Hôm nay trời đổ mưa.
Những giọt mưa lớn như hạt đậu nện xuống mặt đất, rồi bị đôi giày chiến đã phai màu giẫm cho lún sâu vào bùn lầy...
Một nhánh bại quân cờ xíêu vẹo, cứ thế từng bước chậm rãi tiến lên trong tiết trời này.
Từng bước tiến gần đến ải Hô Dương.
Ải này nằm trong địa phận phủ Hội Minh, từ trước đến nay vẫn là một hùng quan nổi danh ở phía đông Nam Vực.
Sau này, vì lãnh thổ Hạ quốc mở rộng, phủ Hội Minh không còn là phủ biên giới, ý nghĩa của ải Hô Dương cũng giảm đi nhiều, từ đó mới dần lơi lỏng phòng bị.
Nhưng từ khi đại chiến Tề - Hạ nổ ra, nơi này lại một lần nữa được coi trọng.
Tường thành được gia cố, quân bị được tăng cường, đại trận được củng cố, lại nhiều lần tăng viện...
Nhất là sau khi chiến sự ở phủ Lâm Vũ báo nguy, quân đồn trú nơi đây đã tăng lên hơn ba mươi ngàn, mà lại đều là tinh nhuệ trong phủ quân của phủ Hội Minh!
Toàn bộ phủ Hội Minh có địa hình hẹp và dài, ải Hô Dương nằm ngay cửa ngõ.
Đóng giữ ải này là Xúc Thuyết, một cường giả đỉnh cấp Ngoại Lâu Cảnh xuất thân từ danh môn Xúc thị của Đại Hạ. Nghe nói chỉ còn cách Thần Lâm Cảnh một bước chân.
Y và gia chủ Xúc gia là Xúc Nhượng xem như cùng bối phận. Năm nay bốn mươi ba tuổi, đang là lúc tinh lực và thể phách đều ở đỉnh phong, vẫn còn nhiều cơ hội đột phá Thần Lâm Cảnh.
Có trong tay tinh binh cường tướng, lại thêm địa thế hiểm trở và thành trì kiên cố, ải Hô Dương này dẫu không vững như bàn thạch thì cũng là xương khó gặm.
Một nhánh bại quân như vậy tiến đến trong màn mưa, đã sớm bị lính gác trên tháp canh phát hiện.
Keng!
Chiêng báo động đã được gõ vang.
Âm thanh vang vọng khắp ải.
Trên cổng thành, binh sĩ tay cầm thương, tay nâng đao, đứng trong mưa, sát khí ngút trời.
Đại trận phòng ngự của ải Hô Dương đã được khởi động hết công suất từ năm ngày trước.
Xúc Thuyết đã sớm động viên toàn thể tướng sĩ trong ải, thề không để một tên lính Tề nào lọt qua.
Thậm chí y còn đặt sẵn một cỗ quan tài mỏng trước cửa phủ tướng quân, tỏ rõ ngày ải bị phá cũng là lúc y bỏ mình. Chủ tướng nếu chết vì ải bị phá thì cũng không còn mặt mũi nào hưởng hậu táng, chỉ xứng được liệm trong cỗ quan tài mỏng.
Chủ tướng là mật của quân, Xúc Thuyết xuất thân danh môn, lại có hy vọng đột phá Thần Lâm Cảnh mà còn không tiếc cái chết như vậy, toàn bộ ải Hô Dương cũng trên dưới một lòng, thề cùng thành tồn vong.
Giờ phút này, đội quân có tổ chức có thể rút lui từ hướng phủ Lâm Vũ cũng chỉ có nhánh quân phủ Phụng Tiết do Đắc Thắng doanh ngụy trang này mà thôi.
Tất cả viện quân đã đến thành Tích Minh đều bị tòa thành kia nuốt chửng. Đương nhiên, có lẽ hiện giờ họ vẫn đang ác chiến, chỉ là đã không còn liên quan gì đến Đắc Thắng doanh lúc này.
Gần rồi.
Ải Hô Dương trong mưa giống như một con mãnh thú da đá mình thép, lạnh lùng nuốt chửng tất cả, kể cả cơn mưa từ trên trời.
Đây là một hiểm quan phòng bị nghiêm ngặt, Hạ quốc quả thực có quyết tâm chiến đấu đến cùng!
Đứng trong màn mưa, Trọng Huyền Thắng đưa ra phán đoán như vậy. Trái lại cũng không có gì bất ngờ.
Những thông tin liên quan đến ải Hô Dương, đến vị chủ tướng Xúc Thuyết này, hắn đã sớm biết được từ miệng của đám tù binh.
"Từ đâu đến?"
Trên cổng thành, có người vận đạo nguyên, lớn tiếng quát hỏi.
Người ở phủ Hội Minh của Hạ quốc có thói quen nói chuyện lược bỏ chủ ngữ.
Trọng Huyền Thắng dùng bàn tay mập mạp che trán, ngăn bớt mưa, nheo đôi mắt híp, cố sức nhìn lên cổng thành, dáng vẻ chật vật không sao tả xiết!
"Huynh đệ trên cổng thành! Là người một nhà cả đấy!"
Lúc này, hắn đã đổi sang giọng của phủ Phụng Đãi, cất giọng thê lương trong mưa: “Chúng ta là viện quân từ Phụng Đãi đến Lâm Vũ, bị quân Tề chặn lại ở thành Tích Minh, các huynh đệ thương vong thảm trọng, phải bại lui một đường... Ta thu gom mấy nhánh quân bạn, lúc xuất phát có gần mười ngàn người, giờ chỉ còn lại ba ngàn!”
Giọng nói bi thương chan chứa cảm xúc, thật khiến người nghe rơi lệ, kẻ thấy đau lòng: “Đường về Phụng Đãi đã bị chặn, chúng tôi đành phải chạy trốn sang nơi khác. Vì vậy mới đến đây, đi đường vòng về nhà! Mong các huynh đệ ở ải Hô Dương tạo điều kiện!”
Nhánh quân phủ Phụng Đãi này trông cũng thật thê thảm, không chỉ cờ xíêu vẹo, áo quần ướt sũng, mà ngay cả binh khí cũng không đủ, đủ loại đao thương giáo mác, có người thậm chí chỉ có một cây gậy, nhiều người hơn thì tay không... Đứng trong mưa trông như một đám kẻ lang thang không nhà.
Khương Vọng nghe thấy trên cổng thành có những tiếng xôn xao không nén được.
"Cái gì? Thành Tích Minh đã bị quân Tề chiếm rồi ư? Chẳng phải vậy là toàn bộ phủ Lâm Vũ đã thất thủ rồi sao?"
"Sao lại thế được? Mới qua bao lâu đâu chứ?"
"Phụng Quốc Công lão nhân gia ngài ấy đang làm cái——"
"Ngươi muốn chết à! Lắm lời thế!"
Dưới ánh sáng chói lòa của hộ thành đại trận, tiếng người nhất thời xôn xao.
Một lát sau, một người có vẻ là tướng lĩnh bước ra: “Huynh đệ phủ Phụng Đãi, thời buổi loạn lạc, chúng tôi không dám lơ là. Mời trình lệnh kỳ và ấn tín ra để kiểm tra!”
"Cờ rách, tín vật mất, lệnh ấn mang theo người thì vẫn còn!" Trọng Huyền Thắng vừa khổ sở vừa thấp thỏm hô: "Không biết có được không? Tôi thật sự là người của phủ Phụng Đãi, nhà ở ngõ Tà Dương, thành Đoan Hổ, tôi họ Trương, trong nhà là con thứ ba——"
Thực ra hắn có đủ cả bộ lệnh kỳ và ấn tín.
Không chỉ của quân phủ Phụng Đãi, mà cả của phủ Thiệu Khang, thậm chí phủ Hội Minh... trong hộp trữ vật của hắn có đủ mọi thứ.
Nhưng thua thảm như vậy, binh sĩ đến binh khí còn không giữ nổi, mà lệnh kỳ ấn tín lại có thể bảo quản vẹn toàn thì ngược lại mới là chuyện lạ.
"Vậy trình lệnh ấn ra đây!" Vị tướng lĩnh trên cổng thành có lẽ không chịu nổi mấy lời lảm nhảm này nữa, vội vàng ngắt lời hắn.
Vừa dứt lời, một cái giỏ treo được thả xuống từ cổng thành, một tên tiểu tốt nhảy ra, chạy chậm về phía này trong mưa.
Khương Vọng đang định tiến lên đưa lệnh ấn, đành phải dừng bước.
Tên tiểu tốt gác ải Hô Dương kia chạy chậm trong mưa lớn, chẳng mấy chốc đã ướt sũng, nhưng y không hề né tránh, mà ung dung thản nhiên đánh giá nhánh bại quân này.
Thanh Chuyên nhận lấy lệnh ấn từ tay Khương Vọng, bước lên phía trước đưa cho y, dùng giọng phủ Phụng Đãi nói: “Huynh đệ, làm phiền ngươi rồi!”
Tên tiểu tốt một tay nhận lấy lệnh ấn được bọc trong một miếng da — miếng da này được gỡ ra từ áo giáp, có thể thấy được sự vội vàng lúc đó. Cảnh tượng này gần như khiến người ta có thể tưởng tượng ra tình cảnh chật vật kia: Bại quân chạy suốt đêm mưa, tướng quân phải cởi giáp xé da, chỉ để bảo vệ lệnh và ấn quan trọng nhất...
"Các ngươi không có hộp trữ vật à?" tên tiểu tốt hỏi.
"Làm gì có mà dùng?" Thanh Chuyên khổ sở nói: "Huynh đệ mau kiểm tra đi, đứng trong mưa thế này khổ sở lắm!"
"Được rồi, được rồi." Tên tiểu tốt gác ải gật đầu, nhưng lại nhìn thêm vài lần: "Các ngươi thật sự là người Phụng Đãi à?"
Thanh Chuyên nói: “Ta cũng muốn mình là người Quý Ấp, cũng muốn cơm ngon áo đẹp, an hưởng vinh hoa, không phải treo đầu trên thắt lưng, rồi còn phải dầm mưa ở đây! Nhưng có được không?”
Tên tiểu tốt cười hì hì: “Ấy, đừng nóng, ta chỉ sợ các ngươi nhớ nhầm thôi. Dù sao thế cục loạn lạc thế này, các ngươi lại tan tác mỗi người một ngả.”
Thanh Chuyên sa sầm mặt: “Nơi chôn rau cắt rốn, ai mà nhớ nhầm được? Chúng ta thua trận, nhưng cũng đã dốc hết sức rồi. Đừng lấy chúng ta ra làm trò đùa!”
Trọng Huyền Thắng, với tư cách là chủ tướng một quân, lúc này cũng nghiêng đầu nhìn y. Mưa rào táp vào lớp mỡ dày, đôi mắt híp kia ánh lên một tia hung ác của chiến trường.
"Ta đi phục mệnh đây!" Tên tiểu tốt gác ải cầm được lệnh ấn, vội vàng chạy về.
Giày chiến giẫm lên mặt đất, làm nước bùn bắn tung tóe, thật khiến người ta lạnh lòng.
Trên cổng thành, vị tướng lĩnh kia lại hô vọng xuống: “Các huynh đệ phủ Phụng Đãi, đợi thêm một lát nữa!”
Trọng Huyền Thắng lau mặt, hét lớn: “Mưa to quá, chúng tôi đông người thế này, bây giờ vào ải cũng không tiện. Ta hiểu cái khó của các ngươi, huynh đệ tốt, có thể đưa trước một ít lều bạt xuống đây, để huynh đệ dưới trướng ta có chỗ che mưa được không? Ta da dày thịt béo không sao, nhưng không ít huynh đệ bị thương trên chiến trường, không thể dầm mưa thêm nữa!”
Hắn nhận ra vị chủ tướng ải Hô Dương tên Xúc Thuyết vẫn chưa lộ diện kia là một kẻ cực kỳ khó chơi. So với sự cẩn thận của vị chủ tướng thành Tích Minh, chỉ có hơn chứ không kém.
Hôm nay, ải Hô Dương dù thế nào cũng sẽ không cho họ vào. Dù có cho vào, chắc chắn cũng sẽ bị đao kề nỏ giám sát, ngược lại càng dễ bị nhìn ra vấn đề.
Vì vậy hắn dứt khoát chủ động đề nghị không vào ải, giúp chủ tướng ải Hô Dương xua tan cảnh giác trong lòng — quân đội của ta còn không vào thành thì có thể có ý đồ gì được chứ?
Trên cổng thành im lặng một lúc, có lẽ là đang xin chỉ thị ai đó, rất nhanh đã có tiếng trả lời: "Không vấn đề!"
Nếu là thời bình, pháp trận truyền tin giữa hai phủ chỉ cần liên lạc một câu, hỏi bên Phụng Đãi có người họ Trương này không, hai bên đối chiếu, tất nhiên sẽ không thể che giấu.
Nhưng thời chiến, pháp trận truyền tin bị ngăn cách, đã cho Trọng Huyền Thắng cơ hội ngụy trang.
Trừ phi bên phủ Hội Minh còn gấp gáp phái người đến Phụng Đãi hỏi cho rõ — chưa nói đến việc có làm vậy không, dù có làm vậy, chuyến đi đi về về này, chuyện cần làm cũng đã làm xong từ lâu rồi.
Việc kiểm tra lệnh ấn không cần quá nhiều thời gian, hơn nữa những gì Trọng Huyền Thắng đưa ra đều là tín vật thật, tất nhiên không có vấn đề gì.
Chẳng bao lâu, cửa thành mở rộng, mấy chục cỗ xe ngựa chở lều bạt và vật tư được một đội kỵ binh thân hình cao lớn hộ tống đi ra — hộ thành đại trận vẫn không đóng lại.
Nhánh bại quân đến từ phủ Phụng Đãi cũng im lặng chờ đợi trong mưa.
Đoàn xe nhanh chóng đến gần, tướng lĩnh kỵ binh dẫn đầu là một tiểu tướng trẻ tuổi mặc áo giáp sáng ngời.
Khương Vọng nhìn rất rõ, gã này rõ ràng chính là tên tiểu tốt gác ải chạy ra lấy lệnh ấn lúc trước!
Lúc này chẳng qua chỉ rửa mặt, thay một bộ quần áo, kéo hai lọn tóc mai từ búi tóc ra.
Vậy mà còn giả vờ như lần đầu gặp họ, từ xa đã hô với Trọng Huyền Thắng: "Lý huynh đệ!"
Lại vẫy tay với các binh sĩ khác trong mưa: "Các huynh đệ phủ Phụng Đãi, các ngươi vất vả rồi! Ta mang lều trại và đồ ăn thức uống đến cho các ngươi đây!"
"Ta họ Trương, Trương Cố! Người ta hay gọi là Trương Mắt To!" Trọng Huyền Thắng nói giọng oang oang.
Vị tiểu tướng trẻ tuổi liếc nhìn đôi mắt híp của hắn, nhưng lại không bật cười, chỉ nói: “Xin lỗi, nhớ nhầm người. Ta vừa kiểm tra ấn của ngươi xong, thấy đúng nên cứ ngỡ là của gã họ Lý kia.”
"Ta không biết gã họ Lý nào cả!"
Thái độ vô lễ của vị tướng quân bại trận không hề khiến tiểu tướng trẻ tuổi tức giận.
Theo y thấy, vị tướng lĩnh tên Trương Cố này rõ ràng cũng đã nhận ra y, nhưng vì ở dưới mái hiên nhà người, phải nghĩ cho huynh đệ dưới trướng, nên không thể không giả vờ không biết.
Đúng là một tướng lĩnh tốt!
Trong lòng y có phán đoán như vậy, liền có chút kiêu ngạo nói: "Trương huynh là người có cá tính, rất hợp khẩu vị của ta. Chỉ tiếc quốc nạn đương đầu, ông trời không chiều lòng người, chúng ta lại gặp nhau trong hoàn cảnh thế này... Tại hạ Xúc Ngọc Long."
Trọng Huyền Thắng lộ ra vẻ kinh ngạc vừa đúng lúc: "Hóa ra là con cháu danh môn, thảo nào khí chất bất phàm như vậy!"
Xúc Ngọc Long thầm nghĩ, sao lúc trước ngươi không nhìn ra ta bất phàm?
Nhưng y đã quen với sự kính sợ của mọi người đối với gia thế của mình.
Miệng thì nói: "Chủ tướng ải Hô Dương là thúc phụ của ta, lão nhân gia ngài ấy đã sớm định ra kế sách phòng bị nghiêm ngặt, một con chim sẻ bay qua cũng phải hỏi cho rõ ngọn ngành, không phải nhằm vào Trương huynh đâu... Thành Tích Minh đã thất thủ rồi sao?"
"Thực ra ta cũng không biết!" Trọng Huyền Thắng khổ sở nói: "Huynh đệ chúng ta còn chưa đến gần đã bị phục binh của người Tề tập kích, vất vả lắm mới thoát được một mạng, thực ra còn chưa nhìn thấy thành Tích Minh nữa."
Xúc Ngọc Long nói: "Xem ra thành Tích Minh vẫn đang chống cự, nhưng cũng gần như thất thủ rồi... Thảo nào tin cầu viện của thành Tích Minh có thể dễ dàng gửi ra ngoài như vậy, đây là kế vây điểm diệt viện!"
Trọng Huyền Thắng thầm mắng trong lòng, các ngươi nhận được tin cầu viện của lão tử mà cũng không biết đến giúp, đúng là lũ nhát gan, bạc tình bạc nghĩa, không có chút tinh thần đồng đội nào!
Trên mặt thì làm ra vẻ bừng tỉnh: "Hóa ra là vậy! Vẫn là Xúc tướng quân nhìn thấu!"
Xúc Ngọc Long xua tay: "Chỉ là tiểu xảo thôi. Đại Hạ ta vạn dặm đất đai màu mỡ, nếu nơi nào cũng được như ải Hô Dương của ta, quân Tề dù có thêm một triệu nữa thì đã sao?!"
"Đó là tự nhiên!" Trọng Huyền Thắng ra vẻ cùng chung vinh dự: "Nếu các ải trên thiên hạ đều có tướng quân Xúc Thuyết, đều có tiểu tướng quân Ngọc Long trấn giữ, Đại Hạ của chúng ta tất nhiên vững như thành đồng! Nói không chừng chẳng mấy chốc đã đánh tới tận Lâm Truy rồi!"
Hắn tâng bốc vài câu, đã trở nên thân thiết với Xúc Ngọc Long, thuận thế nói: "Ta đã ngưỡng mộ tướng quân Xúc Thuyết từ lâu, không biết lần này có cơ hội bái kiến không?"
Cái gì mà cường giả chỉ cách Thần Lâm Cảnh một bước, nếu để ta và Vọng ca đến gần, đảm bảo ngươi lập tức được lập bài vị! Lên làm thần bằng hương hỏa đi nhé!
"Không được." Xúc Ngọc Long từ chối thẳng thừng không chút do dự.
"Thúc phụ ta thân gánh vác an nguy của ải Hô Dương, tuyệt đối không thể gặp người ngoài trong thời chiến."
"Vậy sao..." Trọng Huyền Thắng tỏ vẻ tiếc nuối, nhưng rất hiểu chuyện mà nói: "Có thể hiểu được! Tướng quân Xúc Thuyết một lòng lo cho việc phòng thủ, tuyệt không cho ngoại giặc có cơ hội lợi dụng. Người giỏi đánh trận không có một kẽ hở, đây mới là bậc thầy Binh đạo a."
...
Hai người họ, một kẻ dùng đạo nguyên ngăn cách màn mưa, dù trong mưa to gió lớn vẫn tiêu sái thong dong. Một kẻ thì ướt như chuột lột béo ú, cũng chẳng thèm che chắn.
Quả thực cũng thể hiện rất rõ thân phận của họ.
Khương Vọng không thể nghe nổi Trọng Huyền Thắng tâng bốc như nước thủy triều ở đây nữa.
Hắn tự mình đi ra, đến chỗ Thập Tứ giúp dựng lều, nàng mặc nguyên bộ giáp, làm việc này không được thuận tiện cho lắm.
Trò chuyện một lúc, Xúc Ngọc Long liếc nhìn tên tiểu lệnh vừa đi ra, thuận miệng nói với Trọng Huyền Thắng: "Tiểu lệnh của ngươi trông có vẻ không được lanh lợi cho lắm nhỉ."
Tiểu lệnh là chức gì? Thay chủ tướng truyền lệnh toàn quân, được xem là thân tín trong số thân tín.
Trong lúc mưa to gió lớn thế này, cũng không biết dựng trước một cái lều cho chủ tướng trú mưa, còn ngây ngốc ở đây nửa ngày. Lúc đi cũng không chào hỏi một tiếng, không có chút lễ nghĩa nào... Người từ nơi thôn dã đến, cũng không thể quá khắt khe.
Trọng Huyền Thắng cười ha ha một tiếng: "Thằng nhóc này không có mắt nhìn cũng chẳng phải ngày một ngày hai, ta quen rồi!"
Xúc Ngọc Long được Trọng Huyền Thắng tâng bốc vừa đúng chỗ, tâng bốc đến mức lâng lâng như trên mây, nói chuyện cũng dần không còn chừng mực.
Đương nhiên theo y thấy, đây có lẽ là một loại thân cận để chiêu hiền đãi sĩ.
Y chép miệng nói: "Còn người mặc giáp kia nữa, có thể mặc nguyên bộ giáp nặng mà chạy xa cùng ngươi như vậy, chắc cũng là mãnh sĩ dưới trướng ngươi nhỉ? Sao đầu óc không biết linh hoạt gì cả, mặc giáp thì dựng lều kiểu gì, đúng là chân tay vụng về."
Trọng Huyền Thắng vẫn cười, cười đến híp cả mắt lại.
Giữa màn mưa, hắn nói:
"Nàng ấy ngốc lắm."