Thường ngày, mỗi khi đến Đông Hoa Các, Lý Chính Thư đều có mặt.
Năm đó, khi hắn đọc đến đoạn "Thái tử bắn Long Hồ" trong «Cảnh Lược» tại nơi này, chính Lý Chính Thư đã ở bên cạnh giải đáp thắc mắc.
Nhưng hôm nay, Lý Chính Thư đang ở trong Tồi Thành hầu phủ để chủ trì tang lễ cho cháu trai mình, Lý Long Xuyên.
Với thân phận áo vải mà được thường xuyên cùng Thiên Tử đọc sách tại Đông Hoa Các, thậm chí còn được ban nhã hiệu "Đông Hoa học sĩ", Lý Chính Thư tuyệt đối là một trong những người thân cận nhất của Thiên Tử.
Nhưng kể từ sau này, Lý Chính Thư sẽ không còn đến Đông Hoa Các nữa.
Hoàng đế bệ hạ ngồi cao trên ngai, chưa bao giờ để người khác nhìn thấu hỉ nộ ái ố của mình: "Ngươi biết không? Ngọc Lang Quân xưa nay vẫn là một người rất hiểu chuyện."
"Lý tiên sinh rất có học vấn," Khương Vọng nói.
Hoàng đế nói: "Ngươi biết trẫm đang nói đến kiểu hiểu chuyện nào mà."
Khương Vọng trầm mặc.
"Lý Chính Ngôn là Trục Phong thống soái của trẫm, mọi phương diện đều là lựa chọn tốt nhất, nhất là phong cách dụng binh khó lường, phóng khoáng tự nhiên, như binh thư kinh điển. Nhưng trẫm phải nói thật, nếu chỉ xét về thiên phú tu hành, Lý Chính Thư hơn hắn không chỉ một bậc. Tài văn chương thì không cần phải bàn, có thể nổi danh ở thư viện Thanh Nhai, đủ để viết nên văn chương thiên hạ. Còn về võ lược..."
Hoàng đế liếc nhìn Khương Vọng: "Ngọc Lang Quân cũng tự nhận là 'kẻ không biết dụng binh', chưa bao giờ bàn chuyện binh đao, không đọc binh thư. Nhưng có đôi khi so sánh luận sử, theo trẫm thấy, tài thao lược của hắn không thua gì Lý Chính Ngôn."
Khương Vọng cảm thấy chữ "cũng" này thật sự rất khó hiểu. Nói Lý Chính Thư thì cứ nói Lý Chính Thư, sao lại kéo xa như vậy.
Hoàng đế nói: "Hắn là con trai thứ trong Lý gia, mẹ đẻ mất sớm, từ nhỏ đã được Lý lão thái quân nuôi lớn. Bởi vì tài hoa cá nhân quá xuất chúng, hắn đã lựa chọn kìm hãm tiến độ tu hành, cố tình thành tựu Thần Lâm muộn hơn, để tránh phải cạnh tranh với Lý Chính Ngôn. Bởi vì vinh hoa của Lý gia đã quá thịnh, nên hắn không chịu vào triều, tình nguyện ẩn mình vì gia tộc... Người như vậy, ngươi nói có phải là một người hiểu chuyện không?"
Trước kia Khương Vọng chưa bao giờ phỏng đoán tâm tư Thiên Tử, nhưng hôm nay hắn nghĩ... Thiên Tử có lẽ cảm thấy, lần cáo từ này của Lý Chính Thư có chút tùy hứng.
Một Lý Chính Thư hiểu chuyện như thế, đột nhiên không hiểu chuyện một lần, khiến Thiên Tử không quen.
Khương Vọng không khỏi nói: "Người hiểu chuyện thường là người phải chịu thiệt thòi. Luôn cắn răng im lặng, dần dà người khác sẽ không còn nghĩ rằng hắn cũng biết đau."
Giọng hoàng đế như vọng về từ một nơi rất cao: "Ngươi từng chịu uất ức gì ở chỗ trẫm sao?"
"Thảo dân không có," Khương Vọng cụp mắt nói: "Thảo dân không biết điều."
Nếu thật sự chưa từng chịu uất ức, thì một quốc thiên kiêu năm xưa, một quân công hầu trẻ tuổi nhất chư quốc, hôm nay cớ sao lại tự xưng "thảo dân"!
Thiên Tử cười lạnh một tiếng: "Đến cả ngươi cũng không nói lời thật lòng với trẫm nữa sao? Từng người các ngươi, trong lòng đều chất chứa oán hận!"
Sáng nay vốn nên có mưa, bên ngoài sấm đã nổi lên, nhưng đúng lúc này lại tan đi.
Bên trong buồng lò sưởi, bảo châu treo cao tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, lung linh.
Khương Vọng ngẩng đầu, nghiêm túc nhìn vị hoàng đế đã tự tay gây dựng nên bá nghiệp này: "Nếu ngài muốn nói chuyện kiểu này, vậy thì bây giờ thảo dân sẽ cảm thấy uất ức thật đấy."
Hoắc Yến Sơn cố gắng giấu mình sau cột trụ hành lang, nhưng vì thân hình cao lớn hiếm thấy trong đám nội quan, việc ẩn nấp thất bại hoàn toàn.
"Hoắc Yến Sơn!" Thiên Tử cao giọng.
Hoắc Yến Sơn bước nhanh tới, khẽ đáp: "Bệ hạ."
Thiên Tử nói: "Hôm nay Giang Nhữ Mặc đến Tồi Thành hầu phủ, truyền đạt ý kiến của Chính Sự Đường, muốn tổ chức một tang lễ thật long trọng cho vị Định Hải thần tướng của trẫm. Tồi Thành Hầu đã trả lời thế nào?"
Hoắc Yến Sơn nói: "Tồi Thành Hầu nói, việc này có thể luận theo hai phương diện công và tư... Về phương diện tư, Lý Long Xuyên chết không được quang minh chính đại, không nên làm đại tang, nhìn lâu thêm đau lòng. Về phương diện công, Lý Long Xuyên hưởng bổng lộc quốc gia, nhưng không phải hy sinh vì đại công của đất nước, không đáng được hưởng quốc lễ đại tế."
"Cả gan!" Thiên Tử mắng: "Chuyện liên quan đến quốc hầu kế vị, ngươi có dám nói sai một chữ không?"
Hoắc Yến Sơn phủ phục xuống đất: "Nội thần xin lấy cái đầu trên cổ ra đảm bảo, không sai một chữ."
"Khương chân nhân!" Thiên Tử nói: "Ngươi thấy thế nào?"
Giữa mùa hè mà Đông Hoa Các lại cho người ta cảm giác lạnh lẽo.
Khương Vọng ngẩng đầu thẳng lưng, nhận lấy tiếng gọi "Khương chân nhân" này.
Hắn quay đầu nhìn Hoắc Yến Sơn, từ trên cao nhìn xuống hỏi: "Xin hỏi Hoắc công công, lúc đó Giang tướng đã đáp lại thế nào?"
Hoắc Yến Sơn ngẩng đầu nhìn Thiên Tử.
Thiên Tử chỉ lạnh lùng nói một tiếng: "Nói!"
Hoắc Yến Sơn đáp: "Giang tướng nói, Lý Long Xuyên là tướng tài của quốc gia, tang sự của hắn chính là quốc sự, nên được cử hành theo quốc lễ. Nhưng trong chuyện này, ý nguyện của một người cha là trên hết. Cho dù là lễ chế quốc gia, cũng phải nhượng bộ. Tồi Thành Hầu đã không thích ồn ào, sợ kinh động Anh Linh, vậy thì việc này cứ thế mà thôi. Lòng đau xót ở đây, không ngại thành tro."
Khương Vọng xoay người hành lễ với Thiên Tử: "Thiên Tử khí độ rộng lớn, thật là thiên cổ nhân quân!"
Hoàng đế lạnh lùng nói: "Giang Nhữ Mặc là một lão già tốt bụng, chỉ quen nói mấy lời khách sáo. Chỉ có kẻ ngốc như ngươi mới tin là thật."
Khương Vọng nói: "Đánh giá 'lão già tốt bụng', thảo dân cũng từng nghe qua. Đánh giá 'mặt hiền tâm đen', thảo dân cũng từng nghe qua. Giang Nhữ Mặc có thể là bất kỳ loại người nào, thảo dân mắt thiển cận, không thể nhìn thấu, cũng không dám vọng luận. Nhưng Quốc tướng Đại Tề ở Tồi Thành hầu phủ, đứng trước di thể của Lý Long Xuyên, chỉ có thái độ chân thành, chứ không phải những lời sáo rỗng."
Hoàng đế nói: "Đó cũng chỉ là thái độ của Giang Nhữ Mặc."
Khương Vọng nói: "Ngài dùng Giang lão làm tướng quốc, đó chính là thái độ của ngài."
Tựa như Tào Giai ở hải ngoại, không cần phải đưa ra quyết định gì, cũng đều đại biểu cho Tề Thiên Tử.
Dù cho chính Tề Thiên Tử chưa chắc đã làm như vậy!
Bậc đế vương như Khương Thuật, sẵn lòng để hạ thần mang tiếng tốt, còn mình gánh tiếng xấu. Nếu thật sự có chuyện gì kích động dân oán, ngài cũng sẽ không đổ trách nhiệm cho ai. Chỉ nói rằng, "Là trẫm tự mình làm".
"Không cần nói Giang Nhữ Mặc thế nào nữa." Hoàng đế phất tay áo: "Ngươi đoán thử lòng trẫm xem! Trẫm cũng muốn biết, Khương Thanh Dương nhà ngươi nghĩ về trẫm như thế nào."
Khương Vọng nói: "Thảo dân sao dám vọng đoán thiên tâm!"
"Ngươi không thể không đoán," Hoàng đế nói.
Khương Vọng im lặng một lúc, rồi nói: "Trong trận chiến Phạt Hạ, Trục Phong thiết kỵ liên tiếp hạ được hai mươi ba thành của phủ Phụng Tiết, sau đó thúc ngựa lên bình nguyên Giang Âm, đối đầu với quân Hạ. Trận tuyến chính diện dàn ra, mũi đao so đọ lưỡi nhọn. Một trận tấn công, tổn thất hơn ba vạn quân, đánh cho Trấn Quốc quân của nước Hạ tàn phế. Tồi Thành Hầu thân làm tiên phong, thúc ngựa đón địch. Con trai con gái của ngài đều ở trong trận, theo sát phía sau làm mũi nhọn. Cả gia tộc cùng ra trận, điều này thảo dân không chỉ nghe nói mà còn tận mắt chứng kiến."
"Tại hải vực Quỷ Diện Ngư, Lý Phượng Nghiêu đã nói với thảo dân, rằng Lý thị chấp nhận mọi quyết định của triều đình. Tại Tồi Thành hầu phủ, lão thái quân đã nói với thảo dân, Lý gia ăn quân lương, đã bưng bát cơm này lên thì sẽ không oán thán. Điều này thảo dân đã thân tai nghe được."
"Thạch Môn Lý thị ra sao, có phụ lòng quốc gia hay không, thực ra không nằm ở lời nói của thảo dân. Mà nó nằm ở những năm tháng đã qua, ở những nơi máu đã đổ, cung đã gãy, và nằm trong mắt của chính ngài!" Hắn cao giọng: "Bệ hạ là bậc thiên tử thánh minh như vậy, sao lại không thể thấu hiểu cho nỗi đau của một người cha!"
Lời lẽ như châu ngọc, khí phách hiên ngang.
Hoàng đế nhìn hắn, lại nói: "Trong lòng ngươi nghĩ nhiều như vậy, nói ra thao thao bất tuyệt, mà còn dám bảo không dám vọng đoán thiên tâm à!"
"...Thảo dân vừa mới nghĩ ra," Khương Vọng nói.
Hoàng đế lạnh giọng: "Kẻ muốn Diễn Đạo như ngươi, không phải là người ngu dốt, còn dám nói đầu óc mình xoay chuyển không nhanh sao?"
Khương Vọng nói: "Nói lời thật lòng, đâu cần đầu óc phải nhanh. Kẻ nói lời trái với lương tâm mới cần hao tâm tổn trí!"
Hoàng đế nhìn hắn một hồi, nói: "Tiếp theo định đi đâu chứng đạo?"
Khương Vọng nói: "Trung Vực."
Hoàng đế lại cười lạnh: "Trung Vực phong thủy tốt. Có lẽ hợp với ngươi hơn."
Khương Vọng nói: "Từ xưa đến nay, không có đệ nhất nào được bình chọn ra, càng không có đệ nhất nào tự nhận, chỉ có đệ nhất dùng thực lực đánh ra mà thôi."
Hoàng đế hỏi: "Vậy sao không đi Bắc Vực?"
Khương Vọng không nói gì.
"Bộ dạng này của ngươi thật khiến trẫm phiền lòng!" Hoàng đế hất tấu chương lên, dường như muốn ném vào hắn, nhưng cuối cùng chỉ ném xuống bàn, phát ra một tiếng "bốp": "Cút đi! Trẫm phải lên triều."
Khương Vọng chắp tay hành lễ: "Thảo dân cáo lui."
Nói rồi xoay người đi ra ngoài, tư thế vô cùng dứt khoát.
Giọng hoàng đế lại vang lên từ phía sau: "Ra khỏi đây là đi thẳng đến Trung Vực, hay là về Bác Vọng hầu phủ một chuyến?"
Khương Vọng lại quay người lại, nghiêm túc cẩn thận nói: "Về xem một chút."
Hoàng đế mất kiên nhẫn phẩy tay, như đang xua một con ruồi phiền phức.
Lần này Khương Vọng mới yên ổn rời khỏi Đông Hoa Các, không bị gọi lại nữa.
Chỉ là khi hắn bước ra khỏi Đông Hoa Các, ngoảnh lại nhìn dãy hành lang, đài các, vườn hoa... long liễn của hoàng đế Đại Tề đã khởi hành. Qua tấm rèm cửa, chỉ có thể nhìn thấy một bên mặt của hoàng đế. Ngài lấy tay chống trán, tựa người vào thành xe, như đang chợp mắt, lại như đang trầm tư điều gì.
Trời vừa rạng sáng, vẫn còn vài ngôi sao. Thiên Tử đã ngự trị trên ngôi cửu ngũ được sáu mươi lăm năm, ngày nào cũng vào giờ này đến Tử Cực Điện. Trừ những lúc thân chinh bên ngoài, còn lại thì dù mưa hay gió cũng không thay đổi.
Trong quá khứ, bất kể lúc nào, Tề Thiên Tử trong lòng Khương Vọng, hoặc là đại biểu cho uy nghiêm, hoặc là đại biểu cho sức mạnh, hoặc khiến người ta kính sợ thần phục, hoặc khiến người ta mang ơn.
Thế nhưng lúc này, hắn cảm thấy, đây quả là một con người cô độc.
...
...
Nếu nói trong thành Lâm Truy rộng lớn này, có nơi nào vĩnh viễn khóa chặt trong ký ức, vĩnh viễn khiến Khương Vọng cảm thấy sẽ không thay đổi, thì đó chỉ có thể là Bác Vọng hầu phủ. Cụ thể hơn, là nhà của Trọng Huyền Thắng và Dịch Thập Tứ.
Lúc này dĩ nhiên cả hai đều ở nhà.
Lúc gặp gã béo Trọng Huyền ở Tồi Thành hầu phủ, hai người chỉ trao đổi một ánh mắt, đôi bên không nói lời nào. Giờ gặp lại trong Bác Vọng hầu phủ, lại nói mãi không hết chuyện.
Thập Tứ không nói gì, chỉ lặng lẽ pha hai tách trà.
Hương trà thanh nhã dễ chịu. Trọng Huyền Thắng ngưng câu chuyện, nhấn mạnh: "Trà Minh Tiền Tiên Tuyết do chính tay Thập Tứ sao, học nghề từ Dịch đại phu đấy."
Thập Tứ khẽ mỉm cười.
Khương Vọng nói: "Trà ngon!"
Nhấp một ngụm nhỏ, lại khen: "Ngon thật! Tuyệt vời! Ngon vô địch thiên hạ!"
Thập Tứ lấy ra một bình trà bằng ngọc trúc màu xanh biếc, đặt bên cạnh Khương Vọng, khóe mắt ánh lên ý cười: "Mang theo bên người mà uống."
Trọng Huyền Thắng vươn bàn tay to chộp lấy: "Đừng mà, ta còn không đủ..."
Nhưng chỉ bắt được không khí.
Khương Vọng cẩn thận cất bình trà đi, rồi hỏi: "Thập Tứ nói cho ta biết đi, chúng ta trước nay vẫn cùng một chiến tuyến... Thắng ca dạo này đã làm những gì?"
Thập Tứ cười lắc đầu.
Trọng Huyền Thắng nói: "Giết vài người. Toàn là tiểu nhân vật. Có gì đáng hỏi đâu?"
"Vậy cũng đáng để ngươi tự mình ra tay sao?" Khương Vọng hỏi.
"Trong lòng không thuận, trút giận một chút thôi. Sẽ có người hiểu." Trọng Huyền Thắng nói: "Ngược lại, việc Bác Vọng Hầu ra mặt bảo vệ Lý gia, ít nhiều cũng khiến người ta bất an."
Khương Vọng nói: "Thiên Tử sẽ không để ý những chuyện này."
Hắn lại nhìn về phía Trọng Huyền Thắng: "Ngươi cũng không cần ta phải nhắc nhở. Vì sao?"
"Vì sao cái gì?" Trọng Huyền Thắng xòe bàn tay to ra: "Ta biết không cản được ngươi, nên không viết thư cho ngươi. Ta biết đến hải vực Quỷ Diện Ngư cũng vô ích. Nên không đi."
"Không muốn nói thì thôi." Khương Vọng uống một ngụm trà, lại khen: "Hương vị này thật sự không tệ! Trà chọn rất tốt, thủ pháp sao chế lại càng xuất thần nhập hóa. Nếu ngày nào cũng được uống, ta thật sự là người hạnh phúc nhất trên đời!"
"Khen nữa cũng không có thêm cho ngươi đâu..." Trọng Huyền Thắng đột nhiên quay đầu: "Thập Tứ, giữ chặt gia sản của chúng ta!"
Thập Tứ vốn đang đưa tay về phía hộp trữ vật, nghe vậy liền vạch một vòng lớn trong không trung, rồi vuốt vuốt tóc mái của mình.
Lúc này Trọng Huyền Thắng mới nhìn về phía Khương Vọng: "Lần này vào cung, Thiên Tử nói gì với ngươi?"
Hắn lại xua tay, nói bổ sung: "Chuyện riêng tư của các ngươi không cần nói, chỉ nói phần liên quan đến Lý gia thôi."
Khương Vọng bèn kể lại cuộc đối đáp của mình với Thiên Tử về chuyện Lý gia.
Trọng Huyền Thắng ngồi tựa vào ghế, lẳng lặng nghe xong, rồi thở dài một tiếng: "Long Xuyên trước kia luôn nói đại bá của nó tốt thế nào, anh tuấn kiệt xuất ra sao, ngày xưa hay dẫn nó đi đâu chơi. Nó đối với vị đại bá này, vẫn chưa thực sự hiểu rõ... Người như Lý Chính Thư, nếu không sinh ra ở Lý gia, bây giờ cũng đã nên phong hầu bái tướng rồi."
Ai cũng ở trong hầu phủ, ai cũng có đại bá. Nhưng...
Đại bá và đại bá, đôi khi lại như hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.
Khương Vọng gật đầu đồng tình: "Lý tiên sinh đúng là một người rất có tài năng."
"Ngươi không hiểu ý ta." Trọng Huyền Thắng nói: "Nếu Thiên Tử có thể vấn đỉnh lục hợp, Lý Chính Thư chính là tướng quốc đời tiếp theo. Nếu không thể, thì Lý Chính Thư chính là vị tướng quốc mà ngài để lại cho hoàng đế kế vị."
Khương Vọng trầm mặc một hồi. Hắn vốn định tiếp tục trầm mặc.
Nhưng vẫn không nhịn được mà nói: "Hả?"
Trọng Huyền Thắng day trán, lảng sang chuyện khác: "Thiên Tử có nhắc đến ta không?"
"Ngài nhắc đến ngươi làm gì?"
"Ngươi nghĩ kỹ lại xem."
Khương Vọng nghiêm túc suy nghĩ một chút: "'Ra khỏi đây là đi thẳng đến Trung Vực, hay là về Bác Vọng hầu phủ một chuyến?'... Cái này có tính không?"
"Quá tính ấy chứ." Trọng Huyền Thắng thở phào nhẹ nhõm: "Khương chân nhân nhà ngươi đúng là hữu dụng."
"Sao lại nói vậy?" Khương Vọng hỏi.
Trọng Huyền Thắng ngả người trên chiếc ghế lớn, ngửa mặt nhìn mái vòm, giọng điệu có chút thổn thức: "Nghe sấm nổ giữa nơi tĩnh lặng. Cuộc trò chuyện lần này trong Đông Hoa Các, là sự an ủi của Thiên Tử đối với Lý gia, là sự quan tâm của Thiên Tử đối với Khương chân nhân nhà ngươi, và cũng là sự... nhắc nhở của Thiên Tử dành cho ta."
Lời này phải tốn chút công sức mới hiểu được, Khương Vọng suy nghĩ một chút: "Ý ngươi là... cảnh cáo ngươi? Ngươi vốn định làm gì?"
Trọng Huyền Thắng nhắm mắt lại: "Ngươi sẽ không muốn biết đâu."
"Chỉ sợ là ngươi không muốn nói cho ta biết," Khương Vọng nói.
"Chuyện sẽ không tiếp diễn nữa. Không có gì cần phải nói." Trọng Huyền Thắng mở mắt nhìn hắn, cười cười: "Thời tiết nóng nực, không bằng uống trà."
"Ta cũng muốn nhắc nhở ngươi một chút," Khương Vọng liếc hắn: "Nói chuyện cho rõ ràng một chút, đừng lúc nào cũng úp úp mở mở."
Thập Tứ yên tĩnh ngồi nghe, trong mắt trong veo, cũng đầy vẻ nghi hoặc.
"Có những lúc không thể nói rõ ràng được." Trọng Huyền Thắng cười giải thích với Thập Tứ: "Ví như ta nói sự nhắc nhở của Thiên Tử đối với ta là biểu hiện của sự hiểu chuyện, gọi là 'hiểu thiên tâm'. Nhưng nếu ta giống như một số người, lại nói Thiên Tử có phải đang cảnh cáo ta không? Thì đó gọi là lòng có oán hận, không phải lương thần. Sau này có thể trở thành mối nguy. Một số thường dân, nói gì cũng không sao. Tướng công của nàng là trọng thần quốc gia, mỗi lời nói việc làm đều phải suy tính cẩn thận."
Thập Tứ nhẹ nhàng sờ lên bụng hắn: "Tướng công vất vả rồi."
Trọng Huyền Thắng dùng bàn tay to của mình che lấy bàn tay nhỏ của nàng: "Có thể nắm tay nàng, bất kể ở đâu, ta đều vui vẻ."
"Bộ dạng này của ngươi thật khiến ta phiền lòng!" Khương Vọng uống cạn trà, đặt mạnh chiếc tách nhỏ xuống bàn: "Ta đi đây! Đường xa việc nhiều, không hơi đâu ngồi đây nghe ngươi nói nhảm!"
Dứt lời, hắn quả thật chống kiếm đứng dậy, nghênh ngang rời đi.
"Khương chân nhân!" Trọng Huyền Thắng gọi với theo từ sau lưng, rồi nói: "Lần này đi non cao nước thẳm, gió táp đường xa, không biết ngươi có thể một bước lên mây không?"
Khương Vọng vỗ vỗ thanh kiếm bên hông: "Ngươi cứ yên lặng chờ xem."
Cứ như vậy, hắn một mình bước ra ngoài.
Đây là giữa mùa hè năm Đạo lịch 3929.
Một người thanh niên tên là "Khương Vọng" quyết định đến Trung Vực chứng đạo...