Bên ngoài đạo quan Hoàn Chân, trước một ngôi mộ mới, Khương Vọng mở bừng mắt.
Viên Ngân Nguyệt nhỏ bé kia rơi vào lòng bàn tay phải của hắn, hóa thành một ấn ký hình trăng bạc rồi biến mất không còn tăm hơi.
Nhưng Khương Vọng vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sự tồn tại của nó. Ấn ký không có bất kỳ uy năng nào, chỉ là khi Khương Vọng khởi niệm, nó sẽ lại xuất hiện, kết nối với Thái Âm Tinh, đưa linh thức của hắn vào thái hư huyễn cảnh huyền diệu khôn lường.
Hắn không thăm dò trong Thái Hư Huyễn Cảnh quá lâu, bởi nơi hắn đang ở là vùng ngoại ô, không phải chốn an toàn để tìm hiểu.
Chưa kể đến việc sau khi dư ba từ trận chiến của các tu giả cường đại nơi đây tan đi, liệu có tu giả nào từ thành Phong Lâm đến điều tra hay không. Đối với bản thân Khương Vọng, hắn còn có chuyện quan trọng hơn phải làm.
Nếu không nhớ lầm, ba ngày sau chính là kỳ tuyển sinh vào nội viện của đạo viện Phong Lâm.
Một khi bỏ lỡ thời điểm này, hắn sẽ khó mà tìm được cơ hội khác — cơ hội báo thù.
Bởi vì chỉ có viện sinh của nội viện mới thực sự được Trang quốc công nhận là đệ tử đạo viện, mà đệ tử đạo viện thì không thể khinh nhục, càng không thể đánh bị thương!
Nhìn lại lần cuối đạo quan đổ nát đã che chở cho thân thể bệnh tật của mình nhiều ngày qua, Khương Vọng đạp lên ánh trăng, sải bước đi xa.
Trước cửa đạo quan rách nát, cỏ dại um tùm. Một cơn gió thổi qua, ánh trăng loang lổ rọi xuống tấm biển cũ đã nằm trên mặt đất nhiều năm. Nét chữ trên đó đã phai mờ, nhưng hai chữ "Hoàn Chân" vẫn lờ mờ hiện ra.
Trăng chiếu ngôi mộ mới trước đạo quan hoang tàn, gió xuyên qua kẽ lá xào xạc.
Tựa như tiếng thở dài của ai đó.
. . .
Thành Phong Lâm thực ra không hề nhỏ. Đối với nhiều người đã sống ở đây từ đời này qua đời khác, nơi đây chính là cả thế giới của họ.
Ngoài thành chủ đại diện cho ý chí của Trang quốc, ba gia tộc Trương, Phương, Vương chính là những chủ nhân thực sự của vùng đất này.
Đêm đã khuya, cửa sau của Ỷ Thúy Lâu được đẩy ra. Giữa tiếng cười lanh lảnh của một cô gái đầy đặn, một nam tử mặc trường sam cổ chéo loạng choạng bước ra, mùi rượu nồng nặc càng làm nổi bật vẻ đắc ý mãn nguyện.
Hắn tên là Phương Đắc Tài.
Chữ "Phương" này không hề đơn giản. Từ đời ông nội hắn, nhà hắn đã hầu hạ cho Phương gia ba đời mới được ban cho họ này. Cũng chính vì được người Phương gia xem là tâm phúc, tay hắn mới rủng rỉnh đến vậy, mỗi tháng đều có thể đến Ỷ Thúy Lâu, chốn tiêu hồn này một lần.
Hắn bỗng nhéo mạnh cô ả thân mật một cái rồi mới cười ha hả rời đi.
Cô ả kia ra vẻ e thẹn nhìn hắn, miệng còn õng ẹo vài câu. Mãi đến khi bóng lưng hắn khuất xa trong con hẻm nhỏ, nàng mới bĩu môi: "Thứ chó cậy gần nhà." rồi đóng sầm cửa lại.
Cũng vì vậy mà nàng không hề để ý, một người đàn ông quần áo rách rưới đã lặng lẽ áp sát sau lưng Phương Đắc Tài.
Phương Đắc Tài cũng có chút võ nghệ, khi cảm thấy có gì đó không ổn, hắn bèn vung quyền quay người lại, nhưng đối phương chỉ tiện tay vung một chưởng đã đánh tan thế quyền của hắn.
Ngay sau đó, cổ họng hắn bị bóp chặt, cả người bị nhấc bổng lên rồi nện mạnh vào tường.
So với cơn đau rát từ khuôn mặt sưng vù nhanh chóng, so với hơi thở ngày một khó khăn, thứ khiến hắn kinh hãi hơn cả chính là gương mặt kia.
Gương mặt ôn hòa, điềm tĩnh của Khương Vọng.
"Khương... Khương..." Phương Đắc Tài dùng yết hầu bị siết chặt, hoảng sợ khó nhọc rít lên.
"Là ai sai khiến ngươi, Phương gia, hay là Phương Bằng Cử? Chuyện này còn ai tham gia nữa? Trong rượu bỏ độc gì? Ngươi đã liên lạc với tàn dư của thổ phỉ Tây Sơn như thế nào?"
Khương Vọng chậm rãi hỏi xong, ngay trước khi Phương Đắc Tài ngạt thở, hắn mới hờ hững nới lỏng tay: "Bây giờ, từ từ nói cho ta biết."
Hắn ngẩng đầu nhìn ánh trăng, "Chúng ta có rất nhiều thời gian."
Gió đêm khẽ đẩy mây trôi, thoáng che đi ánh trăng. Lời thì thầm trong con hẻm nhỏ này, khe khẽ như tiếng quỷ dữ tự tình.
Đêm nay, trăng sáng tỏ đường, người chưa chết đã về thành.
. . .
Trời vừa hửng sáng, Khương Vọng đã đứng trước cổng đạo viện thành Phong Lâm.
Trang quốc lấy Đạo môn làm quốc giáo, sức mạnh siêu phàm cường thịnh nhất tự nhiên cũng bắt nguồn từ Đạo môn. Việc đạo viện trải rộng khắp các thành trì trong ba quận của cả nước chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Đạo viện không chỉ là nơi tu hành hàng đầu của giới trẻ Trang quốc, mà ngay cả quan lại các cấp cũng phải có thời gian tu nghiệp tại đạo viện mới có thể phục chúng.
Cũng vì thế, nơi tôn quý nhất trong toàn bộ thành Phong Lâm có lẽ không phải phủ thành chủ, cũng chẳng phải phủ đệ của tam đại gia tộc, mà chính là đạo viện thành Phong Lâm.
Đạo môn mà Trang quốc kế thừa thuộc về dòng Ngọc Kinh Sơn, vốn rất coi trọng nghi lễ. Vì vậy, toàn bộ đạo viện được xây dựng vô cùng tráng lệ. Chưa nói đến những thứ khác, chỉ riêng đôi sư tử bằng ngọc ngồi chồm hỗm hai bên cổng lớn đã toát lên vẻ uy nghiêm và quý phái.
Quần áo Khương Vọng vẫn cũ nát, nếu ngửi kỹ còn có mùi chua. Hắn chỉ rửa mặt qua loa, mái tóc rối bù được buộc tùy ý sau gáy.
Hắn đứng trước cổng lớn đã mở của đạo viện, cả người ưỡn ngực ngẩng đầu, thẳng tắp như cây tùng xanh.
Đệ tử ngoại môn gác cổng dụi mắt mấy lần, mới không dám tin mà kêu lên: "Khương... Khương sư huynh!?"
Khương Vọng gật đầu chào: "Ngô sư đệ."
Là đệ tử ngoại môn chăm chỉ nhất đạo viện thành Phong Lâm, hắn đã tham gia vô số nhiệm vụ của đạo viện. Hầu như không có đệ tử ngoại môn nào nhập môn trên một năm mà không biết hắn.
Ngô sư đệ quay người chạy vào trong đạo viện, kích động la lớn: "Khương Vọng sư huynh về rồi! Khương Vọng sư huynh về rồi!"
Chẳng mấy chốc, rất nhiều đệ tử ngoại môn ùa ra, chen chúc chật kín cổng đạo viện, tiếng gọi sư huynh sư đệ vang lên không ngớt. Có thể thấy uy tín của Khương Vọng trong giới đệ tử ngoại môn ngày thường.
Trong số hàng chục đệ tử ngoại môn, có mấy người đặc biệt nổi bật. Dù đứng giữa đám đông, mọi người vẫn bất giác nhường đường cho họ.
"Thằng khốn họ Khương! Mấy ngày nay trốn đi đâu thế? Mẹ nó chứ, ta nhớ ngươi chết đi được!"
Người la lớn từ xa là Đỗ Dã Hổ. Khi hắn chạy, những khối cơ bắp trên người như muốn xé toạc bộ võ phục. Gương mặt hắn cũng khác thường, râu quai nón xồm xoàm. Hắn đứng đó, chỉ nhìn mặt thôi cũng thấy già hơn đám đệ tử ngoại môn xung quanh đến hai ba con giáp, bảo là sơn đại vương ở đâu đến cũng có người tin, chẳng giống một thiếu niên mười tám tuổi chút nào.
Vì phát triển quá sớm, hắn bị người ta gọi là tráng niên sớm mọc râu.
Hắn như một con gấu lách khỏi đám đông, ôm chầm lấy Khương Vọng, chẳng hề để tâm đến mùi chua thoang thoảng trên người hắn, miệng hung hăng nói: "Mẹ kiếp! Mẹ kiếp!"
"Về là tốt rồi!"
Người nói câu "Về là tốt rồi" là Lăng Hà, nhưng mắt hắn đã hằn lên tơ máu, đôi môi run rẩy.
Gương mặt hắn đoan chính, vầng trán đầy đặn, trông là người trầm ổn, có khí chất. Lúc này, hắn mặc một bộ võ phục đã giặt đến bạc màu, đứng sau lưng Đỗ Dã Hổ, lặng lẽ nhìn Khương Vọng.
Chỉ có một thiếu niên tuấn tú, sau khi lại gần đánh giá Khương Vọng từ trên xuống dưới một lượt, mới chỉ vào bộ quần áo rách rưới của hắn mà cười hì hì: "Sao lại ra nông nỗi này?"
Hắn tên là Triệu Nhữ Thành. Dung mạo hắn nổi bật nhất, nụ cười trên môi dường như có chút phóng đãng. Nhưng chỉ những người thực sự thân thiết mới có thể nhìn ra vệt nước mắt mơ hồ trong đôi mắt cười quyến rũ của hắn.
Mấy người này tuy ngoại hình và tính cách khác nhau, nhưng đều là huynh đệ vào sinh ra tử với Khương Vọng.
Trong vô số nhiệm vụ rèn luyện ở ngoại môn, họ đã đồng tâm hiệp lực, vượt qua không biết bao nhiêu khó khăn hiểm trở, sớm đã kết thành tình nghĩa sâu nặng.
Nhưng ánh mắt Khương Vọng lại lướt qua họ, nhìn thẳng vào đôi mắt dường như hoe đỏ của một thiếu niên tuấn lãng trong đám đông.
Hắn không nói gì, cũng không có hành động gì, nhưng chỉ đứng đó thôi cũng đã là trung tâm của mọi người.
"Bằng Cử, năm mươi bảy ngày." Khương Vọng gần như gằn từng chữ, "Ngày nào ta cũng nhớ đến ngươi."
"Chỉ nhớ Bằng Cử, chẳng lẽ không nhớ nhị ca sao?" Đỗ Dã Hổ nắm lấy vai Khương Vọng lay mạnh, gào ầm lên.
Lăng Hà và Triệu Nhữ Thành đều im lặng.
Năm mươi bảy ngày là một con số vô cùng chi tiết và nhạy cảm, vừa tròn năm mươi bảy ngày kể từ khi Khương Vọng mất tích.
Phương Bằng Cử trong bộ cẩm y sang trọng cười bước lên: "Về là tốt rồi, mấy ngày nay mọi người lo cho ngươi lắm."
"Đúng vậy." Khương Vọng cũng cười, "Không thấy xác, sao ngươi lại không lo cho được?"
Phương Bằng Cử biến sắc: "Ngươi nói vậy là có ý gì? Sau khi ngươi xảy ra chuyện, ta lòng như lửa đốt! Phái người đi tìm ngươi khắp nơi!"
Khương Vọng khẽ nói: "Cho nên đến tận hôm nay ta mới dám lộ diện."
"Khương Vọng! Kẻ tấn công ngươi là tàn dư của thổ phỉ Tây Sơn, chuyện này ai cũng biết! Lẽ nào ngươi lại nghi ngờ ta sao?" Sắc mặt Phương Bằng Cử đỏ bừng, vẻ mặt kinh ngạc tột độ, "Phong Lâm Ngũ Hiệp chúng ta thân như huynh đệ! Có phải ngươi đã nghe nhầm tin đồn gì không?"
Lăng Hà, Đỗ Dã Hổ, Khương Vọng, Phương Bằng Cử, Triệu Nhữ Thành, năm người này đều là những nhân vật kiệt xuất nhất trong số các đệ tử ngoại viện của đạo viện thành Phong Lâm. Vì tâm đầu ý hợp, họ thường kết bạn diệt cướp, cùng tiến cùng lui, được mệnh danh là Phong Lâm Ngũ Hiệp.
Cảm nhận được không khí bỗng trở nên nặng nề, các đệ tử ngoại viện đến đón Khương Vọng cũng bắt đầu xôn xao.
"Lẽ nào là Phương Bằng Cử hại Khương Vọng?"
"Đừng nói bậy, Phương Bằng Cử trước nay luôn trượng nghĩa, sao có thể làm chuyện đó được? Chắc chắn là hiểu lầm!"
"Ta thấy không giống... Khương sư huynh cũng không phải kẻ ngốc dễ bị lừa."
Đám đông xì xào bàn tán.
"Đều là huynh đệ nhà mình, ngươi đừng nói lung tung!" Đỗ Dã Hổ nhìn chằm chằm Khương Vọng, vẻ mặt vô cùng lo lắng. Trực giác của hắn mách bảo có chuyện chẳng lành, nhưng hắn cũng không biết làm cách nào để ngăn cản những gì sắp xảy ra.
Lăng Hà suy nghĩ một lát rồi lên tiếng khuyên giải: "Lão tam, khoảng thời gian này chắc hẳn ngươi đã trải qua rất nhiều chuyện, chịu không ít khổ cực. Hay là cứ ổn định trước đã, mấy ngày nữa là kỳ tuyển sinh nội viện rồi, đây là chuyện lớn cả đời, cần phải cẩn thận. Đám tàn dư thổ phỉ Tây Sơn đã bị chúng ta liên thủ tiêu diệt, nếu trong đó còn có ẩn tình gì, cũng có thể từ từ làm rõ. Nếu ngươi có oan, có hận, huynh đệ chúng ta nhất định sẽ giúp ngươi, cho dù có náo loạn đến quận đạo viện, quốc đạo viện, cũng không từ!"
"Nhưng Bằng Cử là huynh đệ đã cùng chúng ta uống máu ăn thề, ta tin chắc trong chuyện này có hiểu lầm. Có lẽ là có kẻ đứng sau giật dây..."
"Đại ca." Khương Vọng ngắt lời hắn, "Ta có bao giờ nói năng không suy nghĩ chưa? Tình huynh đệ này, ta trân trọng không kém gì huynh. Cho nên hôm nay ta đã nói như vậy, tức là sự thật chính là như vậy."
"Phương Bằng Cử!" Khương Vọng quay đầu nhìn thiếu niên áo gấm, chỉ tay nói: "Ta hy vọng sau khi ngươi mở chiếc rương này ra, vẫn có thể đầy khí khái chính trực như vậy!"
Lúc này mọi người mới để ý, sau lưng Khương Vọng còn có một chiếc rương lớn.
"Không cần biết chuyện gì đã xảy ra, ta, Phương Bằng Cử, sẽ không bao giờ hãm hại bằng hữu!" Phương Bằng Cử chỉ sững người một thoáng, rồi xúc động nói: "Ta sẽ tự mình xem xem, là thứ chứng cứ bẩn thỉu nào có thể khiến tam ca nghi ngờ chính huynh đệ của mình!"
Hắn sải bước ra ngoài viện, rút thanh trường kiếm bên hông, một kiếm hất tung nắp rương!
Trong rương, một người bị trói chặt hiện ra, miệng bị nhét giẻ. Nhìn thấy Phương Bằng Cử, vẻ mặt hắn vô cùng hoảng hốt, liều mạng ú ớ không ngừng.
Đỗ Dã Hổ và Lăng Hà đều im lặng. Họ đều nhận ra, đây là gia phó thân cận của Phương Bằng Cử, Phương Đắc Tài.
"Ngày đó, tên gia nô này của ngươi mang thiệp đến, nói ngươi hẹn ta đến Vọng Nguyệt Lâu uống rượu. Khi ta đến, ngươi vẫn chưa tới, hắn khuyên ta uống trước vài chén, nếm thử loại rượu ngon mà ngươi đặc biệt mang đến. Độc trong rượu đó... là Lưỡng Cách Âm Dương Tán."
"Độc tính vừa phát tác, liền có sơn tặc xông vào... Ta từng tự tay diệt sạch thổ phỉ Tây Sơn, không ngờ lại ở ngay trong thành Phong Lâm này, suýt nữa bị một đám tàn dư giết chết!"
Giọng Khương Vọng xa xăm vang lên: "Cho nên việc đầu tiên ta làm sau khi hồi phục, chính là đi tìm Phương Đắc Tài."
Phương Bằng Cử chỉ im lặng một giây, ngay sau đó trường kiếm đã đâm ra!
"Súc sinh! Phương gia ta không bạc đãi ngươi. Ngươi dám cấu kết với sơn tặc, giả mạo thư tín, hãm hại tam ca của ta!"
Một kiếm này vừa nhanh vừa chuẩn, máu tươi bắn tung tóe. Phương Đắc Tài co giật mạnh, trong cổ họng ú ớ vài tiếng rồi bất động như một con chó chết. Từ đầu đến cuối, hắn thậm chí không kịp nói một lời nào để biện minh cho mình.
"Phương Bằng Cử!" Những người có mặt không ai là kẻ ngốc. Đỗ Dã Hổ tuy lỗ mãng nhưng không có nghĩa là hắn ngu xuẩn, lúc này mắt hổ trợn trừng, nộ khí bừng bừng.
"Nhị ca." Phương Bằng Cử buông thõng thanh trường kiếm còn nhỏ máu, mặt đầy hổ thẹn, "Ta... nhất thời nóng giận công tâm, chỉ muốn giết tên súc sinh này để trút giận cho tam ca!"
"Không sao." Khương Vọng nhìn Phương Bằng Cử diễn xong, mới từ trong ngực áo lấy ra một tờ giấy, trên đó viết chi chít chữ, "Đây là lời khai và dấu tay của Phương Đắc Tài, Bằng Cử có muốn xem không?"
"Ầm!"
Phương Bằng Cử tiện tay ném trường kiếm sang một bên, đột nhiên quỳ xuống, "Ta không cần xem cũng biết trên đó viết gì, chỉ có thể nói đám tàn dư Tây Sơn vẫn chưa từ bỏ ý định hại ta, không biết đã tốn bao nhiêu công sức mới khiến tên súc sinh này một mực làm càn như vậy! Nhưng tam ca, huynh tin ta đi, ta trước nay làm người quang minh lỗi lạc, chưa từng có hành động tiểu nhân nào. Bất kể nguyên nhân sự việc là gì, Phương gia ta nhất định sẽ cho huynh một lời giải thích, ta sẽ treo thưởng vạn tiền, quyết quét sạch thổ phỉ trong vòng trăm dặm, để rửa mối hận trong lòng tam ca!"
Trong đám đông cũng có đệ tử ngoại viện lên tiếng: "Đúng vậy Khương sư huynh, Phong Lâm Ngũ Hiệp các huynh đều là hảo hán, là niềm tự hào của ngoại viện đạo viện thành Phong Lâm chúng ta, tuyệt đối đừng để tiểu nhân gièm pha!"
"Mẹ ta từng bệnh nặng, chính Phương sư huynh đã hào phóng giúp đỡ tiền bạc. Ta tin huynh ấy không phải loại người đó."
Có người còn nhổ nước bọt vào thi thể Phương Đắc Tài, "Tên ác bộc này chết không đáng tiếc, lại còn bôi nhọ thanh danh của Phương sư huynh, phá hoại tình huynh đệ của Phong Lâm Ngũ Hiệp. Nếu hắn còn sống, ta hận không thể băm vằm hắn ra thành nghìn mảnh!"
"Chư vị đồng môn không cần nói nhiều!" Phương Bằng Cử vung tay ngăn cản đám đông nghị luận, quỳ gối tiến lên mấy bước, thành khẩn nhìn Khương Vọng: "Sau khi tam ca mất tích, ta đã dẫn người đi tìm khắp nơi, mấy lần khóc không thành tiếng! Tình nghĩa của ta đối với tam ca, mọi người đều biết, trời đất chứng giám! Nhưng cho dù ta không thẹn với lương tâm, nếu không phải ta tin tưởng Đắc Tài, tam ca lại tin tưởng ta, làm sao có thể để tên súc sinh này có cơ hội lợi dụng? Mọi tội lỗi đều do ta, ta nguyện gánh vác tất cả!"
"Ta nguyện giao hết tài sản riêng để bồi thường cho nỗi đau của tam ca; ta nguyện chịu roi vọt để bù đắp cho sai lầm vì tin nhầm người; ta nguyện một mình đi diệt cướp, thề sẽ diệt sạch tàn dư Tây Sơn, tàn dư chưa hết, ta quyết không về thành!"
"Ta nguyện làm như vậy, không phải để đền bù, tam ca suýt nữa mất mạng, hận này khó trả! Chỉ là tình huynh đệ của chúng ta, ta không thể tha thứ cho chính mình!"
"Nếu như..." Phương Bằng Cử cuối cùng gần như nức nở, cắn răng nói: "Nếu như tam ca vẫn chưa nguôi hận, vậy hãy cầm lấy thanh trường kiếm này, một kiếm giết ta! Bằng Cử không một lời oán hận!"
Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về thanh trường kiếm dính máu nằm trên đất.
"Phương sư huynh không thể làm vậy!"
"Ta tin đây không phải lỗi của huynh, đại trượng phu sao có thể dễ dàng nói đến cái chết?"
Chứng kiến cảnh này, ai nấy đều xúc động, đồng loạt lên tiếng khuyên can.
Ngay cả Lăng Hà cũng im lặng một lúc rồi mới mở miệng: "Lão tam, lão tứ, chuyện này..."
Khương Vọng vung tay áo rách, lưng thẳng tắp tiến lên: "Bằng Cử, ta từng vì ngươi mà chịu mấy lần trọng thương, ngươi cũng từng vì ta mà đứng ra. Năm huynh đệ chúng ta bên nhau, cũng đã từng đồng sinh cộng tử."
Không chỉ Lăng Hà, Đỗ Dã Hổ hay Triệu Nhữ Thành, tất cả đều vô cùng xúc động. Những ký ức về máu và nước mắt họ cùng trải qua, những ngày tháng cùng nhau phấn đấu, những niềm vui cùng nhau chia sẻ... chỉ có chính họ mới hiểu rõ.
Tình nghĩa đồng sinh cộng tử, há có thể nói hết bằng dăm ba câu?
"Tam ca..." Phương Bằng Cử cúi đầu, nhất thời nước mắt giàn giụa, nghẹn ngào không nói nên lời: "Ngàn sai vạn sai, đều là lỗi của đệ, ta không nên tin nhầm ác bộc, suýt nữa đã gây ra đại họa!"
"Nhưng đã Bằng Cử ngươi nói như vậy..." Chỉ nghe thấy Khương Vọng chậm rãi nói: "Vậy thì tam ca đây... cung kính không bằng tuân mệnh!"