"...Vì bầy chiên lạc lối, thiên thần ắt sẽ tuốt kiếm; vì chính nghĩa trong lòng, dẫu thủ đoạn có đen tối cũng không từ!"
Giọng nói vốn trầm thấp ôn hòa của Giáo Hoàng dần trở nên hùng hồn, chấn động đến mức bụi bặm trên mái nhà phòng xưng tội rơi xuống lả tả, ngay cả ngọn nến sáng tỏ cũng bắt đầu chao đảo không ngừng.
Cảnh tượng này thần thánh biết bao, nếu để những tín đồ ngày ngày đến triều bái trông thấy, chắc chắn họ sẽ càng thêm tin tưởng rằng, Giáo Hoàng đại nhân chính là người phát ngôn chân chính của Chúa Tể Bình Minh, là sứ giả được thần minh chỉ định để hành tẩu tại nhân gian.
Thế nhưng, đúng vào lúc này, một giọng nói lạnh lùng đầy hoài nghi và tức giận đột nhiên vang lên trong phòng xưng tội u ám, cắt ngang lời niệm của Giáo Hoàng:
"Thủ đoạn đen tối, đó thật sự là thánh ý sao?"
Lời còn chưa dứt, một bóng người mặc áo choàng đen đã đột ngột đứng cạnh một ngọn nến, xuất hiện bên trong căn phòng xưng tội hoàn toàn kín mít này.
Người này toàn thân được bao bọc trong chiếc áo choàng đen, khiến hắn lúc nào cũng ẩn mình trong bóng tối. Chỉ có đôi mắt lộ ra dưới chiếc mũ trùm cao mới khiến hắn trông có thêm vài phần sức sống.
Người này cứ thế lặng lẽ nhìn Giáo Hoàng trước mặt, nhìn lão già đang nâng niu cuốn Thần Điển, trong ánh mắt lại ánh lên một tia bi ai!
"Luke, ngươi đến rồi..."
Nghe thấy lời chất vấn của người áo đen, Giáo Hoàng khép cuốn Thần Điển trong tay lại, giọng nói già nua chậm rãi vang lên từ khuôn mặt càng thêm hằn sâu tuổi tác của ông: "Luke, ngươi đang chối bỏ thánh ý sao?!"
Vừa dứt lời, một luồng sáng trắng rực rỡ bỗng lóe lên, khiến người áo đen tên Luke phải nhắm chặt mắt lại. Vài giây sau, khi hắn mở mắt ra lần nữa, hắn kinh ngạc phát hiện mình đã ở bên ngoài phòng xưng tội, chính xác hơn là bên ngoài Thần Điện!
Bên ngoài Thần Điện Thần Hi là hàng chục bậc thềm cao lớn, dưới bậc thềm là quảng trường cầu nguyện của Thần Điện.
Xung quanh tĩnh lặng như tờ, phía xa dưới quảng trường cầu nguyện, mấy chục Kỵ sĩ Thần Thánh đang làm nhiệm vụ, khoác trên mình bộ áo giáp Thần Thánh sáng loáng, đứng sừng sững dưới đại điện như những pho tượng.
Lúc này, người áo đen Luke cứ thế dựa vào Thần Điện, mặt hướng ra quảng trường cầu nguyện dưới bậc thềm, im lặng không nói.
Thực lực của Giáo Hoàng lại mạnh lên rồi, vậy mà có thể tùy tay sử dụng thuật dịch chuyển không gian, đưa mình ra ngoài, Luke thầm nghĩ.
"Luke, ngươi đang chối bỏ thánh ý sao?"
Giọng nói già nua quen thuộc lại một lần nữa truyền đến, ngay sau đó, một lão giả tay cầm quyền trượng Quang Huy, mình mặc áo choàng trắng, đầu đội thánh miện bình minh, thong thả bước ra từ Thần Điện cao lớn và u tối.
Lão giả này dĩ nhiên chính là Giáo Hoàng. Vừa rồi trong phòng xưng tội u ám, bóng tối đã che khuất dung mạo của ông, nhưng bây giờ, gương mặt ông đã hiện ra không sót một nét nào.
Trên khuôn mặt già nua của Giáo Hoàng tràn ngập những nếp nhăn sâu hoắm tựa như dao khắc búa đục, làn da ông rất sậm, mang màu vàng đất đặc trưng của người già, đôi môi rất mỏng và khô khốc. Thế nhưng, trong đôi mắt của Giáo Hoàng lại tuôn chảy một thứ ánh sáng rực rỡ như bình minh!
Lúc này đã là đêm khuya, cả ngọn núi Hailar đều chìm vào tĩnh lặng, Thần Điện cũng bị bao phủ trong bóng tối. Chỉ có Giáo Hoàng, dưới ánh trăng soi rọi, trông như một vị thần đang dạo bước trên thế gian!
"Luke, đây là lần thứ ba, cũng là lần cuối cùng ta hỏi ngươi, ngươi đang chối bỏ thánh ý sao?!"
"Không, ta chỉ đang chất vấn ngài, Giáo Hoàng bệ hạ vĩ đại, Gregory VII."
Người áo đen Luke xoay người lại, nhìn Giáo Hoàng đang tỏa ra khí chất như thần minh, thản nhiên nói: "Bệ hạ, ngài và ta đều thuộc lòng Thần Điển, nên biết rằng, câu nói ngài vừa thốt ra hoàn toàn không có trong Thần Điển."
"Vậy thì bây giờ có! Ta sẽ cho các thần quan ghi chép lại câu nói này vào trong bản Thần Điển mới, để nó lưu truyền mãi mãi!" Gương mặt đầy nếp nhăn của Giáo Hoàng không hề biểu lộ chút cảm xúc nào, chỉ có sự bình thản đến lạ.
"Ngụy tạo thánh ý, Giáo Hoàng bệ hạ, ngài điên rồi sao?" Người áo đen Luke đột nhiên cao giọng, nghiêm nghị quát lớn!
"Đây chính là thánh ý!"
Sắc mặt Giáo Hoàng vẫn bình thản, nhưng giọng nói lại đột nhiên trầm xuống, tỏa ra một thứ uy nghiêm đáng sợ.
Nghe thấy sự kiên trì trơ tráo và những lời ngụy biện của Giáo Hoàng, người áo đen Luke cuối cùng cũng không nhịn được nữa. Hắn giật phăng chiếc áo choàng đen trên người, để lộ ra một khuôn mặt trung niên cương nghị và chính trực, cùng một thân áo giáp Thần Thánh bằng vàng sáng chói mắt. Đó là bộ áo giáp chuyên dụng của Kỵ sĩ Thần Thánh thuộc Thánh Điện Kỵ Sĩ Đoàn!
Vị trung niên mặc áo giáp Thần Thánh này chính là Đoàn trưởng hiện tại của Thánh Điện Kỵ Sĩ Đoàn, người đã bước vào Thánh giai từ ba mươi năm trước, Luke Saint-Outlets!
Lúc này, vị Đại Đoàn Trưởng của Thánh Điện Kỵ Sĩ Đoàn tay trái đặt lên chuôi thánh kiếm treo bên hông, đằng đằng sát khí nhìn Giáo Hoàng áo trắng trước mặt, lạnh lùng nói:
"Chúa ban cho ngài thánh ý, để ngài đi ám sát Thánh nữ của Thần Điện Thần Hi chúng ta ư? Đứa bé gái thiện lương đáng thương đã lớn lên ngay dưới mắt ngài và ta ư?"
"Chúa ban cho ngài thánh ý, để ngài giết chết Kỵ sĩ trưởng của Thánh Điện Kỵ Sĩ Đoàn, một người có hy vọng bước vào Thánh giai, một Đoàn trưởng tương lai, một tôi tớ trung thành tuyệt đối với Thần Điện ư?"
"Chúa ban cho ngài thánh ý, để ngài tàn sát hàng trăm sinh mạng vô tội, để ngài biến năm mươi kỵ sĩ ngân giáp của Thánh Điện Kỵ Sĩ Đoàn thành tro bụi ư?"
"Gregory VII, rốt cuộc là Chúa ban cho ngài thánh ý, hay là chính ngài đã ngụy tạo ra thánh ý?!"
"Về cái chết của Đại Kỵ Sĩ Trưởng Robert và năm mươi vị kỵ sĩ cao thượng của Thánh Điện Kỵ Sĩ Đoàn, ta rất lấy làm tiếc. Nhưng tất cả những điều này, đều đã được định sẵn."
Giáo Hoàng áo trắng thản nhiên nói một câu, rồi gõ nhẹ cây quyền trượng trong tay, chậm rãi tiến về phía trước vài bước.
Bước chân của ông tập tễnh và nặng nề, nhưng giọng nói lại bình tĩnh và ung dung đến lạ: "Luke, ta nghĩ, ngươi nên hiểu."
"Ta không hiểu, nên mới cần ngài giải thích!"
Nhìn Giáo Hoàng đã đi đến bên cạnh mình, Luke vẫn lạnh lùng nói: "Ta cũng hỏi ngài lần cuối, đây là thánh ý, hay là ý chỉ do ngài ngụy tạo?"
"Đương nhiên là thánh ý. Tất cả đều nằm dưới sự chứng giám của Chúa, ta sao dám tự tiện quyết định?"
Gregory VII nhìn Luke đang tức giận không thôi, giọng nói vẫn ôn hòa: "Luke, ta hiểu chuẩn mực kỵ sĩ trong lòng ngươi, hiểu sự tuân thủ thành kính của ngươi đối với Thần Điển, hiểu chính nghĩa và lòng trắc ẩn trong ngươi. Nhưng, rất nhiều chuyện không đơn giản như ngươi tưởng tượng đâu."
"Nhìn nơi đó đi."
Giáo Hoàng giơ quyền trượng lên, chỉ vào một cây cột đá đen thui sừng sững trên quảng trường dưới bậc thềm.
Cây cột đá này trông rất bình thường, nhưng ngay cả một cường giả Thánh giai quyền cao chức trọng như Luke, khi nhìn vào nó cũng có thể cảm nhận được một áp lực vô hình!
Đây là cọc hỏa thiêu, là thứ mà Thần Điện dùng để phán xét những kẻ dị đoan, là phương pháp tốt nhất để dùng thủ đoạn vật lý tiêu diệt thể xác của những phần tử dị giáo.
Suốt mấy ngàn năm qua, không biết đã có bao nhiêu pháp sư ly kinh phản đạo dám chất vấn thần linh, bao nhiêu quý tộc và quốc vương dám đối đầu với Thần Điện, bao nhiêu cường giả thực lực kinh người, đều bị trói trên cọc hỏa thiêu này mà chết cháy!
Cây cọc hỏa thiêu đã trải qua bao thăng trầm, giờ đây cứ lặng lẽ sừng sững giữa quảng trường cầu nguyện, những vết cháy xém trên đó phảng phất như một lời kể lể không lời, nói lên sự uy nghiêm... và tàn khốc của Thần Điện!
"Thấy chưa? Nếu cọc hỏa thiêu là ý chỉ của thần, vậy thì những chuyện khác, tại sao lại không thể là ý chỉ của thần chứ?" Giáo Hoàng từng bước dẫn dắt.
Nghe vậy, sát ý trong mắt Luke dần tan biến, nhưng hắn vẫn tranh luận: "Nhưng cọc hỏa thiêu là dùng để phán xét kẻ dị đoan, phán xét những kẻ có tội, chứ không phải người một nhà chúng ta!"
"Đúng vậy, thần yêu thương thế nhân, nên sẽ chỉ xử tử những kẻ dị đoan có tội. Thánh nữ cũng có tội, chỉ là thân phận nàng là Thánh nữ, nếu bị đưa lên cọc hỏa thiêu, sẽ đả kích uy nghiêm của Thần Điện lớn đến mức nào, ta nghĩ Đoàn trưởng Luke ngươi rất rõ." Giáo Hoàng thản nhiên nói.
"Cho nên ngài phái nàng đến Rừng Gai để kiểm chứng thần tích, rồi thừa cơ ám sát nàng?" Luke gắt gao nhìn chằm chằm Giáo Hoàng, hỏi.
"Đúng vậy, đây là thánh ý, ta không thể làm trái. Còn cái chết của những người khác, đều là những hy sinh ngoài ý muốn..."
"Ta hiểu rồi..."
Cuối cùng, Luke cúi đầu thở dài một tiếng, rồi dùng ánh mắt nhuốm màu bi thương nhìn Giáo Hoàng trước mặt.
Ánh mắt hai người giao nhau trong đêm tối. Cuối cùng, Luke lùi lại một bước, khẽ cúi người hành lễ: "Giáo Hoàng bệ hạ, ta hiểu rồi."
Nghe vậy, Giáo Hoàng cười khổ một tiếng, ôn hòa nói nhỏ: "Ngươi không hiểu, ngược lại, ngươi đang mê mang. Ta thấy được ánh sáng của tín ngưỡng, đang dao động trên người ngươi."
"Vậy Giáo Hoàng bệ hạ, định xử tử ta sao?"
Luke khẽ ngẩng cằm lên, động tác này khiến ánh trăng từ xa hoàn toàn chiếu rọi lên khuôn mặt cương nghị của hắn, giọng nói hắn mang theo bi thương, nhưng lại như một lời tuyên ngôn: "Nếu ngài muốn xử tử ta, xin đừng dùng thủ đoạn ám sát thấp hèn như vậy, chi bằng dứt khoát trói ta lên cọc hỏa thiêu, dùng thánh hỏa thiêu đốt linh hồn ta!"
Nghe những lời đại nghịch bất đạo như vậy của Luke, Giáo Hoàng cuối cùng cũng lộ ra một tia kinh ngạc. Ông trầm ngâm một lát, cuối cùng vẫn nhẹ nhàng khuyên bảo: "Đoàn trưởng Luke, ngươi quá cực đoan rồi."
"Có lẽ vậy."
Luke cười lạnh, trên khuôn mặt cương nghị đột nhiên nở một nụ cười trào phúng: "Đáng tiếc, cho dù ngài tuân theo thánh ý, Helen cũng không chết, hồn hỏa của nàng vẫn chiếu rọi trong Thánh Đường. Ngài nói xem, có phải rất trớ trêu không?"
"Đoàn trưởng Luke, chú ý lời nói của ngươi!"
Giáo Hoàng Gregory VII cuối cùng cũng không thể nhẫn nhịn thái độ của Luke được nữa, đôi mắt rực sáng thánh quang của ông như hai ngọn đuốc: "Đoàn trưởng Luke, thần yêu thương thế nhân, Helen không chết, có lẽ là Chúa muốn cho nàng một cơ hội. Ta hy vọng ngươi hiểu một điều, ở nhân gian này, ta là người phát ngôn duy nhất của Chúa! Chất vấn ta, chính là chất vấn Chúa!"
"Luke, lẽ nào ngươi muốn ruồng bỏ Chúa sao?"
"Dĩ nhiên là không... Ai!"
Một tiếng thở dài não nề thoát ra từ miệng Luke, hắn cúi đầu, xoay người, bước xuống bậc thềm.
Chỉ là, bóng lưng vốn cao lớn vô cùng của hắn, giờ phút này lại trông còng xuống đến lạ, phảng phất còn già nua hơn cả Giáo Hoàng...
*
Thành Nidelv, khu Thượng Thành.
Đây là nơi ở dành riêng cho giới quý tộc. Dân tự do bình thường nếu muốn tự do ra vào nơi này, bắt buộc phải có giấy thông hành do các quý tộc đại nhân cấp, nếu không sẽ bị bắt giam.
Nếu có nô lệ và tội phạm lưu vong dám cả gan tiến vào đây, một khi bị bắt, sẽ bị giết tại chỗ, đầu lâu sẽ bị chặt xuống, xiên qua trường mâu, dựng đứng trên đại lộ đông người qua lại để nhắc nhở tất cả mọi người về uy nghiêm của quý tộc!
"Cộc cộc cộc..."
Một trận vó ngựa giòn giã vang lên, một con ngựa cao lớn cường tráng màu đỏ thẫm, chở trên lưng một "núi thịt" còn to lớn và đồ sộ hơn nó, đang đi trên đại lộ Rượu Kureinai ở khu Thượng Thành.
"Núi thịt" này chính là Thành chủ Nevada, Castle. Hắn vừa từ pháo đài Dung Nham trên đỉnh núi xuống, phi ngựa không ngừng vó tiến về phía tòa trang viên xa hoa và lớn nhất khu Thượng Thành.
Không còn cách nào khác, Trưởng công chúa của đế quốc đêm nay đã đến Nevada, hắn, một bá tước của đế quốc, đương nhiên phải đến vấn an.
Hơn nữa, hắn cũng được coi là phe bảo hoàng trực thuộc đế quốc, thần phục hoàng thất, nên cả về tình lẫn lý, hắn đều phải dùng tốc độ nhanh nhất để đến yết kiến công chúa.
Theo sau hắn là năm phương trận binh sĩ, đây là đội quân tinh nhuệ hắn điều động từ đội vệ quân thành phố để bảo vệ công chúa.
Tin tức Trưởng công chúa Helen điện hạ bị người bí ẩn ám sát trong Rừng Gai, hắn cũng đã biết, nếu không phái binh bảo vệ, lỡ như công chúa lại bị ám sát ở Nevada, cái đầu của hắn sẽ không giữ được, cơn thịnh nộ của hoàng đế chắc chắn sẽ thiêu rụi hắn.
Rất nhanh, Castle đã dẫn binh sĩ đến tòa trang viên Nguyệt Nha Hồ chuyên dùng để tiếp đón các thành viên hoàng thất và trọng thần đế quốc.
Trên đường đi, vô số quý tộc lâu đời đều kinh ngạc nhìn đoàn người của Castle, đoán già đoán non về ý đồ của gã mập này.
Gã mập này không phải thuộc phe tân quý tộc sao? Sao lại chạy đến địa bàn của đám quý tộc lâu đời chúng ta? Còn mang theo nhiều binh lính như vậy?
Tại khu Thượng Thành của Nevada, có một quy tắc bất thành văn, đó là phía nam khu Thượng Thành thuộc về những quý tộc lâu đời, đặc biệt là các gia tộc hào môn có người đang giữ chức vụ quan trọng trong đế quốc. Sự kế thừa của những quý tộc lâu đời này thường kéo dài hơn ngàn năm, thậm chí vài ngàn năm.
Còn phía bắc khu Thượng Thành, tuy cũng là nơi quy tụ của giới quyền quý giàu có, nhưng lại thấp hơn phía nam không chỉ một bậc. Phía bắc là nơi ở của những quý tộc cung đình và thương nhân mới nổi gần đây, họ không chỉ có nền tảng thua xa các quý tộc lâu đời, mà lịch sử kế thừa cũng chỉ vẻn vẹn vài trăm năm đáng thương.
Ví như Thành chủ Nevada hiện tại, Castle, hắn chính là một tân quý tộc được hoàng đế ưu ái, một tay đề bạt lên, ngay cả thái ấp của riêng mình cũng không có.
Đương nhiên, như vậy cũng đã rất tốt rồi, hai mươi năm trước, Castle thậm chí còn không phải là quý tộc, chỉ là một tiểu đội trưởng trong quân đoàn trung ương trực thuộc hoàng thất.
Nếu không nhờ chiến công quân sự trác tuyệt, thực lực cấp bậc Đại Kỵ Sĩ ngũ giai, cùng với cách dùng người không câu nệ tiểu tiết của hoàng đế, thì bây giờ hắn vẫn chỉ là một dân tự do bình thường.
Vì vậy, hôm nay, gã thành chủ Castle, kẻ trong mắt các quý tộc lâu đời chỉ là một tên trọc phú, thua xa gia tộc mình về nội tình và truyền thừa, đột nhiên ghé thăm khu nam thành, đã khiến tất cả các quý tộc lâu đời kinh ngạc không thôi, đồng thời cũng nơm nớp lo sợ.
Gã này, không phải đến để bắt người xét nhà đấy chứ!
Năm năm trước, gã này cũng đã từng mang theo vệ quân thành phố xông thẳng vào phủ đệ của Bá tước Locke ở khu Thượng Thành, tống giam toàn bộ gia tộc quý tộc ngàn năm có thái ấp và quân đội riêng này, với tội danh là buôn lậu.
Loại tội danh buồn cười này, bình thường chỉ dùng để bắt những tên dân tự do hèn mọn, từ khi nào lại được dùng để bắt một quý tộc chân chính rồi?
Lúc đó, tất cả quý tộc đều biết nguyên nhân Bá tước Locke bị bắt. Đó là vì trong chuyện lập thái tử, ông ta đã làm trái ý hoàng đế...