau nữa.

Có lẽ anh muốn thổ lộ nỗi lòng với Takamine Saori trước khi cô đi du học, bằng bất cứ giá nào. Nghĩ tới cảm giác của anh, Shizuna thấy tim mình thắt lại.

“Có được không?” Mãi mà không nghe trả lời, Yukinari hỏi dồn.

Shizuna khẽ hít một hơi, “Xin lỗi anh, giờ có nhiều việc phải làm quá… Khi nào sắp xếp ổn thỏa, nhất định tôi sẽ liên lạc với anh.”

“Thực sự không tốn thời gian mà. Giờ cô đang ở đâu? Nếu cô đồng ý, tôi đến chỗ cô luôn.”

“Xin lỗi, hôm nay tôi phải tham gia buổi giới thiệu về chương trình du học, cũng sắp bắt đầu rồi…”

“Khi nào chương trình kết thúc?”

“Tôi không biết nữa. Giờ tôi phải vào hội trường.”

“Vậy tôi sẽ gọi lại sau. Có thời gian cô gọi cho tôi ngay nhé.”

“Tôi biết rồi. Tôi xin phép.”

Shizuna tắt máy, áp chặt điện thoại vào ngực, mắt nhắm nghiền. Một lúc sau, cô lắc đầu, lại vứt điện thoại sang một bên. Người mà Yukinari thích là Takamine Saori thuộc tầng lớp thượng lưu, chứ không phải Shizuna côi cút lớn lên ở cô nhi viện, mới học hết cấp ba. Nếu biết lai lịch của cô, Yukinari sẽ ngoảnh mặt đi luôn chứ đừng nói tới tỏ tình. Có khi anh còn nổi giận mắng cô là kẻ lừa đảo nữa kia… Nghĩ đến đây, Shizuna bật cười cay đắng. Bị mắng lừa đảo là tất nhiên. Sự thật đúng như vậy mà.

Shizuna bước xuống giường, vươn vai duỗi tay.

Một tiếng sau, cô đã có mặt ở Roppongi. Chẳng vì mục đích gì đặc biệt, cô chỉ nghĩ, ra phố đi dạo một chút có khi khuây khỏa hơn.

Thực tế không như dự tính. Bình thường cứ dạo qua các cửa hàng là đủ để vực dậy tinh thần, thế mà hôm nay, đã nhìn vào những sản phẩm hàng hiệu mới nhất, Shizuna vẫn không có cảm giác gì. Xem bao nhiêu trang phục cũng không thấy muốn mua.

Shizuna tiếp tục bước đi một cách vô định, tâm trí miên man với suy nghĩ rốt cuộc mình là ai. Cuộc sống không mục tiêu, không ước mơ. Lừa gạt hết người đàn ông này đến người đàn ông khác chỉ để mưu sinh qua ngày. Kết quả, khi người cô thực sự thích xuất hiện, tình cảm ấy lại không đi đến đâu. Dù cô lừa Yukinari không phải vì tiền…

Một ngã tư lớn xuất hiện trước mặt. Shizuna ngỡ ngàng nhận ra mình đã đi một đoạn đường khá dài. Cô nhìn quanh và lại đau đớn. Khu vực này là Azabu Juban. Shizuna tự mắng mình thật ngu ngốc. Cô đã cố không nghĩ tới Yukinari, nhưng đôi chân lại đưa cô đến đây.

Shizuna thở dài, đi đến cửa vào ga tàu điện ngầm, nấn ná cũng chẳng ích gì. Đến đầu cầu thang xuống ga, cô dừng lại, nhìn con phố đã cùng Yukinari đi qua rất nhiều lần. Chuyện chỉ mới đây thôi, mà sao hoài niệm thế.

Shizuna xoay gót, tự nhủ qua xem lần cuối quán ăn Yukinari sắp khai trương, rồi về ngay.

Cô bước chầm chậm trên con đường một chiều chật hẹp, tâm trí miên man với kỉ niệm. Có lẽ sau hôm nay không đến đây nữa, ít nhất cũng phải tránh xa nơi này một thời gian.

Quán ăn càng lúc càng gần. Còn cách chừng hai chục mét, bước chân cô chậm hẳn. Mặc dù không phải cô đến để gặp Yukinari, vậy mà tim đập mỗi lúc một nhanh. Shizuna nhớ lại lần đầu tới đây. Bước lên theo những bậc thang uốn lượn ở mặt tiền tòa nhà, là sẽ tới Togami-tei chi nhánh Azabu Juban, quán ăn ấp ủ bao ước mơ và hoài bão của Yukinari. Shizuna vẫn nhớ, khi anh tâm sự về dự định dành cho quán ăn, mắt anh ngời lên hăm hở như thiếu niên và rắn rỏi như thủy thủ ra khơi.

Shizuna cúi đầu ủ rũ. Từ nay sẽ không được nghe anh hào hứng kể chuyện nữa.

Nhẹ nhõm rồi! Cô nghĩ.

Shizuna toan xoay người đi, thì một đôi tay từ đằng sau nắm lấy vai cô. Shizuna giật mình quay phắt lại, suýt nữa hét toáng lên. Không phải người lạ, cô chưa quên gương mặt xanh xao này, chỉ là, đã quên tên anh ta.

Người đàn ông mở to mắt, nhìn chằm chằm vào mặt cô một lúc mới thốt lên, “Đúng là Shiho rồi.”

Âm điệu Shiho như có tác dụng dẫn dắt, tên người đàn ông mau chóng nổi lên trong tâm trí Shizuna. Hisanobu Takayama. Giờ thì cô lại lâm vào cảnh lúng túng, không sao nhớ nổi mình chia tay Takayama kiểu gì. Suy nghĩ xoáy sâu lúc này chỉ là, chạm mặt nhau là xui rồi!

“Sao lại thế? Tại sao em ở đây? Không phải em đã đi New York rồi ư?”

Nghe hỏi, Shizuna bỗng nhớ ra rất nhiều điều. Đúng rồi, Minamida Shiho là một nhà thiết kế, đã bay đi New York tu nghiệp.

“Xin lỗi anh. Xảy ra nhiều chuyện quá, rốt cuộc em không đi New York được.” Shizuna vừa nói vừa lùi, định tìm cơ hội bỏ chạy. Anh ta không phải vận động viên thể thao, cô nghĩ mình có thể thoát thân nếu chạy hết sức.

“Vậy tại sao không báo cho anh biết? Em biết anh nhớ nhung mong chờ em thế nào không? Trong khi em vẫn ở đây. Nghe nực cười chưa?”

“Thế anh… sao lại ở đây?”

“Anh từng nhìn thấy một cô gái rất giống em ở khu này, từ đó anh cứ tìm em mãi. Hễ rảnh anh lại đi lòng vòng ở đây. Anh gần như đã bỏ cuộc, cuối cùng lòng thành lại được đền đáp.”

Takayama chộp lấy cổ tay Shizuna, lực nắm mạnh một cách đáng sợ.

“Đợi đã… Buông em ra!”

“Không! Anh sẽ không buông cho tới khi em giải thích rõ ràng. Tại sao em không liên lạc với anh?” Takayama hét to tới mức xung quanh đều chấn động, ánh mắt lóe lên tia sáng khác lạ. Ánh mắt của một người đang đánh mất chính mình.

“Anh kia! Anh đang làm gì vậy?” Một giọng nói vang lên đằng sau.

Giọng nói này làm Shizuna càng thêm tuyệt vọng. Không cần ngoái lại nhìn cũng biết người đó là ai. Anh đang tiến lại gần.

“Hành động thô bạo với phụ nữ thì không khen ngợi được rồi.” Yukinari đến bên, túm lấy cánh tay Takayama và giật ra khỏi tay Shizuna.

“Gì chứ?” Takayama nhìn Yukinari bằng ánh mắt bối rối. “Ơ, mày là thằng đi cùng cô ấy hôm trước đây mà?!”

Yukinari hơi ngây ra, nhưng mau chóng trấn tĩnh, gật đầu. “Tôi gặp cô ấy vài lần rồi. Còn anh là ai? Sao lại cư xử thô lỗ thế?”

“Tao không làm gì thô lỗ cả! Cô ấy là bạn gái tao. Cô ấy bảo đã ra nước ngoài, giờ lại xuất hiện ở đây, nên tao đang hỏi cô ấy tại sao thôi. Không liên quan đến mày nên đừng chõ mũi vào.”

Nghe Takayama gào thét, Shizuna chỉ biết cúi gằm mặt. Yukinari chắc là đang không hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Cô không nghĩ được lời nào để xoa dịu Takayama, đồng thời qua mặt Yukinari.

“Người này có phải bạn trai cô không?” Yukinari hỏi. Vẫn cúi gằm mặt, Shizuna im lặng lắc đầu.

“Shiho!” Takayama hét lên.

“Shiho?” Yukinari thì thầm đầy ngờ vực, nhưng anh không chất vấn Shizuna về cái tên lạ hoắc này, mà chỉ nói với Takayama. “Còn anh, anh coi cô ấy là bạn gái đúng không?”

“Tất nhiên. Bọn tao từng bàn với nhau về chuyện tương lai nữa kìa.”

“Hiểu rồi.” Yukinari gật đầu. “Vậy tôi thương lượng với anh luôn cho nhanh. Chứ hỏi cô ấy mãi cũng không đi đến đâu.”

“Thương lượng chuyện gì?”

“Chuyện trả nợ. Thật ra, hôm nay tôi gọi cô ấy tới đây để bàn chuyện này. Nếu anh đứng ra gánh thay số nợ, tôi cũng không ý kiến.”

“Nợ? Bao nhiêu?” Takayama hỏi Shizuna.

Shizuna không thốt nên lời. Cô không hiểu Yukinari đang nói gì.

“Khoảng 20 triệu yên.” Yukinari thản nhiên đáp. “Nếu anh đồng ý gánh thay số nợ, giờ chúng ta đến văn phòng tôi làm hợp đồng luôn. Bằng không, thì đi về như một thằng đàn ông, trong khi vẫn còn lành lặn.” Lần đầu tiên Shizuna nghe Yukinari nói bằng chất giọng trầm thấp cứng rắn như vậy.

Ngay lập tức, Takayama nhìn Shizuna bằng vẻ mặt sợ hãi như không tin vào tai mình. “Thật à?”

Shizuna im lặng gật đầu.

“Sao có thể…” Giọng Takayama đầy thất vọng.

“Thế nào? Có đi không? Nói rõ ràng xem!”

Takayama đứng như trời trồng. Shizuna cảm thấy anh muốn bỏ chạy lắm rồi.

“Xin lỗi anh. Chuyện đã đến nước này, hôm nay anh cứ về đi. Em sẽ liên lạc sau.”

Takayama hết nhìn Shizuna lại nhìn Yukinari, khẽ “Ừm” một tiếng.

“Anh đợi liên lạc của em.” Nói xong, anh quay lưng bước đi.

Nhìn theo cho đến khi Takayama lên taxi đi khỏi, Yukinari mới thở phào một hơi, “May mà có tác dụng. Nhìn phản ứng của cô, tôi nghĩ cần đuổi anh ta đi, nên mới diễn màn kịch vụng về đó. Tôi không làm sai chứ?”

“Cảm ơn anh rất nhiều. Thật ra, người lúc nãy là một kẻ đeo bám, tôi đã rất khổ sở vì anh ta.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Mà sao cô lại ở đây?”

“A… Tình cờ thôi ạ. Tôi có việc ở gần đây nên muốn xem tình hình quán ăn.”

“Cảm ơn cô. Thật may vì gặp được cô. Nào, chúng ta đi uống trà hay gì đó đi.”

Shizuna theo Yukinari vào quán. Nội thất cơ bản đã hoàn thiện. Hai người ngồi đối diện nhau ở chiếc bàn bên cửa sổ.

“Lúc nãy tôi hơi giật mình đấy. Anh mà lại dọa dẫm người ta như thế, thật không tưởng tượng nổi.”

Yukinari cười ngượng, “Làm nghề buôn bán phải tiếp xúc với đủ loại người. Nhiều khi bịa ra vài chuyện bịp bợm cũng quan trọng lắm.”

Phục vụ mang trà ra. Trông dáng vẻ thì thấy đồng phục đã được đưa vào sử dụng và công tác đào tạo cũng đã được triển khai.

“Đem cặp xách của tôi lại đây.” Yukinari bảo phục vụ, rồi nhìn Shizuna. “Tôi xin lỗi vì cứ gọi điện làm phiền cô mãi, nhưng có chuyện, nên tôi phải gặp cô cho bằng được.”

“Không có gì, tôi mới phải xin lỗi anh.” Shizuna cúi đầu.

Lúc phục vụ mang cặp xách đi vào, Yukinari nhận lấy chiếc cặp, đặt lên đùi, “Có thứ này tôi muốn cho cô xem.”

Shizuna khựng lại một chút, đưa mắt nhìn Yukinari, bụng bảo dạ, chẳng lẽ là nhẫn?

Nhưng thứ Yukinari lấy ra khỏi cặp là một thứ cô không ngờ tới: sổ ghi công thức.

“Cô hãy trả lời thành thật cho tôi biết!” Yukinari đặt cuốn sổ lên bàn, và nhìn Shizuna bằng ánh mắt hết sức nghiêm túc. “Rốt cuộc, cô là ai?”

Đầu óc trắng xóa đi trong khoảnh khắc, Shizuna không sao nắm bắt được tình huống đang diễn ra, cũng không tìm được từ ngữ nào để đối đáp. Cô không hiểu tại sao Yukinari lại có cuốn sổ này.

“Đây là cái gì vậy ạ?” Cuối cùng, cô hỏi một cách khó khăn, ý thức được là diễn xuất đầy lúng túng của mình đã bại lộ.

“Tôi cũng muốn hỏi câu đó đấy. Rốt cuộc, đây là cái gì?” Yukinari hỏi một cách nhẹ nhàng, nhưng Shizuna biết, anh đang cố gắng kiềm chế cơn giận và nỗi nghi ngờ.

Cô cúi mặt, khẽ lắc đầu. “Tôi… không biết.” Có khi nào mình sẽ bị anh ấy mắng té tát không? Qua cuộc nói chuyện với Takayama, anh đã hé lộ một mặt khác mà cô chưa hề biết đến.

Tuy nhiên, thái độ của Yukinari không thay đổi, “Xin cô đấy, hãy nói sự thật đi. Chính cô giấu nó mà.”

Shizuna ngước lên nhìn Yukinari. Cô muốn biết vẻ mặt anh thế nào khi hỏi câu này.

Khóe môi nhếch lên như nở nụ cười nhẹ, đôi mắt lại chất chứa cô đơn. Shizuna nhận ra, anh không nổi giận, mà đang tổn thương. Cô lại cúi gằm mặt xuống.

“Tối hôm trước, tôi vào phòng sách để tìm đồ.” Yukinari bắt đầu nói. “Vừa rút cuốn Các món ăn gia đình trên thế giới ra, tôi phát hiện nó ở ngay bên cạnh. Vì chưa trông thấy bao giờ, tôi bèn mở xem, và bất ngờ quá. Bên trong chép chi chít công thức các món phương Tây. Nét chữ lại không phải của bố. Và điểm khiến tôi bất ngờ nhất, chính là mùi hương tỏa ra từ cuốn sổ.”

Shizuna ngẩng lên. Mùi hương gì cơ?

“Cô ngửi thử xem, dù mùi đã bay bớt khá nhiều rồi.” Yukinari chìa cuốn sổ ra.

Shizuna đón lấy và đưa lên gần mũi, lúc này mới hiểu ý anh.

“Cô nhận ra rồi đúng không? Mùi nước hoa Chanel mà mẹ đã nài ép cô nhận. Cô xịt ra cổ tay trái và chà cổ tay phải vào. Sau đó, cô đeo găng, nhưng mùi vẫn bám sang cuốn sổ.”

Shizuna im lặng để lại sổ lên bàn, muốn chối mà không nghĩ ra được lý lẽ nào. Cô nhớ mình có nhận nước hoa, nhưng tới giờ vẫn không nhớ mình đã xức ra tay.

“Cô nói đi! Tại sao lại giấu sổ ở đó?” Yukinari tiếp tục gặng hỏi.

Hai tay Shizuna đặt trên gối, nắm chặt. Lòng bàn tay đầy mồ hôi. Anh Ko, anh Tai, em phải làm sao bây giờ… Khuôn mặt Koichi và Taisuke hiện lên trong tâm trí cô. Cả ba anh em đã chịu biết bao khổ cực để tiến hành kế hoạch một cách tỉ mỉ, và mọi nỗ lực đang đổ xuống sông xuống biển.

“Cô Saori… À không…” Yukinari ngừng lại. “Có lẽ đây chỉ là tên giả? Người đàn ông lúc nãy gọi cô là Shiho thì phải. Shiho là tên thật của cô à?”

Shizuna không trả lời được. Nếu nói không phải, cô cần giải thích lý do tại sao dùng cả tên giả với Takayama.

“Hay cô mang họ Ariake?”

Trước câu hỏi của Yukinari, Shizuna bất giác mở to mắt.

Yukinari lật cuốn sổ trên bàn ra, “Cô xem, ở đây có ghi món croquette Ariake, rồi cơm Ariake, hải sản chiên xù Ariake… Phải chăng quán ăn tên Ariake? Nhắc đến Ariake, tôi lại nhớ ra… Trước đây tôi từng kể cho cô nghe là đang tìm hiểu quán cơm Tây có cái tên này. Tôi tò mò về họ bởi vì gần đây cảnh sát đã đến nhà tôi, hỏi han bố tôi vài câu rất kì quặc. Trong các câu hỏi, có câu là bố có biết quán Ariake không. Tôi đã tìm đọc các bài báo cũ. Mười bốn năm trước, ở Ariake từng xảy ra vụ án giết người cướp của. Có lẽ cảnh sát đến nhà tôi để điều tra vụ này. Hình như họ nghi ngờ bố tôi, dù chưa rõ là tại sao.”

Yukinari nói một thôi một hồi, rồi với tay lấy cốc trà, uống một ngụm, lầm bầm, “Trà ngon bao nhiêu đi nữa thì nguội rồi cũng chẳng ra gì.”

Shizuna vẫn nhìn chằm chằm mặt bàn. Tình hình hiện tại không cách nào đánh trống lảng được. Sau khi phát hiện ra cuốn sổ, có lẽ Yukinari cân nhắc rất nhiều rồi mới quyết định liên lạc với cô. Giờ đã hiểu tại sao anh ráo riết gọi điện như vậy, cô tự nguyền rủa vì từng ảo tưởng rằng anh định tỏ tình.

“Cô ngẩng mặt lên đi, Shiho.” Yukinari nói.

Shizuna cắn chặt răng. Không phải, tên tôi không phải Shiho…

“Cô từng kể với tôi chuyện lúc nhỏ, cô từng ăn cơm bò băm có hương vị giống hệt của nhà tôi. Cô ăn tại quán nhà bạn, rồi bố mẹ người bạn đó mất, và quán ăn đóng cửa. Tên bạn cô hình như là Yazaki Shizuna. Đúng không?”

Shizuna giật thót khi tên mình đột nhiên vang lên.

“Vì hai quán ăn đều ở Yokosuka, và đều mất bố mẹ, nên tôi đã hỏi cô tên quán ăn có phải Ariake không. Cô bảo không. Bấy giờ tôi cũng nghĩ là không, vì họ của ông chủ Ariake là Ariake. Giờ cô lại giấu cuốn sổ này trong nhà tôi…” Yukinari chỉ cuốn sổ trước mặt Shizuna. “Thành ra những lời cô nói lúc trước không thể tin được nữa. Hơn nữa, công thức cơm bò băm ghi ở đây giống hệt cơm bò băm nguyên bản của Togami-tei. Chúng tôi dùng loại nước tương khá đặc biệt, thế mà nhãn hiệu nước tương đó lại ghi rành rành trong này. Tôi hiểu tại sao cô khóc khi ăn cơm bò băm nhà tôi. Quán nhà bạn cô quả nhiên là Ariake, đúng không? Cả cái tên Yazaki Shizuna cũng là tên giả mà cô nghĩ ra?”

Shizuna nín thở, ngẩng mặt lên. Cô nhìn thẳng vào Yukinari và lắc đầu. “Không phải. Không phải tên giả.”

“Thật ư?”

“Thật. Riêng điều này, anh phải tin tôi.”

“Chỉ riêng điều này?”

Trước ánh mắt soi mói của Yukinari, Shizuna lại cúi đầu, và nghe tiếng anh thở dài.

“Cô thật kì lạ. Tôi nói đủ thứ về cuốn sổ thì cô im thin thít, vậy mà lại nhạy cảm đến thế khi thấy tên bạn mình bị nghi ngờ là giả. Tóm lại là sao?”

Shizuna cắn môi. Cô muốn nói, tóm lại, chỉ có cái tên Yazaki Shizuna là thật…

“Cô Shiho.” Yukinari tiếp tục tấn công. “Cô giải thích đi, tại sao lại giấu cuốn sổ này vào nhà tôi? Mà không, cô hãy giải thích tại sao lại có nó trước đã. Cô có quan hệ thế nào với quán ăn Ariake? Xin cô hãy nói thật cho tôi biết, Shiho!”

Không chịu nổi nữa, Shizuna lắc đầu thật mạnh và hét lên, “Không phải!” Cô nhìn chằm chằm Yukinari đang giật mình đến mức ngửa người ra sau. “Tên tôi không phải Shiho! Anh đừng gọi tôi bằng cái tên đó!”

Phục vụ quán nghe tiếng hét nên chạy vào, Yukinari giơ tay ngăn lại, “Cần gì tôi sẽ gọi. Còn không thì cứ mặc kệ chúng tôi nói chuyện.”

Phục vụ gật đầu, lủi vào nhà bếp. Đợi cậu ta đi khuất rồi, Yukinari mới nhìn Shizuna, “Người đàn ông lúc nãy gọi cô là Shiho…”

“Tôi dùng tên giả với anh ta.”

“Thế à… Vậy tên thật của cô là gì?”

Do dự và cam chịu, Shizuna đã định cứ khăng khăng mình là Takamine Saori, nhưng cô biết sẽ bại lộ ngay. Không muốn nói dối thêm nữa, cuối cùng cô đáp, “Là Yazaki… Shizuna.”

“Gì cơ?” Yukinari trợn tròn mắt. “Không phải đó là tên bạn cô sao?”

Shizuna kéo túi xách lại, lấy ví ra, đặt thẻ bảo hiểm y tế lên bàn.

“Trời ạ!” Nhìn thẻ bảo hiểm, Yukinari khẽ kêu lên. Chừng như vỡ lẽ, anh nói, “A, tôi hiểu rồi! Cô là Yazaki Shizuna, còn bạn cô là Ariake, đúng không?”

Shizuna chớp chớp mắt, không ngờ Yukinari lại hiểu nhầm theo hướng này. Nhưng cũng hợp lý thôi.

Ra vậy. Yukinari gật gù, “Từ giờ tôi sẽ gọi cô là Shizuna, được chứ?”

Shizuna khẽ gật đầu.

Yukinari hít một hơi, “Tôi đã hiểu tại sao cô lại có cuốn sổ rồi. Có lẽ cô lấy ở nhà người bạn Ariake kia. Nhưng vì cớ gì cô giấu nó vào phòng sách nhà tôi? Cô giải thích đi.”

Shizuna im lặng. Làm sao giải thích được chứ.

“Cô Shizuna!” Giọng Yukinari dần mất kiên nhẫn. “Dù thật lòng không muốn, nhưng nếu cô không chịu nói, tôi chỉ còn một cách thôi.”

Shizuna ngẩng mặt lên, Yukinari tiếp tục.

“Tôi sẽ giao cuốn sổ cho cảnh sát. Chắc chắn họ sẽ thay tôi hỏi ra sự thật từ cô. Nhưng tôi thực sự không muốn làm như thế. Dù là chuyện gì, tôi cũng không bất ngờ đâu, cho nên cô hãy nói đi. Xin cô đấy!” Anh cúi đầu thật thấp.

Shizuna cảm nhận rõ bức tường trong lòng mình đang dần sụp đổ như lâu đài cát. Tận sâu trong tâm khảm, cô run rẩy vì thái độ quân tử hết mực của Yukinari. Anh không hề trách móc cô, cũng không cả giận mất khôn, dù biết mình bị lừa.

Shizuna hé miệng đáp, “Có người nhờ tôi làm thế.”

Yukinari ngẩng đầu lên. “Nhờ? Ai nhờ cô?” Vừa dứt lời, anh lại vỡ lẽ. “Là người mang họ Ariake kia, đúng không? Tại sao người ta lại nhờ cô việc này?”

“Tôi không biết chi tiết, nhưng Ariake bảo, hung thủ án mạng Ariake chính là bố anh, Togami Masayuki.”

“Trời đất! Làm sao có thể…”

“Ariake đã nhìn thấy mặt hung thủ. Anh ta khẳng định là Togami Masayuki, không sai vào đâu được. Hơn nữa, hương vị cơm bò băm còn giống nhau như đúc. Chính tôi cũng không nghĩ có sự trùng hợp ngẫu nhiên ở đây.”

“Cô cũng nghĩ bố tôi là hung thủ?”

“Xin lỗi anh… Tôi không cho là ông ta không liên quan.”

“Tôi không yêu cầu cô xin lỗi.” Yukinari nhăn mặt khổ sở.

“Ariake bảo, khi cảnh sát tiến hành điều tra, cuốn sổ sẽ trở thành bằng chứng mang tính quyết định, nên mới có ý định giấu nó vào nhà anh.”

“Cảnh sát đang nghi ngờ bố tôi. Giờ mà trong nhà tôi xuất hiện cuốn sổ này, có thể họ sẽ tin.” Nhíu mày một lúc như nhận ra điều gì, Yukinari nói. “Mãi gần đây cảnh sát mới tới nhà tôi. Ariake tiết lộ thông tin gì cho họ ư?”

Shizuna lắc đầu. “Tôi không biết nhiều như thế đâu.”

Yukinari vò tóc như cố giữ cho bản thân khỏi nổi điên. Anh nhấc chiếc cặp bên cạnh lên, lấy một tờ giấy ra, đặt lên bàn. Trên tờ giấy chi chít chữ in. Shizuna cứng đờ người khi nhận ra đây là bản tin về vụ án mười bốn năm trước. Có lẽ anh tìm thấy nó trên mạng.

“Báo viết, hai vợ chồng bị giết lúc nửa đêm, trong lúc các con ra ngoài. Thì ra bạn cô nằm trong số mấy đứa trẻ này.”

Shizuna lướt qua bài báo. Nội dung chỉ nhắc tới các con mà không nêu rõ tên, cũng không đả động tới việc hai vợ chồng sống thử chứ chưa kết hôn. Chắc lúc phát hành bài báo, tòa soạn chưa nắm được thông tin này.

“Dù không liên quan, nhưng trẻ con ra ngoài nửa đêm làm gì nhỉ?” Yukinari lẩm bẩm như độc thoại.

“Đi xem sao băng.” Shizuna nói.

“Sao băng?”

“Mưa sao băng Anh Tiên.”

Yukinari chưa hiểu ý cô ngay, cho đến khi nhớ ra một chuyện, “Lúc ở nhà tôi, cô nói rằng từng đi ngắm sao băng Anh Tiên với bạn nhỉ? Thì ra là con nhà Ariake.” Thấy Shizuna gật đầu, anh ngước nhìn trần nhà. “Tôi đã hiểu vì sao cô hết lòng giúp đỡ người bạn mang họ Ariake này rồi. Ở một khía cạnh nào đó, cô cũng là người trong cuộc.”

“Những điều tôi nói được, chỉ đến như thế thôi. Ngoài ra, tôi không biết gì nữa.”

“Mặc dù không tự nguyện, cô cũng đã kể cho tôi khá nhiều.”

“Anh sẽ báo cảnh sát ư?”

“Không, giờ tôi chưa nghĩ tới chuyện đó. Tôi muốn sắp xếp lại suy nghĩ đã. Còn cuốn sổ, cho tôi mượn được không?”

“Anh cứ tự nhiên.”

Yukinari cất lại sổ vào cặp. Vẫn để cặp trên đầu gối, anh nhìn Shizuna. “Cô tiếp cận tôi vì mục đích này? Vậy mà tôi không nhận ra.” Yukinari cười chua chát. “Cả vụ du học cũng là nói dối?”

“Xin lỗi anh!” Shizuna cúi đầu.

“Tôi định bụng sẽ đưa cái này cho cô nếu tất cả chỉ là hiểu nhầm. Giờ chắc thôi rồi.” Yukinari lấy trong cặp ra một tập giấy.

Nhìn tiêu đề, Shizuna nghe lồng ngực nóng ran. Tiêu đề là Các món ăn gia đình của người Canada.

“Tôi vào phòng sách chính là để soạn cái này. Kết quả lại thành ra… thật châm chọc làm sao.” Yukinari buồn bã nhét lại tập giấy vào cặp.

----------------------------------------

Taisuke rụt rè nhìn Koichi. Anh trai im lặng ngồi trước máy tính như thường lệ, nhưng vầng trán nhăn lại thấy rõ. Shizuna ngồi quỳ trên sàn, cúi đầu ủ rũ như đang thú tội và chờ bị trừng phạt.

“Em thực sự xin lỗi.” Cô nói bằng giọng khàn khàn. Cô đã lặp đi lặp lại câu này không biết bao nhiêu lần. “Vì sự thất bại của em, mà kế hoạch các anh cất công tiến hành bấy lâu đã đổ sông đổ bể. Em không biết phải xin lỗi thế nào nữa. Bản thân em còn nổi giận với chính mình…”

Koichi vẫn im lặng. Đôi chân bắt tréo rung bần bật cho thấy anh đang cố kiềm chế lửa giận.

Taisuke muốn nói gì đó với Shizuna, nhưng lại không biết có nên an ủi cô một cách dễ dàng như vậy hay không. Tình hình lần này thực sự nghiêm trọng.

“Anh hai, giờ tính sao?” Không chịu nổi sự im lặng nữa, Taisuke cất tiếng. “Yukinari phát hiện ra cuốn sổ, tức là toàn bộ kế hoạch đã phá sản. Giờ không phải lúc nghĩ ngợi lung tung.”

Koichi ngừng rung chân, đưa mắt nhìn Taisuke, “Ý mày là sao?”

“Em sẽ đến nói chuyện với cảnh sát và khai rằng người em nhìn thấy vào đêm án mạng chính là Masayuki. Cả chuyện hương vị cơm bò băm giống hệt bò băm Ariake.”

Koichi khoanh tay, nghiêng đầu. “Mày nghĩ nói vậy thì cảnh sát sẽ bắt Masayuki à?”

“Dù chưa đủ bằng chứng, nhưng mà…”

“Mày nghĩ vì sao anh phải hi sinh cả kỉ vật của bố mẹ để ngụy tạo bằng chứng chứ? Cảnh sát đang rất thận trọng. Nếu không tìm thấy bằng chứng xác thực hơn, họ sẽ không có động thái gì đâu. Gương mặt, hay hương vị giống hệt đều không đủ sức thuyết phục. Đừng bắt anh phải nói nhiều nữa.” Koichi nói một tràng.

“Cho nên, kế hoạch công thức nấu ăn chính là con át chủ bài.” Shizuna ủ rũ lên tiếng. “Nếu dẫn dắt để cảnh sát tìm thấy nó, chắc chắn Masayuki đã sa lưới…”

“Chuyện đã rồi, tiếc nuối cũng vô dụng. Giờ chúng ta phải nghĩ xem tiếp theo nên làm thế nào. Mà trước hết, cần phán đoán được hành động của Togami Yukinari.” Koichi đến đứng bên cửa sổ.

“Hắn sẽ giao sổ cho cảnh sát, không phải sao!” Taisuke nói.

“Thế á…” Shizuna lẩm bẩm.

“Shi nói rồi còn gì. Rằng hắn sẽ giao sổ cho cảnh sát đấy thôi.”

“Nếu em không trả lời câu hỏi thì anh ta mới báo cảnh sát. Lúc ấy, anh ta cũng nói là thực sự không muốn. Khi ra về anh ta còn bảo bây giờ chưa nghĩ tới chuyện đó…”

“Lời hắn nói có tin được không?”

“Em nghĩ là… có.” Shizuna đáp rất khẽ, nhưng không hề có ý nhượng bộ.

Taisuke thầm nghĩ, Nhỏ này thích Yukinari thật rồi.

Nhưng Koichi lại lên tiếng, “Anh cũng nghĩ như Shi. Yukinari sẽ không nói với cảnh sát đâu. Ít nhất là bây giờ.”

Taisuke tỏ ra khá bất ngờ, “Tại sao?”

“Vì có nói cũng không được gì.” Koichi nói chắc như đinh đóng cột. “Yukinari biết bố mình đang bị cảnh sát nghi ngờ. Tất nhiên, hắn muốn tin tưởng bố mình, song muốn tin và thật lòng tin là hai chuyện khác nhau. Hắn sẽ cầu mong hung thủ không phải bố mình, nhưng không dám khẳng định. Nếu cuốn sổ ghi công thức có thể chứng minh bố vô tội, chắc hắn sẽ không do dự mà giao nộp cho cảnh sát. Tiếc là không phải. Trong sổ có ghi món ăn giống hệt của Togami-tei. Sự thật này tuyệt đối không có lợi cho một người muốn tin bố mình vô tội, vì không thể phủ nhận việc nó chỉ ra mối quan hệ giữa Togami với Ariake.”

“Vậy anh nghĩ Yukinari sẽ hành động thế nào?”

“Trước mắt, anh nghĩ hắn sẽ tìm câu trả lời từ bố mình cho nhanh.”

“Liệu Masayuki có thú thật không?”

“Anh nghĩ là không. Dù là với con trai ruột đi nữa, không dễ gì lão nhận mình đã giết người. Yukinari không phải kẻ ngốc, ắt biết điều này. Nhưng hắn vẫn sẽ hỏi, dù lão kia nói dối, hắn vẫn có thể nhìn ra thông qua cách nói chuyện.”

“Một cậu ấm non choẹt như thằng đó có nhìn ra được không?”

Shizuna lập tức phản ứng, “Anh ấy không phải cậu ấm non choẹt như các anh tưởng đâu. Nếu không, chúng ta đã không khốn đốn thế này.”

“Shi nói đúng.” Koichi đồng ý. “Tuy chưa gặp mặt, anh vẫn cho Yukinari là người có đầu óc. Càng khôn khéo lại càng thận trọng. Dù tự tin là sẽ nhìn thấu lời nói dối của bố mình, có lẽ hắn sẽ tính đến cả trường hợp không thể nhìn ra, nên hoàn toàn có khả năng hắn tránh hỏi trực tiếp.”

“Không hỏi trực tiếp thì hỏi thế nào?” Taisuke nói.

“Nếu là ai khác chắc sẽ chọn cách tạm quan sát tình hình, Yukinari thì không.”

“Ý anh là sao?”

Im lặng một lúc, Koichi nhìn xuống Taisuke, “Điện thoại dự phòng để đâu rồi?”

“Điện thoại dự phòng á? Em đang cầm đây.”

Koichi chìa tay phải ra, “Đưa anh giữ cho.”

Taisuke lục túi đeo hông để cạnh đấy, lấy điện thoại dự phòng, đây là điện thoại sử dụng khi lừa đảo. Cậu đưa điện thoại cho Koichi, thắc mắc, “Anh định lấy làm gì?”

Koichi siết chặt điện thoại trong tay. “Có thể cần dùng.”

----------------------------------------

Yukinari ngồi bên bàn, trước mặt là cuốn sổ. Anh rời mắt khỏi nó, ngẩng mặt lên, lấy tay day mắt, thở dài một hơi và ngả người ra ghế. Giữ nguyên tư thế, anh lại nhìn cuốn sổ.

Trên trang vở đang mở là cách làm nước xốt bò cho món thịt chiên xù. Tất cả đều viết tay bằng bút chì, kèm theo vài hình minh họa không đẹp mắt cho lắm. Một vài chỗ diễn đạt hơi khó hiểu, nhưng toàn bộ quy trình được ghi chép cẩn thận, không bỏ sót một bước nào. Người ghi chép không đơn thuần chỉ viết lại với mục đích ghi nhớ, mà để truyền cho người kế thừa.

Càng đọc kĩ nội dung, Yukinari càng lạnh người, sởn gai ốc. Không riêng gì cơm bò băm, hầu hết các công thức trong sổ đều cực kì giống Togami-tei. Thế mà tới gần đây, Yukinari vẫn luôn tin tưởng chỉ Togami-tei mới có những món này. Giờ thì anh không cho rằng Togami-tei, nói cách khác là Masayuki, không liên quan đến quán cơm Tây Ariake nữa. Một bên đã tham khảo công thức của bên kia. Ariake biến mất mười bốn năm trước. Sau án mạng nhà họ, Masayuki mới sáng tạo ra món cơm bò băm đặc sản. Nếu kết luận các món ăn này xuất phát từ Togami-tei thì thật hoang đường.

Yukinari đưa tay lấy chai nước suối, mở nắp tu ừng ực. Tối nay anh vẫn chưa ăn gì cả. Không muốn ăn. Vậy mà lại khát vô cùng. Anh hồi tưởng cuộc nói chuyện với Yazaki Shizuna. Cuộc nói chuyện ấy đã trở thành kí ức tồi tệ nhất đời anh, cho dù mới vài ngày trước, anh còn nghĩ đến việc tỏ tình với cô. Shizuna mến anh chỉ là giả vờ, nhằm thực hiện lời nhờ vả của người nhà Ariake là giấu sổ công thức vào nhà anh thôi. Tất nhiên sau khi giấu sổ, cô sẽ không xuất hiện trước mặt anh nữa, viện cớ phải đi du học Canada.

Động cơ của hành vi này mới thực sự khiến Yukinari choáng váng. Con cái nạn nhân tin rằng hung thủ vụ Ariake là Masayuki. Anh nhớ lại lúc cảnh sát đến nhà mình, họ đã đưa ra hộp kẹo cũ và chiếc đồng hồ vàng khắc chữ Ariake. Yukinari không có ấn tượng gì với các món đồ ấy, Masayuki cũng thế. Về sau cảnh sát không liên lạc nữa, anh cứ tưởng mọi việc đã ổn.

Bố mình giết người cướp của? Không thể nào!

Thật khó chấp nhận… Nhưng cuốn sổ này, phải giải thích sao đây? Gia quyến nạn nhân còn làm chứng là đã bắt gặp hung thủ nữa. Chưa kể một vướng mắc khác trong lòng Yukinari, đó là quán ăn Azabu Juban định đưa cơm bò băm nguyên bản vào làm món chủ đạo, ban đầu Masayuki không nói gì, đến khi Yukinari kể rằng Yazaki Shizuna (bấy giờ là Takamine Saori) cho biết từng ăn cơm bò băm có hương vị giống hệt, ông mới vội vàng phản đối. Chẳng phải là sợ người ta nhận ra hương vị của Ariake hay sao?

Đau đầu quá! Yukinari đóng sổ lại, đưa tay day day thái dương.

Đúng lúc này có tiếng bước chân đi lên cầu thang, băng qua phòng Yukinari và dừng lại ở phòng bên cạnh. Tiếp theo là tiếng mở khóa. Khi phải ra ngoài, Masayuki luôn khóa cửa phòng riêng.

Sau tiếng mở đóng cửa, không gian lại tịch mịch như ban đầu.

Tâm trí Yukinari dao động kịch liệt. Anh tự nhủ, thay vì tự dằn vặt, cứ hỏi thẳng Masayuki có phải hơn không. Ví dụ cho ông xem cuốn sổ, và hỏi chuyện này là sao? Mặt khác anh rất bất an, không biết mình có thể tin câu trả lời của Masayuki hay không. Có lẽ ông sẽ phủ nhận mối liên hệ với vụ Ariake. Nếu thế, gạn hỏi là vô nghĩa. Xử lý không khéo lại gây bất hòa, khiến cha con từ nay xa cách.

Yukinari đứng lên khỏi ghế, đi đi lại lại như con gấu trong vườn bách thú rồi ngã vật ra giường, vò đầu bứt tai. Anh vẫn tin bố mình, đồng thời không cho rằng Yazaki Shizuna vu khống. Phải bức thiết lắm mới cả gan đột nhập nhà người ta để giấu vật chứng như thế.

Yukinari ngước nhìn giá sách trên tường. Trên đó không chỉ có sách thường đọc, mà còn có sách anh sưu tầm từ bé. Anh rời giường, đến chỗ giá sách và giơ tay lấy xuống một tập tài liệu dày cộm. Tiêu đề viết tay bằng bút màu: Nhật kí quan sát các vì sao.

Mưa sao băng Anh Tiên…

Mười bốn năm trước anh đang đam mê thiên văn. Nếu là trận mưa sao băng nổi tiếng, dứt khoát là anh có xem. Yukinari mở tập tài liệu ra, kiểm tra lại các ghi chép cũ. Ngày tháng xảy ra án mạng Ariake đã khắc sâu vào tâm trí anh. Theo ghi chép, quả nhiên hôm ấy trùng với ngày mưa sao băng Anh Tiên đạt cực đại. Đúng như Shizuna nói, hôm ấy trời mưa. Vì thế, dù đã dùng kính viễn vọng, Yukinari cũng chỉ quan sát được sáu ngôi sao băng.

Tuy nhiên, vấn đề không nằm ở đây.

Hồi anh còn nhỏ, mỗi khi có sự kiện đặc biệt như quan sát mưa sao băng, Masayuki đều ở bên cạnh anh. Thật ra anh hứng thú với thiên văn là do ảnh hưởng từ ông. Lần nào anh cũng ghi rõ số sao băng mà hai bố con quan sát được, riêng đêm án mạng Ariake, cột Masayuki lại bỏ trống.

Kí ức thời cấp hai bỗng chốc sống dậy. Đêm có mưa sao băng Anh Tiên, chỉ mình anh dùng kính viễn vọng, vì bố ra ngoài tới tận khuya. Đã háo hức chờ mong đến thế, mà thực tế lại phũ phàng hơn anh tưởng. Trời đổ mưa.

Không thể nhầm được. Thời điểm Yazaki Shizuna nhắc tới, chính là đêm hôm đó.

Yukinari đánh rơi tập tài liệu, nhưng chẳng còn lòng dạ nào nhặt lên. Chân mềm oặt, anh ngã bệt xuống.

Đêm hôm đó, Masayuki không ở nhà. Anh không biết ông đi đâu. Nói cách khác, ông không có bằng chứng ngoại phạm để chứng minh bản thân không liên quan đến án mạng nhà Ariake.

Hơn nữa, chỉ mình Yukinari biết điều này.

----------------------------------------

Taisuke chậm chạp đóng đồ vào va-li.

Koichi nhìn xuống em trai, “Cẩn thận đừng để quên món gì. Thời gian tới mày không được quay lại đây đâu.”

“Em có nhất thiết phải chuyển ra ngoài không? Nếu cảnh sát đến, cứ nói từng ở chung là xong mà? Có gì xấu đâu.”

“Mày nghĩ lại những chuyện đã xảy ra xem. Giờ đâu thể chắc chắn điều gì.”

Koichi vừa dứt lời, điện thoại trên bàn reo inh ỏi. Anh trợn tròn mắt. Bình thường không ai gọi vào số này cả. Đây là điện thoại dự phòng.

Taisuke cũng giật mình, vẻ mặt căng thẳng, “Tại sao nó lại…”

Koichi cầm điện thoại lên. Trên màn hình là cái tên nằm trong dự đoán của anh. Anh nhận điện, khẽ nói, “Alo!”

“Alo.” Đầu dây kia nói. “Xin hỏi, có phải anh Kasugai không?”

Koichi hít sâu một hơi, “Vâng, anh là…?”

Bên kia im lặng một lúc mới tiếp tục, “Giọng anh hôm nay khác lần trước chúng ta gặp quá. Anh không phải Kasugai nhân viên công ty Cortesia Japan đúng không?”

“Tôi đúng là Kasugai. Xin lỗi, anh là ai?”

“Tôi là Yukinari, Togami Yukinari.”

----------------------------------------

Koichi đứng đọc sách trong tiệm sách lớn ở ngay cạnh ga Tokyo, nhưng sự chú ý của anh lại dồn cả vào cửa tiệm.

Togami Yukinari xuất hiện sớm hơn giờ hẹn năm phút, mình mặc áo khoác nâu. Anh đi vào tiệm, lên thẳng cầu thang chính. Phía trên là gác lửng, thiết kế thành góc thưởng trà.

Koichi quan sát xung quanh, sau khi chắc chắn không có cảnh sát mới theo cầu thang khác đi lên để thăm dò tình hình trên góc thưởng trà. Một nửa số bàn đã có khách. Yukinari ngồi ở trong cùng, mắt nhìn chằm chằm về phía cửa tiệm.

Koichi quay xuống tầng 1, rồi lên lại gác bằng cầu thang chính, cố gắng không nhìn về phía Yukinari, anh chọn chiếc bàn gần đầu cầu thang và ngồi xuống, thấy cô phục vụ đến thì gọi coca.

Yukinari nhìn đồng hồ đeo tay, cốc cà phê đá trước mặt vẫn chưa vơi chút nào.

Koichi lại quan sát xung quanh. Xem ra tất cả đều là khách bình thường. Tất nhiên không loại trừ khả năng cảnh sát cải trang, mà có thì cũng đành chịu. Chẳng qua muốn tránh chạm trán Kashiwabara và Hagimura nên anh mới hành động cẩn thận đến mức này.

Phục vụ mang coca ra, Koichi liền đứng dậy. “Xin lỗi, tôi không biết bạn mình đến trước rồi.” Dứt lời, anh đi sang bàn Yukinari.

Yukinari lộ vẻ bối rối, mắt trố ra, vội vàng đứng lên.

“Anh cứ ngồi đi.” Koichi mỉm cười, ngồi xuống đối diện Yukinari.

Phục vụ đặt coca và biên lai lên bàn.

Yukinari thở dài thườn thượt, “Anh cẩn thận thật đấy. Biết tôi đến rồi mà còn cố tình ngồi đằng xa để quan sát tình hình.”

“Tại tôi thiếu lòng tin vào người khác đấy. Coi như một loại kĩ năng sống đi! Đối với một kẻ phải sống mà không thể tin tưởng ai, thì tất nhiên nên cẩn thận đường đi nước bước.”

Ánh mắt Yukinari trở nên nghiêm túc, “Anh không có bố mẹ sao?”

“Đúng!”

“Anh là…” Yukinari nhìn chằm chằm vào Koichi. “Ariake?”

Koichi thẳng thắn nhìn lại, âm thầm suy tính.

Cú điện của Yukinari là một tiếng trước. Anh ta bảo muốn gặp vì có chuyện cần nói về Yazaki Shizuna, cũng nhận ra người nghe máy không phải Kasugai ở Cortesia Japan, nhưng không gạn hỏi gì. Anh ta quen Shizuna là do sắp đặt, tất nhiên Kasugai cũng chỉ là nhân vật hư cấu. Chắc hẳn anh ta đã đoán ra có người đằng sau giật dây.

Koichi quyết định cứ đi gặp rồi tùy theo trực giác sẽ quyết định xem có nên tiết lộ lai lịch mình hay không.

“Đúng. Tôi đã nghe Shizuna nói lại. Vụ cuốn sổ không thuận lợi lắm, đáng tiếc quá!”

“Thật là sấm rền giữa trời xanh. Tôi không nghĩ đằng sau cuộc gặp của chúng tôi lại có cả một kế hoạch. Thấy tôi mù quáng vô tri đâm đầu vào cô ấy, chắc anh buồn cười lắm nhỉ?”

“Xin lỗi, chúng tôi không rảnh đến thế, chúng tôi chỉ cố tìm cách vạch trần tội ác của lão Masayuki thôi.”

“Cách anh tìm sao lại phiền phức như vậy? Nếu thấy bố tôi giống hung thủ, anh chỉ cần báo cảnh sát là xong mà?”

“Giống suông thì cảnh sát chẳng can thiệp đâu.”

“Cho nên anh mới thu xếp để giấu vật chứng vào nhà tôi? Lạ thật đấy. Trong lúc các anh thực hiện kế hoạch, cảnh sát có đến gặp bố tôi vài lần, còn mang theo một chiếc đồng hồ cũ nữa. Liệu có liên quan…”

“Anh nghĩ nhiều quá. Chúng tôi vô can. Cảnh sát cũng cho tôi xem đồng hồ rồi, tôi hoàn toàn không biết gì về nó, gần đây mới hay tin cảnh sát đang để mắt đến lão Masayuki. Nếu anh biết cơ duyên nào khiến họ nghi ngờ bố anh thì cho tôi biết với. Bất kể là cơ duyên nào cũng có lợi cho chúng tôi. Nếu cảnh sát khám nhà và phát hiện ra cuốn sổ thì còn gì bằng.”

Yukinari nhìn Koichi bằng ánh mắt hết sức nghiêm túc, như cố nhìn thấu suy nghĩ trong lòng Koichi. “Anh dựa vào cơm bò băm để khẳng định bố tôi là hung thủ?”

“Tất nhiên rồi. Hương vị không phải thứ dễ dàng trùng hợp tình cờ. Tôi chỉ suy luận được là một bên ăn cắp bí quyết của bên kia. Và bên ăn cắp là ai, chắc anh không cần tôi nói trắng ra đâu nhỉ?”

Yukinari nhăn nhó đầy khổ sở, “Tôi biết, bố tôi tạo ra nó sau.”

“Vậy anh hiểu được tâm trạng của tôi chứ?”

Yukinari cúi đầu, đưa tay lấy cốc cà phê đá, không uống mà lại ngẩng đầu lên, “Tiếp theo đây, anh định thế nào? Kế hoạch để cảnh sát tìm thấy vật chứng thất bại rồi còn gì.”

“Tại chúng tôi lòng vòng quá thôi. Lần tới chúng tôi sẽ dốc sức cho một kế hoạch trực diện hơn. Cảnh sát đang nghi ngờ lão Masayuki rồi. Nếu chúng tôi hợp tác tích cực với bọn họ, tôi tin chính nghĩa sẽ thắng.” Tuy không thích từ chính nghĩa lắm, nhưng Koichi buộc phải mạnh dạn dùng đến.

“Các anh làm gì có bằng chứng?” Yukinari nhìn Koichi bằng ánh mắt dò xét.

Koichi cầm cốc, tu coca ừng ực, đá tan làm vị coca nhạt toẹt, “Hiện tại tôi chưa có bằng chứng thuyết phục, đó là sự thật. May thay, chúng tôi còn con át chủ bài.”

“Át chủ bài?”

“Anh biết không, hung thủ đã để quên đồ tại hiện trường. Mà không hẳn là quên, ông ta cố tình không mang về ấy. Vì có dấu hiệu cho thấy hung thủ cố tình xóa dấu vân tay. Hung thủ cho rằng chỉ cần không lưu lại dấu vân tay thì sẽ không sa lưới. Tuy nhiên, điều này chỉ đúng với khoa học kĩ thuật thời đó. Tới giờ, cảnh sát vẫn chưa nhớ ra món đồ bị bỏ lại hiện trường. Thời thế đã thay đổi, kĩ thuật giám định phát triển nhảy vọt, không cần phải căn cứ vào mỗi dấu vân tay nữa.”

“Không cần mỗi dấu vân tay… Ý anh là giám định DNA?”

Koichi gật đầu thật mạnh, “Hẳn anh biết, giám định DNA cần đến tóc và máu, nhưng công nghệ mới nhất còn tuyệt vời hơn nhiều. Mồ hôi, bựa răng, thậm chí cả dầu tiết ra từ ngón tay cũng có thể đem đi giám định. Nói cách khác, dù cho dấu vân tay bị xóa sạch, chỉ cần một trong các mục kia còn dính lại, người ta sẽ truy lùng được thủ phạm thôi.”

Vì đã luyện tập suốt trên quãng đường đến đây, Koichi nói năng rất trôi chảy.

Món đồ bỏ quên anh muốn nói, chính là cái ô nhựa ở cửa hậu Ariake vào đêm án mạng. Rất có khả năng nó thuộc sở hữu của hung thủ, không hiểu sao lại không thể trở thành manh mối điều tra. Koichi không rõ cảnh sát đã làm gì với cái ô, và có định tiến hành theo hướng anh vừa đề cập không. Dù sao đi nữa, anh vẫn cho rằng phải tung ra quân bài mạnh để đối đầu với Yukinari. Nếu anh không còn vũ khí gì nữa, có khi Yukinari lại chạy ngay đi báo cảnh sát về hành vi của Shizuna. Khi ấy, mũi dùi cảnh sát không những không chĩa vào Masayuki, mà sẽ quay sang anh em anh.

“Chắc anh không định cho tôi biết món đồ bỏ quên kia là gì đâu nhỉ?” Yukinari hỏi.

“Tất nhiên. Ai ngu đến độ tiết lộ át chủ bài cho địch.”

Koichi cảm thấy trò lừa của mình đã thành công. Chỉ cần Yukinari bất an là anh đạt mục tiêu. Có lẽ Yukinari sẽ kể lại chuyện hôm nay cho Masayuki, chẳng sao cả. Bản thân Masayuki hẳn cũng nhận ra mình đã bỏ quên ô ở hiện trường, và đang hoảng sợ. Nếu vì hoảng sợ mà ông ta manh động, anh em anh sẽ tạo được bước đột phá.

Sau một lúc nhíu mày trầm tư, Yukinari ngẩng mặt lên như đã hạ quyết tâm, “Anh có định thử lại lần nữa không?”

“Gì cơ?” Koichi bối rối. “Thử cái gì?”

“Gài bẫy. Các anh giấu sổ, và thất bại. Tôi đang hỏi các anh có muốn thử lại lần nữa không.”

Koichi bật cười rung cả vai. “Tôi đã tò mò không biết anh sẽ nói gì. Tất nhiên chúng tôi vẫn muốn. Chúng tôi đang cố gắng chứng minh tội ác của lão Masayuki bố anh.”

“Nên tôi mới đề nghị anh thử lại lần nữa. Lần này tôi sẽ giúp. Nếu bố tôi thực sự là hung thủ, nhất định sẽ thành công.”

Koichi nhíu mày, nhìn chằm chằm vào Yukinari, “Anh nói nghiêm túc đấy à?”

“Chuyện này đem ra đùa được hả?”

“Nghe chừng không phải anh muốn gài bẫy tôi. Nhưng tại sao chứ?”

“Quá rõ ràng rồi. Tôi muốn biết chân tướng.” Cuối cùng Yukinari cũng cầm cốc cà phê đá lên.

----------------------------------------

Lúc Koichi về đến chung cư, không chỉ Taisuke, mà cả Shizuna cũng đang đợi anh.

“Anh đã dặn hai đứa tạm thời đừng đến đây cơ mà. Ai biết Kashiwabara sẽ ghé qua lúc nào. Chúng ta bị bắt gặp ở cùng nhau thì phiền to.” Koichi nhìn Shizuna.

“Em gọi nó tới đấy.” Taisuke nói. “Anh vừa đi gặp Yukinari về cơ mà. Chúng ta phải cho Shi biết tình hình chứ.”

“Sao rồi anh?” Shizuna nhìn anh với ánh mắt lo lắng.

“Đúng là bước ngoặt anh mày không lường được.”

Koichi kể cho hai em nghe về đề nghị của Yukinari. Nghe xong, Shizuna trầm tư, còn Taisuke thì vặn vẹo trên giường.

“Rồi anh hai tính sao?”

“Ừ, anh cũng hơi bối rối, nhưng anh quyết định phối hợp với Yukinari.”

“Liệu có ổn không? Hắn không chơi đâm dao sau lưng đấy chứ? Với hắn ta, hành động này sẽ phanh phui tội giết người của ông bố. Có lý nào hắn lại trở thành đồng minh của chúng ta?”

“Không phải hắn sẽ trở thành đồng minh của chúng ta. Hắn chỉ muốn làm rõ chân tướng, kết thúc mọi việc theo cách của mình thôi.”

“Có người suy nghĩ kiểu ấy sao?” Taisuke nhăn nhó, nghiêng đầu thắc mắc.

“Nếu là Yukinari thì hoàn toàn có thể.” Shizuna nói đoạn, ngẩng mặt lên nhìn Koichi. “Vì anh ấy là người như vậy mà.”

Koichi gật gù, “Đúng ra anh không nên nói điều này.” Anh nhìn Shizuna. “Nhưng anh hiểu sơ sơ lý do mày phải lòng hắn rồi.”

“Đã bảo em không phải lòng anh ta mà…” Shizuna vừa lẩm bẩm vừa sờ móng chân mình.

----------------------------------------

Yukinari khẽ hít sâu một hơi. Sau khi sắp xếp lại câu chữ trong đầu, anh giơ tay lên gõ cửa.

Từ bên trong vọng ra âm thanh trầm thấp, “Vào đi.”

Yukinari xoay tay nắm cửa.

Masayuki đang ngồi bên bàn, gỡ kính lão xuống, xoay ghế lại, “Sao thế?”

“Con có chuyện quan trọng muốn nói.”

“Về quán ăn ở Azabu Juban hả?”

“Không ạ. Về bố.” Yukinari ngồi xuống sofa đơn, “Hôm nay, trong lúc bố đi vắng, cảnh sát Kanagawa đã đến nhà mình.”

Mặt Masayuki tối sầm lại. “Lại nữa? Họ nói gì?”

“Nghe hơi kì lạ… Họ xin được kiểm tra DNA của bố.”

“DNA? Để làm gì?”

“Họ đang điều tra một vụ giết người cướp của xảy ra mười bốn năm trước. Nghe nói sắp hết thời hiệu tố tụng nên họ không quan tâm đến hình thức nữa, mà muốn tiến hành giám định DNA tất cả các đối tượng tình nghi. May thay mẹ đã về quê. Chuyện này không thể để mẹ biết.”

“Muốn giám định thì phải biết DNA của hung thủ chứ…”

“Nghe nói hung thủ đã bỏ quên một thứ tại hiện trường. Thời đó chỉ giám định DNA từ lông, tóc và máu, nhưng với khoa học kĩ thuật hiện tại, chỉ cần là mồ hôi, bựa răng, hay dầu trên da tay cũng giám định được.”

“Vậy à…”

Nhìn ánh mắt Masayuki vẫn dõi ra không trung vô định, Yukinari có linh tính chẳng lành. Anh chưa từng thấy bố mình tỏ ra bất an thế này bao giờ.

“Con không muốn họ lằng nhằng thêm, nên đã tự quyết định đưa bàn chải đánh răng và dao cạo râu của bố cho họ. Cần có biên bản của chính chủ nữa, con bèn thay mặt kí luôn. Không sao chứ ạ?”

Masayuki chớp mắt mấy cái rồi khẽ gật đầu. “Ừm. Cũng được. Cảnh sát còn nói gì nữa không?”

“Hết ạ. Chắc xong xuôi cả rồi. Thật may vì con đã quyết định đúng đắn.”

“Ừ, chuyện anh muốn nói chỉ có vậy thôi à?”

“Chỉ có vậy thôi.” Yukinari đứng lên. “Xin lỗi đã quấy rầy lúc bố làm việc. Chúc bố ngủ ngon.”

Yukinari đi ra khỏi phòng, vẫn kịp nghe bố mình “Ừm” một tiếng.

----------------------------------------

Sau khi tra bản đồ trên điện thoại và nhìn biển chỉ dẫn trên cột điện, Koichi dừng lại, “Có lẽ là đường này. Rẽ ở góc kia sẽ trông thấy nhà Yukinari.”

“Sao em cứ căng thẳng kiểu gì ấy.” Taisuke liếm môi.

“Chẳng giống mày chút nào. Có phải lần đầu tiên mày đóng kịch đâu.”

“Lần này khác với đi lừa bọn thanh niên mà. Với cả những lần ấy còn Shi đóng vai chính nữa.”

“Sợ gì chứ! Mày làm được!”

“Được không trời! Mà thôi, phải thử mới biết.” Taisuke chỉnh lại cà-vạt.

Cả hai anh em đều mặc bộ vest tử tế.

Koichi quan sát Taisuke rồi thở dài. “Phải nói anh phục mày thật đấy. Vai gì cũng chơi. Dù vẫn là bộ đồ hồi đóng giả nhân viên ngân hàng, nhưng lại toát ra khí chất của một điều tra viên.”

“Có lẽ tại em thiếu cá tính nên mới dễ nhập vai.” Taisuke chỉnh lại mắt kính. Tất nhiên là kính không độ.

“Anh lại nghĩ không đơn giản vậy đâu.” Hai anh em đang dừng chân bên quán cà phê, bóng phản chiếu vào cửa kính. Koichi soi mình và ngoẹo đầu. “Ngược lại, anh thấy anh đáng lo.”

Koichi không đeo cà-vạt. Taisuke bảo như vậy nhìn ra dáng điều tra viên hơn.

“Anh đừng trưng bộ mặt đáng sợ thế chứ.” Taisuke nói.

“Điều tra viên thường có đôi mắt sắc bén mà.”

“Mấy ông đứng tuổi thì không sao, nhưng thanh niên mà bày ra vẻ mặt này chỉ thấy bặm trợn thôi. Anh nhìn đám diễn viên trẻ vào vai cảnh sát trên phim, trông toàn như đầu gấu ấy. Đừng làm lố quá.”

“Khó ghê. Phần diễn xuất đành trông cậy vào mày.” Koichi nhìn đồng hồ đeo tay rồi siết chặt điện thoại. “Tới giờ rồi. Tao gọi điện đây.”

“Masayuki có nhà không nhỉ?”

“Chắc có! Hôm nay Togami-tei nghỉ, chắc Yukinari đang giữ chân lão ở nhà.”

“Chỉ mong Yukinari không phản bội chúng ta.” Đôi mắt Taisuke lộ vẻ bất an.

“Đã tới đây rồi, đừng nói như vậy. Phải hạ quyết tâm thôi.” Koichi bấm điện thoại.

----------------------------------------

Điện thoại reo vang khi kim đồng hồ treo tường chỉ 1 giờ 10 phút trưa. Đúng thỏa thuận. Yukinari nhìn sang bố. Masayuki đang đọc báo trên sofa. Kimiko đi xem kịch cùng bạn, phải tối mới về. Không phải ngẫu nhiên mà bà đi chơi đúng hôm nay, chính Yukinari đã tặng vé cho mẹ, dĩ nhiên là do không muốn bà phải chứng kiến những gì sắp xảy ra.

Yukinari nghe máy. “Alo, Togami Yukinari xin nghe.”

“Ariake đây.” Bên kia nói. “Tôi ở gần nhà anh rồi. Bố anh có nhà không?”

“Bố tôi ạ? Vâng, đang ở nhà, có chuyện gì ạ?” Yukinari vừa trả lời vừa ngoảnh ra nhìn bố. Masayuki cũng ngẩng mặt lên khỏi tờ báo.

“Tiến hành kế hoạch nhé? Vài phút nữa chúng tôi đến nơi.”

“Bây giờ ạ? Chắc là được thôi, nhưng có chuyện gì ạ?”

“Tôi đi cùng một người nữa. Lần đầu anh gặp Yazaki Shizuna, cô ấy đi cùng một người có tên Kasugai, Kasugai nhân viên công ty Cortesia Japan ấy, nhớ không? Cậu ta đi cùng tôi, cũng đóng giả cảnh sát, nên anh đừng tỏ ra bất ngờ. Tất nhiên, tôi nói hết trình tự kế hoạch cho cậu ta rồi.”

“Tôi hiểu. Thế viên cảnh sát đó tên là…?”

“Tạm thời cứ lấy tên Kusanagi đi. Kusanagi thành viên nhóm SMAP ấy. Còn tôi là Kaga. Kaga trong tên nữ diễn viên Kaga Mariko. Cả hai là điều tra viên thuộc Sở Cảnh sát tỉnh Kanagawa. Tôi chuẩn bị danh thiếp đây rồi, có cả thẻ ngành nữa nhưng trông hơi lộ liễu, dễ bị phát hiện nên nếu có thể, chúng tôi không muốn lấy ra.”

“Tôi hiểu. Vậy hẹn anh mười phút nữa.” Yukinari cúp máy.

“Cảnh sát gọi à?” Masayuki hỏi ngay.

“Vâng. Họ nói sắp tới nhà mình vì có việc quan trọng liên quan đến chuyện hôm trước.”

“Kết quả giám định DNA hả?”

“Con nghĩ vậy. Họ bảo để đến nơi sẽ nói cụ thể.”

“Ừm…” Masayuki gập tờ báo lại với vẻ mặt trầm tư.

Đúng mười phút sau, chuông cửa reo lên.

----------------------------------------

“Tôi là Kusanagi, thuộc Sở Cảnh sát Kanagawa. Xin lỗi vì đến đột ngột quá.” Khi bước vào cửa, Taisuke tự giới thiệu và chìa danh thiếp ra.

“Có mất nhiều thời gian không ạ?” Yukinari hỏi.

“Cái đó còn tùy nội dung trao đổi. Chúng tôi có thể gặp ông Togami Masayuki không?”

“Được, mời các anh theo tôi.”

Cùng Taisuke đi qua đoạn hành lang dài, Koichi thầm cảm thán, diễn xuất thần sầu quá! Dù không có mặt Masayuki, Yukinari vẫn giữ được thái độ thản nhiên đúng mực khi thấy Taisuke. Rõ ràng anh ta quyết tâm muốn làm cho cái bẫy này thật hoàn hảo.

Masayuki ngồi ở sofa, mặc cardigan màu nâu nhạt.

Chào hỏi xong, Koichi và Taisuke ngồi xuống đối diện Masayuki. Yukinari ngồi cạnh bố mình.

“Chắc anh đây đã kể lại với ông rồi, chúng tôi đang điều tra một vụ giết người cướp của mười bốn năm trước ở Yokosuka. Phía cảnh sát đã thu thập được một số manh mối, chúng tôi phụ trách điều tra về món đồ được cho là của hung thủ bỏ quên tại hiện trường, cụ thể là tiến hành phân tích DNA thu được ở món đồ ấy. Kĩ thuật này mười bốn năm trước chưa xuất hiện.”

Taisuke không những nói năng trôi chảy, mà còn tự nhiên hơn mọi khi. Koichi nghĩ chắc sẽ không bị nghi ngờ gì đâu.

“Các cậu còn giám định cả DNA của tôi nữa nhỉ?” Masayuki nói.

“Đúng ra phải có biên bản xác nhận của chính chủ, nhưng anh đây đã chủ động kí thay cho ông. Nhờ anh ấy mà việc giám định được tiến hành nhanh chóng.” Taisuke nhìn sang Yukinari, cúi đầu nói. “Cảm ơn anh.”

“Thế đã có kết quả giám định chưa?” Masayuki nhìn Taisuke bằng ánh mắt hết sức nghiêm túc.

Koichi cảm nhận được, ông ta đang nôn nóng. Chắc chắn sau khi nghe Yukinari kể về việc giám định DNA, Masayuki đã lo lắng tới mất ăn mất ngủ, và giờ ông ta sốt ruột về kết quả. Koichi tự tin là kế hoạch sẽ thành công mỹ mãn.

“Có rồi.” Taisuke nhìn thẳng vào Masayuki. “Kết quả cho thấy, tỉ lệ trùng khớp tới 99,9%, con số thỏa mãn yêu cầu tố tụng trước tòa.”

Koichi nhận ra cơ mặt Masayuki giật giật.

Yukinari bật dậy. “Chuyện quái gì vậy! Chắc chắn có nhầm lẫn ở đây.”

“Chúng tôi đã giám định rất thận trọng để không xảy ra sai sót. Chúng tôi có mang kết quả đến đây, anh muốn xem không?” Taisuke nói với giọng cực kì bình tĩnh.

“Tôi không cần xem mấy thứ nhảm nhí đó!” Yukinari nhìn xuống bố mình. “Bố, chúng ta gọi Nakahara đi. Chuyện này thật vô lý!”

Theo tiết lộ trước đó của Yukinari, Nakahara là luật sư quen biết của nhà Togami.

“Đợi đã. Anh bình tĩnh lại đi.” Masayuki nói, rồi cúi đầu như suy nghĩ.

Koichi nhìn Yukinari. Mắt họ giao nhau, vẻ mặt Yukinari cho thấy anh chưa xác định được bố mình có phải hung thủ hay không.

“Ông Togami Masayuki!” Taisuke gọi. “Kết quả giám định chứng minh ông đã chạm vào tay cầm của món đồ bỏ quên kia. Tiếp theo, chúng tôi cần làm rõ ông đã chạm vào nó khi nào và ở đâu. Mời ông đi cùng chúng tôi.”

“Khoan đã! Có dấu vết chạm vào tay cầm, không có nghĩa món đồ là do bố tôi để lại hiện trường, đúng không?” Yukinari nói với vẻ hung dữ khủng khiếp. “Có thể bố tôi nhầm lẫn nên chạm vào đồ của người khác. Hoặc ngược lại, có thể hung thủ ăn trộm đồ của bố tôi. Chưa đủ để trở thành bằng chứng kết tội!”

“Tất nhiên, tôi không kết tội ông ấy. Tôi chỉ nói, chúng tôi đã chứng minh được ông ấy từng chạm vào nó.” Taisuke nhẹ nhàng đáp.

Yukinari nhìn Masayuki.

“Đúng là hồi đó bố rất thích một thứ. Nó nhẹ và dễ cầm, nhưng lại bị người ta lấy trộm mất. Có thể kẻ đánh cắp nó đã gây ra án mạng.”

“Bị lấy trộm? Cái gì bị lấy trộm vậy?” Taisuke hỏi Masayuki.

“Không, chắc không phải đâu.” Masayuki lắc đầu.

“Hãy cho chúng tôi biết nó là cái gì, đề phòng có nhầm lẫn.”

“Bố cho họ biết đi.”

“Con im nào. Cái ô đó thì liên quan gì! Để yên bố suy nghĩ xem!”

Nghe đến đây, Koichi nhận ra mặt Yukinari trắng bệch đi, đầu ủ rũ gục xuống. Trái lại, Koichi thấy máu mình sôi lên, người nóng ran. Anh nhìn sang bên, mặt Taisuke cũng đỏ bừng.

“Bố!” Vẫn cúi đầu, Yukinari hỏi, “Sao bố biết là cái ô?”

Masayuki nhìn con trai với vẻ nghi hoặc, “Gì cơ?”

Yukinari ngẩng lên, mặt anh trắng bệch nhưng vành mắt ửng đỏ, “Nãy giờ có ai nói món đồ bỏ quên là cái ô đâu. Làm sao bố biết?”

Masayuki không hiểu ý con ngay, mất một lát mới nhận ra, ông ta mở to mắt nhìn hai anh em Koichi.

“Giấu đầu hở đuôi rồi nhé, ông Masayuki!” Koichi nói. “Tôi nghe rất rõ. Con trai ông cũng có thể làm chứng cho chúng tôi. Ông không còn đường thoát đâu.”

Masayuki nhìn Yukinari, “Chuyện này là sao?”

Yukinari khổ sở lắc đầu. “Họ không phải cảnh sát. Họ là con trai vợ chồng Ariake bị sát hại năm xưa.”

“Con nhà Ariake…” Masayuki nhăn mặt.

“Chắc bố đang muốn hỏi tại sao con lại làm thế, con sẽ nói sau. Trước mắt, con chỉ muốn nói với bố một điều duy nhất. Bố hãy đầu thú đi. Đầu thú, và chuộc tội.” Giọng Yukinari nghẹn ngào.

“Ông Masayuki!” Koichi nói. “Chúng tôi có một thỏa thuận. Nếu chứng minh được là ông đã phạm tội, con trai ông sẽ khuyên ông đi đầu thú. Đổi lại, chúng tôi sẽ không nói gì với cảnh sát về diễn biến hôm nay. Ông đầu thú là do tự nguyện. Như vậy sẽ có lợi hơn khi ra tòa nhỉ?”

“Mọi chuyện kết thúc rồi.” Taisuke gỡ kính xuống. “Tôi đã nhìn thấy mặt ông vào đêm án mạng. Suốt mười bốn năm, tôi chưa từng quên.”

Masayuki nhíu mày, môi mím chặt thành một đường thẳng. Vệt mồ hôi chảy dài từ thái dương.

“Bố,” Yukinari gọi. “Con xin bố! Ít nhất, đừng để con phải nhìn thấy bố trong bộ dạng đáng xấu hổ!”

Masayuki buông một tiếng thở dài, đưa mắt nhìn anh em Koichi. “Thì ra là con anh ta.”

“Chính ông đã giết bố mẹ tôi, đúng không?” Koichi hỏi.

Masayuki không đáp, mà quay sang nhìn con trai mình, “Hai cảnh sát lần trước đến đây… cảnh sát Kanagawa ấy, hình như tên là Hagimura với Kashiwabara nhỉ? Mình còn giữ danh thiếp của họ không?”

“Con nghĩ vẫn còn.” Yukinari đứng lên, mở ngăn kéo tủ phòng khách, lấy danh thiếp và đặt xuống trước mặt Masayuki. “Đây ạ.”

Masayuki cầm lên, so sánh với danh thiếp anh em Koichi đưa lúc mới đến.

“Làm giống như đúc.” Nói đoạn, ông ta khẽ cười.

Koichi nghĩ, phải chăng đây là nụ cười cay đắng của người đã quyết định sẽ thú nhận tất cả?

Masayuki cầm điện thoại, nhìn danh thiếp Hagimura và bấm số, “Alo… Xin hỏi, có phải cậu Hagimura không? Xin lỗi đã quấy rầy lúc cậu bận. Tôi là Togami Masayuki.” Ông ta nói bằng giọng hết sức bình tĩnh. “Bây giờ có tiện không?… Vâng, thật ra tôi có chuyện quan trọng cần nói. Cậu đến nhà tôi luôn nhé?”

Koichi phát hoảng, không ngờ Masayuki lại gọi thẳng cho Hagimura, “Cụ thể tôi sẽ giải thích khi gặp mặt… Vâng, vậy hẹn cậu lát nữa… Vâng, cảm ơn cậu.” Cúp máy rồi, Masayuki nói với Koichi. “Tầm một tiếng nữa họ sẽ tới.”

“Nếu ông định đầu thú thì chúng tôi sẽ tạm lánh đi.”

“Không cần, các cậu cứ ở lại. Hơn nữa, không phải tôi đầu thú.”

“Hả?” Koichi nhận thấy mình đang nhe răng. “Ông vừa nói gì?”

“Các cậu nghe đây.” Masayuki ngăn Yukinari lại, một lần nữa nhìn về phía hai anh em. “Bị nghi ngờ cũng khó trách, nhưng tôi cần nói cho rõ ràng. Kẻ giết bố mẹ các cậu không phải tôi!”

“Ông bảo sao!?”

“Ông đừng có mà giỡn mặt!” Taisuke bật dậy. “Ông không nghe tôi nói sao? Tôi bảo tôi thấy mặt ông đấy! Đừng có giả điếc!” Trông Taisuke như thể sắp nhảy bổ vào Masayuki. Koichi phải đưa tay giữ em lại.

“Ý ông là sao?” Anh hỏi Masayuki.

“Người mà cậu bắt gặp đúng là tôi.” Masayuki ngước nhìn Taisuke. “Tôi thừa nhận, đêm hôm đó, tôi đã đến nhà các cậu, quán Ariake.”

“… Nhưng ông không giết người?” Koichi hỏi.

“Tôi không giết người. Hung thủ không phải tôi.” Masayuki khẽ đáp. “Thời điểm tôi đến, thảm kịch đã xảy ra. Bố mẹ các cậu bị giết cả rồi.”

“Sao ông dám nói dối trắng trợn như vậy…” Koichi nghiến răng nghiến lợi nhìn trừng trừng vào Masayuki.

“Tôi không nói dối. Nếu các cậu chịu bình tĩnh lắng nghe, tôi sẽ kể ngọn ngành. Bằng không, đành phải chờ cảnh sát tới.”

Koichi và Taisuke hai mặt nhìn nhau. Taisuke căm uất thở hồng hộc. Koichi đành vỗ vai em, bảo cậu ngồi xuống.

“Được, chúng tôi nghe đây.” Koichi nói với Masayuki.

Nếu cảnh sát tới, đừng nói bản thân Koichi, mà ngay cả việc Taisuke có mặt tại đây cũng rất không hay. Tình hình đã thế này, không thể cứ vậy mà đứng lên đi về được. Anh quyết định phó mặc cho số phận.

“Yukinari!” Masayuki gọi. “Anh vào phòng bố, mở ngăn kéo bàn dưới cùng, đem cuốn sổ trong cái bọc màu đen ra đây. Nhớ là không được mở xem đâu đấy.”

“Bọc màu đen… Vâng.” Yukinari ra khỏi phòng.

Masayuki lại nhìn anh em Koichi và Taisuke, “Sao các cậu biết về tôi?”

“Nghe cảnh sát nói.” Koichi đáp. “Họ hỏi tôi có ấn tượng nào với quán ăn có tên Togami-tei không. Tuy họ không nói cụ thể, nhưng xét thấy có thể liên quan đến vụ án, nên hai anh em đã đến quán ăn ở Kannai. Và chúng tôi đã xác nhận diện mạo ông.”

“Ra vậy! Lạ thật đấy. Ở quán ăn đó, tôi hầu như không ra đằng trước.” Masayuki nghiêng đầu hoài nghi. “Tôi còn muốn hỏi mối quan hệ của các cậu với Yukinari, mà chuyện này để sau cũng được, tuy rằng tôi đoán có liên quan đến cô Saori kia.”

Xem chừng ông ta nghi ngờ Shi từ lâu rồi.

Thấy Koichi im lặng, Masayuki gật gù tỏ vẻ đã hiểu, “Các cậu ăn đồ nhà tôi rồi?”

“Chúng tôi đã ăn cơm bò băm.” Koichi nói. “Tuy có điều chỉnh, nhưng rõ ràng là hương vị của bố tôi.”

Vẻ mặt Masayuki dịu lại, ông gật đầu. “Bố các cậu là một đầu bếp tài ba. Anh ta rất sáng tạo, táo bạo, cực kì tinh tế trong việc điều chỉnh hương vị. Đáng tiếc, ngoài nấu nướng, anh ta còn đam mê nhiều thứ khác. Nếu anh ta không máu cờ bạc, phát đạt và nổi tiếng bây giờ sẽ là Ariake, chứ không phải Togami-tei.”

“Ý ông là sao?”

Koichi dứt lời đúng lúc Yukinari quay lại, tay cầm cuốn sổ.

Masayuki nhận lấy sổ và nói, “Đúng như nhìn nhận của các cậu, hương vị nhà tôi phát triển trên nền tảng công thức Ariake.”

“Tức là, ông không thừa nhận mình giết người, nhưng thừa nhận đánh cắp công thức?”

“Không hề, tôi không đánh cắp. Tôi mua lại.”

“Tôi mua thứ này, với giá 500 nghìn yên.” Masayuki giở sổ, đặt trước mặt Koichi.

Koichi đưa mắt nhìn và nín thở. Trong sổ dán đầy các bản photocopy, mà nội dung thì, anh rõ hơn ai hết.

Yukinari cũng nhoài người nhìn vào, “Sổ ghi công thức đây mà!”

“Anh thấy bản gốc rồi hả?” Masayuki hỏi con trai với vẻ bất ngờ.

“Hai người họ cho con xem. Có thật là bố mua nó không?”

“Thật!” Masayuki nhìn sang hai anh em Koichi. “Lúc ấy, Yukihiro nghiện cờ bạc ghê lắm. Chúng tôi gặp nhau lần đầu chính là ở một nơi như vậy. Nói đúng hơn, tôi giao đồ ăn tới đó và gặp anh ta.”

Koichi hiểu, ông ta đang nhắc tới quán ghi độ.

“Tôi giao đồ tới và xảy ra tranh cãi nho nhỏ với Yukihiro. Anh ta mỉa mai tôi rằng bán đồ ăn dở khiếp mà không biết xấu hổ. Hỏi ra mới biết anh ta cũng là đầu bếp món Tây. Bấy giờ tôi tự tin vào tay nghề của mình lắm nên đã vặn lại, ‘Món anh nấu thì sao?’ Hôm sau tôi tới chỗ anh ta, tức quán Ariake.”

Masayuki nhìn xa xăm như đang hồi tưởng chuyện xưa, đoạn lắc đầu.

“Khi ăn món anh ta nấu, tôi bị sốc. Nó phá vỡ mọi khái niệm về món ăn phương Tây mà tôi vẫn nhận định. Rốt cuộc, tôi đã hiểu tại sao quán mình không được ưa chuộng. Tôi nhận ra, đây mới chính là hương vị khiến người ta nhớ mãi. Tôi cố suy nghĩ xem làm cách nào để tạo ra hương vị như vậy, nhưng không tìm được câu trả lời. Vì thế, tôi đành muối mặt học hỏi Yukihiro. Tất nhiên, đời nào anh ta chỉ dẫn, anh ta bảo tự nghĩ đi.”

“Thế tại sao công thức này lại…” Koichi thắc mắc.

“Trở về quán, tôi lao đầu vào nghiên cứu. Tôi tự hỏi liệu có cách nào để tạo ra hương vị độc đáo ấy hay không. Thử hết mọi cách vẫn không tái tạo được. Giữa lúc tôi đang bàng hoàng vì sự bất lực của mình thì Yukihiro gọi đến, hỏi có muốn mua lại công thức không.”

“Bố tôi đề nghị á?”

“Vì anh ta cần tiền. Anh ta không kể cụ thể, nhưng tôi biết. Nghe đồn anh ta cờ bạc đến nỗi mắc nợ khá nhiều và sắp đến hạn trả. Con số 500 nghìn yên là do anh ta đưa ra, chắc là con số còn thiếu sau khi xoay xở khắp nơi.”

“Và bố quyết định mua luôn?” Yukinari hỏi.

Nhăn mặt một cách khổ sở, Masayuki gật đầu.

“Đây là chuyện đáng xấu hổ đối với một đầu bếp, nhưng tôi chấp nhận. Tôi lập tức rút tiền trong tài khoản ngân hàng và gửi đảm bảo cho Yukihiro. Tôi sợ chần chừ sẽ có kẻ khác nẫng tay trên. Hôm sau, Yukihiro gọi tới, bảo đã photocopy sẵn công thức, tôi đến mà lấy. Tôi tranh thủ đến ngay, tuy nhiên còn vướng việc trong quán nên tới nơi thì đã khá muộn. Theo lời dặn của Yukihiro, tôi băng qua mặt tiền quán để vòng ra cửa hậu.”

Nói tới đây, Masayuki tạm ngừng, hít một hơi thật sâu.

“Có một người đang đứng ở đấy. Tôi không thấy mặt, nhưng vóc dáng không giống Yukihiro. Lúc tôi trông thấy cửa hậu cũng là lúc người đó đi vào trong.”

Koichi chồm người tới trước, “Ông bảo sao cơ?”

“Tôi không muốn chạm mặt người khác, nên quyết định ẩn mình chờ đợi. Tôi đoán người kia cũng là đầu bếp đến mua công thức của Yukihiro. Nếu đúng là thế thì Yukihiro đã lừa tôi.” Masayuki cười nhạt, nói tiếp với vẻ nghiêm túc. “Khoảng mười phút sau, cửa hậu lại mở, người kia đi ra và tức tốc tháo chạy. Đợi hắn khuất dạng, tôi mới mở cửa và cất tiếng gọi. Không ai trả lời, tôi đành tự đi vào. Khi kéo cửa trượt phòng khách, tôi đã suýt hét lên.”

Koichi nhớ lại cảnh tượng từng chứng kiến mười bốn năm trước. Masayuki có suýt hét lên cũng là bình thường.

“Ý nghĩ duy nhất của tôi lúc ấy là, không thể ở lại đây. Tôi toan chạy thì phát hiện tập giấy photocopy trên giá. Chính là bản sao công thức. Tôi chộp lấy và phóng ra cửa hậu.” Masayuki quay nhìn Taisuke. “Có lẽ đó là lúc cậu bắt gặp tôi. Vì đang sợ phát khiếp, tôi không nhận ra có đứa trẻ ở đó.”

“Dối trá!” Taisuke yếu ớt nói. “Ông dối trá!”

“Nghe rất khó tin, nhưng tất cả là sự thật.” Masayuki thở dài. “Dựa vào công thức mua được, tôi bắt đầu bán cơm bò băm Ariake tại quán nhà. Nó được mọi người ưa chuộng, và Togami-tei trở nên phát đạt. Tuy nhiên tôi không tự hào chút nào khi được đánh giá cao nhờ sự gian lận, và luôn tự dằn vặt bản thân vì quá khứ mờ ám này. Tôi muốn nhanh chóng thoát khỏi công thức Ariake. Tiếc thay, hương vị Ariake ngày càng mang lại tên tuổi cho Togami-tei, toan tính của tôi thành luẩn quẩn.”

Masayuki đặt hai tay lên đầu gối, cúi mình thật thấp, “Thực sự không biết phải xin lỗi các cậu thế nào, các cậu đã phải trải qua bao nhiêu chuyện chỉ vì thái độ ích kỉ bo bo giữ mình của tôi. Tôi xin lỗi!”

Taisuke đứng phắt dậy. “Chuyện đó sao cũng được. Cả chuyện ông ăn cắp công thức, tôi cũng không quan tâm. Nhưng còn giết người? Ông mau thú nhận!”

“Bình tĩnh nào, Taisuke.”

“Anh tin lời lão ta hả?! Rõ ràng là bịa láo!”

“Tình hình thế này, mày nổi nóng thì giải quyết được gì? Chân tướng sẽ rõ ràng nhanh thôi. Cố nhẫn nhịn một chút.” Koichi nhìn Masayuki. “Ông bảo chúng tôi tin câu chuyện này? Có gì chứng minh những điều ông nói là sự thật?”

“Đợi nhóm Hagimura tới, tôi sẽ cho mọi người xem.” Masayuki gật đầu.

Nhìn ánh mắt Masayuki, Koichi cảm thấy niềm tin trong mình lung lay. Câu chuyện rất hợp lý. Ít nhất, tại đây, anh không nghĩ Masayuki bịa đặt. Koichi nhớ lại là người ta từng trông thấy mẹ mình vào thư viện trước hôm án mạng. Toko rất hiếm khi đến thư viện. Nhưng nếu mục đích của bà là đi lấy bản photocopy công thức thì câu chuyện trở nên hoàn toàn logic.

Nếu có người đến trước Masayuki thật, thì đó là ai? Koichi không có một chút ấn tượng nào.

Chuông cửa vang lên. Tất cả ngẩng mặt.

Yukinari rời khỏi ghế. Koichi vẫn im lặng nhìn chằm chằm vào ông chủ nhà. Masayuki nhắm mắt lại.

Một lát sau, Yukinari quay vào phòng khách. Theo sau anh là Hagimura, và Kashiwabara.

“Cảm ơn anh vì chuyện hôm trước…” Gật đầu chào Masayuki xong, Hagimura ngạc nhiên khi nhận ra Koichi, tiếp đó nhìn sang Taisuke, vẻ mặt sửng sốt. “Cậu là Taisuke?”

Taisuke cúi đầu, không biết nên làm thế nào.

“Liên lạc được với em trai rồi à?” Kashiwabara nhìn Koichi. “Vâng, cuối cùng nó cũng chịu trả lời cháu. Chú đã dặn việc điều tra cứ để cảnh sát lo, nhưng cháu vẫn không yên lòng, nên hai anh em đã đến Togami-tei. Lúc nhìn thấy mặt người này, em cháu khẳng định ông ta là hung thủ. Cho nên hôm nay bọn cháu mới trà trộn vào đây.”

“Trà trộn vào?” Hagimura nhíu mày ngờ vực.

“Hai cậu này đã trao đổi trước với con tôi. Vì bận tâm về việc cảnh sát đến nhà, con tôi mời hai cậu ấy đến để làm rõ mọi chuyện. Và tôi đã bộc bạch tất cả những gì mình biết. Thật xin lỗi vì đột nhiên gọi các cậu đến.” Masayuki khéo léo giải thích, giấu nhẹm chuyện anh em Koichi đóng giả cảnh sát định gài bẫy mình.

“Anh biết chân tướng vụ Ariake sao?” Hagimura thắc mắc.

“Không hẳn. Tôi không biết hung thủ, nhưng tôi đã che giấu một việc quan trọng.”

Masayuki kể lại quá trình lấy được công thức nấu ăn. Hagimura bắt đầu ghi chép trong khi vẫn đứng. Vẻ mặt anh hết ngạc nhiên lại lúng túng.

Cuối cùng, Kashiwabara cất tiếng, “Nghe hợp lý lắm, tuy nhiên, xin lỗi anh vì phải nói điều này, mười bốn năm là một thời gian dài, muốn nghĩ ra một câu chuyện logic không khó. Anh có thể chứng minh điều mình nói là thật không?”

“Tôi nghĩ là có thể. Ít nhất tôi sẽ chứng minh được mình không phải hung thủ.”

Masayuki nhìn Hagimura, giọng cực kì bình tĩnh. “Tại hiện trường có một cái ô nhựa trong suốt, được cho là do hung thủ bỏ quên, đúng không?”

Hagimura mở to mắt, nhìn về phía Koichi. “Cảnh sát chưa công khai chi tiết cái ô. Cậu nói à?”

“Không phải. Ông ta biết trước khi em nói cơ, vì thế em đã chắc mẩm ông ta là hung thủ, nhưng…” Koichi lí nhí.

“Làm sao anh biết?” Hagimura hỏi Masayuki.

“Đơn giản thôi. Vì cái ô là của tôi. Đêm án mạng, tôi che ô đến Ariake mà.”

“Và anh quên cầm về?”

“Không phải tôi quên cầm về.”

Hagimura hất cằm, “Là sao?”

“Đợi một lát. Có thứ này tôi muốn cho mọi người xem.” Masayuki đứng lên.

Koichi khoanh tay im lặng. Anh quyết định tạm thời nghe hết xem sao. Bên cạnh anh, Taisuke cúi đầu, không nói lời nào.

“Thật đáng kinh ngạc!” Hagimura lẩm bẩm, nhưng trong tình cảnh hiện tại, tiếng lẩm bẩm đó nghe to khủng khiếp. Kashiwabara đăm chiêu suy nghĩ với vẻ mặt đáng sợ.

Tiếng bước chân vang lên, Masayuki quay lại, tay cầm một vật thon dài như cây gậy, bọc trong chiếc khăn gói đồ.

“Cái gì vậy?” Hagimura hỏi.

“Cậu mở ra xem đi.” Masayuki đưa cho Hagimura.

Hagimura tháo lớp khăn bọc, Koichi bỗng “A” một tiếng. Bên trong là cái ô nhựa bọc túi nhựa.

“Đêm hôm đó, tôi cầm ô ra khỏi Ariake đàng hoàng.” Nói đoạn, Masayuki nhìn Taisuke. “Xem chừng cậu không chú ý đến điểm này, cũng tại cầm ô không bung thì cũng khó nhận thấy.”

“Lúc nãy anh nói cái ô nằm lại hiện trường là của anh cơ mà…” Hagimura nói.

“Do tôi cầm nhầm.”

“Nhầm?”

“Lúc vào nhà, tôi cắm ô vào cái xô ở cửa, lúc bỏ chạy lại cầm nhầm ô khác. Khi nhận ra, tôi đã cách Ariake khá xa rồi. Bấy giờ tôi sực nhớ, người đến Ariake trước tôi cầm ô lúc vào, lúc ra lại tay không.”

Hagimura trợn mắt nhìn cái ô trên tay. “Tức là, cái ô này là của hung thủ…”

“Đúng vậy.” Masayuki gật đầu. “Đáng lẽ tôi nên trình diện sớm hơn, nhưng tôi không làm được. Tôi không đủ can đảm. Tuy nhiên, tôi ý thức được sớm muộn gì cảnh sát cũng sẽ tìm đến. Trên cái ô hẳn là còn lưu dấu vân tay, nên tôi bảo quản rất kĩ, khi cần có thể tự thanh minh. Tôi bỏ nó vào túi nhựa để khỏi phai dấu vân tay hung thủ. Thế nhưng, cảnh sát lại không đến. Mười bốn năm qua, không một dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ đến. Cuối cùng, lúc các cậu đến, lại cho tôi xem chiếc đồng hồ vàng và hộp kẹo cũ, những thứ tôi chưa thấy bao giờ. Các cậu bảo có dấu vân tay của tôi, tôi chỉ biết ôm mối nghi ngờ. Tôi đã muốn trao đổi về cái ô, song nghĩ lại, quyết định tạm thời án binh bất động, xem xét tình hình trước đã.”

Koichi câm nín. Anh không nghĩ Masayuki dựng chuyện. Nếu cho rằng ông ta bịa đặt, cả cái ô cũng được chuẩn bị sẵn để chạy tội, thì có phần vô lý.

“Các cậu thử điều tra cái ô này đi.” Masayuki nói với Hagimura. “Lúc nhận ra mình cầm nhầm, tôi đã hà hơi lên cán, và thấy dấu vân tay hiện ra rất rõ. Tôi khẳng định dấu vân tay đó không phải của tôi, vì tôi chỉ cầm phần tán nhựa, chứ không cầm vào cán ô. Tôi nghĩ nó là dấu vân tay của hung thủ.”

Hagimura nhìn chằm chằm vào cái ô với vẻ mặt đáng sợ, rồi đưa mắt nhìn Masayuki và chậm rãi lắc đầu. “Không thể nào, vậy thì vô lý quá.”

Koichi kinh hãi ngẩng phắt lên.

Hagimura nói với Masayuki, “Có mâu thuẫn trong câu chuyện của anh. Anh đang nói dối!”

Masayuki hơi ngạc nhiên. “Mâu thuẫn chỗ nào?”

Hagimura hít một hơi thật sâu, tiếp tục, “Anh kể mà không tự cảm thấy vô lý sao? Đúng như anh nói, chúng tôi đã điều tra triệt để về cái ô bị bỏ quên, nhưng lại không lần ra anh. Anh có biết tại sao không?”

“Tôi vẫn lấy làm thắc mắc, tôi cứ nghĩ là tại tên mình không xuất hiện trong vòng quan hệ của Yukihiro, chắc anh ta không cho ai biết là có quen tôi. Gần đây các cậu lại yêu cầu lấy dấu vân tay của tôi, bảo là để đối chiếu với dấu vân tay tìm thấy trên đồng hồ, đối với tôi, chuyện đó không thành vấn đề. Nói thật, tôi nhận thức được, nếu dấu vân tay các cậu lấy khớp với dấu vân tay trên cái ô, có thể tôi sẽ gặp rắc rối. Nhưng tình huống đó không xảy ra. Tôi vẫn luôn thắc mắc, không hiểu tại sao nữa.”

Trong lúc nghe Masayuki nói, Koichi cũng nhìn ra điểm vô lý mà Hagimura ám chỉ. Công nhận, câu chuyện Masayuki kể có điểm không ăn khớp với thực tế. Tuy nhiên anh vẫn cảm thấy ông ta không nói dối. Nếu ông ta là thủ phạm, không lý nào lại không nhận ra điểm mâu thuẫn này.

“Anh Masayuki, những điều anh kể đều đúng sự thật chứ?” Hagimura nhấn mạnh.

“Đều đúng sự thật. Không một câu giả dối.” Masayuki quả quyết.

“Vậy thì cực kì vô lý! Anh bảo cái ô ở hiện trường là của anh. Anh bảo anh tự ý thức được dấu vân tay sẽ được tìm thấy. Vấn đề là, chúng tôi không hề tìm thấy dấu vân tay. Nó đã bị chùi sạch.”

Nghe Hagimura nói, Koichi gật đầu thật mạnh, vì đã từng nghe thông tin này.

“Không đời nào!” Masayuki sửng sốt ra mặt. “Tôi cầm nhầm cái ô về nhà. Nếu rảnh rỗi tới mức ngồi chùi dấu vân tay, tôi đã chẳng nhầm.”

“Vậy tại sao không còn dấu vân tay nào cả?”

“Tôi không biết. Tôi không tài nào trả lời được. Tôi chỉ nói sự thật.”

“Tôi muốn xác nhận lại lần nữa, cái ô này thực sự không phải của anh chứ?” Hagimura hỏi. “Bởi vì nếu cái ô bị bỏ lại ở hiện trường là của hung thủ, và hung thủ đến Ariake trước anh đã chùi dấu vân tay, thì câu chuyện mới logic.”

Masayuki lắc đầu. “Tôi biết mình lấy nhầm ô nên mới bảo quản cẩn thận suốt mười bốn năm. Ô nhựa rất phổ biến, nhưng tôi khẳng định cái ô này không phải của tôi. Ô của tôi là loại nút bấm, còn cái này dùng miếng dán nhám. Đây chính là điểm khiến tôi nhận ra mình nhầm.”

Masayuki nói thật, Koichi nghĩ, cũng không có lý do gì để ông ta phải nói dối. Tại sao lại có mâu thuẫn?

Koichi nhìn chằm chằm vào cái ô trên bàn. Đúng như Masayuki nói, loại ô này rất phổ biến, ở đâu cũng có thể bắt gặp. Tán ô trong suốt, cán làm bằng nhựa trắng. Trên cán có vài vết xước nhỏ. Koichi nhìn các vết xước, một ấn tượng chợt nảy ra, khuấy động cả miền kí ức cũ kĩ tưởng đã ngủ sâu.

“Cậu không sao chứ?” Hagimura hỏi.

Koichi không trả lời ngay. Giả thuyết đang nghĩ tới khiến anh sốc nặng, khiến anh muốn phủ nhận. Giả thuyết này thật khó nuốt trôi nhưng cực kì hợp lý, khiến cho mọi nghi vấn hay bí ẩn đều trở nên rõ ràng.

“Anh sao vậy, anh hai?” Taisuke lo lắng hỏi.

“Không có gì.” Koichi cúi đầu. Anh sợ phải ngẩng mặt lên. Anh cố kiềm chế để người đừng run rẩy.

Hagimura khẽ rên rỉ rồi nói với Kashiwabara, “Tạm thời chỉ còn cách mang cái ô về thôi anh nhỉ?”

“Ừm.” Kashiwabara khẽ gật đầu. “Cuộc điều tra lại quay về vạch xuất phát.”

“Vẫn còn hồ sơ dấu vân tay mười bốn năm trước. Sẽ nhờ bên giám định đối chiếu. Chúng tôi xin phép thu giữ cái ô nhé?”

Masayuki đáp, “Cậu cứ mang đi đi.”

Hai cảnh sát vội vàng rời khỏi. Yukinari tiễn họ ra tận cửa. Koichi vẫn cúi gục đầu.

“Anh hai…” Taisuke yếu ớt lên tiếng. “Em chẳng hiểu gì cả. Rốt cuộc ai mới là hung thủ?”

Koichi ngẩng đầu lên, nhìn em trai và hỏi, “Mày tự về một mình được chứ?”

“Gì cơ?”

“Mày về trước đi.” Koichi đứng lên, cúi chào Masayuki và ra khỏi phòng. Đúng lúc Yukinari từ cửa quay vào.

“Sao vậy?” Yukinari tròn mắt.

“Xin lỗi, tôi sẽ giải thích sau.” Koichi lách qua Yukinari, đi đến cửa, xỏ giày và lao ra khỏi biệt thự. Ra tới đường, anh dừng lại ngó nghiêng, trông thấy hai người đàn ông thì đuổi theo.

Chắc là nghe thấy tiếng chân, Hagimura và Kashiwabara cùng dừng bước, quay lại nhìn.

“Sao vậy?” Hagimura hỏi.

“Em có chuyện muốn hỏi ý kiến chú Kashiwabara… Về thằng em em.”

Hagimura nhíu mày nghi hoặc, “Bọn anh đang vội.”

“Em xin lỗi, một chút thời gian thôi.”

Hagimura toan nói nữa nhưng Kashiwabara ngăn lại, “Cậu về báo cáo trước đi. Tôi đi cùng cậu ấy một lát.”

“Vậy gặp lại anh sau.” Hagimura rời đi với vẻ nghi hoặc.

Kashiwabara mỉm cười nhìn Koichi. “Chúng ta vào quán cà phê nào đó? Hay vừa đi vừa nói luôn?”

“Sao cũng được.”

“Vậy vừa đi vừa nói.”

Kashiwabara tiến bước theo hướng ngược lại với Hagimura. Koichi theo sau ông. Kashiwabara vừa đi vừa gọi điện, trao đổi khe khẽ xong, ông cúp máy và nhìn Koichi.

“Cháu muốn hỏi ý kiến về chuyện gì? Taisuke làm sao?”

Không nghe Koichi đáp lại, Kashiwabara dừng bước, nhìn anh chằm chằm, “Hình như không phải chuyện liên quan đến em cháu nhỉ?”

“Có liên quan. Vì nó liên quan đến vụ án. Nhưng không phải hỏi ý kiến, mà hỏi cho rõ.” Koichi ngẩng mặt lên nhìn Kashiwabara. “Chú còn chơi golf không?”

“Chơi golf? Không, tôi bỏ rồi. Tại đau lưng, mà cũng tại không có tiền.”

“Vậy ạ? Hồi đó thì chú ghiền chơi golf lắm, đúng không? Hồi xảy ra án mạng ấy.”

“Ừm, tôi có chơi, không đến mức ghiền.”

“Cháu lại tưởng chú thích chơi golf lắm. Đến mức hễ có thời gian chú lại làm động tác vung gậy. Đêm án mạng, từ cửa sổ phòng mình, cháu nhìn thấy chú, điều tra viên đầu tiên đến hiện trường, cầm cái ô đen quất lên giả làm gậy đánh golf.”

Kashiwabara cười gượng, ngoảnh mặt sang bên, “Vậy ư…”

“Vì chú cầm ngược ô, nên thỉnh thoảng phần cán quệt xuống đất, tạo ra rất nhiều vết xước mảnh.” Hít một hơi thật sâu, Koichi nói nốt. “Giống cái ô nhựa ban nãy.”

Kashiwabara quay mặt lại nhìn Koichi, nụ cười chưa tắt nhưng mắt lóe lên ánh sáng dồn ép và nghiêm nghị, “Ý cháu là sao?”

“Cháu nghĩ kĩ rồi. Nếu lời chứng của Masayuki là thật, thì chỉ người đến sau ông ta mới xóa được dấu vân tay trên cái ô nằm lại hiện trường. Chúng cháu về nhà đúng lúc Masayuki rời đi, nên chẳng còn ai khác tiếp cận cái ô được cả, trừ một loại người.”

Kashiwabara nhìn lảng đi, nụ cười trên môi vẫn nguyên vẹn. Ông hít một hơi thật sâu, “Một loại người? Ý cháu là cảnh sát?”

“Hung thủ phạm sai lầm quá sơ đẳng. Quên ô ở hiện trường là một thiếu sót không tha thứ được, chưa kể trên đó còn dấu vân tay. Hung thủ bèn nghĩ, nhận được báo án là phải đến hiện trường trước tất cả, mau chóng xóa dấu vân tay. Vì trời vẫn mưa, hung thủ phải che ô, lần này là ô khác, màu đen. Sau khi qua mặt mấy đứa trẻ nhà nạn nhân để xóa dấu vân tay trên cái ô ở hiện trường, hắn ra khỏi nhà để chờ đồng nghiệp. Lúc này, hung thủ lại mắc một sai lầm nữa, khi để con trai nạn nhân bắt gặp mình dùng cái ô giả vờ đánh golf. Chắc hắn không ngờ mười bốn năm sau, tội ác của mình lại bại lộ vì hành động này. Có lẽ nó đã trở thành thói quen của hắn.” Koichi nhìn Kashiwabara chằm chằm, miệng khô khốc.

Kashiwabara chầm chậm quay mặt sang phía Koichi. Nụ cười trên môi đã tắt. Nét mặt không pha chút tức giận hay thù địch nào. “Sao ban nãy cháu không nói với Hagimura?”

“Vì cháu muốn tự kiểm chứng đã. Cháu muốn nghe sự thật. Chỉ hai chúng ta thôi.”

“Vậy à?” Kashiwabara thở dài, và lại cất bước.

Koichi đi theo, tâm trí hỗn loạn vì nhiều cảm xúc phức tạp.

Trong bao nhiêu người liên quan đến vụ án, đây là người anh tin tưởng nhất. Koichi luôn đinh ninh rằng Kashiwabara coi ba anh em mình như người thân, lo nghĩ cho họ hơn bất kì ai. Anh nguyền rủa cái thực tế phải nghi ngờ ông. Anh không thỏa nguyện chút nào dù đã tìm ra chân tướng sau bao nhiêu cố gắng. Từ tận đáy lòng, anh vẫn mong là mình nhầm.

Hai người tiếp tục bước đi, không nói năng gì. Cuối cùng, phía trước xuất hiện một cây cầu bộ hành. Kashiwabara im lìm đặt chân lên bậc thang. Koichi vẫn theo sau ông.

Đến giữa cầu bộ hành, Kashiwabara dừng lại. Ông giơ hai tay lên trời, vươn vai sảng khoái. “Không khí Tokyo ô nhiễm quá. Yokosuka vẫn hơn.”

“Chú Kashiwabara.” Koichi nói. “Chú là hung thủ, đúng không? Chú đã giết bố mẹ chúng cháu, đúng không?”

Kashiwabara dựa mình vào lan can, thọc tay vào túi trong áo vest, rút bao thuốc ra, ngậm một điếu. Ông châm thuốc bằng bật lửa dùng một lần, gió thổi mạnh nên mãi vẫn không châm được. Bật mấy lần mới châm xong, ông vừa hút vừa nhìn Koichi.

“Trước khi trả lời, tôi có một chuyện muốn hỏi.”

“Chuyện gì?”

“Chiếc đồng hồ, hộp kẹo, tên trộm đột nhập cửa hàng DVD rồi đánh cắp chiếc xe tải nhỏ và bỏ lại bên bờ biển.” Kashiwabara chỉ ngón tay đang kẹp điếu thuốc về phía Koichi. “Tất cả đều do mấy anh em cháu dàn dựng, đúng không?”

Koichi im lặng. Không phủ nhận đồng nghĩa với thừa nhận. Kashiwabara gật gù.

“Quả nhiên… Sau khi cảnh sát tỉnh lấy dấu vân tay của Masayuki, tôi đưa anh ta về lại quán ăn. Lúc ấy, tôi hỏi liệu anh ta có chạm vào thứ gì kiểu như đồng hồ không, gần đây cũng được, không phải mười bốn năm trước. Masayuki bèn nói, ở bãi đỗ xe Hiroo, anh ta từng nhặt được một thứ na ná, chỉ khác là mặt sau nó dán cái gì từa tựa tem nhãn. Tôi đoán được ngay là có người đang cố gài bẫy Masayuki, và mau chóng lọc ra người có động cơ. Tiếp theo, tôi nhớ lại cháu từng yêu cầu xem danh sách những người giống bức phác họa chân dung.”

Kashiwabara thong thả hút thuốc.

“Có thể Taisuke đã bắt gặp Masayuki ở đâu đó, và nhận ra anh ta chính là người đàn ông năm xưa. Cháu bèn tìm đến tôi để xác minh xem liệu cảnh sát đã điều tra Masayuki hay chưa, nhưng lại không lấy được danh sách như dự đoán, nên cháu mới dùng đến biện pháp này. Cháu muốn ngụy tạo bằng chứng để cảnh sát nghi ngờ Masayuki.”

Koichi đứng dựa vào lan can đối diện, mặt đối mặt với Kashiwabara, “Hung thủ đích thực hẳn phải bối rối lắm nhỉ, khi liên tục xuất hiện bằng chứng chỉ ra hung thủ là một kẻ khác.”

“Khá ấn tượng đấy. Cả vụ chiếc xe bị đánh cắp, hay chiếc thuyền bị lật đều không sơ hở chút nào. Kịch bản do cháu nghĩ ra à?”

“Đúng…”

“Công nhận lần nữa, khá ấn tượng! Nhưng tôi không hiểu tại sao cháu lại chọn cách lòng vòng như thế? Chỉ cần báo cảnh sát là Taisuke đã phát hiện ra người đàn ông nó nhìn thấy trong đêm án mạng là xong mà?”

“Chúng cháu có lý do riêng. Mà căn bản là, không làm đến mức đó, chắc gì cảnh sát chịu vào cuộc.”

Kashiwabara cười khùng khục. “Đúng, cảnh sát đã phải vào cuộc. Bị dắt mũi thì đúng hơn.”

“Vậy sao? Nhưng chú thì không hề bị dắt mũi, đúng chứ? Vì chú biết Masayuki không phải hung thủ.” Cố kìm cơn kích động, Koichi nói. “Giờ chú trả lời câu hỏi lúc nãy được chưa? Kẻ đã giết bố mẹ cháu…”

Anh ngừng giữa chừng vì có tiếng chân bước lên cầu bộ hành. Chẳng mấy chốc, một phụ nữ dắt theo hai đứa con nhỏ xuất hiện trên cầu. Cả hai đều là con trai. Đứa lớn tầm mười tuổi, đang nhắc nhở đứa nhỏ đừng ham chơi, tập trung mà đi, đừng tạt ngang rẽ dọc. Người phụ nữ, chắc là mẹ chúng nó, dắt hai đứa đi qua giữa Koichi và Kashiwabara, rồi xuống cầu thang bên kia.

Kashiwabara dõi theo họ, “Giống anh em cháu hồi nhỏ ghê.”

“Cháu lớn hơn thế nhiều.”

“Có lẽ.” Kashiwabara giẫm tắt điếu thuốc và nhét đầu lọc vào túi quần. Sau đó, ông lại nhìn về hướng ba mẹ con nọ vừa đi qua. “Mà sao cũng được.” Chú mau trả lời đi. Chú có phải hung thủ không?”

Kashiwabara nhìn Koichi, vẻ mặt hiền từ biết bao. Không hề bồn chồn hay mất tinh thần, ánh mắt thấu suốt như thể đã lường trước tất cả.

“Tôi biết, ngày hôm nay rồi cũng sẽ tới. Từ mười bốn năm trước, vào cái đêm gặp các cháu lần đầu, tôi đã có linh cảm, một ngày nào đó mình sẽ bị những đứa trẻ này dồn vào đường cùng.”

Đây rõ ràng là lời thú nhận. Toàn thân Koichi nóng rần rần, đáy lòng anh lại lạnh như băng.

“Tại sao vậy, chú Kashiwabara? Tại sao chú lại giết bố mẹ cháu?” Anh hỏi. Thay vì căm giận, anh chỉ thấy đau đớn. Dù tình hình đã thế này, anh vẫn gọi Kashiwabara là chú.

Kashiwabara thở dài thườn thượt, “Chẳng có lý do sâu xa nào cả. Chỉ tại tôi là kẻ xấu. Tôi độc ác, yếu lòng, nên mới gây ra nghiệp chướng.”

“Lý do như thế, làm sao cháu chấp nhận được?! Rốt cuộc, giết bố mẹ cháu thì có lợi gì chứ? Chú nói thật đi!” Nước mắt tràn mi, dù Koichi đã cố kìm nén.

Kashiwabara lại dựa vào lan can, nhìn Koichi chằm chằm với ánh mắt không thay đổi, “Vì tiền.”

“Vì tiền?”

“Đúng vậy, chỉ vì tiền. Tối hôm đó, bố cháu có 2 triệu yên.”

“Sao bố cháu lại có số tiền lớn như thế.”

“Tiền trả nợ ghi độ, do bố cháu xoay xỏa khắp nơi. Nợ thì hơn 5 triệu yên lận. Bố cháu không biết làm sao, nên đã trao đổi với tôi. Bình thường tôi hay nói mình có quen đám xã hội đen, nên chắc anh ta nghĩ tôi có thể giúp được. Và tôi bảo, ‘Được rồi, cứ để tôi thu xếp, anh đưa 2 triệu yên tôi giữ cho.’ Và đêm đó tôi đến lấy số tiền.”

“Nhưng chú không định thương lượng với ghi độ, mà ngay từ đầu chỉ muốn cướp số tiền, đúng không?” Koichi biết, mặt mình đang rất méo mó. “Bằng cách giết bố cháu và vợ ông ấy.”

Đến giờ vẻ mặt Kashiwabara mới hơi thay đổi. Ông nhíu mày, nở một nụ cười đau khổ.

“Không hề. Tôi đề nghị bố cháu cho mượn số tiền này. Bù lại, tôi sẽ khiến ghi độ bị triệt phá. Bố cháu không đồng ý, bảo là làm thế sẽ bị ghi độ trả thù. Cuối cùng, anh ta nổi điên, mắng tôi là đồ lừa đảo, chúng tôi cãi vã…” Kashiwabara lắc đầu. “Thôi, không bao biện nữa. Tôi đã đâm bố cháu. Vì tôi cần tiền bằng mọi giá. Sau đó, vì bị bắt gặp tại chỗ, tôi đâm luôn vợ anh ta.”

Từng từ bật ra như nhát dao đâm vào ngực Koichi. Không chỉ đâm, dường như nó còn đào khoét máu thịt anh từ trong ra ngoài. Qua giây phút cố gắng không để bản thân suy sụp, Koichi thấy lòng tràn đầy phẫn nộ. Nỗi hận thù cuộn trào từ khắp các vết nứt trên trái tim tan nát của anh.

“Không thể tha thứ! Thật khó chấp nhận! Vì tiền… Chỉ vì tiền mà ông giết bố mẹ tôi, sao lại ghê tởm đến thế!”

Koichi siết chặt nắm đấm, định nhảy xổ tới thì Kashiwabara giơ tay ngăn lại.

“Cháu đừng lại gần. Sẽ gây hiểu nhầm đấy!”

“Ông đang nói cái quái gì vậy?”

“Tôi biết, đáng lẽ tôi phải làm điều này sớm hơn. Ngay đêm đó, hoặc vào cái ngày con trai tôi rời bỏ thế gian… Rốt cuộc, tôi sống tới tận hôm nay để làm gì nhỉ?!” Dứt lời, Kashiwabara liền xoay lưng lại, trèo qua lan can.

Koichi nín thở, câm lặng, bất động.

Kashiwabara nhìn Koichi. “Nhất định, đừng biến thành kẻ như tôi!” Và ông biến mất bên kia lan can.

Tiếng động khi vật nặng tiếp đất…

Tiếng phanh gấp…

Tiếng va chạm mạnh…

Tiếng la thất thanh…

Tiếng chửi rủa…

Tất cả đều lọt vào tai Koichi.

Nhưng anh vẫn đứng chết lặng. Gió táp vào người từng hồi, lạnh cóng.

----------------------------------------

Mãi ba ngày sau khi Kashiwabara tự tử, Hagimura mới liên lạc với Koichi. Họ hẹn gặp tại sảnh chờ của một khách sạn ở Hakozaki.

“Xin lỗi vì gọi cho cậu muộn quá.” Hagimura giải thích. “Điều tra bổ sung hồ sơ vụ án cũng mất thời gian, rồi truyền thông bủa vây, rất khó xoay xở.”

“Tình hình ầm ĩ thế, em cũng đoán được là các anh sẽ vất vả.”

Hung thủ giết người cướp của tự tử ngay trước khi thời hiệu kết thúc. Chưa kể hung thủ còn là thành phần nòng cốt phá án, tất nhiên truyền thông sẽ dậy sóng. Tuy nhiên chi tiết vụ việc vẫn chưa được công bố.

“Nghe nói Kawashibara để lại thư tự thú.” Koichi muốn xác nhận lại thông tin trên báo chí.

“Kawashibara gọi về văn phòng đúng hôm ấy, dặn lấy bì thư trong ngăn kéo dưới cùng ra, đưa cho trưởng phòng. Đồng chí nghe máy không hiểu đầu cua tai nheo thế nào nên đã gặng hỏi có chuyện gì, nhưng anh ấy cúp máy luôn.” Hagimura nhìn Koichi. “Chắc là gọi đúng lúc đi cùng cậu.”

“Em nhớ. Trước khi nói chuyện với em, Kawashibara vừa đi vừa gọi điện, không ngờ lại là chuyện này.”

“Trong bì thư là lời thú tội của anh ấy. Chắc đã viết từ khá lâu rồi. Thư có đoạn ‘Khi mọi người đọc thư này, có lẽ tôi không còn trên đời nữa,’ cho nên cũng coi như thư tuyệt mệnh.”

Nhờ lá thư mà Koichi không bị tình nghi sát hại Kashiwabara, sự vụ kết thúc ở đây. Tất nhiên, ngay sau khi ông nhảy cầu, anh vẫn bị cảnh sát thẩm vấn khá lâu.

“Chúng tôi đã tìm thấy dấu vân tay của anh ấy trên cái ô lấy ở chỗ Masayuki. Vụ Ariake vậy là khép lại, ngay trước khi thời hiệu chấm dứt. Tuy nhiên, nghi phạm đã chết.”

“Anh cho em xem thư được không?”

“Tôi đã nói trên điện thoại rồi, rất tiếc, không cho xem được. Bù lại, tôi có thể giải đáp thắc mắc của cậu. Cậu muốn biết gì?”

“Em muốn biết động cơ của Kashiwabara.”

“Cậu biết rồi còn gì? Nội dung tự thú na ná như anh ấy nói với cậu thôi.”

“Em vẫn không tiêu hóa nổi lý do giết người vì tiền. Em không dám nói mình hiểu rõ con người ấy, nhưng nhìn thế nào cũng không phải loại người như vậy…” Koichi gãi tai.

Hagimura nhấp một ngụm cà phê và buông tiếng thở dài nặng nề, “Vì con trai anh ấy.”

“Gì cơ?”

“Tôi đã đến gặp vợ cũ của anh ấy để hỏi lại tình hình bấy giờ. Chẳng là, hai người có một đứa con mắc bệnh bẩm sinh, phải phẫu thuật mới khỏi, mà phẫu thuật thì cần chi phí lớn. Chị ấy đã khóc lóc với chồng cũ. Chồng cũ bảo sẽ tìm cách, và thực sự, mấy ngày sau Kashiwabara chuyển khoản 2 triệu yên.” Hagimura gật đầu nhìn Koichi. “Thông suốt chưa?”

Koichi cắn môi. Cảm giác bí bách không chịu nổi càng lúc càng phình to. Nếu lý do là nợ nần vì cờ bạc, gái gú gì đó, có khi còn dễ chịu hơn, anh đang muốn căm thù hung thủ mà.

“Nghe bảo đứa con chết rồi.”

“Đúng. Phẫu thuật xong vẫn không qua khỏi.” Hagimura nói tiếp. “Có lẽ là quả báo.”

Koichi nhíu mày trừng mắt nhìn Hagimura, “Anh đừng nói vậy.”

Hagimura lập tức xin lỗi, có lẽ nhận ra mình hơi thiếu tế nhị. “Bản thân tôi cũng đầy mâu thuẫn. Trong vụ Ariake, xưa nay anh ấy điều tra nhiệt tình hơn ai hết, đến mức bị coi là cố chấp. Giờ nghĩ lại chỉ là xoay xở mọi cách để che giấu tội ác của mình thôi. Anh ấy muốn tìm bằng được người đàn ông mà Taisuke đã bắt gặp, muốn tìm ra trước tất cả mọi người vì cho rằng có thể người này biết gì đó. Mặt khác, anh ấy tỏ ra phản đối việc điều tra cái ô nhựa, bảo rằng theo đuổi một cái ô chỉ tốn công vô ích. Hóa ra, điều tra cái ô mới là mối đe dọa chí tử với anh ấy.”

“Cả việc giữ liên lạc với bọn em cũng là cùng mục đích chăng?” Koichi nói. “Phải chăng là do cảnh giác, sợ bọn em nhớ ra, hay phát hiện điều gì.”

“Cái này thì… Tôi nghĩ anh ấy thật lòng lo lắng cho các cậu.”

“Giết bố mẹ người ta rồi quay ra lo lắng?”

“Vì muốn chuộc tội chăng… Mà cũng không phải. Có lẽ bên trong anh ấy có hai nhân cách. Một nhân cách giết người vì con mình, một nhân cách thương cảm cho số phận những đứa con côi của người bị giết. Mà… dù sao cũng chỉ là suy đoán bộc phát của tôi thôi.” Hagimura gãi đầu và nhìn Koichi. “Nhân tiện, trong bì thư còn một lá thư nữa, thú nhận một tội khác.”

“Tội khác? Tội gì cơ?”

“Về chiếc đồng hồ và hộp kẹo, DVD trên chiếc xe bị đánh cắp, chiếc thuyền bị lật, cả di thư tìm thấy trên bờ cát. Tất cả đều do anh ấy sắp đặt.”

Koichi nuốt nước bọt, “Không thể nào…”

“Anh ấy cho biết, muốn câu giờ để chờ thời hiệu kết thúc, nên hướng mục tiêu điều tra về phía Masayuki. Vì giấy và loại mực viết trong thư này khác lá thư tự thú về vụ Ariake, nên cảnh sát nhận định anh ấy viết vào thời điểm khác, có lẽ là gần đây thôi.”

Koichi chớp mắt, uống một ngụm nước, tâm trí chìm trong nhiều cảm xúc phức tạp, “Cảnh sát định xử lý thế nào ạ?”

“Có vài điểm không thuyết phục cho lắm, nhưng có lẽ cảnh sát sẽ không có động thái gì đâu. Giờ ai cũng muốn nhanh chóng khép lại vụ Ariake cho rồi.”

Trước ánh mắt soi mói của Hagimura, Koichi cúi gằm mặt. Anh không hiểu tại sao Kashiwabara lại viết thư đó. Tuy nhiên, sự thật là anh em Koichi không hề bị nghi ngờ về hành vi ngụy tạo bằng chứng.

“Cậu còn câu hỏi nào không?” Hagimura hỏi.

“Không ạ. Giờ em không nghĩ được gì cả.”

“Ừ, tôi cũng có chuyện muốn hỏi cậu, nhưng xem chừng không phải vấn đề lớn, nên thôi, bỏ qua đi.” Hagimura cầm biên lai lên. “Tất cả kết thúc tại đây, được chứ?”

Koichi gật đầu, trong lòng vẫn không chắc chắn, liệu kết thúc như vậy có ổn không?

----------------------------------------

Nghe xong đầu đuôi câu chuyện, Taisuke và Shizuna chỉ im lặng. Hai anh em vẫn chia nhau hai cái giường như mọi khi. Taisuke ngồi xếp bằng, Shizuna nằm dài ra.

“Chân tướng vụ án chỉ có vậy. Nói thật, tới giờ anh vẫn chưa hết bàng hoàng. Nhưng dù sao, mọi chuyện đều đã kết thúc.” Koichi nhìn xuống hai em. “Hai đứa nói gì đi chứ.”

Taisuke nhăn nhó. Shizuna cũng không động đậy.

Koichi gãi đầu. “Hai đứa lại có ý kiến gì với anh à?”

Cuối cùng Taisuke cất tiếng, “Có ý kiến gì với anh đâu.”

“Chứ sao không đứa nào nói gì hết?”

“Vì không có gì để nói. Có thể thỉnh thoảng anh vẫn gặp ông ta, nhưng nói thẳng ra, em còn chẳng nhớ ông cảnh sát nào tên là Kashiwabara nữa cơ.”

“Hay hai đứa đang cáu vì anh thi thoảng vẫn gặp mà không nhận ra là hung thủ?”

“Đâu có! Em đã bảo không phàn nàn gì hết mà! Em chỉ đang hồi tưởng quá trình lao tâm khổ tứ vừa qua thôi. Cứ nghĩ chúng ta cắm đầu thả mồi bắt bóng, em lại chán nản, thấy mình như đồ ngốc vậy.”

“Làm gì có chuyện hoàn toàn không liên quan. Chúng ta đã rất cố gắng, mới khiến Masayuki nói ra chuyện này đấy thôi.”

“Nhờ có Yukinari nên Masayuki mới nói. Còn Yukinari là do phải lòng Shi, nên mới giúp chúng ta. Nếu hắn không phải lòng Shi thì đã…”

Một cái gối bay vào đầu Taisuke. Tất nhiên, người ném chiếc gối chính là Shizuna.

“Mày làm gì vậy?!”

“Anh đấy, đừng nói lung tung!”

“Tao chỉ nói sự thật chứ lung tung cái gì?! Sao mày lại nổi khùng?!”

“Thôi đi! Lắm chuyện!” Shizuna đứng dậy khỏi giường, lấy túi xách để bên cạnh rồi đi thẳng ra cửa.

“Em định đi đâu?” Koichi hỏi.

“Em về đây.”

“Em hài lòng với kết quả này rồi à?”

Shizuna ngừng xỏ giày, ngoái lại, “Bố mẹ mình bị giết hại thì sao mà hài lòng được. Nhưng chúng ta biết làm gì hơn? Đã không thay đổi được, chỉ còn cách quên đi. Dù biết là rất khó…” Khẽ vẫy tay với vẻ mặt bực bội, cô mở cửa đi ra.

Koichi nhìn lên trần nhà, thở một hơi thật dài.

“Từ giờ chúng ta làm gì, anh hai?” Taisuke hỏi.

“Làm gì là sao?”

“Chúng ta sống tiếp thế nào? Anh có nói đây là phi vụ cuối cùng, sau này không lừa gạt ai nữa.”

Koichi gật đầu. “Dự định đó không thay đổi. Từ giờ, chúng ta sẽ ngẩng cao đầu mà sống.”

“Anh hai, như vậy vẫn không ổn.”

“Có gì không ổn?”

“Khi nghe chân tướng vụ án, em đã nghĩ, Kashiwabara đã giết bố mẹ chúng ta vì tiền. Dù lão hành động vì con trai, em cũng không tha thứ được. Đồng tiền không chính đáng, nên mới không cứu được thằng con. Mưu cầu hạnh phúc bằng tiền cướp được của người khác chỉ là thứ hạnh phúc giả tạo.”

“Taisuke… Mày…”

“Em sẽ ra đầu thú, trả giá cho những lỗi lầm đã phạm, và làm lại cuộc đời. Nếu không, em sẽ áy náy đến chết.” Taisuke nở một nụ cười nhẹ nhõm. “Không sao đâu, em còn trẻ mà!”

Koichi bất giác nhăn mặt. Để đi đến quyết định này, hẳn Taisuke phải đấu tranh rất nhiều. Có lẽ cậu đã trù tính rất lâu chứ không phải suy nghĩ bộc phát. Koichi tự nguyền rủa mình vô tâm vì đã không nhận ra em trai khổ sở thế nào.

“Anh hiểu rồi. Anh sẽ đi cùng mày.”

“Không được! Mình em tự thú là đủ. Những người bị hại có biết mặt anh đâu.”

“Vấn đề không phải ở đó, mày nghĩ nói vậy anh sẽ nghe à? Mày nghĩ anh là loại người gì?”

Taisuke cắn chặt môi.

“Tuy nhiên,” Koichi nói tiếp. “Nếu cả hai cùng đi đầu thú, thì vẫn còn một vấn đề nữa.”

“Ừm.” Taisuke gật đầu. “Chúng ta phải bảo vệ Shi. Vì số phận chúng ta gắn kết với nhau.”

“Đúng vậy.” Koichi đáp.

----------------------------------------

Ngồi bên chiếc bàn trải khăn mới tinh, Yukinari cẩn thận kiểm tra lại câu cú trên thiệp mời để gửi đi trong hôm nay. Sắp đến ngày khai trương Togami-tei Azabu Juban rồi.

Sau khi chắc chắn không có sai sót nào về câu chữ, anh yên tâm thở phào. Đúng lúc này, một phục vụ cất tiếng gọi, “Quản lý ơi, anh có khách ạ, anh ấy giới thiệu là Ariake.”

Yukinari vội vàng đứng lên, “Đưa anh ấy vào.”

Ngay sau đó, Ariake Koichi trong bộ áo liền quần bước vào và gật đầu chào Yukinari.

“Hân hạnh được đón tiếp. Mời anh ngồi.” Yukinari chìa tay mời Koichi ngồi xuống ghế đối diện với mình. “Anh muốn uống gì? Cà phê? Hay trà?”

“Tôi không uống đâu. Tôi đến vì có chuyện quan trọng cần nói.” Koichi mở lời khá nghiêm nghị.

“Còn quan trọng hơn cả chuyện lần trước ư?”

“Xét về khía cạnh nào đó, có thể cho là như vậy.” Ánh mắt Koichi cũng nghiêm nghị.

“Anh đợi một lát.” Nói đoạn, Yukinari đi ra phía cửa, dặn cậu phục vụ đang quét dọn. “Tạm thời đừng để ai vào đây nhé.”

Phục vụ đáp vâng, Yukinari quay trở lại bàn.

“Từ hôm cô Shizuna kể với tôi sự thật kinh thiên động địa ấy, đến giờ tôi mới lại tiếp khách một cách bí mật thế này. Có cảm giác chuyện hôm nay cũng không hay ho cho lắm.” Điều chỉnh lại vẻ mặt cho nghiêm túc hơn, Yukinari hỏi. “Rốt cuộc anh muốn nói gì?”

Koichi ngồi thẳng lưng lên, “Chắc cảnh sát đã cho anh biết, Shizuna giống như em gái chúng tôi vậy. Trước hết, có một việc mà tôi phải xin lỗi. Ban đầu nó tiếp cận anh không phải vì vụ án. Mục tiêu của chúng tôi vốn dĩ chính là anh.”

“Hả?” Yukinari há hốc miệng. “Anh nói gì cơ?”

“Chúng tôi định lừa tiền anh. Anh giàu có, nên mới thành mục tiêu của chúng tôi…” Koichi thở dài thườn thượt. “Nói nôm na, chúng tôi là những kẻ lừa đảo, hơn nữa, còn là lừa đảo chuyên nghiệp.”

“Lừa đảo…?” Yukinari thốt ra mà mất một lúc vẫn chưa nhận thức được ý nghĩa của nó.

Trong lúc anh còn sững sờ, Koichi đã tuần tự kể lại những việc họ đã làm, những việc họ định làm với Yukinari. Câu chuyện giống như dòng nước chảy ra từ miệng chai, liên tục không ngừng nghỉ. Thậm chí không có cơ hội cho Yukinari ngắt lời. Tuy nhiên, đến khi có cơ hội, anh vẫn im lặng. Anh ngạc nhiên đến nỗi không thốt nên lời. Anh chỉ ngồi nghe câu chuyện khó tin này.

“Tóm lại, chúng tôi đều là tội phạm. Chúng tôi không có tư cách ngẩng cao đầu mà sống.” Kể xong, Koichi lộ vẻ khổ sở.

Yukinari siết chặt nắm tay, lòng bàn tay ướt nhẹp mồ hôi. Anh nuốt nước bọt một cách khó khăn, hít sâu một hơi và mấp máy đôi môi khô khốc.

“Những gì anh vừa kể đều là sự thật?” Anh hỏi bằng giọng yếu ớt.

“Đúng vậy. Tôi cũng muốn nói không phải, nhưng tất cả đều là thật.” Koichi cúi gằm mặt.

Yukinari đưa tay lên trán. Cơn đau đầu âm ỉ kéo đến theo từng nhịp tim của anh.

“Trời ạ! Không tin được! Tại sao các anh…”

“Để sống. Chúng tôi đã nghĩ, với những người không nơi nương tựa, không chút quyền lực gì như mình, chúng tôi buộc phải không từ thủ đoạn nào, mới sống sót được trên thế gian này. Hơn nữa, nghe có vẻ như ngụy biện, nhưng tôi muốn nhận trách nhiệm về mình. Trách nhiệm của một người anh. Tất nhiên, giờ tôi nhận ra mình đã mắc một sai lầm khủng khiếp. Dù với bất kì lý do gì, đáng lẽ tôi không được đẩy các em mình vào con đường phạm tội. Là anh cả, tôi phải có trách nhiệm ngăn cản chúng, nhưng tôi lại phạm sai lầm một cách trầm trọng.” Koichi nói một hơi như muốn trút hết tâm tư đè nén trong lòng bấy lâu, giọng điệu gay gắt như chính sự phẫn nộ của anh đối với bản thân mình.

“Tôi hiểu anh rất ăn năn… Vấn đề là, tại sao lại đi kể với tôi?”

Koichi nhìn thẳng vào mắt Yukinari, “Chúng tôi là tội phạm. Nên tôi và em trai định ra đầu thú. Riêng Shizuna, tôi muốn cứu nó. Nó còn ít tuổi, tham gia cùng chúng tôi chỉ vì ham vui. Nhưng nếu biết hai anh em tôi tự thú, chắc chắn nó sẽ đòi đi theo.”

Yukinari chớp mắt. “Người như cô ấy thì có thể lắm.”

“Chúng tôi không thể để điều này xảy ra. Tôi và em trai đã thề sẽ không đả động đến nó, mà khai rằng mỗi phi vụ chúng tôi thuê một cô gái phối hợp với mình. Thành ra, nếu nó tự đến đồn cảnh sát thì mọi sự công cốc.”

“Anh nói thế, tôi biết thế, chứ cũng không biết mình nên làm gì…”

Koichi đứng dậy khỏi ghế, quỳ xuống dập đầu. “Bởi vậy hôm nay tôi đến đây nhờ anh, đừng để nó làm chuyện ngu ngốc. Nó đã trót phải lòng anh. Nếu anh chịu thuyết phục, chắc chắn nó sẽ nghe.”

“Cô ấy phải lòng tôi? Không có đâu.”

“Chúng tôi thân thiết bao nhiêu năm nay, không sai được. Em trai tôi cũng nghĩ vậy. Không phải tôi đề nghị anh cưới nó làm vợ hay gì cả. Chỉ mong anh đứng ra thuyết phục nó. Trăm sự nhờ anh!” Koichi liên tục dập đầu.

Yukinari lúng túng. Chưa hết bàng hoàng vì chân tướng lừa đảo của anh em nhà Ariake và Shizuna, lại bồi hồi vì biết Shizuna yêu mình. Giữa những dòng cảm xúc lẫn lộn, anh cố nghĩ xem mình nên làm gì bây giờ?

Nhìn Koichi vẫn dập đầu lia lịa, cuối cùng Yukinari cũng bình tĩnh hơn. Ngưỡng mộ biết bao, tuy không cùng huyết thống, họ vẫn yêu thương nhau sâu sắc và gắn kết bền chặt nhường này. Đối với Yukinari, Shizuna quý giá vô cùng. Cho nên, anh em Ariake mà cô ấy yêu thương cũng đáng quý với anh.

“Anh ngẩng mặt lên đi!” Yukinari nói.

Koichi ngẩng lên, “Xin anh hãy chấp nhận lời thỉnh cầu của tôi.”

“Được thôi.” Yukinari gật đầu. “Tuy nhiên, tôi có một điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

“Tôi muốn anh bán cho tôi một thứ.” Yukinari nở nụ cười.

----------------------------------------

Tiếng chuông cửa vang lên khiến Hisanobu Takayama tỉnh giấc. Anh nhìn qua mắt mèo, đoán là bưu phẩm gửi đến. Bên ngoài là thanh niên mặc bộ vest mà anh từng gặp. Không mất nhiều thời gian để nhớ tên cậu ta. Komiya Yasushi, nhân viên Ngân hàng Sankyo mà Minamida Shiho từng giới thiệu với anh.

Takayama mở cửa.

“Thật xin lỗi vì làm phiền lúc anh nghỉ ngơi.” Thanh niên cúi chào.

Phía sau anh ta còn một người đàn ông anh chưa gặp bao giờ. “Có chuyện gì hả?” Takayama hỏi một cách cảnh giác. “Anh còn nhớ trước đây anh đã kí hợp đồng trái phiếu mệnh giá đô-la Mỹ của công ty Tài chính Châu Âu chứ?”

“Tôi nhớ, nhưng mà sao?”

Yasushi cúi đầu thật thấp với thái độ áy náy, “Hiện tại, tình hình công ty Tài chính Châu Âu rất khó khăn. Cứ đà này, chiến lược trái phiếu bằng đồng đô-la Mỹ sẽ có nguy cơ phá sản.”

“Gì cơ?” Takayama bất ngờ tới mức suýt nữa thì không đứng vững. “Cậu nói chuyện ngớ ngẩn gì vậy?! Cậu đã cam đoan là không sao cơ mà?! Còn tiền của tôi?”

“Thật ngại quá! Chúng tôi xin được trả lại số tiền của quý khách. Chúng tôi có mang tiền mặt đến đây. Nếu anh đồng ý, chúng tôi xin được tiến hành thủ tục thanh lý hợp đồng ngay tại đây.”

Nhìn vào phong bì dày cộm mà Yasushi đưa, Takayama nín thở. Bên trong đầy ứ tờ mười nghìn yên.

Takayama khuỵu gối xuống sàn, thấm nước bọt vào đầu ngón tay và đếm. Tất cả là hai trăm tờ.

“Số tiền kí gửi của tôi chỉ có 1,5 triệu yên thôi…”

Yasushi gật đầu. “Shiho gọi điện nhờ tôi gửi chuyển 500 nghìn tiền đầu tư của cô ấy cho anh luôn. Nghe nói cô ấy từng vay tiền anh.”

“À… Đúng rồi.”

“Nếu không còn gì thắc mắc, xin anh kí và đóng dấu vào đây giúp tôi.” Yasushi lấy giấy tờ ra.

Giấy tờ ghi toàn những con chữ khó hiểu. Takayama ngơ ngác kí và đóng dấu theo lời Yasushi. Xong xuôi, hai nhân viên ngân hàng liền ra về với vẻ mãn nguyện.

Takayama khóa cửa, nhìn chằm chằm vào phong bì đựng tiền, cảm giác nhẹ cả người. Anh đã rất lo cho số tiền kí quỹ này, nhưng không biết cách hủy hợp đồng nên bấy nay vẫn hoang mang.

Bởi vì anh đã quyết định sẽ không liên quan gì đến Minamida Shiho nữa.

----------------------------------------

Rời khỏi chung cư của Hisanobu Takayama, Taisuke nhăn nhó, “Cuối cùng cũng được một phần tư rồi. Anh định trả hết thật đấy à?”

“Biết làm sao! Anh đã hứa với Yukinari, trước khi đầu thú sẽ trả hết cho những ai có thể.” Koichi đáp.

“Trả hết tiền thì tội cũng có biến mất đâu.”

“Mày nói đúng. Nhưng khả năng tội lừa đảo sẽ được giảm xuống ở mức độ trò đùa quái ác thôi. Thời gian ngồi tù ngắn lại vẫn hơn, hoặc giảm xuống án treo được thì càng tốt, không phải sao?”

“Ừm… Nhưng Yukinari cho chúng ta mượn số tiền lớn thế?!”

“Mượn đâu mà mượn. Tiền bán hàng đấy.”

“Bán hàng? Bán cái gì?”

“Mày sẽ biết ngay thôi. Mà anh định một lúc nào đó sẽ trả lại số tiền này. Anh ta cũng thế, một ngày nào đó sẽ cần đến hàng thật.” Nói đoạn, Koichi đưa mắt nhìn xa xăm lên bầu trời.

----------------------------------------

Trước khi kịp nhận ra, Shizuna đã thấy mình đứng tần ngần trước quán ăn, trên tay là tấm thiệp mời. Cô được mời đến dự bữa tiệc tối mừng khai trương Togami-tei chi nhánh Azabu Juban. Trên thiệp còn có dòng chữ viết tay với nội dung “Cô nhất định phải đến đấy nhé! Tôi sẽ đợi cô bằng được.” Nét bút này chỉ có thể là của Yukinari.

Đột nhiên, cánh cửa trước mặt cô mở ra. Shizuna bất giác lùi lại, Yukinari trong bộ vest đuôi tôm xuất hiện và mỉm cười nhìn cô.

“Tôi đợi cô mãi. Cuối cùng cô cũng đến. Nào, mời cô vào.”

Yukinari đưa Shizuna đến bàn bên trong. Xung quanh toàn cột, có lần anh đã nói là thích vị trí này nhất. Trong quán không có khách nào khác. Phục vụ cũng bặt tăm. Shizuna ngơ ngác nhìn quanh, Yukinari cười ngượng.

“Thiệp mời của cô ghi sớm hơn một ngày. Thật ra, ngày mai mới khai trương.”

Shizuna chớp mắt nhìn Yukinari. “Sao anh lại làm thế?”

“Tôi muốn ăn mừng cùng cô, chỉ hai chúng ta thôi.” Sau khi hùng hồn tuyên bố, Yukinari lại cúi đầu. “Xin lỗi vì đã gài bẫy cô.”

“Tôi cứ nghĩ mình không còn vai trò gì ở đây nữa…”

“Cô nghĩ thế à?”

“Không phải sao?”

“Vậy, tôi muốn hỏi, cô còn điều gì cần làm với tôi không? Đối với cô, cả quãng đời sau này không gặp lại tôi nữa cũng không sao à?”

Giọng Yukinari mạnh mẽ hơn hẳn mọi khi. Bị áp đảo, Shizuna chỉ biết cúi đầu.

“Nhưng anh thì khác.” Yukinari nói. “Anh cần em! Hiện tại, và cả tương lai cũng thế.”

Từng lời của anh như dội thẳng vào góc sâu bí mật trong lòng Shizuna. Cô không thốt nên lời.

“Chúng ta gần như chưa hiểu gì về nhau. Anh nghĩ chúng ta cần chia sẻ với nhau nhiều hơn. Dù anh biết không hẳn chỉ toàn chuyện vui, nhưng tình cảm anh dành cho em nhất định không thay đổi.” Yukinari đưa ra một chiếc hộp nhỏ. Là hộp nhẫn. “Mong em đừng từ chối.”

Cảm nhận trái tim mình đang đập thình thịch trong lồng ngực, Shizuna rụt rè chìa tay. Vẫn không thốt nên lời, cô nhẹ nhàng mở nắp hộp. Chiếc nhẫn vừa hiện ra, tim cô đập còn mạnh hơn. Cô nhìn Yukinari.

“Sao anh lại có cái này…?”

“Nhiệm vụ của anh là phải tặng nó cho em mà, đúng không?” Yukinari cười dịu dàng. “Anh cũng muốn được gắn kết với mọi người bằng sợi dây của định mệnh.”

Shizuna cảm thấy một thứ gì vô hình đang nhẹ nhàng ôm lấy mình. Thật ấm áp biết bao, mềm mại biết bao, và hoài niệm biết bao… Cô không thốt nên lời, mắt ầng ậng nước.

Đây là chiếc nhẫn Koichi đã chuẩn bị để Yukinari tặng cho cô. Chính nó.