Tiếng nước chảy ào ào không ngớt.
Đó là âm thanh của vô số giọt nước nhảy múa trên nền gạch men. Và trong đó, còn lẫn cả tiếng hát ngâm nga của một người phụ nữ có vẻ đang rất vui.
Vô thức gõ nhẹ đầu gối theo nhịp điệu, Yashiro thoải mái ngồi trên ghế sofa, thở dài một hơi.
"Sao thế, đội trưởng?"
Nghe thấy tiếng thở dài của Yashiro, Chris đang xem sách dạy nấu ăn liền ngẩng đầu lên. Vẻ mặt nghiêng đầu của cậu, nếu tóc dài hơn một chút và thay một bộ đồ khác, có lẽ sẽ thật sự bị nhầm thành con gái.
Yashiro liếc nhìn lịch thi đấu trên bàn rồi cười khổ.
"Đây là những đội còn lại có thể tham gia bán kết, nhìn kỹ xem."
"...Đây là ngẫu nhiên thôi phải không...?"
"Những đội đáng lẽ phải ở lại, kết quả đều đúng như chúng ta dự đoán. Thật sự muốn tin vào số phận rồi đấy."
"Đối thủ của Kusanagi Kyo, là đội có sự kết hợp kỳ lạ kia."
Chris lẩm bẩm một câu, trong lòng đoán rằng đó có lẽ là đội có hai người đàn ông cực kỳ sôi nổi và một người phụ nữ luôn mỉm cười gật đầu. Trận bán kết thứ hai là cuộc đối đầu giữa đội của Kyo, Benimaru, Daimon và đội của Billy, Yamazaki, Mary. Cảm nhận của Chris cũng không hẳn là sai.
Dựa lưng vào chiếc ghế sofa sang trọng, hai tay buông thõng, Yashiro nói.
"Billy là người của Geese Howard, chắc không sai đâu... Mục đích là giám sát Yamazaki, hoặc là..."
"Không phải là Yagami Iori sao?"
Chris thản nhiên nói ra cái tên đó.
"Đúng là giữa Billy Kane và Yagami Iori có chút duyên nợ. Nhưng đó chỉ là đơn phương. Lúc này chắc sẽ không có hành động gì đâu."
"Vậy, người phụ nữ tên Mary này là ai?"
"Cái này thì... Nhưng mà, là ai cũng không quan trọng, phải không? Giải đấu tiến đến đây rồi, cũng giống như đã nói thẳng ra mọi chuyện. — Đúng là một đại hội vô cùng kịch tính!"
Chris một tay nghịch mặt dây chuyền treo dưới cằm, mỉm cười. Đó là một mặt dây chuyền khá lớn, hình đĩa tròn. Phản chiếu ánh hoàng hôn từ ngoài cửa sổ chiếu vào, nó lấp lánh tỏa sáng.
"Đội của Kusanagi Kyo và đội của Yamazaki Ryuji, đội trưởng nghĩ ai sẽ thắng?"
"Không, kết quả vẫn chưa rõ."
Yashiro khẽ lắc đầu trả lời.
"Thực lực của hai đội có thể nói là ngang tài ngang sức. ...Nếu nhất định phải nói, thì bên nào phạm sai lầm nghiêm trọng hơn sẽ bất lợi hơn; không thể không may bị thương đến mức không thể hồi phục cho đến trận đấu tiếp theo."
"Anh không chắc ai sẽ thắng sao?"
"Ừm."
"Vậy, anh hy vọng bên nào thắng?"
Ánh mắt đầy tinh nghịch của Chris, nhân lúc đảo mắt lên trên đã bắt gặp Yashiro. Yashiro nhếch môi cười.
"—Nếu muốn trận đấu đạt đến cao trào, ta hy vọng Kusanagi Kyo thắng. Ta cũng muốn đấu với đội của bọn họ một trận."
"Vậy kết quả có lẽ sẽ như anh nghĩ thôi? Đội của Kusanagi sẽ thắng."
Tiếng nước chảy đã ngừng từ lúc nào, thay vào đó là giọng nói đột ngột của Shermie.
"Cho đến nay, mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán của chúng ta đều là may mắn. Vì vậy mới dẫn đến tình hình hiện tại. Đúng như dự định... không, có lẽ phải nói là định mệnh."
Khoác chiếc áo choàng tắm, Shermie ngồi xuống bên cạnh Yashiro. Mùi hương hỗn hợp của dầu gội và sữa tắm lan tỏa trong căn phòng sang trọng.
Nghịch lọn tóc mái còn ẩm ướt, Shermie nói tiếp.
"Vì vậy Kusanagi Kyo phải thắng. — Nếu giữa chừng cậu ta quay về Nhật Bản, thì phiền phức lắm, phải không?"
Yashiro hơi quay đầu liếc nhìn mắt Shermie, khịt mũi rồi gật đầu.
"...Tuy nhiên, có một điều khá đáng tiếc, đó là ở đây không có tên của Kagura Chizuru. Nếu cô ta cũng ở đây thì càng hoàn hảo hơn."
"Vậy sao? Nghĩ lại thì, anh không thấy đây là may mắn à?"
"Tôi cũng đồng ý với ý kiến của Chris."
Shermie cũng tán thành lời của Chris.
"Kagura Chizuru là một người phụ nữ khó đối phó một cách bất ngờ. Trong ba người họ, cô ta là người hiểu rõ nhất lập trường của mình. — Nếu chạm trán với chúng ta, tôi nghĩ cô ta sẽ có nhiều cảm xúc lắm đây."
"Ừm... Tuy cô ta đúng là một người phụ nữ tốt, nhưng quá nghiêm túc. — Kiểu này ta không thích."
"Anh đang nói gì vậy..."
Chris kinh ngạc nhìn về phía Yashiro. Còn Shermie thì hoàn toàn không quan tâm đến quan điểm về phụ nữ của Yashiro, chỉ dùng ngón tay chỉ vào lịch thi đấu và nói.
"Kagura Chizuru tuy không còn tham gia với tư cách tuyển thủ, nhưng với tư cách là người khởi xướng đại hội, cô ta nhất định sẽ ở lại cho đến khi kết thúc. ...Thà cảm ơn cô ta đã sắp xếp cho chúng ta đội lính đánh thuê này làm đối thủ còn hơn."
"Cũng đúng. ...Cô gái đó tên gì nhỉ?"
"Leona."
"Leona à—. Cô Leona đó, rốt cuộc là con lai, thuần chủng, hay là đột biến... phải giao đấu rồi mới biết được."
Khi Yashiro vẫn còn đang lẩm bẩm điều gì đó, Chris đột nhiên liếc nhìn hắn, rồi bước tới.
"—Đúng rồi, tôi có một ý tưởng nhỏ về chuyện đó."
"Ý tưởng nhỏ?"
"Ừm. Có một chuyện muốn thử xem. Tôi nghĩ dù diễn biến thế nào cũng sẽ rất thú vị... Thử làm xem nhé?"
"Nếu Chris đã muốn thế, thì cứ làm đi?"
Shermie vừa chờ Yashiro bên cạnh trả lời, vừa nói chen vào.
"—Tôi thấy cứ theo trực giác của Chris mà làm cũng không tệ, sao nào?"
"Nói gì chứ... Hai chọi một rồi còn gì? Tôi phản đối cũng vô dụng thôi, phải không?"
"Thế mà cũng là đội trưởng sao? Vì vậy mới hỏi ý kiến của anh đấy!"
"OK, được rồi. Tôi không có ý kiến gì đặc biệt. ...Nói ý tưởng của cậu ra nghe xem nào."
Chris bắt đầu nói bằng giọng nói như con gái, còn Yashiro cúi cái đầu kiêu ngạo xuống, chăm chú lắng nghe.
***
Dù là điện thoại trong sảnh khách sạn hạng nhất, Mary cũng sẽ kiểm tra trước xem có bị cài máy nghe lén không; đó đã là thói quen nghề nghiệp ăn sâu vào máu.
(Mình cũng có lý do của mình mà...)
Không khỏi cười khổ, Mary nhấc ống nghe lên.
Vừa bấm số điện thoại văn phòng của James Cooper, vừa thản nhiên nhìn xung quanh. Có vài phóng viên lác đác xuất hiện trong khách sạn, có lẽ đến để phỏng vấn các tuyển thủ đang ở đây. Nhưng không có ánh mắt giám sát nào chú ý đến Mary trong bốt điện thoại.
Mary khẽ thở phào nhẹ nhõm, không nói nhiều lời khách sáo mà đi thẳng vào vấn đề với James ở đầu dây bên kia.
"Chuyện lần trước tôi nhờ anh điều tra, đã điều tra được bao nhiêu rồi?"
"Cô nói không phải Yamazaki mà là chuyện của công ty Đông Hoa Triều phải không? Hiện vẫn đang điều tra, nhưng... à à, đúng là rất đáng ngờ."
James trả lời bằng giọng điệu thong thả. Mary hơi nhíu mày.
"—Đáng ngờ thế nào?"
"Công ty mẹ của công ty này ở Đài Loan, nhưng phần lớn cổ phần lại do các pháp nhân địa phương của các doanh nghiệp nước ngoài đầu tư vào Đài Loan nắm giữ."
"Doanh nghiệp nước ngoài là chỉ—"
Đầu dây bên kia truyền đến tiếng lật sách khe khẽ. Mary mân mê chiếc khuyên tai sáng bóng, chờ đợi câu trả lời của James.
"...Phần lớn là của Mỹ, và Nhật Bản. Hơn nữa nó còn đầu tư vào nhiều ngành nghề khác nhau như lưu thông thực phẩm, viễn thông, thép... Do số lượng quá nhiều, không thể giải thích từng cái một cho cô được."
"Danh sách chi tiết lát nữa anh fax cho tôi. —Ngoài ra, những doanh nghiệp mà nó đầu tư có điểm chung nào không?"
"Trực giác nhạy bén của cô luôn khiến người ta kinh ngạc."
Nói xong lời mở đầu, James hạ thấp giọng.
"—Theo dõi các doanh nghiệp có dòng vốn từ phía Mỹ, cuối cùng hầu hết đều truy ngược về các công ty con của Howard."
"Quả nhiên—"
Tập đoàn Howard là một tập đoàn đa quốc gia phát triển từ căn cứ ở South Town, Mỹ. Người sáng lập ra nó, chính là người chỉ trong một thế hệ đã xây dựng nên đế chế khổng lồ này, Tổng soái Geese Howard—vừa là một doanh nhân có ảnh hưởng lớn đến kinh tế thế giới, vừa nắm giữ quyền lực trong thế giới ngầm của Bắc Mỹ, một thiên tài tà ác.
Ngoài ra, hắn cũng là ông chủ của đồng đội hiện tại của Mary, Billy Kane.
"Các công ty con có lúc do tập đoàn Howard trực tiếp đầu tư, cũng có vài công ty do Geese đứng tên cá nhân làm cổ đông lớn nhất. Nếu không tiếp tục điều tra thì không thể nói rõ được—tóm lại, có thể xác định một điều là phần lớn cổ phần của Đông Hoa Triều đều nằm trong tay Geese."
"Nói cách khác, Đông Hoa Triều tương đương với công ty của Geese à?"
"Cũng có thể nói như vậy. Vốn tưởng là một doanh nghiệp của Hoa kiều, kết quả lại là công ty bù nhìn của Geese. —Bị lừa rồi nhé, Mary?"
"Anh nói mát gì thế? Công việc này là anh phụ trách mà? —Tóm lại, cứ tiếp tục điều tra theo hướng này. Tôi sẽ liên lạc lại với anh."
Mary có chút không vui khịt mũi, tự ý cúp điện thoại.
"..."
Giữ nguyên tư thế cúp điện thoại, Mary chìm vào suy tư.
Geese khéo léo che giấu sự tồn tại của mình mà ủy thác cho Mary điều tra Yamazaki, điều này không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng vẫn có điểm không rõ ràng.
Geese chọn Mary làm người điều tra, đơn giản chỉ vì hắn đánh giá cao năng lực của Mary. Điều kỳ lạ hơn là, tại sao Geese lại quan tâm đến Yamazaki như vậy.
(Cho dù Yamazaki là một gã khó lường, nhưng Geese cũng không cần phải cảnh giác hắn đến thế... Geese muốn mình điều tra Yamazaki, rốt cuộc là muốn biết điều gì về hắn?)
Mary khẽ cắn môi, nhíu mày. Tóm lại, thông tin hiện tại còn quá ít. Ở giai đoạn này muốn đoán được mục đích của Geese, cho dù là Mary có năng lực quan sát vượt trội cũng không thể làm được.
Đánh giá cao tôi thì tôi rất vui, nhưng... cái giá của việc lừa tôi rất đắt đấy, Tổng soái Howard—
Đè nén cơn giận đang bùng lên dưới vẻ mặt bình tĩnh thường ngày, lúc này Mary cúi đầu lẩm bẩm, và chú ý đến mấy người phương Đông bước ra từ thang máy.
"Đó là—"
Đây lại là bệnh nghề nghiệp của Mary; đối với những thông tin mình cần, chỉ cần xem qua một lần là hiếm khi quên. Thoạt nhìn có thể không nhớ ra ngay, nhưng lúc này trong đầu Mary lập tức hiện lên một số thông tin về họ.
"Đó đúng là đối thủ của trận đấu tiếp theo..."
Kusanagi Kyo, Nikaido Benimaru, Daimon Goro—những cái tên và phong cách chiến đấu lần lượt hiện lên. Điều duy nhất Mary không biết là một thiếu niên trong số họ—không cần nói, đó chính là Shingo—tóm lại đối với đội may mắn của Mary, ba người này không nghi ngờ gì là đối thủ mạnh.
"Lần này ba chúng ta nếu không toàn lực chiến đấu e rằng sẽ rất nguy hiểm. Dù chỉ thiếu một người cũng cực kỳ bất lợi..."
Đối với lời tự nhủ này, Mary không hiểu sao lại nở một nụ cười tinh quái.
"Dù chỉ thiếu một người cũng vậy. ...Nhưng, đây chỉ là nói trước thôi."
Mary lập tức thu lại nụ cười, rời khỏi bốt điện thoại. Cô dựng cổ áo khoác lông lên che nửa mặt, nhanh chóng đi qua sảnh.
Lúc này, đột nhiên có một giọng nói gọi Mary lại.
"A! Này—! Tiểu thư đằng kia xin dừng bước!"
"?"
"A a, quả nhiên là cô ấy!"
Benimaru bỏ lại Kyo và Daimon, đi về phía Mary đang dừng lại theo phản xạ. Anh ta dùng tiếng Anh lưu loát để nói chuyện với cô. Quả không hổ là người giỏi giao tiếp.
"Cô là cô Mary trong đội của Billy phải không?"
"Ừm..."
"Tôi là người cùng đội với tiểu tử và gã to con đằng kia—"
"Nikaido Benimaru. Một kẻ tự luyến thích làm màu và háo sắc, khi gặp phải nhất định phải cẩn thận với kỹ năng tán tỉnh lão luyện của anh ta; bạn tôi ở Nhật đã dặn tôi như vậy. —Cô ấy nói trước đây cũng từng bị anh mời đi chơi."
Mary cướp lời của Benimaru, và còn thêm vào vài câu có phần cay nghiệt.
"—Nghe nói anh khá nổi tiếng trong giới võ thuật tổng hợp ở Nhật? Nhớ không lầm là dùng một kỹ thuật tên là Săn Mồi? Hình như là một loại võ thuật kết hợp giữa Muay Thái, vật và khóa khớp phải không?"
"...Đúng là vậy..."
Vừa gặp mặt đã bị nói thẳng là kẻ háo sắc khiến Benimaru có chút chùn bước, anh ta chỉnh lại tâm trạng, lại nở nụ cười rạng rỡ của một mỹ nam.
"Cô có hứng thú với Săn Mồi không?"
"Tôi có hứng thú với võ thuật. —Nhưng không có hứng thú với anh. Nói đơn giản, anh không phải gu của tôi."
Mary đưa tay về phía khuôn mặt vẫn còn đầy vẻ thất vọng của Benimaru, gỡ kính râm của anh ta ra.
"A, khoan đã...!"
"Xem ra chuyện anh thường không biết tình hình là thật rồi? Ít nhất cũng phải đợi vết bầm tan hết rồi mới đi tán gái chứ? Hay là anh muốn tôi giúp anh thêm vài vết bầm nữa?"
Chế giễu vết bầm quanh mắt Benimaru xong, Mary ném kính râm lại cho anh ta, rồi chuyển ánh mắt sang Kyo và những người khác đang đi tới từ phía đối diện.
"Này, Benimaru! Bây giờ không phải lúc tán gái. Kệ cô ta đi, đi thôi?"
Kyo hoàn toàn không nghiên cứu đối thủ, nên không hề nhận ra người mà Benimaru gọi lại chính là một thành viên trong đội mà họ sắp đối đầu ở bán kết. Tuy nhiên, Daimon và Shingo dường như đang quan sát rất kỹ, họ đến gần Mary để xác nhận thân phận của cô.
"Hả? Kusanagi, người này—"
"Kyo, cô ấy cũng là tuyển thủ của K.O.F. Chúng ta sẽ đấu với họ ở trận tiếp theo."
"Hả? Vậy cô cùng đội với Billy Kane kia à?"
"Cùng đội, nhưng không muốn ở cùng Billy và Yamazaki."
Mary trả lời bằng tiếng Nhật có chút cứng nhắc nhưng rất dễ hiểu.
"Tôi đã nghe Mai kể về các cậu. Tôi là Blue Mary. Hai ngày nữa xin hãy nương tay nhé!"
"Người bạn Nhật Bản mà cô nói, chính là cô ninja Mai à. ...Tôi còn tưởng là ai. —Nhưng, tiếng Nhật của cô khá tốt đấy!"
"Đó là vì tôi có một phần tư dòng máu Nhật. Ông ngoại tôi là người Nhật."
Mary trả lời ngắn gọn, giọng điệu có phần dịu đi. Tuy không phải kiểu người có thể giải thích thẳng thắn, nhưng dù đã nói vậy, Benimaru cũng không hề nản lòng. Đối với sự thẳng thắn gần như phù phiếm của anh ta, Mary bất giác mỉm cười.
"Các cậu có vẻ đang định ra ngoài. Thật ngại quá đã làm phiền."
"Vậy cô cũng—"
Cái miệng của Benimaru định nói "cùng đi" đã bị Daimon dùng bàn tay to lớn bịt lại.
"Cậu cũng nên biết điểm dừng đi, Benimaru! Là một người đàn ông Nhật Bản, cậu không thấy xấu hổ sao?"
"Tên... tên khốn, tôi có một nửa là người Mỹ đấy!"
"Tôi đang nói về tinh thần của cậu."
Liếc nhìn cuộc tranh cãi của Benimaru và Daimon, Mary nói với Kyo.
"Vậy, hẹn gặp lại."
"À, à à...?"
Kyo hai tay đút túi quần jean, gật đầu một cách mơ hồ. Dù có chia tay, hai ngày sau ở sân vận động bán kết sẽ gặp lại; Kyo cảm thấy lời nói của người phụ nữ này khá kỳ lạ.
Sau khi Mary rời khỏi sảnh, Benimaru đột nhiên nói bằng giọng điệu vô tình, với vẻ mặt khoa trương.
"Này này... tại sao các cậu cứ phải cản trở tôi? Không thể để người anh em chí cốt này của các cậu được tán gái một cách tử tế sao?"
"Đừng có lải nhải ở đó nữa, ồn ào quá... Mau dẫn chúng tôi đến quán ăn Nhật đó đi. Vị trí quán không phải chỉ có cậu biết sao?"
Nói ra thì, người đề nghị bữa tối hôm nay đi ăn đồ Nhật chính là Benimaru, người vừa thích mời khách vừa sĩ diện. Dù có một nửa dòng máu Mỹ, nhưng bản thân anh ta lại rất thích đồ ăn Nhật, đặc biệt là vì rời Nhật không được ăn món sashimi yêu thích nên thường cảm thấy không hài lòng. Kyo và Daimon đều là những người thuần túy thích ẩm thực Nhật—vì vậy lúc này, họ phớt lờ ý kiến của Shingo không mời mà đến—cả hai đều không phản đối việc đi ăn đồ Nhật. Nếu Benimaru mời, đương nhiên không có lý do gì để từ chối.
Daimon vừa đi, guốc gỗ vừa phát ra tiếng lách cách, đồng thời mỉm cười hài lòng.
"Quán mà người thừa kế nhà Nikaido dẫn chúng ta đi, chắc sẽ không giống như người Mỹ bày biện đồ ăn Nhật một cách bất ngờ chứ? Nếu có thể ăn được mì soba thì càng tốt... Chà, thật đáng mong đợi, Benimaru?"
"Daimon... tên khốn nhà cậu, hành vi vừa rồi của cậu có giống thái độ của người được mời không? Khó khăn lắm mới muốn mời cô ấy đi cùng, đúng lúc thì lại bị các cậu phá hỏng—"
"...Nói là đúng lúc, nhưng sao trông có vẻ không có chút hy vọng nào vậy?"
Lời Shingo ghé vào tai Kyo nói, dường như Benimaru cũng nghe thấy. Xem ra, Shingo cũng thuộc loại vạ miệng.
"Tên khốn nhà ngươi... ngươi vừa nói gì, Shingo?"
"A, không, không có gì, không nói gì cả!"
Shingo hoảng hốt lắc đầu, Kyo bên cạnh anh ta thì nén cười.
***
Tiếng ồn ào suốt đêm làm tê liệt thính giác, những tấm biển neon như lũ lụt làm tê liệt thị giác. Không khí ban đêm tràn ngập mùi cồn và phấn son của phụ nữ, càng làm tăng thêm màu sắc cho khu phố sầm uất.
"Chắc là do K.O.F được tổ chức gần đây. —Này, ai cũng hưng phấn la hét như lũ ngốc..."
Nhìn qua lớp kính màu khói, là những quán bar và sòng bạc san sát hai bên con đường rộng lớn—những cửa hàng tiêu biểu nhất trên con phố về đêm, và những người tụ tập trong đó để hưởng lạc: Billy khịt mũi. Âm thanh này, đồng thời cũng mang ý nghĩa chế giễu.
Là cánh tay phải của một người như Geese, có một điều khá bất ngờ về Billy, đó là anh ta hoàn toàn không có hứng thú với những cửa hàng này.
Ở South Town, có rất nhiều quán bar và sòng bạc thuộc tập đoàn Howard, ngoài ra cũng có không ít nơi ăn chơi. Không cần phải nói, Billy làm vệ sĩ cho Geese, việc ra vào sòng bạc là chuyện thường thấy. Thời gian đầu mới làm thuộc hạ của Geese, anh ta cũng từng làm vệ sĩ, tuần tra giữa các quán bar và nhà thổ, chịu trách nhiệm xử lý các tranh chấp trong cửa hàng.
Nhưng dù vì công việc phải ra vào những nơi đó, anh ta lại không hề chìm đắm vào chúng. Điểm này anh ta khá giống Geese. Họ không nghiện rượu, không ham mê nữ sắc, cũng không có hứng thú với cờ bạc—họ không phải là những người dùng cách đó để chữa lành cơn khát trong lòng.
"...Chán thật..."
"Anh nói gì vậy, đại ca?"
"Không có gì."
Gã thuộc hạ cầm vô lăng nhìn vào gương chiếu hậu hỏi, Billy lắc đầu.
Chiếc xe hơi chỉ có Billy ngồi ở ghế sau, bất giác băng qua con đường lớn, rẽ vào một con hẻm tối tăm.
Nhìn xung quanh có những thùng nước lớn lăn lóc, và những con chó hoang thò đầu vào trong. Rác rưởi vương vãi khắp nơi, đôi khi còn thấy có người nằm gục ở đó: đúng như một con hẻm bẩn thỉu nơi những người vô gia cư tụ tập. Bề ngoài trông có vẻ phồn hoa lộng lẫy, nhưng bên trong lại cực kỳ đen tối bẩn thỉu: ngay cả không khí cũng có mùi hôi thối.
"..."
Billy không thích loại đường phố này. Cảm giác hoài niệm này, ngược lại gợi lên ký ức tuổi thơ của anh ta.
Với vẻ mặt hơi tức giận, xoa xoa mái tóc vàng bên thái dương, Billy bắt đầu càu nhàu.
"Rốt cuộc tại sao lại lang thang ở nơi này? —Thôi kệ, cũng chỉ có gã đó thôi; chắc không đến nỗi ngu ngốc bị bọn cướp trong hẻm tấn công mà chết đâu nhỉ..."
"Ở khách sạn do ủy ban chỉ định, dường như gần như không thể ở lại được. Vì vậy mỗi đêm đều như thế này."
"Đúng vậy. Gã đó ngay cả ngày thi đấu cũng không có mặt, chắc là bị xử thua rồi. Dù vậy đến nay nghe nói ủy ban điều hành vẫn giữ lại phòng khách sạn cho hắn—là do Kagura Chizuru ngầm thao túng sao..."
Nhắm mắt nhìn chằm chằm vào kính chắn gió, Billy sau một lúc im lặng ngắn ngủi, đột nhiên đưa tay đặt lên vai gã thuộc hạ.
"Dừng xe ở đây. —Đèn cứ để sáng."
"Hả?"
"Gã đó ở đây."
Nói ngắn gọn vài câu, Billy xuống xe. Tay phải cầm cây tam khúc côn đã được gấp lại. Billy nhếch môi, tiến lại gần bóng người đen kịt đang lộ ra dưới ánh đèn pha của chiếc xe.
"—Yo, lâu rồi không gặp!"
Người đàn ông đó đang đứng cạnh một chiếc xe bị trộm mất lốp và ghế, chiếc xe đã biến thành một đống sắt vụn không thể chạy được một centimet nào và bị bỏ lại, hơn nữa còn bị rỉ sét đỏ bao phủ.
"Dạo chơi ban đêm quả là một sở thích khá thời thượng đấy. ...Yagami Iori."
Bị gọi tên bằng giọng điệu mỉa mai, Iori từ từ quay đầu lại. Vẻ mặt vô cảm nhìn chằm chằm vào Billy đang đứng ngược sáng đèn xe, đôi môi run rẩy.
"...Là ngươi à..."
"Hả? Sao ta thấy ngươi không có vẻ gì là ngớ ngẩn đi nhỉ?"
Billy vừa nối cây tam khúc côn thành một cây gậy dài, vừa tỏ ra ngạc nhiên khó hiểu.
"Khó khăn lắm mới gặp lại nhau, cũng nên chia sẻ niềm vui một chút chứ?"
Dù nói vậy, nhưng từ khắp người Billy đã tỏa ra sát khí mãnh liệt như cắt da cắt thịt, bắt đầu hướng về phía Iori. Về phần Iori, lại như chỉ bị một cơn gió nhẹ thổi qua, hoàn toàn bình thản trước sát khí mà Billy tỏa ra.
"...?"
Billy đột nhiên nhíu mày. Iori trước mặt Billy lúc này, có thể cảm nhận được có gì đó khác so với những gì anh ta từng thấy.
Iori trước đây dù cảm nhận được sát khí của Billy cũng không lùi nửa bước, còn mỉm cười và tỏa ra sát khí mạnh hơn cả Billy. Nhưng, vẻ mặt không bị sát khí lay động tuy vẫn như cũ, nhưng Iori đang đứng đó bây giờ, ngược lại dường như hoàn toàn không có phản ứng với sát khí. Nếu không cảm nhận được sự đáng sợ của sát khí thì cũng sẽ không có phản ứng thừa thãi.
—Cảm giác có gì đó không đúng.
"...Gã đó, lại ra lệnh gì nữa?"
Trước giọng nói khàn khàn của Iori, Billy quay trở lại thực tại.
"Thật vất vả... xem ra Geese, đến giờ vẫn chưa biết tên buôn vũ khí đó chết như thế nào."
"Này! Đừng có so sánh ngài Geese với Rugal nhé. Ngài Geese chỉ tin vào sức mạnh của chính mình. So với Rugal, kẻ một lòng muốn lợi dụng sức mạnh của Orochi mà bị nó nuốt chửng, thì hoàn toàn khác biệt!"
"...Nếu vậy, tại sao Geese lại cử ngươi đến đây? Hay ngươi muốn nói ngươi không phải đến để giám sát ta?"
"Ngươi không phải thuần chủng. Mà là con lai. —Chỉ có vậy thôi."
"..."
Đối với lời nói đầy ẩn ý của Billy, Iori tuy hơi nheo mắt lại, nhưng không có ý định truy cứu thêm. Vì dù có hỏi, Billy cũng sẽ không trả lời. Và lúc này Billy đã đến gần trong phạm vi cây tam khúc côn trong tay có thể tấn công Iori.
"Ngài Geese tuy nói chỉ cần ta giám sát ngươi là được... thôi kệ, nhưng điều này chỉ giới hạn trong trường hợp ngươi không phải là một tên vô dụng. Nếu có thể dễ dàng bị ta giết chết, thì ngươi cũng không có giá trị để ngài Geese đặc biệt để ý."
"Hừ... vậy là ngươi định ra tay?"
"Đối với ta, món nợ lần trước không cẩn thận bị ngươi đánh lén thành công đến giờ vẫn chưa trả được, thật sự rất tức giận. —Hơn nữa ta còn muốn tập trung vào K.O.F."
"...Vô vị. Ngươi không thể hiểu được sự thật rằng dù không bị ta đột kích thì kết quả cũng như nhau, có thể thấy não của ngươi chỉ bằng con chó..."
Iori đột nhiên quay lưng về phía Billy đi về hướng bóng tối. Trong một khoảnh khắc, Billy gần như chết lặng, không còn chút ý thức nào.
"...Ngọn lửa chiến đấu của ta không phải để dùng cho những tên tép riu như ngươi. —Trước khi ta đổi ý, mau biến đi."
Bất kể ở Nhật Bản, hay ở Mỹ này, Iori dường như đều khó có thể kiểm soát được dòng máu đang sôi sục trong cơ thể mình. Vì vậy việc đi dạo vào đêm khuya cũng là để có thể kìm nén một chút sự sôi sục của dòng máu trong cơ thể.
Billy nhìn thấy một vòng hào quang mờ nhạt tỏa ra xung quanh Iori mới nhận ra.
—Tên này hoàn toàn không coi mình ra gì. Kẻ mà hắn để ý và chú ý chỉ có Kusanagi Kyo.
"...!"
Billy cảm thấy một cơn giận dữ đen tối không thể kìm nén dâng lên trong lồng ngực. Đối phương gần như hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của mình.
Billy nhổ một bãi nước bọt rồi dẫm lên cát sỏi bước tới.
"Yagami! Ngươi muốn chạy thì cứ chạy. —Nhưng mà, nếu vậy, Kusanagi Kyo mà ngươi một lòng muốn đánh bại bị ta giết, ngươi cũng không có gì để nói đâu nhỉ."
"Tên ngu ngốc nhà ngươi, nói muốn... giết Kyo—?"
Iori dừng bước, quay đầu nhìn chằm chằm vào Billy. Không lâu sau, hắn cười. Nụ cười như trăng lưỡi liềm treo trên đôi môi mỏng của hắn.
"Ha, hahaha... tên ngu ngốc như ngươi lần này lại nói một câu chuyện cười thú vị. Ngươi tự mình ra tay? Nói muốn giết Kyo?"
Đặt tay lên mặt cười không ngớt, ánh mắt Iori từ kẽ tay nhìn chằm chằm vào Billy, lạnh lẽo đến thấu xương.
"—Đừng có đùa. Người có thể giết Kyo chỉ có ta...!"
"Cho nên ta mới nói, chuyện này nếu bị người khác phá đám, ngươi cũng không nên có bất kỳ lời oán thán nào!"
"...Loại như ngươi không thể giết được Kyo."
"Vậy sao? Thôi kệ, dĩ nhiên không phải nói tên tiểu tử không biết điều đó không mạnh, chỉ là..."
Billy lại rút ngắn khoảng cách với Iori, vừa cười một cách thú vị.
"...Đó là vì năm nay trong đội của ta, cũng có một tên giống như ngươi, thậm chí còn tinh ranh biến thái hơn. —Bất kể đối thủ là nam hay nữ, trẻ em hay người già, đều có thể không chút do dự dùng dao đâm chết, một tên bạo dâm. Tuy nói là ở sân đấu K.O.F, nhưng rốt cuộc sẽ làm ra chuyện gì thì không ai biết đâu..."
"...Ngươi rốt cuộc muốn nói gì?"
"Không có gì... Hơn nữa dù có trở thành trận đấu chính thức, bản chất của K.O.F là một giải đấu võ thuật khắc nghiệt cũng không hề thay đổi. Trong trận đấu xảy ra bất kỳ tai nạn nào cũng không khiến người ta ngạc nhiên—dù có người chết cũng không phải là chuyện lạ."
Billy vừa nói vừa duỗi cây tam khúc côn được sơn đỏ về phía chiếc xe đã thành sắt vụn.
Vút! Keng!
Đầu cây tam khúc côn đã đâm vào cửa sắt của chiếc xe. Nếu mục tiêu chỉ là hộp sọ của con người, cây tam khúc côn được gia cố bằng thép bên trong để tăng cường độ cứng này chắc chắn có thể dễ dàng đập vỡ.
"...Giống như đấu vật chuyên nghiệp, một tuyển thủ khác từ bên cạnh tham gia tấn công cũng không được coi là vi phạm quy tắc. —Nếu dùng cây tam khúc côn này tấn công vào thái dương của đối thủ, có lẽ, người bình thường sẽ không chịu nổi mà chết?"
Dùng chân đạp vào cửa xe rút cây tam khúc côn ra, Billy tiếp tục nhìn chằm chằm vào Iori nói tiếp.
"Để hỗ trợ đồng đội mà tham gia vào trận chiến, nhưng không cẩn thận dùng sức quá mạnh đánh chết đối thủ—tình huống này, có thể nói là tai nạn không? Cũng có chuyện chết do tai nạn mà?"
"Tên khốn nhà ngươi..."
Hai tay của Iori đưa ra khỏi túi. Cuối cùng từ cơ thể hắn từ từ tỏa ra sát khí nồng nặc.
"—Ngươi định chọc giận ta à?"
"Này, ngươi tức giận rồi sao?"
"—Ngươi muốn chết?"
"Lời thoại của ngươi bây giờ ngay cả chuyện cười cũng không bằng. Ngươi đã thành nửa phế nhân rồi còn có thể giết ta sao? —Có bản lĩnh thì ra tay đi. Quỷ Nhật!"
"Theo ý ngươi. ...Chết đi!"
Như đang bò, hắn hạ thấp tư thế nhanh chóng lao tới, tay phải của Iori vung lên trong bóng tối.
Vù!
Ngọn lửa màu tím xanh men theo mặt đất lao nhanh, tấn công vào chân Billy. Nhưng Billy chống cây tam khúc côn xuống đất, cả người bay lên không trung, vượt qua ngọn lửa, đá mạnh vào vai Iori.
"Ực...!"
"Ngươi... đừng có coi thường người khác quá. Nếu không toàn lực ra tay, ta thật sự sẽ giết ngươi đấy. Tên khốn!"
Billy hoàn toàn nhìn thấu đường đi của ngọn lửa vừa rồi. Nhưng, điều này không khiến hắn nở nụ cười vui vẻ, ngược lại, đòn tấn công vô dụng của Iori đã khiến cơn giận của Billy bùng lên. Bởi vì đối thủ cho rằng chỉ cần dùng đòn tấn công ở mức độ đó là đủ để đối phó với một kẻ tép riu như mình.
"Ya—!"
Thấy tay trái của Iori sắp chặn được cú đá của mình, Billy xoay người làm động tác giả đá vào ngực Iori và chớp thời cơ nhảy ra, nhanh chóng vung cây tam khúc côn.
"Sao thế, này!"
"...Hừ!"
Iori hơi nghiêng người né tránh đầu cây tam khúc côn—trong một khoảnh khắc mỏng như tờ giấy—nắm lấy sợi xích giữa các đoạn côn, kéo mạnh cả người Billy về phía mình.
"!?"
"Con chuột lẩn lút nhà ngươi..."
Tay phải của Iori như móng vuốt của đại bàng vồ vào vai Billy.
"Ư...!"
"—Quá vướng mắt!"
"Ực...!"
Đầu ngón tay của Iori đâm vào Billy và xoay tròn cơ thể hắn, sau đó dùng hết sức ném hắn đi. Cùng với tiếng áo khoác da rách toạc, máu tươi cũng phun ra. Vết thương như bị móng vuốt của gấu đào đất lật lên, giờ đây đang khắc sâu trên ngực Billy.
"...Đồ ngốc. Cố tình chọc ta nổi giận, xem ra ngươi rất muốn trải nghiệm cảm giác chết trong đau đớn!"
Iori dùng vạt áo sơ mi lau vết máu dính trên đầu ngón tay, lập tức không ngừng dùng đầu gối tấn công Billy đang rên rỉ.
"Ha!"
Chỉ cần chạm vào là từng tấc da thịt sẽ bị xé toạc, tay phải của Iori đào sâu, như bị hút vào huyệt tâm của Billy đang loạng choạng đứng không vững, tấn công với tốc độ sấm sét. Khác với ngọn lửa lúc đầu, không có chút hoa mỹ nào, tất cả đều là những đòn tấn công chí mạng.
"Cái này—"
Cây tam khúc côn vung ra trong tích tắc đã may mắn chặn được đòn này. Nếu không chặn được, mà trúng đòn thực sự, e rằng sẽ giống như bị răng nanh của sói hoang cắn, để lại một lỗ lớn trên bụng. Bản thân kỹ năng của Yagami Iori chính là một hung khí.
(Tên này...!)
Billy nghiến chặt răng.
"Đúng là... dã thú—!"
Vù!
Không có cả thời gian để thở, ngọn lửa khổng lồ bùng phát từ tay Iori thiêu đốt khuôn mặt Billy. Giống như ném một que diêm đang cháy vào một lượng lớn dầu thô, ngọn lửa màu xanh trắng đột nhiên bùng lên đang cháy về phía trước mặt Billy.
"—Ta sẽ không để ngươi chết ngay lập tức đâu!"
"Hây!"
Billy từ phía đối diện ngọn lửa nghe thấy giọng của Iori, theo phản xạ ném cây tam khúc côn ra. Nhưng, không có cảm giác tấn công trúng.
"Này... ngươi mù à!?"
Iori bay qua ngọn lửa do chính mình gây ra, nhảy lên đầu Billy. Một cú chặt tay như dao phay chém xuống giữa hai lông mày của Billy.
Billy lại giơ cây tam khúc côn lên định chặn đòn tấn công mạnh mẽ này.
"...Vô dụng thôi."
Giọng nói lạnh lùng vô tình của Iori tuyên bố đòn tấn công của Billy vô hiệu.
Rắc...
Cây tam khúc côn của Billy bị vặn vẹo một cách bất thường, sau đó gãy đôi. Cuối cùng không thể chặn được một đòn kết hợp giữa sát khí và trọng lượng của Iori. Tay phải của Iori, cứ thế mạnh mẽ đánh vào cổ Billy.
"Ư...!"
Cùng với cú sốc khi nhận đòn và vết thương trên người, Billy cuối cùng quỳ xuống.
Dù cảm nhận được ngọn lửa khổng lồ sau lưng đang lan ra khắp nơi, Iori vẫn thản nhiên túm tóc Billy, trên bàn tay đang mở ra lại bùng lên một ngọn lửa chiến đấu mới.
"...Chết vô ích. —Cách chết này có hợp với ngươi không?"
"Tên, tên khốn...!"
Không biết có phải vì cây tam khúc côn cũng đã chặn được một phần uy lực của đòn sát thủ mà Iori vừa tung ra hay không, xương đòn của Billy tuy có chút rạn nứt, nhưng dường như vẫn chưa đến mức gãy. Dù vậy, cánh tay vẫn không thể lập tức dùng sức. Từ cổ bị tay Iori chém trúng cho đến vai, vùng eo bây giờ vẫn còn tê liệt dữ dội không thể cử động.
"Chết đi!"
Lạnh lùng nhìn xuống Billy không còn chút khả năng phản kháng, Iori giơ cao tay phải được bao bọc bởi ngọn lửa chiến đấu, chuẩn bị tung đòn cuối cùng.
Nhưng, đúng lúc này.
Iori tỏ vẻ ghê tởm, cơ mặt giật giật, không tung đòn chí mạng cuối cùng cho Billy mà buông hắn ra. Đồng thời nhanh chóng lùi về phía sau.
Cùng lúc hắn né tránh, một tiếng súng vang lên.
"Đại ca!"
Giọng nói cực kỳ căng thẳng của gã thuộc hạ, khiến Billy vốn dường như sắp ngã xuống lại đứng vững.
Gã thuộc hạ một tay cầm khẩu súng lục nòng còn bốc khói, nhanh chóng chạy đến bên Billy.
"...Ngươi nhặt lại được một mạng."
Đối với Billy đang dùng cây tam khúc côn gãy ngắn chống đỡ cơ thể, Iori lạnh lùng nói.
"Đừng có chọc ta nữa..., nếu không lần sau ta nhất định sẽ giết ngươi..."
Ngọn lửa do Iori phóng ra lan đến rác rưởi xung quanh, và bắt đầu tỏa ra mùi hôi thối khó chịu. Khói trắng theo gió đêm bay đi, bao phủ lấy thân hình gầy gò của Iori.
"...Người có thể giết Kyo, chỉ có ta..."
"Tên khốn nhà ngươi...!"
Dựa vào vai gã thuộc hạ mà miễn cưỡng đứng vững, Billy rên rỉ như muốn hộc máu. Nhưng, không còn nghe thấy giọng của Iori nữa. Dường như hắn đã biến mất trong làn khói.
Gã thuộc hạ cất súng vào bao da ở ngực, nói với Billy.
"Đại ca, tối nay đến đây thôi. Nếu nhân viên cứu hỏa đến phong tỏa đường, chúng ta sẽ không đi được. Sẽ rất phiền phức."
"Đi..."
Billy đẩy cây tam khúc côn hỏng cho gã thuộc hạ, điều đáng kinh ngạc là hắn vẫn có thể đi về phía chiếc xe với những bước chân rất vững vàng.
"...Vết thương thế nào?"
"Chỉ là chảy nhiều máu một chút, vết thương không sâu. Vì ta vốn là người khí huyết dồi dào mà. ...Xương vai cũng không gãy."
Cũng không lo ghế ngồi bị máu làm bẩn, Billy lật người vào ghế sau, thở hổn hển một hơi, rồi mới châm một điếu thuốc lá Pháp.
"—Thuộc hạ, mang cây gậy đó đến chỗ ở của ngài Geese."
"Cây tam khúc côn này sao?"
Gã thuộc hạ khởi động xe nhìn vào mảnh vỡ của cây tam khúc côn đặt trên ghế phụ, ngạc nhiên hỏi lại.
"Yagami hiện tại rốt cuộc là nhân vật cấp bậc nào, chỉ cần để ngài Geese xem cây tam khúc côn này chắc chắn sẽ hiểu ngay thực lực của hắn..., sức mạnh đó, thật sự phi thường—."
Nhìn lên trần xe thấp, Billy nhả ra một làn khói, một mình lẩm bẩm.
"—Làm ta nhớ lại... lúc còn là một đứa trẻ, từng có lần ở khu ổ chuột vì tìm thức ăn thừa mà bị một bầy chó hoang bao vây, đối mặt với cái chết. Vừa rồi hoàn toàn không giống như đang chiến đấu với con người."
Người bình thường không thể dễ dàng bẻ gãy cây tam khúc côn của Billy thành như thế này. Sức mạnh mà Iori lúc đó sử dụng, cho dù là một người đàn ông có thể hình to gấp đôi hắn cũng không thể phát huy được.
"Máu của Orochi, và máu của Yagami... Con lai sinh ra sẽ rất ngoan cường sao?"
Thứ đang thúc đẩy sức mạnh và hành vi điên cuồng của Iori hiện tại, chính là dòng máu đang hoạt động trong cơ thể hắn. Dòng máu đen tối sẽ biến đương sự trở nên không giống con người, như một loại độc dược cần phải loại bỏ.
"Hừ... một ngày nào đó ta nhất định sẽ kết thúc với ngươi."
Billy hơi mở cửa sổ xe, ném điếu thuốc ra ngoài.
***
Không thể tưởng tượng được là so với sự kịch tính của nội dung thi đấu, lịch trình của K.O.F lại được sắp xếp vô cùng chặt chẽ. Dù bỏ qua vòng sơ loại và các trận đấu cá nhân, chỉ riêng giải đấu đồng đội chính cũng có đến 64 đội tham gia, từ vòng đầu tiên đến trận chung kết có đến 63 trận đấu. Dù các trận đấu được tiến hành đồng thời ở nhiều nơi trên thế giới, nhưng vì phải hoàn thành tất cả trong vòng một mùa hè—chỉ khoảng một tháng, nên không thể không nói đây là một lịch trình giết người.
Vốn dĩ, mức độ nguy hiểm của các trận đấu ngày càng cao, để giảm bớt gánh nặng thể lực cho các tuyển thủ, trước khi bắt đầu trận đấu tiếp theo nên để họ có đủ thời gian nghỉ ngơi. Nhưng, do quy mô giải đấu quá lớn, để đảm bảo quyền sử dụng các địa điểm thi đấu trong thời gian dài, cần một số tiền khổng lồ mới có thể làm được, điều này sẽ khiến ban tổ chức đau đầu. Hơn nữa, một khi thời gian thi đấu kéo dài, thời gian chuẩn bị cho giải đấu năm sau sẽ bị rút ngắn.
Vốn dĩ để giải quyết hiệu quả những vấn đề này, cách đơn giản nhất là thu nhỏ quy mô đại hội, nhưng đối với K.O.F, giải đấu võ thuật lớn nhất thế giới, đây lại là một giải pháp đi ngược lại mục đích ban đầu và tuyệt đối không thể áp dụng.
Chính vì lý do này, lịch trình thi đấu dày đặc từ vòng sơ loại đầu tiên đến trận chung kết phải hoàn thành trong vòng nửa năm, buộc các tuyển thủ phải chấp nhận những trận chiến vô cùng khắc nghiệt.
***
Vòng bán kết đầu tiên, 11 giờ 42 phút sáng. Những người mạnh mẽ đã vượt qua mọi thử thách, chỉ cần thắng thêm hai trận nữa là có thể giành chức vô địch, chỉ còn một giờ nữa là sẽ đối mặt quyết chiến. Toàn bộ sân vận động đều cảm thấy một sự căng thẳng và bất an nhẹ nhàng trước trận chiến kịch tính sắp tới. Nhưng, không thể tưởng tượng được rằng trận đấu sắp bắt đầu mà cô vẫn có thể điềm tĩnh bước qua hành lang trải thảm.
Cót, cót, cót.
Từ đế giày dày cộp phát ra một âm thanh nhẹ. Tiếng bước chân đều đặn đó không hề cho thấy một chút nào sự nóng nảy hay cố tỏ ra mạnh mẽ.
"..."
Leona đứng trước máy bán hàng tự động đặt ở góc hành lang ít người qua lại, dùng tay vuốt lại mái tóc hơi rối. Mái tóc dài đến ngang lưng của cô buông xõa tự nhiên, trông có vẻ mang một màu xanh lam kỳ lạ. Chỉ khi sắp đối mặt với trận chiến, Leona mới dùng dây chuyền để buộc tóc lại.
Leona bỏ vài đồng xu vào máy bán hàng tự động và nhấn nút.
Cạch!
Hai lon cà phê là do đồng đội Ralf và Clark nhờ mua, còn nước ép cà chua là của Leona, một người ăn chay, tự uống.
Nếu là một võ sĩ nửa vời, vào thời điểm trận đấu sắp bắt đầu, có lẽ đang ở trong phòng chuẩn bị để tập trung tinh thần cho trận đấu. Bởi vì đây là một trận đấu được cả thế giới chú ý. Áp lực trên vai không hề tầm thường.
Không chỉ Leona, người không bao giờ thể hiện cảm xúc của mình trên khuôn mặt, mà cả đồng đội Ralf và Clark cũng không hề cảm nhận được áp lực này. Dù kinh nghiệm thi đấu trên những võ đài lớn như thế này không nhiều, nhưng họ đã tích lũy vô số kinh nghiệm chiến đấu trên những mặt trận khốc liệt nhất. Ngay cả Leona, người có kinh nghiệm thực chiến ít hơn Ralf và Clark, cũng sở hữu sự bình tĩnh và khả năng phán đoán chính xác không thể tưởng tượng được ở một cô gái 18 tuổi để hạ gục kẻ thù. Họ là những lính đánh thuê chuyên nghiệp có thể sống sót trên chiến trường.
Nếu để họ bình luận về một trận đấu như thế này, so với chiến trường nơi mỗi ngày đều đối mặt với bóng ma của cái chết, nơi họ tàn sát lẫn nhau trong những tình huống cực đoan, thì đây chỉ là một đại hội võ thuật, không cần phải sợ hãi hay ra vẻ ta đây. Bảo Leona đi mua đồ trước, bây giờ Ralf có lẽ đang ngủ trưa. Còn Clark chắc chắn đang đọc tạp chí đấu vật chuyên nghiệp.
Đối với họ, họ không phải là võ sĩ mà là lính đánh thuê chuyên nghiệp. Leona ôm ba lon nước trước ngực, chuẩn bị quay trở lại phòng chuẩn bị.
Lúc này, sau lưng vang lên một giọng nói dễ thương của một thiếu niên.
"Chị gái..."
"..."
Leona ngạc nhiên nheo mắt, không dám lơ là quay đầu lại.
Cách đó khoảng vài mét là một thiếu niên trông khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, đến gần mình mà không nghe thấy tiếng bước chân. Cậu thiếu niên xắn gấu quần jean trắng và mặc chồng hai chiếc áo sơ mi đen và xanh. Đôi mắt ẩn sau mái tóc mái màu nâu đang nhìn Leona với ánh mắt vô cùng tinh nghịch.
"Này, chị gái!"
Thiếu niên hai tay chống hông, nói lại một lần nữa. Phản ứng với câu nói này, Leona hơi hạ thấp trọng tâm.
Leona không lo lắng thiếu niên sẽ cầm vũ khí gì đó tấn công mình. Nếu thiếu niên thật sự có ý định tấn công, khứu giác nhạy bén của Leona chắc chắn sẽ cảm nhận được sát khí đó ngay lập tức, ra tay trước để khiến thiếu niên mất khả năng chiến đấu—nói một cách cực đoan là khiến cậu ta—bất tỉnh. Điều khiến Leona ngay lập tức nâng cao cảnh giác, là cô cảm nhận được một luồng khí kỳ lạ tỏa ra từ khắp người thiếu niên, hoàn toàn khác với sát khí, nhưng lại không thể diễn tả rõ ràng.
"...Cậu..."
Leona chăm chú nhìn vào khuôn mặt mỉm cười của thiếu niên. Cô nhớ ra cậu ta là một thành viên trong đội sắp đối đầu với mình.
"...Cậu đúng là, Chris—?"
Dù đã nhớ ra tên của thiếu niên, nhưng sự cảnh giác của Leona đối với cậu ta không hề giảm bớt.
Chris dễ dàng rút ngắn khoảng cách với Leona, trên mặt mang nụ cười ngây thơ.
"Chị gái... chị không nhớ cha mẹ mình sao?"
"—"
Trước câu hỏi gần như đột ngột của Chris, Leona bất giác nhíu mày. Danh từ cha mẹ đối với cô, sẽ khiến cô liên tưởng đến mùi máu tanh tưởi, là một câu nói đánh thức quá khứ và ký ức mà cô không muốn bất kỳ ai chạm đến.
Như đang tận hưởng sự thay đổi trên khuôn mặt Leona, Chris đặt tay lên khóe miệng, cười khúc khích.
"...Không ngờ trên mặt chị gái cũng có biểu cảm như vậy."
"Cậu... rốt cuộc muốn gì—"
"Này, không nhớ họ chút nào sao?"
Chris lại hỏi một lần nữa.
"—Chuyện xảy ra vào một ngày nào đó, tám năm trước..."
Ầm—.
Cha và mẹ. Tám năm trước. Ngày hôm đó.
Leona mở to mắt, bất giác làm rơi những lon nước trên tay xuống đất.
"...Cậu—!?"
"Để tôi giúp chị gái nhớ lại. —Ký ức của chị gái đã bị phong ấn suốt tám năm."
"—!"
Leona ấn vào cổ họng, gập người xuống. Cảm thấy khó thở, lồng ngực vô cùng đau đớn. Không thể thở được.
"A, a a... màu... đỏ... thẫm—"
Nhìn những ngón tay đang co giật của mình, Leona vừa thở hổn hển vừa lẩm bẩm trong miệng.
Trong tầm mắt, mọi thứ dần dần nhuốm màu máu. Màu đỏ thẫm như ác mộng, bị nhuộm bởi màu đỏ như máu cho đến khi tan vỡ. —Trở nên không nhìn thấy gì cả.
Bên tai Leona đang dần mất đi thị giác, vang lên lời thì thầm của Chris.
"Tôi sẽ cho chị gái biết. Để chị gái nhớ lại đoạn ký ức đó. —Sự thật tám năm trước mà chị gái đã không tiếc chôn vùi cảm xúc của mình để quên đi... Và, nơi mà chị vốn nên thuộc về..."
"A..."
Leona hơi ngẩng mặt lên nhìn Chris trước mắt.
Như bị một lớp giấy lọc màu đỏ dày che phủ, trong mắt Leona chỉ có thể cảm nhận được hình dáng của Chris.
"Mau, dừng... tay—"
"Leona—"
Trong giọng nói của Chris vang lên bên tai, chồng lên một giọng nói khác. Một giọng nói trưởng thành hơn Chris, và là một giọng nói khó chịu vang lên trống rỗng.
"Ta sẽ cho ngươi biết, Leona. —Nơi ngươi vốn nên tồn tại—và sự thật rằng ngươi không phải là con người."
"Ọe...!"
Leona nôn ra máu dữ dội. Bị mùi máu do chính mình nôn ra làm sặc, Leona cuối cùng không thể chịu đựng được nữa mà quỳ xuống đất. Máu từng giọt rơi xuống bàn tay phải đang chạm vào sàn nhà lạnh lẽo.
"Mau thức tỉnh đi. —Con gái của Gaidel, một trong Bát Kiệt Tập của Orochi—Leona à, bây giờ là lúc để những kẻ tội lỗi sâu nặng quay trở về với hư vô."
"—"
Bị một giọng nói bí ẩn gọi tên, Leona nôn ra máu.
Từ đôi môi tuôn ra không còn là máu mà là tiếng hét gần như điên loạn.