Đế quốc Thần Hi, thành Nidelv.
Nidelv là một thành thị tọa lạc tại nơi giao nhau giữa bình nguyên và dãy núi, với dân số hơn hai trăm ngàn người.
Thành trì này được xây dựa lưng vào núi, được bảo vệ bởi một con sông hộ thành dưới chân núi và bức tường thành cao hơn hai mươi mét, che chở cho cư dân bên trong. Bên ngoài thành, trên vùng bình nguyên rộng lớn, khắp nơi đều là đất đai màu mỡ. Vài con sông nhân tạo do người lùn chủ trì xây dựng đan xen vào nhau, cung cấp nguồn nước vô tận cho vô số cánh đồng màu mỡ.
Phần lớn kiến trúc trong thành đều được xây dựng trên sườn núi, còn lò luyện cổ bảo Nidelv nổi danh thiên hạ thì được xây dựng trên đỉnh núi.
Tòa cổ bảo này do người lùn Tro Sắt xây dựng từ vài ngàn năm trước. Về sau, khi Đế quốc Thần Hi chinh phục người lùn Tro Sắt, nơi đây liền trở thành phủ thành chủ của Nidelv.
Lò luyện cổ bảo là một quần thể kiến trúc hùng vĩ và đồ sộ, có thể dễ dàng dung nạp hơn vạn quân đội và tôi tớ. Tòa thành có kết cấu phức tạp, khắp nơi đều là các công trình được xây dựng với mục đích phòng ngự quân sự, còn có rất nhiều tháp canh sừng sững, bên trong trang bị những chiếc nỏ sàng ba cung đủ sức bắn xuyên qua da của rồng khổng lồ. Trên tường thành của cổ bảo thì được lắp đặt máy ném đá cỡ lớn cố định và hơn mười khẩu pháo ma đạo!
Những vũ khí lợi hại này đã giúp lò luyện cổ bảo chưa từng bị kẻ địch nào từ bên ngoài công phá trong suốt mấy ngàn năm lịch sử. Ngay cả Đế quốc Thần Hi năm đó cũng phải dùng đến lợi ích dụ dỗ và âm mưu quỷ kế mới khiến vua người lùn Tro Sắt chủ động bỏ thành đầu hàng.
Kể từ khi Đế quốc Thần Hi thống trị Nidelv, dù từng có kẻ địch tấn công đến dưới chân thành, nhưng bước chân của chúng cũng chỉ chạm tới được bức tường thành dưới chân núi. Thậm chí, chúng còn chưa kịp tiếp cận sông hộ thành đã bị tổ hợp nỏ sàng, máy ném đá và pháo ma đạo đánh cho tan tác.
Rất nhiều gián điệp đã từng dùng đủ loại thân phận để đến thành phố này. Khi họ tận mắt chứng kiến con quái vật chiếm giữ điểm cao nhất của thành phố này, họ đều không thể không thừa nhận rằng, cho dù huy động một trăm ngàn quân tinh nhuệ cũng chưa chắc công phá nổi thành phố hai trăm ngàn dân này.
"Đây chính là Nidelv sao?"
Trên con đường nhỏ trước thành Nidelv, Chu Thần bước xuống xe ngựa, nhìn cảnh tượng hùng vĩ trước mắt rồi hỏi Helen đang đứng bên cạnh.
"Vâng ạ, Thánh giả đại nhân, đây chính là Nidelv, trọng trấn của đế quốc, được xây dựng trên mỏ quặng sắt tro. Mấy ngày tới chúng ta sẽ ở lại đây." Helen gật đầu, gương mặt xinh đẹp cuối cùng cũng nở một nụ cười nhẹ nhõm.
"Cũng nên nghỉ ngơi chỉnh đốn vài ngày rồi."
Mỹ phụ váy đen Alice đứng bên cạnh gật đầu. Mấy ngày nay bôn ba đường dài, nàng không được tắm rửa, toàn thân dính nhớp thực sự không chịu nổi.
Dù sao, nàng cũng không xa xỉ như Helen, sở hữu Tinh Thạch Hải Dương có khả năng tự động thanh tẩy cơ thể.
Còn con gái của nàng, Aria, vốn trầm mặc ít nói suốt chặng đường, cuối cùng cũng trở nên hoạt bát, nhảy nhót vui vẻ.
Chiếc xe ngựa chở một nam ba nữ, được kéo bởi con linh mã đấu khí, chậm rãi tiến đến cổng thành Nidelv. Cả con linh mã đấu khí trong suốt lẫn ấn ký Hoa Kinh Cức màu bạc trên xe ngựa đều lập tức thu hút ánh mắt của mọi người ở cổng thành.
"Kia là... xe ngựa của hoàng thất?"
Tại cổng thành, một binh sĩ mặc giáp sắt màu đen, không đội mũ giáp, tay cầm một cây trường mâu, nói với vẻ kinh ngạc và không chắc chắn.
Hắn là một tiểu đội trưởng của đội vệ binh thành, một kỵ sĩ tam giai đã tu luyện ra đấu khí, dưới trướng có đủ năm mươi người, phụ trách thu phí vào thành ở cổng. Tại thành Nidelv này, hắn cũng là một nhân vật có chút vai vế.
Hắn có thể ngồi vào chức vụ béo bở này, ngoài thực lực vững chắc, còn là vì hắn khéo léo và giỏi nịnh nọt.
Vì vậy, khi nhìn thấy chiếc xe ngựa có ấn ký của hoàng thất, hắn lập tức ra lệnh cho thuộc hạ đi thông báo cho thành chủ, còn bản thân thì vội vàng chạy tới, quỳ một chân xuống đất hành lễ với xe ngựa, cung kính nói: "Đội trưởng đội vệ binh thành Nidelv của Đế quốc, Davor, tham kiến đại nhân. Không biết có gì có thể giúp được ngài không ạ?"
Vừa dứt lời, Davor liền nhìn chằm chằm vào xe ngựa với ánh mắt đầy hy vọng, mong rằng vị quý tộc trong xe sẽ để ý đến mình.
Không để Davor phải chờ lâu, quả nhiên, một giây sau, một giọng nữ du dương dễ nghe từ trong xe ngựa truyền ra: "Ta là nữ quan cung đình Alice. Đội trưởng Davor, miễn lễ. Mời ngươi lập tức chuyển lời đến thành chủ, Bá tước Castle, rằng Trưởng công chúa điện hạ đã đến, mời ngài ấy đến gặp."
"Trưởng công chúa... Công chúa Helen điện hạ?" Nghe vậy, Davor không khỏi kinh ngạc thốt lên.
Là một người thạo tin, Davor tự nhiên biết Trưởng công chúa hiện tại của hoàng thất là ai, cũng biết việc vị Công chúa Helen, người được mệnh danh là minh châu của đế quốc, giá lâm Nidelv có ý nghĩa gì đối với hắn.
Điều này đại biểu cho cơ hội lên như diều gặp gió!
Davor cố gắng kìm nén sự phấn khích trong lòng, trầm giọng nói: "Alice phu nhân, Công chúa Helen điện hạ, thuộc hạ đã phái người đi thông báo cho Bá tước đại nhân. Chắc hẳn các vị đã mệt mỏi vì chuyến đi dài, hay là để thuộc hạ dẫn đường, trước tiên vào ở trong trang viên mà thành nội đã chuẩn bị riêng cho sứ giả đế quốc và thành viên hoàng thất."
"Vậy làm phiền Đội trưởng Davor." Giọng của mỹ phụ váy đen Alice lại một lần nữa vang lên từ trong xe.
"Phục vụ cho hoàng thất đế quốc là vinh quang của quân nhân chúng tôi!" Davor cao giọng nói đầy kích động.
Dứt lời, hắn liền nắm lấy dây cương của con linh mã đấu khí, dẫn đường vào trong thành. Phía sau hắn, một tiểu đội vệ binh thành nhanh chóng đi theo.
Vào trong thành, Chu Thần vén tấm rèm che cửa sổ xe, nhìn cảnh tượng hai bên đường mà không khỏi nhíu mày:
Trên đường đi, đâu đâu cũng thấy những thường dân hoặc nô lệ mặt mày xanh xao vàng vọt, thân hình gầy trơ xương. Đường phố bẩn thỉu không thể tả, nước bẩn chảy lênh láng, xung quanh toàn là những ngôi nhà gỗ hoặc nhà tranh thấp bé, cũ nát, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài hùng vĩ của thành Nidelv.
"Thánh giả đại nhân, đó đều là nông nô và những tội phạm bị đày đi đào quặng sắt tro, dân tự do rất ít."
Helen ghé cái đầu nhỏ nhìn ra ngoài, rồi lại nhìn đôi mày nhíu chặt của Chu Thần, lập tức cảm thấy hơi đỏ mặt. Nàng sợ Chu Thần sẽ hiểu lầm về Đế quốc Thần Hi vì hoàn cảnh tồi tệ bên ngoài, nên vội vàng giải thích.
"Ồ..."
Chu Thần không tỏ thái độ gì trước câu trả lời của Helen. Những đế quốc theo chế độ phong kiến hoặc nửa nô lệ nửa phong kiến thì cũng chỉ đến mức này, hắn không hề ngạc nhiên chút nào, cũng không thể đi đồng cảm vô hạn với những nô lệ và dân tự do đáng thương kia.
Dù sao, muốn thay đổi tình cảnh của nô lệ còn khó hơn giết chết một vị thần rất nhiều!
Tạm gác suy nghĩ trong đầu, Chu Thần nhìn Helen và Alice, hỏi: "Tiếp theo các cô định làm thế nào?"
Nghe vậy, Helen hiển nhiên đã có kế hoạch từ trước, nàng lập tức nói: "Chúng ta sẽ tiếp xúc với thành chủ ở đây, Bá tước Castle. Ông ta thuộc phe bảo hoàng, xem như là một người tương đối dễ nói chuyện. Thông qua ông ta, chúng ta sẽ liên lạc với phụ hoàng, để ngài phái binh đến đón chúng ta."
Nghe những lời này, Chu Thần gật đầu, cảm thấy không có vấn đề gì. Một mình hắn tuy cũng có thể bảo vệ an toàn cho Helen, nhưng làm sao thoải mái bằng có một đám thuộc hạ hầu hạ bên cạnh.
"Vậy cứ làm như vậy đi." Chu Thần thản nhiên nói.
Rất nhanh, dưới sự dẫn dắt của Davor, xe ngựa đi vào một khu nhà giàu trông sạch sẽ gọn gàng. Những bức tường vây ngăn cách nơi này với khu ổ chuột bên ngoài. Những kẻ quyền quý có máu mặt phần lớn đều sống ở đây.
Ở trung tâm khu nhà giàu này có một trang viên chiếm diện tích cực lớn, bên trong toàn một màu xanh mướt, khắp nơi là những người làm vườn và người hầu đang cắt tỉa hoa cỏ cây cối. Sâu trong trang viên là một tòa biệt thự liên hợp.
Sau khi trình lệnh bài hoàng thất và có sự bảo đảm của Davor, quản gia của trang viên rất cung kính đón mấy người Helen vào...
Cùng lúc đó, tại đế đô.
Là hai thành phố cách xa nhau, khi Nidelv đã gần hoàng hôn thì đế đô vẫn còn là buổi sáng. Hai mặt trời, một lớn một nhỏ, một trắng một đỏ, treo lơ lửng trên bầu trời, tỏa ra ánh sáng nóng bỏng và ma lực vô tận.
Diện tích của đế đô còn lớn hơn mười thành Nidelv cộng lại, dân số hơn hai triệu người, khiến cả thành phố lúc nào cũng sôi động, đồng thời cũng mang lại áp lực hậu cần cực lớn cho toàn bộ Đế quốc Thần Hi.
Mỗi ngày, chỉ riêng việc dọn dẹp phân và nước tiểu đã cần đến mấy ngàn nô lệ làm việc hơn nửa ngày. Những con thuyền vận chuyển lương thực, vải vóc và các loại vật tư sinh hoạt vào thành qua Đại Vận Hà Thần Ân thì nối đuôi nhau không dứt từ sáng sớm đến hoàng hôn.
Tường thành đế đô cao tới trăm mét, tương truyền không phải do con người xây dựng, mà giống như Đại Vận Hà, là ân huệ của thần linh.
Bức tường thành nguy nga được xây bằng những khối đá xanh khổng lồ nặng hàng trăm ngàn cân, trông còn khoa trương hơn cả Vạn Lý Trường Thành ở Địa Cầu. Tường thành rộng mấy chục mét, có thể cho hai mươi kỵ binh đi song song, trên đó chi chít nỏ sàng, máy ném đá và thậm chí cả mấy trăm khẩu pháo ma đạo, vũ trang cho đế đô đến tận răng.
Không chỉ vậy, cứ mỗi trăm mét lại có một tòa tháp lầu màu bạc cao lớn. Những tòa tháp này được gọi là Tháp Phép Thuật, mỗi tòa đều có một pháp sư thực lực từ tứ giai cao cấp trở lên trấn giữ. Nhờ vào Tháp Phép Thuật, họ có thể tăng uy lực kỹ năng phép thuật của mình lên mấy chục lần.
Hơn nữa, những Tháp Phép Thuật này, cứ cách trăm mét một cái, bao quanh tường thành suốt một vòng, một khi kết nối ma lực với nhau, có thể tạo thành một trận pháp phòng ngự khổng lồ.
Loại trận pháp này được mệnh danh là phòng ngự tuyệt đối, có thể hình thành một vòng bảo hộ phép thuật hình bát úp, bao phủ toàn bộ đế đô. Một khi trận pháp phòng ngự tuyệt đối này được kích hoạt, ngay cả cường giả Thánh giai, hay những sinh vật huyền thoại như rồng trưởng thành, đại ác ma cũng không thể công phá!
Tòa đế đô này mới chính là nền tảng lớn nhất của Đế quốc Thần Hi, cũng là nguyên nhân căn bản giúp đế quốc tồn tại hơn vạn năm!
Và ở trung tâm đế đô chính là Cung Yêu Bỏ Nhanh Lâm, nơi ở của hoàng thất Đế quốc Thần Hi.
Tên của tòa cung điện này nghe nói là do sủng phi của Odysseus Đại Đế, vị quân chủ đầu tiên của Đế quốc Thần Hi từ vạn năm trước, đặt tên. Cung điện được tạo thành từ vô số hành lang và sân vườn. Trước mỗi cung điện đều có một hoa viên hoặc một sân vườn độc lập, giống như Tứ Hợp Viện thời cổ đại của Hoa Hạ.
Những cung điện giống Tứ Hợp Viện này được kết nối với nhau bằng những hành lang có cột đá cẩm thạch. Những vị khách lần đầu đến hoàng cung chắc chắn sẽ bị choáng ngợp bởi những hành lang thông suốt khắp nơi và vô số đài phun nước, phù điêu ở đây.
Để đảm bảo trật tự trong cung, cứ cách vài mét lại có một kỵ sĩ mặc giáp bạc và giáp vàng đứng gác. Họ là cấm vệ kỵ sĩ cung đình chuyên bảo vệ an toàn cho hoàng cung, mỗi người ít nhất đều là kỵ sĩ tam giai trung cấp đã tu luyện ra đấu khí.
Lúc này, tại trung tâm Cung Yêu Bỏ Nhanh Lâm, bên trong Điện Quang Huy được hàng trăm cấm vệ kỵ sĩ tứ giai cao cấp canh giữ, không khí lại vô cùng nặng nề.
Cuối đại điện rộng lớn là một chiếc vương tọa đúc bằng vàng ròng. Trên vương tọa có một người đang ngồi, một người đàn ông mặc một bộ áo giáp hoa lệ.
Bộ áo giáp này cực kỳ lộng lẫy, chất liệu cũng vô cùng đặc biệt. Ánh nến trong đại điện chiếu vào liền tỏa ra từng vầng sáng bạc, trông thần thánh mà không thể xâm phạm.
Trên giáp ngực và bao cổ tay của bộ giáp thì chạm khắc đầy những hoa văn hình Hoa Kinh Cức rỗng tinh xảo, trông như một tác phẩm nghệ thuật, dù tinh xảo nhưng lại không có chút tác dụng phòng ngự nào.
Tuy nhiên, nếu là một pháp sư thuộc lòng ghi chép về thần vật ma pháp, chắc chắn sẽ nhận ra bộ áo giáp này chính là thần khí đã truyền thừa hơn vạn năm, Thánh Giáp Bụi Gai.
Nghe nói, món thần khí này có thể phản lại mọi đòn tấn công của bất kỳ kẻ địch nào, ngay cả đòn tấn công của cường giả Thánh giai cũng không ngoại lệ.
Và vị mặc thần khí, ngồi trên vương tọa hoàng kim đầy uy nghiêm này, chính là hoàng đế đương nhiệm của Đế quốc Thần Hi, Odysseus VII.
Vị hoàng đế này có tướng mạo vô cùng anh tuấn, trông rất âm nhu, sống mũi thẳng, mày mắt dài nhỏ, da trắng nõn, nếu thay một bộ nữ trang thì chắc chắn là một mỹ nhân. Nếu không phải đã ngoài bốn mươi tuổi, có lẽ có thể cùng Công chúa Helen làm một đôi tỷ muội hoa.
Nếu Chu Thần nhìn thấy vị hoàng đế này, nhất định sẽ cảm thấy ông ta có thể trở thành một đại lão giả gái.
"Helen đã mất tích tròn mười chín ngày, tại sao ám vệ của các ngươi vẫn chưa có chút tin tức nào? Là không tra được, hay là không muốn nói?"
Ánh mắt hoàng đế sắc bén nhìn chằm chằm vào một quý tộc già mặc trang phục cung đình đang quỳ trong đại điện, lạnh lùng nói.
"Bệ hạ, chúng thần không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của công chúa, chỉ có thể xác định rằng, hiện tại người vẫn còn sống và trong tình trạng khỏe mạnh. Bởi vì hồn hỏa của người được cất giữ trong Đại Giáo Đường Thần Hi vẫn đang cháy bình thường."
Lão già tóc bạc trắng cúi đầu, giọng khàn khàn trầm thấp nói: "Và sự thật thứ hai mà chúng thần có thể xác nhận chính là, những thích khách phục kích công chúa điện hạ thuộc về Quân đoàn Scarlet, thủ lĩnh cuộc ám sát là phó tướng của Quân đoàn Scarlet, Xích Nhận, người được mệnh danh là có hy vọng đột phá Thánh giai nhất, Reinhardt."
...
"Nói cách khác, âm mưu ám sát lần này đến từ bộ chỉ huy quân đội trung ương, vốn tuyệt đối trung thành với hoàng thất?" Sau một hồi im lặng, hoàng đế cuối cùng cũng lên tiếng.
"Theo tình hình hiện tại, đúng là vậy." Lão giả thở dài, ngẩng đầu nghiêm nghị nói.
"Vậy thì... phái Kỵ sĩ đoàn Hoa Kinh Cức, dọc theo rừng Bụi Gai, tìm kiếm tung tích của công chúa đi. Trẫm không tin, Cấm Vệ quân của trẫm còn có thể phản bội trẫm!"
"Tuân lệnh, bệ hạ của thần."
...
Ngay lúc Kỵ sĩ đoàn Hoa Kinh Cức xuất phát từ đế đô, tại núi Hailar cách đế đô gần vạn dặm.
Núi Hailar nằm ở nơi giao nhau của ba nước: Đế quốc Thần Hi, Vương quốc Teuton và Vương quốc Hailar. Nó không nguy nga tráng lệ, cũng không kéo dài vạn dặm, càng không có bí cảnh nào do thần linh vẫn lạc để lại, nhưng ngọn núi này vẫn là ngọn núi số một của đại lục.
Bởi vì, nơi đây là tổng bộ của Thần Điện Rạng Đông trên thế gian này.
Trong Thần Điện Rạng Đông ở nơi cao nhất trên đỉnh núi, vị Giáo Hoàng cao tuổi lúc này đang chống cây quyền trượng hoa lệ của mình, đọc Thần Điển trong phòng xưng tội âm u.
Giọng của ngài già nua mà ôn hòa, lại có một sức xuyên thấu kỳ lạ, khiến người ta không tự chủ được mà tin phục:
"Chúa phán rằng, vì chiên con lạc lối, thiên sứ ắt sẽ tuốt gươm; vì chính nghĩa trong lòng, dù phải dùng đến thủ đoạn đen tối cũng không từ!"