Chương 373 - Gieo gió gặt bão
Trưa chưa đến, Tào Cương đã dẫn ba ngàn bộ binh tới cửa thành Ích Châu.
Tào Cương ghìm ngựa trước cửa thành, một mùi máu tanh nồng và mùi khét lẹt xộc thẳng vào mũi, khiến lồng ngực hắn cuộn lên một trận khó chịu.
Phía xa, kho lúa bốc cháy, khói đen cuồn cuộn. Tiếng gầm rống, kêu khóc, chửi mắng hợp thành một làn sóng giận dữ kinh thiên động địa, bao trùm toàn bộ thành Ích Châu.
Trong lòng hắn, lần đầu tiên dâng lên một tia bất an khó có thể kìm nén.
Ban đầu ở đại doanh Nam Giao, hắn cúi đầu nghe lệnh, miệng đầy vâng dạ, vẻ ngoài trung thành tận tâm, nhưng trong lòng sớm đã âm thầm tính toán —
Mượn cớ bình loạn để vào thành, trong bóng tối khuấy động lòng dân, thu nạp binh lính riêng, thậm chí chờ thời cơ chém giết tâm phúc của Lục Vân, vì Đông Vương quét sạch chướng ngại.
Chỉ cần cuộc bạo loạn này một khi đã không thể cứu vãn, Ích Châu tất loạn, triều đình tất chấn động, tên khâm sai Lục Vân này, chắc chắn phải chết không có chỗ chôn!
Tào Cương vốn cho rằng, ba ngàn binh sĩ cũng đủ để nghiền ép đám dân loạn, một trận định đoạt.
Thế nhưng lúc này, nhìn làn sóng giận dữ ngập trời và nửa tòa thành chìm trong biển lửa, hắn lần đầu tiên cảm thấy một luồng hơi lạnh thấu xương chạy từ lòng bàn chân lên đến đỉnh đầu.
— Thế cục, đã mất kiểm soát.
Không chỉ không kiểm soát được, mà còn sắp bị cắn trả!
‘Phải đi sao?’ Tào Cương nhíu chặt mày, trong lòng nảy sinh ý định rút lui.
Nhưng ngay sau đó, hắn mạnh mẽ cắn răng: ‘Bây giờ quay về, làm sao ăn nói với Lục Vân? Nhiệm vụ Đông Vương giao phó, lại phải hoàn thành thế nào?!’
Sau một hồi do dự, chỉ còn lại sự tàn nhẫn.
Tào Cương ngẩng đầu, lạnh lùng hạ lệnh cho thân binh: "Mở cửa!"
Một lát sau, một cánh cửa nhỏ rách nát kẽo kẹt mở ra, lính gác sau cửa mình đầy vết máu, sắc mặt trắng bệch như giấy.
"Đại nhân... Trong thành loạn rồi! Dân chúng nổi điên, đã công phá nha môn, kho lúa, phủ đệ của tứ đại gia tộc... cũng không giữ được nữa rồi!"
Lời còn chưa dứt, đã bị một tiếng nổ lớn cắt ngang.
Xa xa, hướng kho lúa ánh lửa ngút trời, khói đen che kín nửa bầu trời, tựa như ác quỷ.
Mi mắt Tào Cương giật lên, sắc mặt xanh mét.
"Lũ dân đen chó chết! Cho ta vào thành!"
Hắn vung tay, ba ngàn quân sĩ nối đuôi nhau tiến vào, chiến đao ra khỏi vỏ, giáp trụ loảng xoảng, sát khí đằng đằng.
Nhưng vừa bước vào thành, thứ chào đón bọn hắn không phải là những người dân cúi đầu quy phục, mà là gạch đá, đuốc, dao phay, búa... cùng với tiếng gào thét và lửa giận ngập trời!
"Giết chó quan!!!"
"Mở kho phát lương!!"
"Lũ giặc ăn máu người!!"
Ngõ hẻm như biển, dân chúng như thủy triều, cuốc vung lên, đá ném tới, tiếng gầm giận dữ đinh tai nhức óc.
Một tên thân binh vừa giơ thương quát lớn, liền bị một chiếc nồi sắt vỡ bay tới đập nát sọ, chết ngay tại chỗ!
Máu tươi bắn lên mặt Tào Cương, nóng rát.
"Kết trận! Kết trận!!"
Hắn gầm lên, định chỉnh đốn lại quân trận, nhưng đám dân chúng này căn bản không phải là quân đội có tổ chức, mà là một bầy sói đói đã phát điên!
Bọn họ khóc, cười, chửi mắng, dắt theo con nhỏ, dìu theo ông già đang gào khóc, ùa đến như thủy triều, tựa như muốn xé nát và nuốt chửng toàn bộ đội quân này!
Tào Cương nhìn đám dân chúng đang ập tới như thủy triều, khóe mắt giật mạnh, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
"Cung thủ!! Áp chế!!" Hắn khàn giọng gầm lên.
Thế nhưng, đám cung thủ lại bất giác do dự — đây không phải quân địch, đây toàn là dân chúng Ích Châu!
Người già, phụ nữ, trẻ con, trai tráng, chân trần, cầm gậy gỗ, dao phay, cuốc, trên mặt mang vẻ tuyệt vọng mà điên cuồng.
Một khi giương cung, chính là tàn sát, chính là mưu phản!
"Bắn tên cho ta!!"
Tào Cương đã giết đến đỏ mắt, rút bội đao, trở tay chém ngã một binh lính đang do dự, máu tươi phun ra, bắn tung tóe khắp mặt hắn.
Dây cung vang lên, loạt tên đầu tiên gào thét bay ra!
Tiếng kêu thảm thiết lập tức vang lên trong đám dân chúng, mấy lão nông đang ôm bao gạo, ngực cắm đầy tên, ngã xuống đất co giật.
Máu tươi vừa đổ, đám đông khựng lại nửa khắc, sau đó — hoàn toàn bùng nổ!
"Giết chó quan!! Giết sạch bọn chúng!!"
Tiếng gầm rống như sóng thần ập tới, dân chúng cầm xẻng vỡ, gạch, gậy gỗ đang cháy, chen chúc xông lên!
Tào Cương chỉ cảm thấy trời đất trước mắt quay cuồng, một nỗi sợ hãi chưa từng có bao trùm toàn thân.
Dân chúng trong thành đã hoàn toàn điên rồi! Có kẻ chân trần đạp lên thi thể xông tới, tay nắm chặt một cái dùi sắt, thét lên đâm vào yết hầu binh lính.
Có kẻ cầm đuốc, châm lửa ở kho lúa, cửa hiệu, nha môn; còn có đứa trẻ xách tảng đá, vừa khóc vừa lao về phía trung quân của Tào Cương.
—
Quân sĩ căn bản không chống đỡ nổi, ba ngàn quân, rất nhanh đã chết quá nửa! Lính gác trên tường thành sớm đã tan tác, chỉ còn từng mảnh tiếng la hét tuyệt vọng vang vọng giữa không trung.
"Tào tướng quân, không chống nổi nữa! Nếu không rút, ngay cả mạng cũng không còn!!!"
Thân vệ trưởng đầu đầy máu, quỳ xuống đất khóc thét.
Tào Cương nghiến răng nghiến lợi, sắc mặt dữ tợn: "Rút! Rút vào kho lương! Cố thủ!!"
Hắn tự mình vung đao, chém ngã hai bình dân cản đường, dẫn theo tàn binh bại tướng chạy như chó nhà có tang về phía kho lúa trong thành.
Trên đường đi, gạch đá bay loạn, lửa cháy ngút trời, dân chúng liều chết đuổi giết, suốt đường không ngừng có người kêu thảm rồi ngã xuống, tay chân cụt lìa vương vãi khắp nơi, máu thịt be bét!
Tào Cương thở hổn hển, cuối cùng cũng dẫn được hơn một trăm tàn binh còn lại, co cụm vào một kho lương lớn ở phía nam thành.
Cửa lớn của kho lương vừa đóng lại, đã được chống đỡ chặt cứng.
Bên ngoài, dân chúng vây kín mít, tiếng gầm giận dữ rung trời động đất, như vô số sói đói đang vây khốn một bầy cừu non tuyệt vọng.
Có kẻ húc cửa, có kẻ phóng hỏa, có kẻ ném gạch đá, mỗi một giây, đều như đang bị dày vò trong núi đao biển lửa của địa ngục!
Tào Cương ngã ngồi trên đất, toàn thân bê bết máu, hai mắt đỏ ngầu, thái dương gân xanh nổi lên.
Hắn gắng gượng bò dậy, túm lấy một tên thân vệ, giận dữ hét: "Mau! Mau phát quân báo!! Cầu cứu!!"
Thân vệ run lẩy bẩy lấy giấy viết thư, dưới ánh lửa vội vàng viết xuống quân tình: "Thành Ích Châu mất kiểm soát! Mạt tướng bị vây trong kho lương, khẩn cấp thỉnh cầu nguyên soái cứu viện!!"
Sứ giả cưỡi khoái mã lao ra khỏi thành, xuyên qua đám đông giận dữ, phi nước đại về hướng đại doanh Nam Giao.
Trên đài cao của đại doanh, Lục Vân lẳng lặng đứng trong gió, nhìn về phía khói đặc và ánh lửa ngút trời bốc lên từ thành Ích Châu xa xa.
Phía sau, tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến.
"Báo!!" Một tên thân binh quỳ một chân xuống đất, hai tay dâng lên quân báo nhuốm máu.
Lục Vân cúi đầu mở ra, liếc nhìn một cái, khóe môi chậm rãi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo vô cùng.
Tham tướng bên cạnh cẩn trọng nói: "Nguyên soái, Tào Cương... bị vây khốn rồi, có cần cứu viện không?"
Lục Vân ngước mắt, nhìn về hướng Ích Châu.
Sương sớm cuồn cuộn, ánh lửa nhuộm đỏ nửa bầu trời, đó là cảnh thành vỡ, dân loạn, đói khát, chết chóc đan xen thành một bức tranh địa ngục.
Hồi lâu sau, Lục Vân dùng giọng bình tĩnh thản nhiên nói: "Kẻ chơi với lửa, ắt sẽ tự thiêu."
Hắn vung tay, ném quân báo vào chậu than, nhìn quân báo hóa thành tro bụi, khóe miệng Lục Vân nhếch lên một nụ cười lạnh.
Đại kỳ không gió mà tự bay phần phật, ba vạn quân sĩ đen kịt đứng nghiêm trong sương sớm, hàn quang lấp loáng!
Trong thành Ích Châu, lửa cháy ngút trời.
Tào Cương bị vây trong kho lương, toàn thân bê bết máu, cánh tay trái trúng tên, đùi phải bị trật, chật vật như một con chó sắp chết.
Bên ngoài kho lương, tiếng gầm giận dữ một đợt cao hơn một đợt:
"Thiêu chết cẩu quan!!!"
"Phá kho lương! Giết sạch gian thương!!"
"Trả lại mạng cha mẹ cho ta!!!"
Mưa đá nện lên ván cửa rầm rầm, kêu vang không ngớt.
Đuốc lửa đốt cháy khe cửa, khói đen cuồn cuộn, đống lương thực bắt đầu bốc khói.
Tào Cương ho đến sắp nôn cả phổi ra, mắt bị khói hun đỏ bừng, giọng khàn đặc quát:
"Còn không mau tìm nước dập lửa!! Tìm người chặn cửa!! Mẹ nó, đều muốn chết cả sao?!"
Đám tàn binh từ lâu đã sụp đổ, có kẻ quỳ xuống đất khóc rống, có kẻ ngồi liệt ở góc tường, có kẻ run rẩy cầm tấm khiên vỡ chống đỡ ván cửa, trong mắt tràn đầy tuyệt vọng.
Không khí trong kho lương nồng nặc, hòa lẫn mùi máu tanh, mùi khét, mùi hôi hám, giống như một thùng thuốc súng chờ phát nổ.
Một tên thân vệ đầu đầy máu, giọng run rẩy hỏi: "Đại... Đại nhân, Nguyên soái... ngài ấy sẽ đến cứu chứ?"
Tào Cương cắn răng, sắc mặt tái xanh đến mức gần như rỉ máu.
Trong đầu, bỗng nhiên hiện lên câu nói nhàn nhạt của Lục Vân ở đại doanh: "Trở về cũng được, đừng quên... mang theo quan tài."
Trong khoảnh khắc, một luồng hơi lạnh thấu xương từ sống lưng chạy thẳng lên đỉnh đầu.
‘Tên thái giám chó má này đã sớm nhìn thấu mình! Ngay từ đầu, hắn đã định để mình đi tìm chết!’ Tào Cương tim đập điên cuồng, cắn nát cả răng hàm.
Hắn nhanh chóng hồi tưởng lại từng câu nói, từng chi tiết khi gặp Lục Vân, cố gắng tìm kiếm sơ hở có thể đã lộ ra.
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, mỗi một câu hắn nói đều cẩn thận, vô cùng cẩn thận!
‘Sao lại như vậy? Rốt cuộc đã bại lộ ở đâu?!’
Mà lúc này, bốn phía tiếng giết chóc rung trời, lửa cháy ngút trời, làn sóng giận dữ bên ngoài kho lương vỗ vào cánh cửa gỗ khiến nó kẽo kẹt rung động.
Tào Cương chỉ cảm thấy đầu óc nổ tung, thế cục đã không cho phép hắn suy nghĩ thêm nữa.
‘Ở lại đây, chỉ có một con đường chết!’
Cánh cửa nặng nề cuối cùng cũng nứt toác dưới những cú va đập liên hồi, vỡ ra một khe hở!
Bên ngoài, đám dân chúng mắt đỏ ngầu phát ra tiếng gầm rung trời, tay cầm đuốc, cuốc, trường mâu, dao phay, như hồng thủy mãnh thú ập vào kho lương!
"Bọn chúng vào rồi!!!"
Đám tàn binh trong kho lương sợ đến mặt không còn giọt máu, Tào Cương cũng một trận gan ruột đứt lìa.
Trong khoảnh khắc sinh tử, hắn cuối cùng cắn răng gầm lên: "Phá vòng vây!! Giết ra cửa nam!! Sống được một người hay một người!!"
Cửa kho lương bị phá toang! Gạch đá bay loạn, lửa cháy đầy trời.
Tào Cương dẫn theo hơn trăm tàn binh, liều mạng xông ra, như chém gai chặt bụi phá vòng vây về hướng cửa nam!
Phía sau, dân chúng gầm rống truy kích, đá, đuốc, nồi sắt, cuốc thi nhau ném tới.
Có thân binh bị đuốc ném trúng, kêu thảm thiết lăn lộn trên đất, biến thành một quả cầu lửa bằng thịt người.
Có kẻ bị đám đông xé xác, hài cốt không còn.
Trong khói đặc cuồn cuộn, Tào Cương chạy như điên như một con chó dại, mái tóc cháy đen, trên mặt bị rạch mấy vết máu.
Đây không phải chiến trường, đây là địa ngục trần gian! Hắn chưa từng nghĩ tới, có một ngày, mình sẽ bị chính những kẻ dân đen mà mình từng dẫm dưới chân, truy sát một cách nhục nhã như thế!
—
Hướng cửa nam, sớm đã bị vây kín như nêm.
Trên tường thành, lá tinh kỳ màu đỏ sậm bay phần phật, xa xa có thể thấy một đội thiết kỵ mặc giáp đen lẳng lặng đứng trong sương sớm.
Lục Vân chắp tay sau lưng, huyền bào bay phần phật, mắt lạnh nhìn cảnh hỗn loạn trong thành.
Bên cạnh, Mục Thanh thấp giọng nói: "Nguyên soái, Tào Cương đã bị vây khốn, dân loạn trong thành không kiểm soát được, có nên phái binh tiếp ứng không?"
Lục Vân thản nhiên liếc nhìn làn khói lửa cuồn cuộn, khóe miệng hơi nhếch lên, giọng lạnh như dao: "Hắn tự mình cầu, cứ để hắn tự mình thoát ra."
Mục Thanh hơi sững sờ, rồi im lặng.
Lục Vân khoanh tay đứng trên đài cao, trường bào màu đen trải ra như cánh quạ, ánh mắt thâm trầm tựa vực sâu.
Hắn yên lặng dõi theo ánh lửa ngút trời trong thành Ích Châu xa xa, nghe tiếng kêu khóc và chửi rủa theo gió vọng lại, trong lòng một mảnh lạnh lẽo.
"Chó không nghe lời thì nên đánh gãy chân, đánh gãy rồi, lại dỗ cho quen." Lục Vân khóe miệng hơi cong lên, cười như không cười.
Hắn xoay người, nhẹ giọng phân phó: "Hạ lệnh, thám báo ngoài thành tiếp tục phong tỏa, không cho phép một người nào chạy thoát."
Phó tướng lĩnh mệnh rời đi.
Trên đài cao, chỉ còn lại một mình Lục Vân, chắp tay đứng đó, mắt lạnh quan sát toàn bộ thành Ích Châu đang bốc cháy, ánh lửa chiếu rọi đồng tử của hắn, phản chiếu một mảnh luyện ngục nóng bỏng.