Mùa hè năm Đạo lịch 3933, nóng bức hơn hẳn những năm qua.
Cơn gió phả vào mặt nóng hầm hập, tựa như đã bị quay cả trăm vòng trong lồng hấp.
Mồ hôi đọng lại thành vệt muối trên mặt.
Lão Toàn đưa lưỡi liếm đôi môi khô khốc, vị mằn mặn khiến hắn thoáng chốc ngỡ là nước mắt.
Hắn đẩy một chiếc xe cút kít, chậm rãi bước đi trên quan đạo. Mặt trời dùng cái bóng của hắn, trải ra một chiếc bánh đáng thương.
Một cô bé con buộc tóc sừng dê, cứ thế bước đi trên chiếc bánh không ăn được kia.
Bên trái xe cút kít chất đống hành lý, bên phải chất một con chó vàng già yếu.
May mà quan đạo vẫn còn bằng phẳng. Hắn đã lang thang mấy tháng trời, cũng coi như có chút sức chịu đựng khổ cực.
"Ngươi xem người kia kìa, chính mình đi còn không nổi, lại còn đẩy chó theo. Coi chó còn quý hơn người à." Người đi đường ngang qua chỉ trỏ.
Lão Toàn theo thói quen gặp người liền cười: "Con chó già này sắp chết rồi."
Người qua đường chỉ điểm kia đã rẽ vào một lối nhỏ và đi xa.
Hắn vẫn theo thói quen giải thích thêm một câu: "Để nó nghỉ chân một chút." Sống mệt mỏi quá!
Con chó vàng già lười đến mức chẳng buồn trợn mắt.
"Bé gái, con có mệt không?" Lão Toàn lại quay đầu hỏi, cười nói: "Có muốn lên xe nghỉ một lát không?"
Bé gái liếc hắn một cái, tiếp tục giẫm lên cái bóng mà đi.
Bé gái có lẽ bị câm, lão Toàn cũng không nhớ rõ lắm. Công việc của hắn chỉ là dẫn khách ở sảnh trước, chuyện dạy dỗ các cô nương không do hắn phụ trách, cũng không có nhiều cơ hội tiếp xúc.
Tóm lại hắn chưa từng nghe bé gái nói chuyện, cũng không biết tên của con bé.
Ở thành Thương Khâu, những bé gái được Tam Phân Hương Khí Lâu nuôi dưỡng đều phải đợi đến mười lăm tuổi mới được đặt tên. Tên cũ đã sớm phai nhạt theo năm tháng, một cái tên hoa mỹ dễ nghe sẽ giúp ích cho việc buôn bán.
Các cô nương trong lầu, ngay cả sợi tóc cũng là hàng hóa. Tên tuổi đương nhiên cũng vậy.
Hắn tuy nhận nuôi bé gái, nhưng không đặt tên cho con bé, chỉ gọi là "bé gái".
Bởi vì hắn là một gã quy công, tên do hắn đặt sẽ là cái mệnh của kỹ nữ.
Tam Phân Hương Khí Lâu ở thành Thương Khâu đã bị thiêu rụi trong một trận hỏa hoạn kỳ lạ.
Bao gồm cả hương sứ Trình Phụng, tất cả mọi người đều biến mất. Lão Toàn đang ngủ say thì bị tiếng sủa loạn của Đại Hoàng đánh thức. Một cơn tim đập nhanh không rõ nguyên do khiến hắn ra khỏi cửa đi về phía đường Bách Hoa, đi một lúc rồi chạy thục mạng, sau đó nhìn thấy đám cháy lớn kéo dài hơn nửa con phố.
Không chỉ Tam Phân Hương Khí Lâu, mấy thanh lâu có tiếng trên đường Bách Hoa nằm san sát nhau đều bị cuốn vào biển lửa.
Tuy tu sĩ của trị võ sở đã nhanh chóng tới dập lửa, nhưng ngọn lửa nghiệp chướng đã thiêu rụi tất cả từ trước khi người ta nhìn thấy. Vì vậy, lúc quan phủ đến nơi thì đã chẳng còn lại gì.
Hắn vốn đã thất hồn lạc phách quay về, nhưng Đại Hoàng lại chui vào đống đổ nát cháy đen, không biết làm cách nào tha ra một cô bé con đen nhẻm. Súc sinh cũng có linh tính, hơn nữa cô bé này vốn được nuôi ở Tam Phân Hương Khí Lâu, nên hắn đã nhận nuôi nó — chính là bé gái bây giờ.
Về nguyên nhân của vụ hỏa hoạn này, mỗi người nói một phách, không ai biết chắc.
Có người nói là do tiểu công tử nhà họ Thần suốt ngày tranh giành tình nhân với người khác trên đường Bách Hoa, đám lão cổ hủ nhà họ Thần chướng mắt, nên đã phóng một mồi lửa thiêu rụi hương lâu.
Có người nói là do nhà họ Ân trút giận — kể từ khi Ân Văn Vĩnh bỏ nhà ra đi, nhà họ Ân liền ngứa mắt với các thanh lâu kỹ quán trong thành, thỉnh thoảng lại muốn chỉnh đốn một phen.
Cũng có người nói là kẻ thù của Tam Phân Hương Khí Lâu tìm tới cửa.
Nhưng dù là lời đồn nào cũng khiến lão Toàn kinh hãi. Mà miếng cơm manh áo lại còn bức bách hơn cả nỗi sợ.
Đường Bách Hoa chìm trong biển lửa một đêm, thiêu rụi sự xa hoa trụy lạc, cũng thiêu rụi cuộc sống của hắn.
Gã quy công khéo léo chiều lòng khách bốn phương như hắn, sau khi mất việc mới phát hiện ra mình chẳng có bản lĩnh mưu sinh nào.
Đường Bách Hoa được xây dựng lại, nhưng không có chỗ cho hắn.
Ngay cả công việc bán rẻ nhân phẩm cũng phải đợi thời thế cho cơ hội mới được.
Sống bằng tiền tiết kiệm ngày xưa được một thời gian, hắn tìm cách nịnh bợ người ta, kiếm được một chân gõ mõ cầm canh, đang định bắt đầu cuộc sống mới thì lại vô tình nghe được có người đang tìm kiếm những kẻ sống sót của Tam Phân Hương Khí Lâu trên đường Bách Hoa...
Thế là ngay trong đêm, hắn thu dọn hành lý, mang theo con chó già và bé gái bỏ trốn.
Hắn chưa bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi Thương Khâu, càng đừng nói là rời khỏi Tống quốc. Nhưng sau khi lựa chọn chạy trốn, trong cơn mờ mịt không biết phải làm sao, hắn chợt nhớ lại giấc mộng thời niên thiếu.
Khi đó, hắn muốn thi đỗ vào thư viện Long Môn, muốn đến trung vực một chuyến, để xem trung tâm của thế gian, Thiên Kinh Thành trong truyền thuyết, nơi mặt trời không bao giờ lặn.
Hướng tới thư viện Long Môn, dĩ nhiên không phải vì ham đọc sách, mà chỉ muốn vượt vũ môn, hoàn thành cuộc lột xác của đời người, trở thành rồng phượng giữa nhân gian. Hắn còn từng lên kế hoạch đến đài Quan Hà luận kiếm đoạt giải nhất! Hắn đã do dự rất lâu giữa sàn đấu Nội Phủ và Ngoại Lâu — nhưng thực tế là hắn chỉ có thể làm một gã quy công.
Gần năm mươi tuổi, hắn đã sớm nhận ra sự tầm thường của mình, biết mình không có tư cách đến gần Long Môn, nhưng trong đầu vẫn còn sót lại những ảo tưởng hạnh phúc, vẫn muốn đến trung vực xem thử, đi một vòng, muốn biết sự phồn hoa thực sự là như thế nào.
Thế là hắn đẩy xe cút kít lên đường, bắt đầu cuộc phiêu lưu lớn nhất đời mình.
Đích đến của chuyến đi này là trung vực, đến được Cảnh quốc thì tốt nhất, mà dừng chân ở nơi khác tại trung vực cũng được. Trung ương vực, nơi màu mỡ nhất thiên hạ, chắc sẽ không thiếu của họ một miếng cơm.
Từ Tống quốc đi trung vực, hắn chọn đi theo hướng thư viện Long Môn, qua cầu Bá Hạ, vượt Trường Hà.
Cảm tạ Liệt Sơn nhân hoàng vĩ đại, ngài đã xây một cây cầu vững chắc như vậy mà lại không thu bất kỳ chi phí nào. Nhờ đó mà phàm nhân hai bên bờ Trường Hà mới có thể qua lại.
Lắc lư, lắc lư.
Bánh xe lăn trên đường, giọng nói của hắn cũng lăn trong tai cô bé và con chó vàng già — những lúc không có ai, lão Toàn lại bắt đầu lảm nhảm.
"Từ khi Quỳnh Chi cô nương được thăng chức lên tổng lâu, nghe nói là đi làm hương khí mỹ nhân gì đó. Ta đã luôn cảm thấy sẽ có chuyện xảy ra."
"Chỉ là một loại cảm giác... các ngươi có hiểu không?" Bên đường có một khu rừng nhỏ, hắn vội đẩy xe cút kít vào, tựa vào một gốc cây.
Hắn dùng chân gom tạm một đống lá cây, rồi mới bế con chó vàng già từ trên xe xuống, đặt lên đống lá.
Lại từ trong hành lý lấy ra một ống tre đậy kín, mở nắp, mỉm cười đưa tới trước mặt cô bé: "Bé gái, uống nước đi."
Cô bé buộc bím tóc, khuôn mặt bẩn thỉu không nhìn rõ hình dáng.
Không phải lão Toàn lười biếng không cho con bé rửa mặt, mà là đường xa vạn dặm, làm vậy cho an toàn.
Bé gái liếc hắn một cái, nhưng vẫn nhận lấy ống tre, ừng ực uống hai ngụm.
Lão Toàn nhận lại ống tre, rót một ít nước vào nắp tre, tự mình uống một ngụm, rồi lại đưa cho con chó vàng già: "Uống chút không?"
Con chó già nhắm mắt, không thèm để ý.
Lão Toàn toe toét nhìn nó, ân cần đưa tới gần hơn: "Ngoan, uống nước đi, chó nhà ai mà ngoan thế nhỉ? Để ta xem nào, chó nhà ai mà thích uống nước thế này?"
Bé gái nhìn không nổi nữa. Nó nghiêng đầu đi, sợ mình không nhịn được mà bật cười.
Con chó vàng già phũ phàng, mắt cũng không thèm mở, chỉ lè lưỡi liếm một cái đã uống cạn chút nước đó. Lão Toàn liếm đôi môi khô khốc, đậy nắp ống tre lại.
Chuyện uống nước ngược lại không quá khó khăn, ở gần Trường Hà thế nào cũng không chết khát được. Nhưng trên xe chỉ có mấy túi nước, không thể để bé gái khát được, nó còn quá nhỏ. Cũng không thể để con chó già khát được, nó đã quá già.
"Ta cứ cảm thấy, Quỳnh Chi cô nương là phúc khí của chúng ta, nàng đi rồi, phúc khí của chúng ta cũng không còn nữa. Khi đó ta còn rất buồn, vì không có hoa khôi nào lương thiện như nàng, còn biết quan tâm đến chúng ta."
Hắn lại bắt đầu lảm nhảm.
Bé gái đã ngồi xổm chơi kiến, nó bẻ từng chiếc chân của con kiến, nhìn thân thể con kiến khó nhọc giãy giụa.
Con chó già bắt đầu ngáy.
"Quỳnh Chi cô nương còn cứu mày nữa đấy, con chó già vô lương tâm này. Lúc nàng đi, cũng không thấy mày sủa hai tiếng, buồn bã một chút."
Lão Toàn mắng con chó vàng già, giơ tay định đánh, nhưng cuối cùng không nỡ, chỉ hậm hực nói: "Chó già!"
Không ai để ý đến hắn.
Chó cũng không thèm để ý hắn. Chó cũng không thèm để ý hắn.
Hắn cúi đầu nhìn đôi tay của mình, đôi tay trước đây được chăm sóc rất tốt, giờ đã nứt nẻ, chai sạn chồng chất.
Hắn lẩm bẩm: "Lão Đao một mình đánh tám người đã chết, hương sứ Trình Phụng thần tiên cũng đã chết, bao nhiêu cô nương xinh đẹp như vậy đều không còn nữa."
"Chỉ có một kẻ vô dụng như ta sống sót, trời xanh để ta sống chắc chắn là có lý do, phải không?"
Hắn nhìn về phía bé gái, rồi lại nhìn về phía con chó già.
Thầm nghĩ, có lẽ đây chính là lý do.
Nếu không có hắn, con bé câm này, con chó già này, làm sao mà sống?
"Ở trung vực chắc chắn có cách chữa cho bé gái, phải không? Cũng không biết phải tích góp bao nhiêu tiền mới đủ."
"Đại Hoàng, đến trung vực, mày cũng có thể sống thêm vài năm. Nhưng mày đã già thế này rồi, chết cũng không có gì đáng tiếc. Ta sẽ chôn mày cẩn thận, sẽ không để người ta ăn thịt mày đâu."
Bị người ta ăn thịt với bị chôn dưới đất cho sâu bọ rúc rỉa, rốt cuộc thì khác nhau chỗ nào chứ?
Cuộc đời con chó vàng già, người nó không thể hiểu nổi nhất, trước kia là Yến Xuân Hồi, bây giờ là gã quy công già này. Sao con người lại có thể khó hiểu như vậy chứ.
"Ai, đến trung vực, ta muốn ăn bánh phú quý..." Lão Toàn vẫn đang lảm nhảm.
Lúc này, chợt nghe tiếng ầm ầm, hắn lập tức ngậm chặt miệng lại, người cũng ngồi xổm xuống, ngoan ngoãn tựa vào gốc cây.
Tiếng ầm ầm không phải là tiếng sấm, mà là tiếng vó ngựa to bằng miệng chén gõ trên đường.
Hai đội kỵ sĩ mặc chiến giáp hoa lệ mở đường, nhanh như chớp lướt qua, ngay sau đó là cỗ xe ngựa xa hoa như một cung điện di động. Khí thế ngút ngàn, mây cuộn như mộng. Đoàn xe đông nghịt, vây quanh Thần Tiêu Phượng Hoàng Kỳ, như một con rồng dài lướt qua trước mắt.
Trong mắt phàm nhân, cảnh tượng này tựa như một giấc mộng hoa lệ giữa trần thế.
Một lúc lâu sau, lão Toàn mới khép lại cái miệng đang há hốc vì kinh ngạc.
"A. Ờ!" Hắn như tỉnh mộng: "Ta cứ thắc mắc sao con đường này lại tốt như vậy, nhớ ra rồi, đây là con đường dẫn đến đài Quan Hà!"
"Hội Hoàng Hà năm nay... bắt đầu rồi!"
Nước gần đài Quan Hà nhất dĩ nhiên là Tống quốc, nhưng Tống quốc lại không có tư cách cử một đội nghi trượng dài như vậy đến đài Quan Hà — khắp thiên hạ chỉ có lục đại bá quốc mới được phép phô diễn nghi trượng quy cách ngàn người trên đài Quan Hà.
Cấp thấp hơn đều là quy cách trăm người. Trước đây, khi Tam Phân Hương Khí Lâu ở Thương Khâu còn tồn tại, lão Toàn nghe những vị khách làng chơi kia nói, rằng Lê quốc hình như đang gây chuyện về quy cách nghi trượng, đã đến Tinh Nguyệt Nguyên náo loạn mấy lần. Nhưng chuyện này Khương các lão lại không tiện quyết định, địa vị bá quốc trong thiên hạ, sao có thể để một người ngoài thể chế quốc gia như ông ta xé rách một lỗ hổng được? Thật là oan uổng...
"Người nước Sở sao mà giàu thế. Đem tiền mặc hết lên người à? Giàu như vậy sao không tiện tay rắc một ít ven đường."
"Hội Hoàng Hà... Các ngươi có biết hội Hoàng Hà không?" Lão Toàn chỉ khi ở trước mặt con chó già và bé gái câm mới có ham muốn bày tỏ lớn đến vậy, như thể hắn muốn thay một người một chó không nói được này nói hết tất cả lời trong lòng.
"Trấn Hà chân quân chính là thành danh ở nơi này."
"Nghe nói năm đó ngài ấy... một kiếm chém bay cả trọng tài. Lợi hại không kể xiết, Trường Hà long quân chính vì vậy mà bị thương, ai, là ngộ thương! Sau này mới bị Hải tộc đánh lén, chết thảm khốc, máu rồng nhuộm đỏ cả áo của Đấu các lão."
Toàn là chuyện tào lao gì đâu không... Con chó vàng già lật mình đứng dậy, giũ sạch lá cây trên người.
Lão Toàn ngạc nhiên: "Đại Hoàng, mày khỏe rồi à?"
Lão tử có bệnh bao giờ đâu, chỉ lười đi thôi.
Hướng về phía đài Quan Hà, con chó vàng già sủa một tiếng. Thể hiện sự hứng thú của một con chó.
Lão Toàn im lặng. Nhưng tim lại đập thình thịch. Trong một thế giới huy hoàng như vậy, một thời đại của những thiên kiêu chói lọi. Một người bình thường và hội Hoàng Hà...
Phong cảnh tuyệt thế đó, dù chỉ được nhìn một lần, cả đời này cũng đủ rồi.
"Đài Quan Hà à. Thiên hạ đệ nhất đài... Có muốn đi xem không, bé gái?" Hắn hỏi.
Bé gái cầm bím tóc suy nghĩ một chút, rồi gật đầu rất chân thành.
"Nhưng chúng ta chắc chắn không lên được đâu, chỉ có thể đi dạo gần đó, ngắm nhìn các hảo hán từ khắp nơi đến dự thi..." Nói đến đây, lão Toàn chợt nảy ra một ý: "Chúng ta có thể bán ít hoa quả khô, nước trà ở gần đài Quan Hà không nhỉ!"
"Nhiều người tham gia như vậy, mỗi người ủng hộ một chút, chúng ta sẽ phát tài. Sau này đến trung vực, ăn ngon mặc đẹp!"
Hắn thừa biết những mối làm ăn béo bở thế này sẽ không đến lượt mình, hình như có cả quốc gia chuyên lo việc này, nhưng nói cho sướng miệng cũng thấy vui.
Hắn càng nói càng hăng hái, vội đẩy xe cút kít ra, tinh thần phấn chấn chỉ về phía trước, hệt như hắn cũng là một trong những người đang tuốt kiếm chỉ thẳng đài Quan Hà: "Lên xe! Xuất phát! Đài Quan Hà!"
Cuối cùng, bé gái và con chó vàng già vẫn tự mình đi.
. . . . .
. . .
Một lão già quen cười lấy lòng, trông già hơn tuổi thật, một cô bé con lem luốc, một con chó già ủ rũ, một chiếc xe cút kít chực chờ tan rã... một khu rừng không có gì đáng nói.
Đây chỉ là một thoáng cảnh sắc ven đường bình thường không có gì lạ, lọt vào trong đôi mắt đỏ ngầu của Ngũ Thịnh.
Chỉ thoáng qua rồi biến mất.
"Đừng sử dụng đồng thuật quá độ, sẽ tiêu hao thần hồn." Giọng của Khuất Thuấn Hoa vang lên từ phía trước.
Chiếc xe ngựa trông từ bên ngoài đã vô cùng xa hoa hùng vĩ, bên trong lại càng giống như một tòa đại điện lộng lẫy.
Ngũ Thịnh thực ra đang ngồi trong một góc khuất, nhìn ra ngoài cửa sổ.
Mỹ nhân nhà họ Khuất đang nói chuyện thì ngồi trên một đài quan sát còn lớn hơn, nhìn vào một tập đồ phổ đang mở ra —
Không cần nhìn Ngũ Thịnh cũng biết, đó là toàn bộ tư liệu tu hành của hắn.
Trên người nàng là bộ giáp trụ tinh xảo hoa mỹ có điểm xuyết phong linh, cho thấy thân phận lần này của Khuất Thuấn Hoa — lĩnh đội của nước Sở tại hội Hoàng Hà.
Vị trí lĩnh đội Hoàng Hà thường được giao cho những chân nhân lớn tuổi, giàu kinh nghiệm đảm nhiệm. Khuất Thuấn Hoa còn rất trẻ, thành tựu chân nhân cũng chưa được bao lâu, thực ra không quá phù hợp với vị trí này.
Ai bảo trọng tài chủ trì hội Hoàng Hà lần này lại là Khương chân quân chứ!
Một nam tử thanh tú mặc áo lụa màu xanh lam lộng lẫy đang ngồi đối diện Khuất tướng quân, đun một ấm nước ngọc tuyền, động tác ưu nhã pha trà.
Năm nay hai mươi chín tuổi, hắn vừa vặn nằm trong ngưỡng không giới hạn dưới ba mươi tuổi, là tuyển thủ át chủ bài không thể tranh cãi của nước Sở.
Sở dĩ phải đặc biệt nhấn mạnh hai chữ "không thể tranh cãi".
Là bởi vì Ngũ Thịnh hắn lại không phải như vậy.
Tơ máu trong con ngươi giật giật, khiến hắn đau âm ỉ từng cơn.
Thực lực của hắn thực ra không có tính áp đảo như Đấu Chiêu ở sàn đấu Ngoại Lâu lần trước.
Có thể đại diện cho nước Sở xuất chiến ở sàn đấu Ngoại Lâu, hắn dĩ nhiên đủ ưu tú, nhưng trong nước vẫn còn những người tài năng tương đương... Cuộc tuyển chọn trước khi lên đường thực ra là một trận hòa.
Hắn hoàn toàn dựa vào thế lực của nhà họ Ngũ, hơn đối phương một chút về mặt huyết khí, mới có thể trụ lại được lâu hơn một hơi.
Nhưng chút ưu thế đó, chỉ cần đối phương lọt vào danh sách chuẩn bị cho hội Hoàng Hà, quan phủ nước Sở có thể bù đắp cho người kia ngay lập tức. Hắn biết rất rõ, suất này cuối cùng rơi vào tay hắn, bệ hạ đã bỏ qua những tranh cãi về "trận đấu lại", hoàn toàn là vì nể mặt Ngũ Lăng đã khuất, dùng cơ hội "vượt vũ môn" này để đền bù cho nhà họ Ngũ.
Nhánh thứ của gia tộc hắn có thể được ghi vào gia phả của dòng chính, cũng là vì cái chết của Ngũ Lăng.
Và sau khi có được tất cả những điều này, hắn phải chứng minh mình xứng đáng với chúng.
Vì vậy hắn mới cố gắng như vậy, ngay cả trên đường đi cũng liều mạng tu hành, đến mức thần hồn có chút tổn thương.
"Không sao đâu." Hắn giải thích: "Vấn đề nhỏ này, uống một viên Hoàng Đan là được."
Hoàng Đan là biệt danh của "Thánh Hồn Đan".
Nguyên Thủy Đan Minh phát triển thay đổi từng ngày, đặc biệt là trong hai năm gần đây, đã có những đột phá lớn về phương diện dưỡng thần, ích hồn. Nước Sở chiếm một thị phần cực lớn trong Nguyên Thủy Đan Minh, tự nhiên cũng được chia sẻ thành quả này.
"Nhiệm vụ của ngươi bây giờ không phải là tu hành." Khuất Thuấn Hoa lạnh nhạt liếc nhìn hắn một cái, giọng nói êm tai, nhưng không cho phép trái lời: "Mà là nghỉ ngơi."
Ở vị trí đối diện cửa sổ, Gia Cát Tộ đang ngồi lẳng lặng đọc sách, đắm chìm trong thế giới của riêng mình, không hề nhúc nhích.
Ngũ Thịnh có suy nghĩ của riêng mình, vừa hé miệng.
Liền nghe Tả Quang Thù nói: "Uống trà, uống trà." Vị quý công tử này cười ôn hòa: "Trời hè nóng nực, mọi người cùng uống một ly thanh tâm trà."
Hai chén trà nhỏ còn lại bay về phía Gia Cát Tộ và Ngũ Thịnh.
Trên tay thì hết sức dịu dàng đẩy ly trà về phía trước, cất tiếng gọi: "Khuất tướng quân."
Ngũ Thịnh bắt lấy "ám khí", ngậm miệng quay đi.
Cái hội Hoàng Hà quái quỷ này.
Dẫn đội là Khuất Thuấn Hoa.
Át chủ bài là Tả Quang Thù.
Chướng mắt thật...