Chương 372 - Bạo loạn
Sáng sớm, tại khu chợ gạo ở góc đông nam Ích Châu, những làn khói bếp đầu tiên đã bốc lên.
Trước cửa các tiệm gạo đã quỳ kín người, có cả bà lão, trẻ con lẫn tráng đinh. Ai nấy đều quần áo rách rưới, mặt vàng như nghệ, hai tay nâng bát vỡ, ánh mắt rực lửa, miệng lẩm bẩm nguyền rủa.
"Cầu quan lão gia mở kho phát lương!"
"Cầu khâm sai thương lấy mạng sống của dân chúng, đừng ép chúng ta giao tiền mua gạo nữa…"
Nhưng họ không cầu được lòng thương hại, thứ chờ đợi họ là một tờ cáo thị giấy trắng mực đen còn chưa khô: "Mỗi đấu giá một trăm năm mươi văn, khâm sai đích thân ký tên."
Những chữ này tựa như dao, đâm vào mắt dân chúng, như thể biến gạo cứu mạng thành lý do tử hình.
"Đây là ân huệ của quan sao?!"
"Đây là muốn lấy mạng người mà!"
Một tiếng gầm giận dữ nổ tung giữa đám đông, như lửa bén vào dầu.
Tiếp đó, không biết ai là người đầu tiên đập nát ván cửa tiệm gạo, chỉ trong nháy mắt, cả con phố sôi sục.
"Đập!"
"Chó quan không mở kho, chúng ta tự mình đi lấy!"
Có người đập cửa sổ, có người phá cửa chính, càng nhiều người hơn xông vào trong tiệm xé toạc các bao gạo, vứt bỏ chum vại, gạo bột bay tứ tung, bụi đất mịt mù.
Chưa đầy một khắc, các tiệm gạo trên ba con phố đã bị cướp sạch không còn gì. Tin tức lan đi như gió, chỉ nửa canh giờ sau, toàn bộ dân chúng trong thành đã đổ về châu phủ.
Dòng người từ bốn phương tám hướng tụ lại, giống như thủy triều cuồn cuộn đổ về một con thuyền thủng đáy.
Trước cửa đông châu phủ, binh lính của châu tạm thời tập hợp, hơn trăm người cầm thương lập thành trận thế, nhưng ai nấy đều mặt mày tái mét, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.
"Đừng manh động! Kẻ nào dám tiến lên một bước, giết không cần hỏi…"
Lời còn chưa dứt, mấy hòn đá đã bay thẳng vào mặt hắn, tiếng gào giết xen lẫn tiếng chửi mắng vang lên như lũ quét:
"Chó quan ăn thịt, chúng ta uống nước cám!"
"Tăng giá là các ngươi, không cho dẫn nước cũng là các ngươi!"
"Nếu không mở kho, bọn ta sẽ băm các ngươi thành nhân bánh!"
Đám đông ngày càng tụ tập đông hơn, trận tuyến của binh lính lỏng lẻo dần, ngay khi có người chuẩn bị xông vào cửa phủ thì…
Một thùng nước được kéo mạnh lên từ cái giếng phía sau nha môn, lại bị một gã đàn ông mặc quân phục trông lanh lợi đột nhiên xô ngã.
Nước đổ lênh láng, người kia lại lạnh lùng nói: "Không được nhường! Đây là quân lệnh!"
Đám đông quay đầu lại, gã đàn ông đó dẫn theo hơn mười người, từng bước tiến đến bên cạnh mương nước, rút đao chỉ vào cửa cống: "Kẻ nào dám mở cống, giết không tha!"
Những người này khoác giáp trụ hỗn tạp, mặt mũi xa lạ mà hung tợn, tất cả đều là tử sĩ do Tào Cương bí mật sắp xếp.
Nhiệm vụ của bọn họ chỉ có một – không cho dẫn nước, chặn đường, ép dân chúng phát điên.
Quả nhiên, chẳng mấy chốc, lửa giận bùng lên khắp nơi, đám đông như phát cuồng, tiếng gào thét vang trời.
Cuối cùng, có người khiêng một chiếc xe hàng ném mạnh vào cửa phủ, tiếp đó hơn mười người hợp sức xông tới, cánh cửa chính của châu phủ đổ sập ầm ầm sau cú va chạm thứ năm!
Khoảnh khắc nha môn sụp đổ, trên đường phố vang lên tiếng gầm giận dữ như sấm sét vạn quân:
"Nha môn bị phá rồi! Chó quan chạy không thoát đâu!"
"Đập! Bắt người! Mở kho!"
Dân chúng như hồng thủy tràn vào châu nha, các tòa lầu phòng ốc trong nháy mắt bị xông vào, bàn ghế bay như mưa, công văn bị đốt, kho tàng bị đập phá, bảng hiệu bị xé thành mảnh vụn.
Tấm biển "Phụ mẫu của dân" kia, trong ánh lửa, như một lời châm biếm đối với toàn bộ người dân trong thành.
Một tòa châu nha Ích Châu, trong cơn hỗn loạn, đã hoàn toàn thất thủ.
*
Tại hậu đường châu nha Ích Châu, một ngọn đèn đồng treo dưới xà nhà khẽ lắc lư, tim đèn nhảy nhót, phản chiếu những gương mặt trắng bệch như giấy trong sảnh.
Tống Liêm khoác một nửa bộ triều phục ngồi ở ghế chủ tọa, cả khuôn mặt co giật vì kinh hãi, mồ hôi chảy dọc thái dương, thấm ướt cả cằm.
Tay hắn nắm chặt một bản công văn, đã không nhớ nổi mình đã lẩm bẩm câu nói đó lần thứ bao nhiêu.
"Lệnh của khâm sai... Bảng cáo thị do khâm sai đích thân ký, không liên quan... không liên quan đến ta..."
Bên dưới sảnh, bốn người đứng thành một hàng, chính là tứ đại thương nhân lương thực của Ích Châu.
Ngày thường, bọn họ người nào người nấy đều vô cùng oai phong, lưng đeo đai ngọc, khóe miệng tươi cười, lúc nói đến chuyện "vì dân mưu lợi" thì nước bọt bay tứ tung.
Nhưng lúc này, chân của bọn họ đã sớm mềm nhũn không đứng vững, mặt mày xanh mét, ánh mắt lờ đờ, hoàn toàn không còn nửa phần khí phái tôn quý.
"Tống đại nhân, trong thành đã có mấy người bị đập chết rồi! Các tiệm gạo của chúng ta sắp bị đốt trụi cả rồi!"
"Vừa rồi lão Tam nhà ta báo lại, nói kho gạo giấu ở thành nam... đã bị dân chúng phát hiện rồi! Đó là ba vạn thạch đấy!!"
"Chúng ta đã làm theo yêu cầu của khâm sai, dán bảng, phân phối gạo, định giá, mọi việc đều tuân theo, không dám kháng lệnh… Ngài phải nói giúp chúng ta một lời chứ!"
"Tống đại nhân, lúc đó ngài cũng có mặt mà! Cái giá này là do khâm sai đại nhân quyết định, chúng ta căn bản không dám phản đối!"
Nói đến đây, một người đột nhiên nhào tới, suýt nữa ôm lấy đùi Tống Liêm:
"Đại nhân, chúng ta không thể gánh cái nồi đen này được!! Lần này nếu chúng ta bị dân chúng nhận định là ‘gian thương thông giặc’, thì không phải là đập tiệm gạo nữa, mà là đập đầu đó!!"
"Bốp!" Tống Liêm một cước đá văng người kia, đứng bật dậy.
Hắn mắt đỏ ngầu, giọng khàn đặc: "Tất cả câm miệng cho ta!"
Cả sảnh đường lập tức im bặt, chỉ còn tiếng ồn ào của đám đông bên ngoài, tiếng phá cửa và tiếng lửa cháy lách tách từ xa vọng lại.
Tống Liêm loạng choạng đi đi lại lại trong phòng, giọng trầm thấp như đang tự lẩm bẩm, lại như đang chửi mắng:
"Cái tên họ Lục đó... Hắn là khâm sai, hắn bảo các ngươi tăng giá, các ngươi liền tăng? Bảo các ngươi dán bảng, các ngươi liền dán?"
"Một câu của hắn, các ngươi cũng dám đè lên mạng sống của mấy vạn dân chúng, sao không tự nghĩ xem, lợi nhuận này từ đâu mà có?"
"Một đám chó má các ngươi, tự mình tích trữ lương thực tăng giá, còn mặt dày lấy ta ra đỡ đạn?"
Một người sắc mặt khó coi, lí nhí nói: "Tống đại nhân, ngài cũng không thể đổ hết cho chúng ta được... Trên công văn này, còn có chữ ký của ngài nữa mà."
"Ngươi nói cái gì?" Tống Liêm đột ngột quay đầu lại, giọng nói lạnh như băng.
Người kia im bặt, cúi đầu lùi lại một bước.
Tống Liêm nghiến răng, chỉ vào bốn người gầm nhẹ: "Việc này nếu thật sự lớn chuyện, ta một văn thần thì có binh mã gì?
Kẻ có tướng ăn khó coi nhất, chính là các ngươi! Máu của dân chúng là các ngươi hút, mạng của nạn dân là các ngươi hại!"
Ánh mắt hắn âm độc như một con thú bị dồn vào đường cùng, gắt gao nhìn chằm chằm bọn họ.
"Bốn nhà buôn gạo, mỗi nhà nộp ra một đứa con trai, còn chưa đủ để nguôi cơn giận của dân chúng đâu."
"Đến lúc thật sự có người đến tra hỏi, các ngươi... phải có người đứng ra gánh vác."
Cả bốn người đều mặt mày trắng bệch, mồ hôi lạnh túa ra như mưa.
Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến một giọng nói gấp gáp: "Báo… Dân chúng đã phá vào chính đường, hơn mười người đang tiến về phía hậu đường, phòng thủ nha môn đã vỡ, lửa đã cháy đến Thiên viện!"
"Cái gì?!" Tống Liêm sững sờ, giận dữ nói: "Còn không mau rút lui!"
Tên thân vệ run giọng nói: "Giếng nước bị đóng, cửa trước bị chặn... chỉ có thể đi ngõ nhỏ cửa sau! Nhưng... nhưng có người chặn đường rồi..."
Tống Liêm nghiến răng nghiến lợi: "Là ai đang chặn đường lui của chúng ta?! Trong thành này... ai dám động đến ngõ sau của Tống Liêm ta!"
Hắn nói chưa dứt lời, chợt nhớ ra – Tào Cương!
Gã vũ phu trong quân đội, vẻ ngoài loè loẹt nhưng trong nụ cười lại giấu dao, lúc đóng quân ở Ích Châu đã từng bí mật điều động mấy tốp lính tuần tra, danh nghĩa là "làm quen địa hình", bây giờ xem ra, rõ ràng là đã sớm chuẩn bị!
"Chết tiệt..." Giọng Tống Liêm trầm xuống gần như nghiến răng, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Hắn biết, ván cờ này, mình có lẽ đã thật sự bị vị khâm sai kia – dùng làm quân cờ thí!
*
Sáng sớm hôm sau, tại đại doanh nam giao, cờ xí như rừng, gió lạnh phần phật.
Sương sớm đã tan, bốn phía doanh địa tĩnh lặng như mặt nước tù, chỉ có trong doanh trướng, vang lên tiếng vó ngựa, khiến một loạt binh lính phải ngoái nhìn.
Một phó tướng phi ngựa đến, chưa kịp xuống ngựa đã hô lớn: "Cấp báo! Châu phủ Ích Châu đã bị phá, dân chúng bạo loạn lan ra toàn thành, thỉnh khâm sai định đoạt!"
Hắn lật người xuống đất, hai gối quỳ xuống, giơ cao quân hàm, toàn thân đầy bụi đất, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy.
Lục Vân khoanh tay đứng trên đài cao, quan bào màu đen khẽ bay theo gió.
Hắn cúi đầu nhìn viên phó tướng kia một cái, không nói gì, chỉ giơ tay ra hiệu cho một thân vệ bên cạnh đến nhận quân hàm.
Mở tờ giấy ra, chữ viết có phần nguệch ngoạc, góc giấy còn mang theo vết cháy sém, như thể được giật ra từ một đống lửa.
Nội dung rất ngắn, nhưng từng chữ đều đinh tai nhức óc:
"Dân biến mất kiểm soát, châu phủ thất thủ, các tiệm gạo đều bị hủy, dân chúng và thương nhân xung đột, đốt nhà, Tống Liêm tung tích không rõ, tứ đại thương nhân lương thực thỉnh cầu che chở, loạn dân đã đến gần hậu đường."
Lục Vân cụp mắt xuống, đọc đến cuối cùng, khóe miệng chậm rãi nhếch lên: "Ồ?"
Hắn khẽ cười, nụ cười rất nhạt, lại mang một cảm giác lạnh lẽo khó tả: "Bọn họ... chạy cũng nhanh thật."
Hắn thu lại tờ giấy, tiện tay nhét vào trong tay áo, xoay người nhìn về phía đội quân trên sân luyện võ xa xa, không nói một lời, đột nhiên quay đầu, nhìn về phía đám người sau lưng.
"Tào tướng quân." Hắn khẽ nhếch môi, cười như không cười.
Tào Cương đang đứng cách hắn mấy bước về phía bên phải, nghe gọi liền vội vàng tiến lên một bước, chắp tay ôm quyền: "Có mạt tướng!"
"Ngươi là rắn rết ở Ích Châu, chắc hẳn đã quá quen thuộc với tình hình trong thành." Giọng Lục Vân không nặng, nhưng lại mang một sự trầm ổn không cho phép kháng cự.
Tào Cương ánh mắt lóe lên, nhưng trên mặt lại bày ra một vẻ kinh hoàng vừa đúng mực:
"Nguyên soái! Ích Châu đã loạn, nếu cứ để mặc đám dân đen này làm loạn, e rằng sẽ làm hại dân chúng vô tội, gây rối loạn chính sự trong thành, làm tổn hại uy danh của chúng ta. Mạt tướng xin nhận lệnh, lập tức dẫn ba ngàn binh mã quay về thành trấn áp, trả lại cho Ích Châu một mảnh trời quang!"
Hắn nói năng dõng dạc, giọng điệu đanh thép, ngay cả hơi thở cũng nặng hơn thường ngày ba phần, như thể thật sự là một tấm lòng son trung quân ái quốc.
Lục Vân nhìn chằm chằm hắn một lúc, không trả lời, cũng không lập tức hạ lệnh.
Gió nhẹ trong doanh địa thổi qua những lá cờ bay phấp phới, nắng trong vắt, ánh mặt trời chiếu xuống vai Lục Vân, lại bị thân hình thẳng tắp của hắn ngăn lại một nửa.
Hắn chậm rãi xoay người, nhìn về phía thành trì, như đang dõi theo biển lửa và đám đông, nhưng cũng như đang nhìn một ván cờ vừa mới mở ra.
Một lúc lâu sau, hắn thu hồi ánh mắt, vẻ mặt vẫn lạnh nhạt như cũ, dường như sự hỗn loạn trong thành không hề liên quan đến hắn.
"Về thành?" Hắn lẩm bẩm lặp lại một câu, như đang thưởng thức từ này.
Tào Cương khẽ chắp tay, ánh mắt sáng rực: "Mạt tướng chờ lệnh!"
Lục Vân khẽ cười một tiếng, giơ tay lấy ra một vật từ trong tay áo – chính là hổ phù nắm giữ binh quyền.
Hắn tiện tay ném hổ phù cho Tào Cương.
Tào Cương theo bản năng bắt lấy.
Lục Vân cúi đầu nhìn hắn một cái, giọng nói nhẹ đến mức gần như là thì thầm, nhưng câu nói đó lại như dao đâm vào tai: "Về cũng được, đừng quên... mang theo quan tài."
Oong… trời đất như ngưng lại trong khoảnh khắc.
Hổ phù trong tay Tào Cương nặng trĩu như núi, nụ cười trên mặt hắn cứng đờ.
Một lát sau, hắn mới cúi đầu thật mạnh xưng "Cẩn tuân quân lệnh", giấu hổ phù vào trong tay áo, nhưng trong mắt lại lặng lẽ dấy lên một tia hàn ý.