Nắng sớm dần ấm, mây mù tan đi. Vầng dương vượt khỏi mặt biển, mùa hạ mới thật sự hiện rõ.
Một bóng người áo xanh lướt ngang trời cao, tựa như bay ra từ vầng thái dương rực rỡ.
"Người đã đến rồi sao..."
Thống lĩnh quân bảo vệ lầu cổng thành, Yên Quang Hữu, cất giọng thì thầm, âm thanh nhỏ dần.
Hắn đương nhiên nhận ra cựu Võ An Hầu. Người nam tử dáng người thẳng tắp như bước ra từ nắng gắt này... Năm xưa, vị cựu Võ An Hầu mười chín tuổi khi tiến đến đài Quan Hà, cũng chính là cưỡi một con tuấn mã đỏ rực, hăng hái phi ra từ cổng thành này.
"Xem ra nhất định đã giành được hạng nhất rồi."
Dĩ nhiên, chuyện này hắn cũng chỉ được nghe các bậc tiền bối kể lại, khi đó hắn còn chưa nhập ngũ. Những năm gần đây, người Tề tòng quân, không sùng bái "Võ An" thì cũng tôn thờ "Quan Quân". Là tấm gương tuổi trẻ phong Hầu, người ta coi hai người họ chẳng khác nào thần thánh. Một người xuất thân bình dân, tay trắng dựng nghiệp, là người đứng đầu về quân công trong giới trẻ các nước. Một người tuy xuất thân từ thế gia hàng đầu nhưng lại tự lập môn hộ, dùng quân công phong Hầu.
Tranh chân dung của hai người họ, có khi còn được người ta mang về nhà treo để trấn trạch cầu an. Mỗi khi có chiến sự, còn đặc biệt cúi đầu bái lạy.
Bây giờ cả hai đều đã rời khỏi đất nước, nhưng dù đã ly hương, danh tiếng vẫn còn đó... Chỉ là phải ở trong Thái Hư Các ba mươi năm, chuyện này ai cũng ngầm hiểu.
Người nước Tề, đặc biệt là binh sĩ trong quân, đều coi họ như người một nhà.
"Tại hạ Khương Vọng, người của Tinh Nguyệt Nguyên, không có tiền án tiền sự, chưa từng phạm tội, từng có công với nước Tề, lần này vào thành là để thăm hỏi người thân bạn bè. Không biết vị tướng quân này có thể cho qua được không?"
Từng là một võ sĩ đai vàng, cũng từng có một đêm nhậm chức hộ vệ tẩm cung của Thiên tử Đại Tề, Khương chân nhân vẫn rất am hiểu quy trình kiểm tra khi vào thành. Có giấy thông hành thì trực tiếp đối chiếu, không có thì đại khái sẽ bị hỏi những điều này.
Nhìn Khương Vọng đạp nắng gắt mà xuống, đáp xuống trước mặt mình, rực rỡ như thần linh nhưng lại ôn hòa hỏi ý kiến một tướng gác cổng, Yên Quang Hữu như đang ở trong mơ.
Khương Vọng vẫy tay: "Tướng quân?"
"A? A, vâng!" Yên Quang Hữu hoảng hốt tỉnh lại, lúc này mới ý thức được mình chính là "tướng gác cổng đại nhân", vội vàng nghiêng người: "Mời ngài, mời ngài qua bên này!"
Rồi lại kịp phản ứng, đưa tay ra ngăn lại: "Bên này, hướng này, mời đi cổng chính!"
Khương Vọng nắm lấy cánh tay đang giơ giữa không trung của hắn: "Cảm ơn ý tốt của tướng quân, ta không công danh tước vị, vẫn nên đi cửa phụ thì hơn."
Nói rồi liền đi đến cuối hàng người dài dằng dặc đang chờ vào thành.
Thành Lâm Truy có một trăm lẻ tám cổng thành, phần lớn đều mở suốt ngày. Dù vậy, người ra vào như nước chảy, hiếm khi nào vắng vẻ.
Vệ binh làm việc vô cùng hiệu quả, văn thư trong đình gác cổng đều dùng pháp khí "Tịch Bút" kết nối trực tiếp với "Gia Bạc" của Chính Sự Đường để đối chiếu giấy thông hành, quẹt một cái là biết thật giả. Sau khi quẹt qua, bản thân giấy thông hành lại có thêm một dấu ấn chống làm giả.
Dù hiệu quả như vậy, hàng người vẫn di chuyển rất chậm.
Yên Quang Hữu mang nước đến: "Trời nóng nực, ngài uống chút nước đi. Nước giếng đấy, ngọt lắm!"
Yên Quang Hữu mang bánh bao đến: "Ngài đã dùng điểm tâm chưa? Đầu bếp trong quân làm đấy, nhân thịt đầy đặn, gia vị đậm đà!"
Yên Quang Hữu mang ghế đến: "Hay là ngài qua bên cạnh ngồi một lát? Chốc nữa sẽ vắng người hơn."
Khương Vọng vừa ăn vừa uống, chỉ từ chối chiếc ghế: "Không ngồi, ta đang vội."
Yên Quang Hữu mắt sáng lên: "Hay là để ta dẫn ngài..."
Khương Vọng lắc đầu: "Không thể chen ngang."
Rào rào, hàng người dài dằng dặc phía trước thoáng chốc đã rẽ ra. Mọi người sớm đã không nhịn được mà quay đầu nhìn hắn, nhường ra một lối đi.
Mọi người không nói gì, chỉ dành cho hắn những ánh mắt tha thiết.
Khương Vọng nhất thời im lặng.
Làm sao có thể quên được nước Tề?
Những kỳ vọng và tin tưởng ấy sẽ không để ngươi tùy hứng làm bậy. Chúng sẽ chỉ khiến ngươi khi tiến về phía trước, phải không ngừng tự vấn bản thân. Chỉ sợ phụ lòng, không dám phạm sai lầm.
Tựa như tầng thứ tư của Đạo đồ là "Chân Ngã".
Hắn cũng không câu nệ, chắp tay một cái rồi đi về phía trước: "Cảm ơn các vị hương thân!"
Đám đông trở nên kích động.
Thiên hạ đệ nhất Khương Vọng, gọi họ là "hương thân" đấy!
"Đồng hương!" Có người bạo dạn hỏi: "Đây là ngài định đi đâu vậy?"
"Đến Lý gia."
Khương Vọng dừng lại một chút, rồi nhấn mạnh: "Phủ Tồi Thành Hầu."
Hắn đi xuyên qua hàng người dài, qua khỏi cổng thành.
Tại một sạp dưa hấu mở gần cổng thành, hắn dùng hai thỏi bạc, bao trọn cả sạp: "Số bạc này, xin mời tất cả mọi người vào thành hôm nay ăn dưa giải nhiệt... Nếu có ý định tham ô, thì nên biết Trọng Huyền Thắng là bạn tốt của ta."
Lão bán dưa phe phẩy chiếc quạt hương bồ, tươi cười hớn hở: "Không cần đến danh của Bác Vọng Hầu đâu, danh của ngài còn đáng sợ hơn. Tiểu nhân dù có ăn gan hùm mật gấu cũng không dám tham tiền của ngài. Ngài cứ yên tâm!"
Nếu không phải người Lâm Truy thì sao có thể như vậy, ngay cả một người bán dưa rong, lá gan cũng lớn hơn người khác. Thật sự là sống ở kinh đô của bá quốc, nhân vật cỡ nào cũng đã từng thấy qua. Ai cũng dám trêu chọc.
Khương Vọng nói: "Bạc nếu không đủ, cũng cứ đến tìm hắn mà lấy."
Sau đó xoay người, một mình đi vào thành.
"Khương Vọng vào Lâm Truy!"
"Khương Vọng đến phủ Tồi Thành Hầu!"
"Khương Vọng hai lần chứng đắc Thiên Nhân, đồng thời thoát khỏi biển sâu Thiên Đạo, đã đạt đến Chân Nhân cực hạn, Diễn Đạo dễ như trở bàn tay!"
Tin tức này như mọc thêm cánh, nhanh chóng bay khắp Lâm Truy.
Rất nhiều người lúc này mới kinh ngạc hỏi... Khương Vọng hai lần chứng đắc Thiên Nhân từ khi nào, lạc vào biển sâu Thiên Đạo từ bao giờ?
Câu chuyện đã xảy ra khi mọi người không hề hay biết, và cũng kết thúc khi mọi người chẳng hề hay biết.
Những gian khổ trong đó, chỉ có người trong cuộc tự mình nếm trải.
Khương Vọng cất bước trên đường phố Lâm Truy.
Từng trải qua sóng gió và vinh quang ở Lâm Truy, từng đau khổ và cũng từng sung sướng, bây giờ trở lại chốn cũ, vẫn cảm thấy như xem hoa trong sương. Thành phố này, có lẽ phải dùng cả một đời để thấu hiểu.
Cũng may hắn vẫn còn nhớ đường đến phủ Tồi Thành Hầu.
Lý gia là gia tộc lớn, thế gia đệ nhất nước Tề, nhưng ngày thường khách đến thăm lại không nhiều.
Tồi Thành Hầu Lý Chính Ngôn là người nghiêm túc, không thích a dua nịnh hót. Chỉ giao thiệp vì việc công, không vì việc tư, lại quanh năm trấn thủ biên cương, không ở trong phủ. Lý lão thái quân sớm đã không quản tộc vụ, thích thanh tĩnh. Mà muốn giao du với Lý Long Xuyên... thì đến Hồng Tụ Chiêu có lẽ thích hợp hơn.
Di thể của Lý Long Xuyên đã vượt biển, đổi xe thay tàu, hôm nay được đưa về đến phủ.
Vì vậy, tin tức này cũng không thể giấu lão thái quân được nữa.
Lẽ ra lúc này khách đến viếng phải không ngớt, nhưng Lý gia lại đóng cửa từ chối tiếp khách. Mọi người cũng không đến để chuốc lấy xui xẻo này.
Nhiều người chỉ gửi chút lễ vật, để bày tỏ lòng thương tiếc.
Khương Vọng đương nhiên sẽ không bị chặn ngoài cửa.
Trong tòa phủ đệ này, hắn là người có thể tham dự gia yến.
So với Lý Phượng Nghiêu, Yến Phủ, Hứa Tượng Càn vẫn còn ở hải ngoại, hắn lại là người đến nhanh nhất, đến Lâm Truy trước tiên. Vì thời gian gấp gáp, hắn cũng không đi cùng họ, mà một đường bay hết tốc lực tới đây.
Hắn đã gặp Lý Chính Thư, người đang chủ trì tang sự, đã cúi đầu an ủi Tồi Thành Hầu đang ngồi thẳng trước linh cữu không nói một lời, và cả Tồi Thành Hầu phu nhân đang gục bên linh cữu khóc đến chết đi sống lại.
Cuối cùng... hắn nhìn Lý Long Xuyên một cái.
Thi thể của Lý Long Xuyên nếu có vấn đề gì, cũng không đến lượt trình độ khám nghiệm tử thi gà mờ của hắn ra tay.
Hắn chỉ là muốn nhìn kỹ dáng vẻ của người bạn thân một lần.
Đậy nắp quan tài lại là không còn gặp nữa. Vĩnh viễn không gặp lại.
Khắp phòng đã phủ một màu trắng tang tóc. Cờ tang, vải trắng, giấy trắng.
Trong linh đường khách viếng rất ít, nhưng ai cũng là những người có vai vế.
Đương kim Tể tướng Giang Nhữ Mặc, Bác Vọng Hầu, Định Viễn Hầu, Sóc Phương Bá, Triều nghị đại phu Ôn Duyên Ngọc, thậm chí cả Triều nghị đại phu Tang Tri Quyền trước nay luôn ở ẩn, đến Khương Vọng cũng chưa từng gặp mặt...
Thật sự là một buổi họp mặt nhỏ của tầng lớp cao nhất nước Tề.
Còn có một người, Đại nội tổng quản Hoắc Yến Sơn.
Hắn xuất hiện ở đây, tất nhiên là đại diện cho Thiên tử đến thăm hỏi.
"Lý gia là nhà tướng, sinh tử là chuyện thường tình. Tang lễ mọi thứ đều giản lược. Có nhiều điều thất lễ với khách khứa..." Lý Chính Thư nói những lời khách sáo.
Khương Vọng nói: "Ta đi thăm lão thái quân."
Rồi đi vào hậu đường, thẳng tiến đến hậu viện.
Khung cảnh không giống với bất kỳ cảnh tượng nào trong tưởng tượng của hắn.
Lão thái quân đang dùng bữa.
Một người, một bát cơm trắng, một đĩa rau, một con cá lớn.
Lão thái quân dùng đũa gắp cơm, ăn từng miếng nhỏ, nhai kỹ nuốt chậm, mang một vẻ thành kính đối với thức ăn.
Nghe thấy tiếng động, bà quay đầu lại, nhìn thấy Khương Vọng.
"Đến giờ ăn cơm rồi. Ta có tuổi, phải giữ gìn sức khỏe, ba bữa cơm không thể bỏ bữa nào..." Bà giải thích, rồi vẫy tay: "Ngồi xuống đi, cùng ăn cơm." Lại dặn dò: "Mang thêm một bát cơm nữa, bảo nhà bếp làm thêm hai món, rán một cái lưỡi bò, hầm một cái đuôi bò... Ừm, A Vọng thích ăn lưỡi bò."
Lý Long Xuyên thích ăn đuôi bò.
Khương Vọng lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh lão nhân gia, dáng vẻ ngoan ngoãn.
"Đứa bé ngoan. Nghe nói con lạc vào Thiên Đạo, bây giờ xem như đã trở về rồi?" Lão thái quân nhìn hắn.
"Vâng ạ, con đã về rồi." Khương Vọng nói: "Có một số người, một số chuyện, con căn bản không thể quên được. Con là một kẻ tham lam, thứ gì cũng không nỡ buông bỏ."
Lão thái quân nói: "Thoát khỏi biển sâu Thiên Đạo rồi, con hẳn là có thể Diễn Đạo. Bước này vô cùng quan trọng, là lúc thật sự đăng thiên, trở thành cường giả cái thế, sao lúc này lại đến Lâm Truy?"
"Bà nội." Khương Vọng nói: "Con muốn đến thăm Long Xuyên trước... cũng là để thăm bà."
"Thế là không đúng." Lão thái quân lắc đầu: "Người chết không thể làm lỡ việc của người sống."
Khương Vọng há miệng, không nói nên lời.
Trong những chuyện liên quan đến Lý Long Xuyên, hắn thật sự không muốn nghe đến từ "làm lỡ". Nhưng ai có thể không cam lòng hơn lão thái quân trước mắt đây?
Một bát cơm được bưng lên. Lão thái quân tự mình đưa đũa cho hắn: "Đã đến rồi thì ăn cơm trước đã. Ăn no rồi hãy đi lo tiền đồ."
Dừng một chút, bà lại nói: "Sứt mẻ khó tránh bình sành, tướng quân khó tránh tử trận. Con không cần lo ta không chịu đựng được. Năm xưa ông nội nó ra đi, cũng đột ngột như vậy... lúc đó Chính Ngôn vẫn còn trong bụng ta."
"Chỉ là quá đột ngột." Khương Vọng nói: "Đây không phải là một chuyện có thể lường trước. Con chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này. Không biết phải chấp nhận thế nào."
Cuối cùng hắn chỉ có thể lặp lại: "Quá đột ngột."
Lão thái quân nói: "Ăn cơm đi."
Khương Vọng bèn ăn cơm.
"Lý gia chúng ta ăn lộc của triều đình." Lão thái quân bưng bát cơm lên: "Đã bưng bát cơm này thì không có gì phải oán thán."
Bà lại từ từ ăn, ăn rất thành tâm.
Bữa cơm này, món rau này, đều là do người nhà họ Lý dùng đao thương kiếm về.
Bà không lãng phí một hạt nào.
Bữa cơm này ăn rất lâu.
Khương Vọng ăn hết bát cơm, cũng ăn sạch đĩa lưỡi bò, phần đuôi bò, tỏ ra như đang đói lắm.
Trước mắt không có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy cái chết của Lý Long Xuyên có vấn đề.
Nhưng cuộc đàm phán giữa Tề quốc và Cảnh quốc tiến triển quá nhanh, họ đã coi Lý Long Xuyên như một con bài lạnh lẽo, gần như không hề để tâm đến cảm nhận của Lý gia... Hắn thấy bất bình cho Lý gia.
Giống như năm xưa ở Mê giới, hắn thấy bất bình cho những thuộc hạ đã hy sinh mà không biết vì điều gì.
Nhiều chuyện đã thay đổi, hắn đã mạnh hơn trước rất nhiều. Nhưng cũng có nhiều điều vẫn như xưa, ngay cả cách cảm thấy bất bình cũng giống hệt.
Lần này hắn đến Lâm Truy, vốn là muốn hỏi Lý lão thái quân, xem có việc gì hắn có thể làm.
Hôm nay trước linh cữu của Lý Long Xuyên toàn là đại thần triều đình, Lý gia ở một mức độ nào đó có thể ảnh hưởng đến đường lối chính trị của đế quốc này. Họ đương nhiên là quyền cao chức trọng.
Nhưng trong chuyện cụ thể của Lý Long Xuyên, Thạch Môn Lý thị có lẽ có nhiều điều bất tiện, còn hắn hôm nay, lại có được sự tự do vượt trên một giới hạn nhất định.
Hắn đã là Chân Nhân cực hạn của thiên hạ, sắp đạt đến đỉnh cao Diễn Đạo, chắc chắn sẽ vượt qua kỷ lục của Lý Nhất, một lần nữa làm nên lịch sử... Đó là vị trí đỉnh cao của thế gian này, bất kỳ ai cũng không thể phớt lờ ý kiến của hắn nữa!
Trong lúc đối kháng với trạng thái Thiên Nhân, hắn đã đến hải ngoại trước tiên để xác nhận nguyên nhân cái chết của Lý Long Xuyên.
Sau khi chiến thắng Thiên Nhân, hắn lập tức đến Lâm Truy, nguyện ý làm hết sức mình.
Nhưng Lý gia không cần hắn làm bất cứ điều gì.
...
Lúc rời khỏi phủ Tồi Thành Hầu, trời đã về đêm.
Hắn đã trò chuyện với Lý lão thái quân rất lâu, phần lớn là lão thái quân nói, hắn nghe. Toàn là những chuyện nghịch ngợm thời thơ ấu của Lý Long Xuyên.
Dường như khi nhắc về thời thơ ấu của một người, cuộc đời của người đó vẫn còn rất dài.
Nhưng chỉ hoài niệm không thể làm một người sống lại. Trừ Hoàng Duy Chân.
Khương Vọng đương nhiên muốn về nhà họ Trọng Huyền, nhưng vừa ra khỏi cổng lớn Lý gia, hắn liếc mắt một cái, rồi đi thẳng đến trước một cỗ kiệu lớn. Gạt phăng hộ vệ trước kiệu, hắn vén rèm lên, nhìn thẳng vào Hoắc Yến Sơn đang ngồi bên trong.
Bốn mắt nhìn nhau, Hoắc Yến Sơn mỉm cười ra hiệu.
"Lý gia vừa xảy ra chuyện, ngươi đứng chờ ở đây sẽ khiến người ta hiểu lầm." Khương Vọng nói, giọng không mấy thân thiện.
"Sẽ không đâu." Hoắc Yến Sơn ôn tồn nói: "Ta đã báo với Tồi Thành Hầu rồi, ta đang đợi ngươi."
Khương Vọng khẽ nhíu mày: "Không có ai nói cho ta biết."
Hoắc Yến Sơn nói: "Ta bảo họ đừng thông báo. Không phải chuyện gì gấp gáp lắm."
Khương Vọng cũng tùy ý: "Ồ, có chuyện gì?"
"Bệ hạ triệu ngươi vào cung." Hoắc Yến Sơn nói.
"..." Khương Vọng nhìn hắn một cái. Đây đúng là chuyện "không gấp gáp nhất" của cả nước Tề.
Hoắc Yến Sơn ung dung dịch sang một bên: "Mời vào."
Khương Vọng bèn vén rèm vào kiệu, ngồi xuống bên cạnh vị đại nội tổng quản.
Đôi khi hồi tưởng lại chuyện cũ, luôn cảm thấy như mới xảy ra ngày hôm qua.
Nhưng thời gian rõ ràng đã trôi qua rất lâu.
Sớm đã cảnh còn người mất.
Hàn Lệnh bên cạnh Thiên tử đã đổi thành Hoắc Yến Sơn từ nhiều năm trước.
Thành Lâm Truy có còn là thành Lâm Truy của ngày xưa không?
Nơi Hoàng đế Đại Tề triệu kiến vẫn là Đông Hoa Các.
Khương Vọng đương nhiên không còn là dáng vẻ của lần đầu đến đây.
Nhưng Thiên tử vẫn chưa đến.
Vì vậy hắn vẫn một mình chờ đợi ở đây. Hắn dùng tu hành để vượt qua sự chờ đợi.
Trong tu hành, không biết thời gian trôi.
Mãi cho đến khi Hoắc Yến Sơn một lần nữa đẩy cửa bước vào, cẩn thận đứng hầu một bên, Khương Vọng mới mở mắt ra.
Thiên tử sải bước đi vào.
Khương Vọng cúi người hành một lễ thật sâu: "Thảo dân Khương Vọng, bái kiến Thiên tử!"
Thiên tử tiện tay nhấc lên: "Miễn lễ! Ngươi sắp thành Chân Quân, sau này cũng là bậc quân vương, có thể gặp vua không lạy."
Khương Vọng nói: "Thảo dân bái không phải quân vương, mà là bậc trưởng bối thân thiết trong lòng thảo dân."
Thiên tử khoát tay, ngồi xuống vị trí thường ngày vẫn đọc sách: "Những lời này nghe nhiều cũng chán rồi."
Khương Vọng khẽ nói: "Thảo dân đã rất lâu không trở về."
Thiên tử "À" một tiếng: "Lời hay chỉ có mình ngươi biết nói thôi sao? Những kẻ nói hay hơn ngươi không biết có bao nhiêu!"
Khương Vọng nói: "Thảo dân chỉ nói lời thật lòng, không phải nói lời hay, ngài..."
"Đừng giải thích, lười nghe." Thiên tử thuận tay cầm lấy một bản tấu chương, vừa mở ra xem, vừa thuận miệng hỏi: "Đợi lâu chưa?"
Khương Vọng nói: "Kém một khắc nữa là tròn ba canh giờ."
Thiên tử ngẩng mắt lên khỏi tấu chương, nhìn hắn một cái: "Tính toán cũng rõ ràng thật."
Khương Vọng nói: "Ta không giỏi nói dối."
Thiên tử nhìn hắn: "Hôm nay ngươi đến đây để tính sổ à? Có phải cái gì cũng muốn tính toán rõ ràng với trẫm không?"
Khương Vọng cúi đầu: "Thảo dân không có gì để tính toán với bệ hạ."
Thiên tử lúc này mới thu lại ánh mắt: "Vừa rồi cũng đang tu hành? Tuổi còn trẻ đã đạt đến cảnh giới này, sao vẫn còn khổ cực như vậy."
Khương Vọng nói: "Đến cả bệ hạ còn nói đời này khó được toại nguyện, huống chi là Khương Vọng? Ta không dám lười biếng."
Năm xưa Thiên tử hỏi hắn cầu điều gì.
Hắn nói cầu Động Chân pháp, cầu chân nhân vô địch, cầu chém phiền muộn trong lòng, cầu đời này được toại nguyện.
Bây giờ gần như đã thực hiện được cả.
Có lẽ chỉ còn lại điều cuối cùng, "đời này được toại nguyện". Một lời hứa phải dùng cả đời để thực hiện.
Nhưng làm thế nào để đi đến bước này đây?
Có người nhìn thấy, có người không nhìn thấy.
Tề Thiên tử cũng im lặng một lúc.
Cuối cùng, hoàng đế nói: "Ngọc Lang Quân hôm nay đã đến từ biệt trẫm. Hắn nói sau này muốn phụng dưỡng lão mẫu, không đến các nữa."