Chương 30: CHƯƠNG 2: Vào thời điểm thật sự tiến hành “chiến dịch ngủ qua đêm 3 người” được khởi xướng bất ngờ, đã có khá là nhiều trở ngại.

Việc xin được sự cho phép của bố mẹ Takumu, những người không hề có tí thiện cảm nào với Haruyuki.

Rồi tính đúng sai của việc để Chiyuri, người dù cho có là bạn từ thuở nhỏ đi chăng nữa vẫn sẽ bước sang tuổi 14 trong năm nay, ở qua đêm tại căn hộ của gia đình Arita.

Và tất nhiên, cả sự chấp thuận của mẹ Haruyuki.

Bất ngờ thay, cái dễ dàng nhất lại là vấn đề thứ ba. Đáp lại tin nhắnđầy rụt rè gửi đến người mẹ đang ở sở làm của Haruyuki với nội dung chính “Tối nay hai người bạn của con đến ngủ qua đêm có sao không mẹ?”, câu trả lời là “Nếu mấy đứa bày bừa ra, nhớ dọn dẹp cho sạch sẽ. Tối nay mẹ không về, cho nên giao cho con cả đấy.”

Mặc dù không chắc là bà đã có kế hoạch sẽ không về nhà hay là cố tình bỏ trống căn hộ nếu bạn của con trai mình có ý định ngủ qua đêm để không bị ảnh hưởng bởi sự có mặt của phụ huynh, nếu mẹ cậu không về nhà, điều đó có nghĩa là cả đám có thể sử dụng phòng khách suốt đêm.

Trở ngại tiếp theo được giải quyết là vấn đề đầu tiên, nhận được sự chấp thuận của bố mẹ Takumu. Dường như bản thân cụm từ “làm bài tập” thực sự đã cho thấy sức ảnh hưởng của nó.

Vấn đề lúc này là cái thứ hai– quyết định của chính Chiyu cũng như bố mẹ cô; lúc Haruyuki nghĩ đến điều đó, cậu và Takumu đã vượt qua cầu nối trên tầng 20 và rung chuông cửa nhà Kurashima– nhưng.

“Trời ơi, Haru-chan, và cả Tacchan nữa! Chà– Tacchan, cháu lớn quá rồi nhỉ! Cháu cao bao nhiêu rồi… trời ạ, 175cm cơ á! Cháu cao hơn cả chồng cô rồi này; trẻ con thời nay đáng kinh ngạc thật! Và, cô có nghe bảo ba đứa định làm bài tập với nhau nhỉ? Mà cũng đúng; năm nay là lần đầu tiên cả ba đứa học cùng một lớp. Lúc cô nghe bảo Tacchan đang chuyển đến trường Trung học Umesato, cô đã rất vui đó. Nhưng vậy là Chiyu sẽ gặp thêm đủ thứ rắc rối cho xem; cơ mà cô vẫn thích có cả Haru-chan và Tacchan làm con rể…”

Haruyuki và Takumu nghệch mặt ra, tiếp tục nghe cuộc nói chuyện bất tận vốn là sở trường của mẹ Chiyuri lần đầu tiên sau một thời gian dài. Nhưng ngay chính lúc đó, cô con gái độc nhất của bà trườn mặt ra từ bếp và hét lên với vẻ mặt như hỏa ngục.

“Mẹ! Không cần phải nói mấy thứ không cần thiết đâu! Ấm nước đang sôi kìa!”

“Chết, không hay rồi! Tắt bếp đi! À không, đừng có tắt, giảm xuống mức thấp đi, mức thấp đó!”

Đổi chỗ cho mẹ mình đang lạch bạch chạy vào bếp, Chiyuri bước những bước dài trên hành lang, lườm cả hai từ ngạch cửa và nói.

“…Đó không phải bộ mặt “tụi mình sẽ làm điều đó”; đó là khuôn mặt “tụi mình làm vậy rồi”, đúng chứ?”

Quả là con mắt tinh tường. Cả hai đứa con trai hiện đầy vẻ tội lỗi rõ ràng như vừa mới vật lộn xong chỉ có thể cười ngặt nghẽo và cúi đầu.

Trong tin nhắn Haruyuki gửi cho Chiyuri trước khi đến, cậu chỉ viết “Hôm nay, cậu có muốn đóng trại qua đêm ở chỗ tớ không?”, nhưng có lẽ ngay lập tức cô đã nhìn thấu sự thật rằng không chỉ có như vậy.

Chiyuri, người chỉ vừa tắm xong sau khi về nhà từ mấy hoạt động ở câu lạc bộ, mặc chiếc áo thun trơn với chiếc quần soọc, cùng mái tóc mới sấy khô một nửa, đứng chống nạnh và trừng mắt nhìn cả hai đứa một hồi lâu.

Tuy nhiên, sau cùng cô thở mạnh và nói gọn, “Được, chắc rồi. Tớ sẽ đi với cậu.” Haruyuki theo phản xạ ngây ngô xác minh lại.

“Điều đó… thì, có được không đó?”

“Ê này, chẳng phải cậu là đứa rủ tớ sao!”

Trước một Chiyuri đã nhếch mắt lên nhìn, cậu cùng với Takumu nhanh chóng cúi đầu xuống.

Hai mươi phút sau, với chiếc giỏ đầy ắp đồ ăn tối cho cả ba đứa mà mẹ Chiyuri đã bảo họ mang theo, nhóm Haruyuki di chuyển tới căn hộ của cậu. Mỗi khi một mình về lại căn hộ rộng lớn và trống vắng với ít vật dụng gồm ba phòng ngủ, một phòng khách và một bếp vào buổi tối, cậu không thể không cảm thấy lạc lõng, nhưng nếu ở cùng với hai người bạn thuở nhỏ của mình, cậu còn không có thời gian để nghĩ đến điều đó. Đầu tiên, Haruyuki bỏ cặp vào phòng và thay sang bộ đồ thoải mái hơn, rồi mở chương trình gửi mail trước khi sang phòng khách.

Không chỉ Kurasaki Fuuko, người đã thông báo cho Haruyuki và Shinomiya Utai, mà còn cả Kuroyukihime lúc này hẳn đã biết việc Takumu– Cyan Pile bị tấn công bởi nhóm PK <Supernova Remnant> và đã đảo ngược tình thế ở Vùng Trung lập Vô hạn. Haruyuki buộc phải thuật lại tình hình cho họ, những người mà nhất định đang cảm thấy lo lắng, nhưng khó mà có thể giải thích đầy đủ tất cả qua thư.

Cuối cùng, Haruyuki chỉ viết “Takumu vẫn khỏe. Ngày mai em sẽ giải thích tường tận trong chiến dịch thoát khỏi Cung điện Hoàng gia” và gửi tin. Cả ba người họ nhanh chóng trả lời “Đã hiểu”; Haruyuki có thể cảm nhận rất rõ được nỗi lo ngại của họ qua những câu trả lời ngắn gọn.

Hẳn là Kuroyukihime, Fuuko và cả Utai đã đoán được từ lâu rằng có điều gì đó không hề đơn giản– trạng thái không thể giải tỏa được chỉ với từ “khỏe” đã dâng lên. Nói ngắn gọn, Kuroyukihime và những người khác đang ngầm ám chỉ rằng họ đặt tất cả niềm tin vào quyết định của Haruyuki và Takumu.

Dù vậy, đồng thời, điều đó cũng có nghĩa là nếu có hậu quả không thể khắc phục nào xảy ra từ giờ trở đi, lúc đó toàn bộ trách nhiệm sẽ đổ ập lên đầu nhóm Haruyuki.

Còn 24 giờ nữa. Đặc biệt là trong suốt tối nay, để Takumu không đánh mất bản thân bởi sự cám dỗ của “Bộ ISS”, cả hai– không, thêm cả Chiyuri, cả ba đứa phải cùng nhau vượt qua nó. Chắc chắn họ có thể làm được. Bởi vì từ lúc còn rất nhỏ, cả ba đứa đã trải qua những cuộc phiêu lưu nhiều không đếm xuể…

Nghĩ đến điều đó, Haruyuki chợt nhận ra điều gì đó và ngay lập tức ngừng tay lại.

Lúc cậu mời Chiyuri tới buổi ngủ lại tự phát tối nay, cậu đã làm điều đó mà không hề ngần ngại, chẳng hề có chủ đích cụ thể gì cả. Nó là kết quả của sự hi vọng về ấn tượng mang tính chủ quan của cậu rằng “ba đứa tụi mình kiểu nào cũng vượt qua được nó”.

Tuy nhiên – Với “năng lực” mà Chiyuri đang sở hữu. Nếu sử dụng năng lực đó, có khi nào thực thể ký sinh trùng đang hành hạ Takumu sẽ bị xóa bỏ khỏi hệ thống? Tình huống lúc này bất thường đến độ cậu không dám đảm bảo, nhưng cũng đáng để thử lắm.

“Senpai, Sư phụ, Mei-san…”

Haruyuki thỏ thẻ gọi tên ba người đồng đội hiện không có mặt ở nơi này.

“Chắc chắn, chắc chắn là em sẽ làm gì đó với vấn đề này. Bởi lẽ Takumu và Chiyu là… bạn thân của em.”

Haruyuki tiến ra khỏi phòng và mở cánh cửa dẫn đến phòng khách đang lan tỏa một mùi hương thơm lừng với động lực mạnh mẽ.

Món mà mẹ của Chiyuri đã chuẩn bị chỉ trong 30 phút ngắn ngủi là súp cà ri được làm với nhiều loại rau củ mùa hè. Nếu như sau đó cả đám hâm lại mớ đồ ăn đông lạnh trong tủ lạnh nhà Arita và chuẩn bị thêm chút trà đá hương lài, thì cả bọn sẽ có được một bàn ăn tối trên mức chấp nhận.

Theo sau điệp khúc “Itadakimasu”, cả ba đứa chả ai bảo ai mà động muỗng một cách cuồng nhiệt. Dường như sự thèm ăn của Takumu, người chưa có gì vào bụng từ sáng, đã trởlạinhư cũ. Cũng có thể là nhờ vào sức mạnh từ tài nấu nướng của mẹ Chiyuri, thứ mà chẳng ai có thể cưỡng lại được, nhất là khi tâm trí người đó đang mang một gánh nặng lớn.

“Aah, khi cậu rán kỹ cà tím, nó trở nên thật khác lạ…”

Haruyuki nói thế trong khi đang nhồi những khoanh cà tím được rán kỹ qua một lần với dầu oliu và nấu nhanh chung với sốt cà ri vào mồm; Chiyuri cất giọng đầy hoài nghi.

“Cà tím vẫn ngon kể cả khi cậu hầm hay là nấu chín nó lên đấy!”

“Không đời nào, cà tím mà không được rán kỹ thì chỉ là miếng bọt biển ăn được thôi. Thứ gọi là “cho vào và chiên lên” chính là cách nấu nướng của thánh thần.”

“Ah, đủ rồi nha, đây chắc hẳn là lí do tại sao có mấy người với vị giác trẻ con—! Tại sao họ không thể hiểu được sự tuyệt vời vời của cà tím bóc vỏ, nấu kỹ với sốt gừng—“

Takumu, người không còn cách nào khác ngoài nhìn cả hai tranh cãi, hắng giọng và nói.

“Được rồi, được rồi mà cả hai cậu. Cà tím rán và cà tím hầm đều ngon cả, nhưng tất nhiên ngon nhất vẫn là đem ngâm giấm. Cà tím ngắm giấmđược phủ lên màu xanh thẫm mới đúng là hương vị của mùa hè.”

Trước bài tuyên bố khó tin của một học sinh sơ trung, Chiyuri và Haruyuki liếc xéo và nói “Gì chứ~~”

“Xin lỗi Takkun, nhưng với tớ cà tím ngâm giấm có hơi… chắc chắc là nó có vị như miếng bọt biển…”

“Unh, tớ cũng vậy Taku, tuy là cậu mang màu xanh đi nữa thì cũngđâu cần phải làm món cà tím ngâm giấm của mình có màu xanh luôn đâu…”

“G-Gì chứ, màu của Avatar chả liên quan gì cả, đúng chứ?”

Takumu với bộ mặt đưa đám chân chất, được Chiyuri đang cười lớn vỗ vai.

“Ahaha, xin lỗi, xin lỗi! Để chuộc lỗi, lần tới tớ sẽ nói mẹ làm món cà muối với món “nukadoko” bí mật của mình.”

Trong lúc đang trò chuyện, Haruyuki cảm nhận được từ một góc của trái tim rằng, đây là lần đầu tiên màsau một khoảng thời gian tương đối dài, cả ba đứa được ngồi ăn cùng nhau.

Vòng tròn gắn kết Haruyuki, Chiyuri và Takumu đã được bảo vệ thông qua một sự cân bằng cực kì khéo léo.

Mối quan hệ giữa Takumu và Chiyuri, cặp đôi đã bắt đầu hẹn hò vào mùa đông năm lớp 5 tiểu học tiểu học, đã bị tháo gỡ sai khi “Sự việc Backdoor” thất bại vào mùa thu năm ngoái, và kể từ lúc đó cả hai đã lạnh nhạt với nhau một thời gian. Tuy nhiên, Takumu đã chuyển đến Trung học Umesato vào học kỳ 3, và vào học kỳ đầu tiên của năm học thứ hai, khi cả Chiyuri cũng trở thành Burst Linker, tuy là có hơi ảm đạm nhưng khoảng cách giữa họ, kể cả Hayuruki đã được rút ngắn lại lần nữa với vị thế <bạn bè>.

Ngay sau đó, họ đã trải qua một trận đấu khốc liệt với Dusk Taker, kẻ đã công kích họ, và vòng tròn của ba người lại một lần nữa thít chặt lại như đã từng trong quá khứ— hoặc có vẻ là vậy.

Dù vậy, mối quan hệ đó được xây dựng trên sự thật rằng họ đều là Burst Linker, và là thành viên của <Nega Nebulus>. Dù cho một trong số họ có mất hết Burst Point cũng như kí ức về Thế giới Gia tốc, liệu mối liên kết giữa họ vẫn còn có thể tiếp tục được duy trì không… Haruyuki không thể biết được.

Có một điều rõ ràng là bây giờ không phải lúc để lo sợ mấy cái mối nguy hại chỉ mang tính giả thuyết.

Chỉ có nhanh chóng vượt qua mọi trở ngại ở phía trước, tiếp tục hướng đến một mục tiêu duy nhất sau cùng. Ở phía sau làn ranh <cấp độ 10>, nơi mà Legion Master Kuroyukihime đang hướng tới—.

Trong lúc định thần lại lần nữa, Haruyuki cố vươn nĩa tới chiếc đĩa chỉ còn lại một ít cà ri của mình.

Nhưng mà, ngay lúc đó.

“Haru, nếu như cậu thích nó đến vậy thì tớ sẽ cho cậu một ít cà tím! Đổi lại, cậu sẽ được—“

Trong lúc nói điều đó với nụ cười toe toét, Chiyuri thả vài khoanh cà tím vào đĩa của cậu và lấy lại một miếng thịt gà lớn trong lúc thu về.

“A, aaaaah—! Ê này, tớ đã tỉ mỉ, cẩn thận nuôi… ý tớ là, để dành nó lại…!”

“Nè, chả phải lúc đầu cậu đã nóithích cà tím gấp trăm lần thịt gà sao?”

“Tớ không có nói thế! Nhả ra, trả đây, trả lại đâyyy!!!”

Gần như bật khóc trong khi đang kịch liệt phản đối, nhưng cậu thấy miếng thịt gà rim mọng nước đã được nhai trong miệng Chiyuri.

“Ahhh, ngon óa… Tớ sẽ không từ chối dùng lệnh gia tốc để kéo dài cái cảm giác ngon lành này đâu.”

“Ch-Chết tiệttt!”

Ởghế ngồi kế bên,Takumu ngồi xem Haruyuki đang dậm chân trên ghế của cậuvới khuôn mặt khá ngạc nhiên, nhưng sau đó—.

“Fu, ha ha… ahaha…”

Cậu bật thành tiếng và cười phá lên.

Liền sau đó, Chiyuri và Haruyuki cũng hòa chung vào tiếng cười đó. Với mấy chiếc nĩa vẫn còn trên tay, họ tiếp tục cười không ngừng.

Sau khi đã cùng nhau dọn dẹp số đồ dùng trên bàn và bàn ăn, theo như tuyên bố của cả đám thì đã đến giờ làm bài tập.

Họ chuyển sang chiếc sofa đặt ởphía tây phòng khách, và bật chương trình bài tập lên. Bởi đây là phần mềm độc quyền được phát triển bởi doanh nghiệp quản lí Trung học Umesato, một doanh nghiệp giáo dục lớn, việc sao chép câu trả lời gần như là không thể; hơn nữa, kể cả khi có ai đó cố sử dụng liên kết Ad-hoc hay sử dụng kết nối dây trực tiếp, đặc điểm kĩ thuật được cài đặt để chắc chắn màn hình của người khác sẽ trở nên vô hình. Nếu có ai đó tiến vào Vùng Gia tốc Tức thời bằng cách sử dụng lệnh <Burst Link>, từng cáigiới hạn sẽ trở nên vô hiệu, nhưng chỉ khi chưa bắt đầu làm bài tậptối thiểu trước tiết chủ nhiệm ở trường ít nhất 5 phút,còn không thìsẽ chẳng ai ngu mà đi<gia tốc> để làm bài cả.

Tuy nhiên, cả đám lại làm bài tập theo cách truyền thống bằng cách viết tay lên tờ giấy điện tử cỡ A3 trải trên mặt bàn kính. Họ làm xong bài tập Toán và tiếng Nhật trong 40 phút. Nếu chỉ có mình Haruyuki thì ắt cậu sẽ tốn thời gian gấp nhiều lần.

Lúc nhìn lên đồng hồ, vẫn chưa đến 8 giờ, nên bắt đầu từ lúc đó và cũng là lần đầu trong suốt một thời gian dài, họ chơi một đống những trò chơi cũ mà Haruyuki sưu tầm. Vừa kết nối với chiếc TV màn hình phẳng hơn 30 năm tuổi mà cả nhà sản xuất cũng chẳng thể sửa được nếu nó bị hỏng và thưởng thức hình ảnh thô của độ phân giải 1920 x 1080, cả đám vừa la hét ầm ĩ trước thể loại game đầy cảnh bạo lực hiếm khi thấy được trong cả trò chơi phát hành gần đây.

Khoảng 9h30, cả ba thay phiên nhau đi tắm— tất nhiên là không thể <tắm chung> như hồi xa lắc xa lơ rồi—, thay sang đồ ngủ, và lại tập hợp ở phòng khách. Cả bọn dọn dẹp mớ thiết bị chơi game, trải ba chiếc giường xếp với nệm lò xo êm ái cùng với gối và mền—.

“Được rồi, giờ thì…”

Chiyuri, người đã thay sang bộ đồ ngủ màu xanh lá với hình con mèo, nhìn lần lượt vào Haruyuki và Takumu, vừa cười vừa nói.

“Cả hai cậu, ngồi xuống đi.”

“Hể…”

“U-Ừm”

Hai người gấp rút uống nốt món trà lạnh và ngồi xuống cạnh nhau trên chiếc nệm đối diện nơi Chiyuri đang đứng. Lí do họ ngồi kiểu seizalà vì cái nhận thức rằng <cả hai về cơ bản đều là thuộc cấp của Chiyuri> đã ăn sâu vào cơ thể và tâm hồn họ từ hồi còn nhỏ đã khiến họ làm vậy.

Chiyuri khoanh tay mạnh trước ngực, nụ cười vẫn còn đó và tiếp tục nói.

“Vậy thì, bây giờ giải thích lại lần nữa, được chứ? Haru và Takkun, lần này hai cậu lại gây ra chuyện gì, và tình hình đã trở nên tệ đến thế nào?”

—Uh oh, cậu ấy đã nhìn thấu được đến vậy cơ à.

Tuy đang cảm thấy rất chi ấn tượng, Haruyuki lại nghĩ thầm trong đầu với tốc độ nhanh.

Lí do lớn nhất cho việc cậu gọi cả Chiyuri đến <buối ngủ lại tự phát> này là do hi vọng rằng sự hiện diện của cô ấy— chính xác hơn, việc cả ba đứa bạn thân từ nhỏ cùng nhau lăn lộn như hồi còn nhỏ— sẽ ngăn chặn được sự can thiệp của <Bộ ISS>, thứ đang ẩn náu ở đâu đó bên trong Takumu. Cậu vẫn chưa nghĩ đến việc sẽ kể toàn bộ tình hình cho Chiyuri. Lí do chính là vì nó đồng nghĩa với việc phô bày ra nỗi đau thấu tâm can đang đè nặng lên Takumu— sự mặc cảm tội lỗi cho việc chính cậu là người đã phá hoại vòng tròn của ba người.

Tuy nhiên, Chiyuri đã nhận ra vấn đề đó ở mức độ cao hơn; không, gần như đến cả trọng tâm của nó luôn rồi kìa. Quan trọng hơn, nếu có thể xóa bỏ được Bộ dụng cụ với <năng lực> của Chiyuri, thì họ cũng chả thể giấu được sự thật đó mãi.

Haruyuki liếc nhìn Takumu ở bên tay trái mình. Cậu bạn cũ với mái tóc còn ướt đưa ánh đáp lại ánh mắt của cậu trong một khắc, rồi lại quay sang Chiyuri và nói.

“Chii-chan, tớ tin rằng ít nhiều gì cậu cũng có nghe được vài tin đồn. Về <Bộ ISS>, thứ đã bắt đầu gieo rắc bóng tối lên Thế giới Gia tốc khoảng một tuần trước…”

Từ đó, Takumu kể lại toàn bộ câu chuyện trong 20 phút.

Về việc cậu đã tự mình đi đến vùng vắng vẻ Setagaya và nhận được <Bộ ISS> trong trạng thái phong ấn từ Burst Linker <Magenta Scissor>, người mà cậu đã gặp ở đó.

Rằng cậu đã về nhà và gặp một cơn ác mộng mà dường như là bởi sự ảnh hưởng của Bộ dụng cụ sau khi lên giường, kể cả khi đã gỡ Neuro Linker ra.

Rằng sau khi bố mẹ đưa cậu đến bệnh viện gia đình vì cơn sốt, cậu đã tìm cách thu thập thông tin ở khu Shinjuku. Tuy nhiên, cậu đã bị bán đứng bởi chiến hữu ở Legion cũ và bị tấn công ngoài đời thực bởi nhóm PK<Supernova Remnant>.

Về việc cậu đã đăng nhập vào Vùng Trung lập Vô hạn với họ và đã triệu hồi <Bộ ISS> ở đó, dồn toàn bộ thành viên của Remnant vào tình huống mất toàn bộ điểm với sức mạnh Tâm ý đen tối. Và kết quả là, trong khi Brain Burst của vẫn được an toàn, một phần lớn ý thức của cậu đã bị ăn mòn bởi Bộ dụng cụ. Rồi cả việc cậu, khi nghĩ rằng có thể gây hại cho các chiến hữu ở <Nega Nebulus>trong trạng thái này, đã quyết định chiến đấu với <Magenta Scissor>hòng cắt đứt sự phát tán của Bộ dụng cụ, thu thập thông tin cũng như sẽ tự sát cùng lúc đó trong khi vẫn còn có thể kiểm soát sức mạnh của Bộ dụng cụ.

Tuy nhiên, ngay trước lúc đó, cậu đã tham gia một trận đấu kết nối trực tiếp với Haruyuki, người đã chạy từ trường Umesato đến nhà Takumu, và cả hai đã chiến đấu bằng tất cả sức mạnh và những cảm xúc đã bị đè nén trước giờ của mình— cuối cùng, họ đã phần nào hóa giải thành công sự chi phối của Bộ dụng cụ, nhưng.

“…Nhưng mà, nó vẫn chưa biến mất khỏi bên trong tớ.”

Takumu kết thúc câu chuyện dài, dùng cả hai tay nắm chặt lấy Neuro Linker của mình, thứ mà cậu vẫn chưa đeo lên từ lúc ra khỏi nhà tắm, và đưa câu chuyện đến gần hồi kết với giọng thì thầm.

“Bộ dụng cụ đang ở đâu đó bên trong Neuro Linker của tớ… và một phần của nó đang ẩn nấp đâu đó trong đầu tớ. Nó liên tục hút sức mạnh từ những Bộ dụng cụ được liên kết khác; kể cả lúc này đây, nó đang trở nên mạnh hơn từng giây từng phút. Tối nay… nếu tớ lại mơ thấy cơn ác mộng đó nữa… có lẽ tớ sẽ đánh thức phần đen tối bên trong trái tim mình. Đó là lý do vì sao Haru đang cố gắng ngăn ngừa điều đó bằng cách dành đêm nay để ba đứa ở cùng nhau… Đó là lý do cho việc cậu được mời tới đột ngột đó, Chii-chan. Tất cả… đều là hậu quảtừ tính tự phụ ngu ngốc của tớ…”

Ngay lúc đó, Takumu ngậm miệng lại và cúi gầm đầu.

Chiyuri, người vẫn đang đứng và đã nghe xong câu chuyện dài mà không nhúc nhích dù chỉ là một inch, đột ngột quỳ gối xuống trước mặt Takumu và vươn đôi bàn tay ra khỏi bộ đồ ngủ bao bọc 3/5 cánh tay của cô— với những đầu ngón tay, cô nhẹ nhàng vuốt đi thứ gì đó đang bắt đầu làm nhòe đi hốc mắt trái của Takumu. Cùng lúc đó, một giọng thì thầm êm ái vang lên.

“…Xin lỗi, Takkun.”

“Huh…?”

Chiyuri bắt đầu nói nhẹ nhàng với Takumu, người đã ngẩng mặt lên và mở to mắt.

“Từ lâu rồi, tớ đã biết cậu là một người rất nhạy cảm và tốt bụng… có lẽ là nhạy cảm và tốt bụng như là Haru vậy, Takkun. Tuy vậy… lúc nào tớ cũng dựa dẫm vào sự tốt bụng của cậu…”

Đôi mắt lúc nào cũng sâu hun hút và lấp lánh như một con mèo của cô từ từ hướng xuống. Chiyuri đặt tay xuống, chuyển sang tư thế ngồi seizanhư hai người kia, ngẩng mặt trở lên, và nói bằng giọng chắc nịch.

“Lúc còn nhỏ, tớ cứmột mực tin tưởng… rằng dù cho chúng ta có bao nhiêu tuổi, hay bao nhiêu năm trôi qua, thì ba đứa tụi mình sẽ vẫn có thể cười to, hòa thuận với nhau. Nhưng thực tế, điều đó đúng là bất khả thi nhỉ? Dòng thời gian không bao giờ dừng lại…và nó không thể quay ngược lại. Dù tớ đã hiểu điều đó, nhưng đâu đó trong thâm tâm…tớ vẫn cứ hi vọng rằng chỉ thêm một chút, một chút nữa thôi, mọi thứ có thể giữ nguyên như thế này…”

Cô lấy một hơi dài—.

Trong lúc lần lượt nhìn Haru và Takumu, Chiyuri đột nhiên nói một điều cực kì bất ngờ.

“Haru, Takkun. Đây là điều mà tớ chưa kể cho bất kì ai ngoại trừ gia đình mình nhưng… các cậu biết không, bố tớ có lẽchẳng còn sống được lâu nữa đâu.”

Kiểu như những từ đó đã tắc lại ở đâu đó giữa tai và não cậu, Haruyuki không tài nào nhận ra được ý nghĩa của chúng trong một lúc lâu. Takumu có vẻ cũng như vậy; cậu không hề cảm nhận được sự cựa quậy của cơ thể, thậm chí không có cả dấu hiệu hơi thở của cậu bạn ngồi bên trái.

Trước những cặp mắt của hai người bạn và hơn nữa không để cho biểu cảm bình yên của mình bị lung lay, Chiyuri tiếp tục mở miệng.

“Cả hai cậu, đều biết vì sao tớ có thể thỏa mãn được <Điều kiện đầu tiên của một Burst Linker> rồi, đúng chứ?”

“…Ừm.”

Trong lúc khẽ gật đầu, Haruyuki nghĩ thầm trong một góc tâm trí.

Để trở thành một Burst Linker, tức là, để cài đặt <Chương trình Brain Burst> vào trong Neuro Linker của một ai đó, cần phải thỏa hai điều kiện. Đầu tiên là <đã liên tục đeo Neuro Linker từ lúc mới sinh ra>. Điều thứ hai là <sở hữu năng khiếu kết nối cấp độ cao>.

Điều kiện thứ hai có thể được giải quyết bằng cách kéo dài trải nghiệm thực tế ảo hoặc chủ động rèn luyện— giống như Chiyuri đã từng làm. Tuy nhiên, điều thứ nhất không thểlàm thỏa mãn chỉ bằng ý chí của ai đó vào sau này được. Nói ngắn gọn, có thể nói rằng khả năng trở thành Burst Linker của ai đó vốn đã được quyết định từ lâu.

Lý do trẻ vừa sinh ra đã được đeo Neuro Linker hầu hết là bởi <giảm gánh nặng nuôi dưỡng trẻ cho người lao động> hoặc <giáo dục cho trẻ có năng khiếu>. Haruyuki và Takumu đã được sử dụng Neuro Linker từ lúc mới sinh ra, với Haruyuki ở lí do đầu tiên và Takumu thì ở lí do sau.

Tuy nhiên, Chiyuri không hề rơi vào bất cứtrường hợp nào.

Ngay trước khi Chiyuri ra đời, bố cô đã gặp phải một chứng bệnh ở họng và phải cắt dây thanh quản, khiến cho việc giao tiếp bằng giọng thật rất chi là khó khăn. Tuy nhiên, bố mẹ Chiyuri, người mong muốn đứa con gái yêu dấu của mình bằng cách nào đó được nuôi nấng mà vẫn nghe được giọng nói của cả hai người, đã chọn sử dụng chức năng <giọng nói tâm trí> của Neuro Linker. Kể từ khi còn là em bé, Chyuri đã lớn lên mà vẫn nghe được giọng nói của bố mình thông qua Neuro Linker.

“…Căn bệnh khiến Papa mất đi giọng nói là ung thư vòm cổ họng.”

“…!!”

Trước hai người bạn đã trở nên câm lặng, Chiyuri lắc đầu để trấn an họ.

“Không sao; đó không phải là thứ sẽ xảy ra liền ngay đâu. Với sự tiến bộ của liệu pháp <Máy bức xạ siêu nhỏ> (RTMMs) , ung thư không còn là căn bệnh đáng sợ như trong quá khứ. Nhưng, các cậu biết không, một khi đã chuyển sang di căn, ta sẽ không thể nào tiêu hủy hoàn toàn được những tế bào ung thư lan ra hết chỗ này đến chỗ khác kể cả với công nghệ ngày nay. Suốt 10 năm nay, Papa đã tái phát một lần ở cuống họng và phổi… mỗi lần như thế, ông đều vượt qua nhờ thuốc chống ung thư và liệu pháp MM… nhưng hình như các bác sĩ đã nói rằng nếu ông còn bị tái phát một lần nữa, hy vọng sẽ rất thấp…”

Chiyuri, người vẫn tiếp tục nói vànở một nụ cười, nhưng Haruyuki nhận ra đôi mắt to của cô đã hơi ươn ướt.

“…Tất nhiên, cả Papa và Mama đều cẩn thận để không làm tớ lo lắng, nhưng… dù vậy, chúng tớ đã là gia đình lâu lắm rồi; và tớ cũng phần nào nhận ra. Khi Papa đang trong thời gian trị liệu, ông dường như đã rất đau đớn bởi tác dụng phụ… Mama, bà đã thức giấc rất nhiều lần vào giữa đêm để xoa bóp cho Papa. Đó là lý do tại sao khi đợt trị liệu kết thúc và Papa cảm thấy khỏe hơn, tớ đã cầu xin một điều với thần linh. Tớ đã ước, “Xin hãy để cho chúng con được như hiện tại.” Khi đó là… hồi lớp bốn. Với tớ, lúc đó… lúc đó, cái thời mà mỗi ngày đều thấy vui vẻ và như ngập tràn ánh nắng, nó đã…”

Chiyuri ngừng tại đó, hướng ánh nhìn lên trần nhà như để kiềm lại dòng nước mắt đang chực trào.

Haruyuki, không thể nói được gì, nhớ lại khuôn mặt của bố Chiyuri trong tâm trí.

Khoảng thời gian lớp ba hoặc bốn, sau khi đã trở về từ buổi chơi đùa đến kiệt sức ở ngoài, gần như mỗi ngày bọn nhóc đều chui vào nhà Kurashima ăn tối, và cả tắm rửa. Haruyuki đã thường xuyên gặp bố của Chiyuri, nhưng ông chưa bao giờ để lộ ra dù chỉ là một chút củacuộc chiến đau đớn chống lại căn bệnh hoành hành liên tục suốt nhiều năm trời. Ông luôn nở nụ cười trên khuôn mặt gầy và đôi lúc còn chơi cùng chúng.

“…Chiyu, tớ đã không…”

Không hề nhận ra gì cả.

Haruyuki đang cố gắng nói ra điều đó, nhưng Chiyuri lại mỉm cười và khẽ lắc đầu từng chút một.

“Tớ đã nói rồi mà, rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra liền đâu. Có lẽ ở tình trạng như này thì sẽ không bị tái phát nữa đâu. —Đó là lí do tớ thật sự không nên sợ hãi tương lai. Dù vậy, tớ vờ như không nhìn thấy mọi thứ đang thay đổi… tớ cũng đã không cố hiểu cảm xúc của Takkun… kể cả nếu <hiện tại>có trở thành <quá khứ>, tớ vẫn tiếp tục cố gắng quay về thời điểm đó. Mùa thu năm ngoái… lúc Takkun cố thấu hiểu cảm xúc thực của tớ, thì nó cũng qua sức rõ ràng. Bởi dù cho cậu ấy có ở cạnh bên tớ, kể cả nếu tụi tớ gọi qua hệ thống ảo, tớ hẳn vẫn sẽ không nhận ra Takkun lúc đó.”

Ngay lập tức—.

Takumu, người vẫn giữ im lặng cho đến lúc này, nắm chặt tay lên đầu gối của mình và lắc đầu dữ dội sang trái rồi lại sang phải.

“Sai rồi… Chii-chan sai rồi. Kẻ đáng trách là tớ, kẻ đã không tin tưởng cậu. Tớ đã không hề nhận ra gánh nặng cậu đang mang trong tim. Chỉ có tớ, chỉ biết nhìn mỗi bản thân mình; chỉ biết áp đặt mong muốn ích kỉ đó lên cậu. Cuối cùng…lên Neuro Linker của cậu… tớ đã cài lên Neuro Linker của cậu…”

Cậu nặng nhọc ép ra giọng nói hệt như tiếng gào thét đau khổ lúc đấu với Haruyuki vào buổi chiều.

Nhưng Haruyuki đã tin tưởng rằng cảm xúc được phơi bày của cậu không phải thốt ra từ sự tự trách mình hay tự ghê tởm bản thân. Tin vào điều đó, cậu chống cự mạnh mẽ để nuốt những từ sắp nói.

Takuku nắm chặt tay lần cuối đến mức có thể nghe được tiếng lắc rắc— sau đó cậu trút toàn bộ sức mạnh của mình và tiếp tục nói bằng giọng chắc nịch.

“Tuy nhiên.”

Cậu ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào Haruyuki và sau đó là Chiyuri, rồi nói.

“Tuy nhiên, tớ sẽ thay đổi, Chii-chan. Tớ hứa. Dù chỉ là từng chút từng chút một, tớ sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Một ngày nào đó, tớ chắc chắn sẽ đền bù tất cả tội lỗi của mình để rồi có thể tự tay dẫn cậu đến tương lai.”

“…Ừm.”

Chiyuri cuối cùng cũng để nước mắt trào ra, và gật đầu.

“Tớ cũng vậy… tớ cũng sẽ thôi nhìn về quá khứ. Lúc này… tớ vẫn đang sợ và không thể nhìn ra con đường phía trước, nhưng mà… dù vậy, tớ vẫn trân trọng hiện tại, khoảnh khắc này. Bởi vì lúc này rất là vui. Nó vui lắm, và tớ rất mừng vì được cùng với Takkun, Haru, Senpai, Nee-san, và Ui-chan và có thể cùng nhau hướng tới cùng một đích đến. Đó là lí do vì sao…”

Cô hít một hơi dài và kiên quyết ngồi thẳng lưng lên; sau khi gạtđi nước mắt, Chiyuri nói to rõ ràng.

“Đó là lí do vì sao tớ sẽ không để cho <Bộ ISS> đó muốn làm gì cậu thì làm. Tớ cũng sẽ bảo vệ cậu. Cùng với Haru, tớ sẽ bảo vệ cậu, Takkun.”

CHƯƠNG 3

Haruyuki đang dần quên mất, nhưng chỉ mới được hai tháng kể từ khi Chiyuri trở thành một Burst Linker. Đó là một khoảng thời gian khá ngắn chỉ bằng 1/4 so với Haruyuki và 1/7 so với <Cha> của cô, Takumu.

Tuy nhiên, Chiyuri, người vừa mới nghe xong thông tin chi tiết liên quan đến <Bộ ISS> từ hai Burst Linker đi trước, chỉ nghiền ngẫm trong vài giây, sau đó nói với vẻ cực kì cau có.

“Có khi nào… nó lại là hành động của mấy kẻ đó? <Hội Nghiên cứu Gia tốc> ấy.”

“…”

Chẳng hề nghĩ ngợi gì, Haruyuki và Takumu nhìn nhau, sau đó quay lại về phía Chiyuri, người đang ngồi ở vị trí trên cùng của ba chiếc nệm được xếp thành hàng, và gật đầu cùng lúc.

“…Uh, unh, đó là điều mà bọn tớ đang suy nghĩ…”

“T-tuyệt với, Chiyuri ạ. Kể cả với Haru và tớ, bọn tớ cũng mất nhiều thời gian hơn để nghĩ đến điều đó.”

“Thì, các cậu thấy đấy.”

Chiyuri vẫn mang khuôn mặt đượm buồn, khẽ hạ giọng xuống.

“Cái kiểu làm việc kiểu này làm tớ nhớ lại về tên đó. Cái cảm giác không thích tấn công trực diện, mà từ từ xâm phạm từ các phía…”

<Kẻ đó> mà Chiyuri nhắc đến chính là <Dusk Taker>, kẻ đã vĩnh viễn rời Thế giới Gia tốc vào lúc này, cựu thành viên của Hội nghiên cứu Gia tốc. Khi hắn xuất hiện trước Haruyuki và xưng danh, <Nega Nebulus> đã bị lấy đi gần như tất cả thông tin, và hắn lại còn nắm được điểm yếu chí mạng của Haruyuki.

Trong vụ việc lần này, Bộ dụng cụ cũng đã được phát tán ở những vùng vắng người tại Setagaya, Oota, và Edogawa. Hẳn là còn rất nhiều người không hay biết những điều đang xảy đến với các Burst Linker sống ở trung tâm thành phố.

Tại <Hội nghị Thất Vương> được tổ chức trong bốn ngày nữa vào chủ nhật, vấn đề về Bộ dụng cụ hẳn sẽ được đưa ra, nhưng vẫn có khả năng lúc đó nó đã phát triển thành đại dịch không thể xứ lí được rồi…

Cố ép bản thân nhấn chìm nỗi lo như ong đốt, Haruyuki siết chặt hai mắt cá chân trong khiđang ngồi kiểuseiza, và nói.

“—Trong Thế giới Gia tốc, nói như thế nào nhỉ; kiểu như có một nguyên lý ấy. Đối với những kỹ thuật và trang bị mạnh mẽ, sẽ luôn có những rủi ro cũng như điểm yếu để làm cân bằng sức mạnh của chúng. Ví dụ như năng lực<Phi Thiên> của tớ hy sinh gần như toàn bộ những năng lực còn lại của Avatar; với <Pile Bunker> của Taku và <Gale Thruster> của sư phụ, sau khi sử dụng một lần, cậu sẽ không thể tái sử dụng nócho đến lúc thanh năng lượng đầy trở lại.”

“Đúng… là vậy nhỉ. <Citron Call> của tớ cũng yêu cầu các chuyển động phức tạp, và bởi không hề có chức năng tự ngắm nên rất dễ bị trật đường rày.”

Tiếp nối Chiyuri đang gật gù, Taku cũng nói trong khi đang đẩy cặp kính lên.

“Kể cả <Incarnate System>, thứ năng lực khác thường nằm ngoài hệ thống trò chơi, cũng tương tự. Theo quy định thì không thể sử dụng được Tâm ý trái ngược với thuộc tính của Avatar, và nếu cậu sử dụng nó quá nhiều, cậu sẽ bị nhấn chìm trong bóng tối của chính trái tim mình; có rủi ro về việc mất kiểm soát sức mạnh của nó…—Aah, đúng rồi, điều mà Haru muốn nói cơ bản là…”

“Ừm. Cách mà những thứ như nguyên lý về <Bộ ISS> được hình thành, tớ không hề có tí manh mối nào, nhưng ít nhất nếu chương trình Brain Burst cho phép sự tồn tại của nó, thì đổi lại cho cái sức mạnh đáng sợ và khả năng lây nhiễm vô hạn đó… tớ nghĩ hẳn là nó phải có một nhược điểm khổng lồ. Lớn đến nổi nếu tụi mình đâm xuyên qua nó, toàn bộ mạng lưới đã được xây dựng sẽ vỡ tan tành.”

“…Chắc chắn rồi. Điều đó là có thể…”

Takumu, với đôi mắt đã lấy lại ánh sáng thông thái dù chỉ trong một thoáng, tiếp tục nói với giọng nhanh hơn.

“Tớ đã nghĩ là kẻ tạo ra Bộ dụng cụ… có lẽ là một trong những kẻ đứng đầu Hội Nghiên cứu Gia tốc, đã cài đặt một loại chương trình tự hủy nào đó vào trong nó, và tớ đã nghĩ về việc thu lấy thông tin chi tiết về nó và chuẩn bị chiến đấu đến khi cả hai cùng chết. Nhưng vẫn có khả năng rằng… chắc chắn nó có chứa đựng điểm chí mạng…Trong trường hợp đó, nếu tụi mình có thể tìm ra bí mật đó, chúng ta có lẽ sẽ khiến cho Bộ dụng cụ tự hủy được…”

Trước mặt Takumu, người đã ngẩng mặt lên lúc đó, hít một hơi thật sâu, và chuẩn bị mở miệng nói tiếp—.

Chiyuri chỉ thẳng ngón trỏ ra và nói.

“Cậu không được làm vậy, Takkun.”

“Eh…?”

“Kiểu gì lúc này cậu cũng đang nghĩ sẽ sử dụng chính mình làm chuột bạch và nhờ Senpai hoặc Nee-san nghiên cứu điểm yếu của Bộ dụng cụ, đúng chứ?”

“À… ừm, thì… bởi cậu thấy đó, dù cho tớ có bắt đầu phát điên, Master và những người khác cũng sẽ có thể khiến tớ bất lực trước khi chuyện đó xảy ra…”

“Không được! Legion của bọn mình cấm tuyệt đối những thứ như là tự hy sinh bản thân và dấn thân vào mấy cái trải nghiệm đau đớn chỉ để cố đạt được gì đó!”

Trước một Chiyuri đã khẳng định điều đó một cách rạch ròi, Haruyuki và Takumu lại một lần nữa nhìn nhau.

Bởi lẽ, chính cô đã <tự hi sinh bản thân và dấn thân vào mấy cái trải nghiệm đau đớn> trong vụ việc Dusk Taker, để cứu cả hai người.

Nhưng Chiyuri, người đã chặn miệng Takumu như để nhắc khéo rằng cô đã quên cái việc đó rồi, nghĩ ngợi điều gì đó trong một lúc trước khi mở miệng.

“ Nè Takkun. Quan trong hơn, về <Bộ ISS> đang bám lấy cậu… tụi mình có thể xóa bỏ nó với <Citron Call Mode II> của tớ không?”

“…!”

Khoảnh khắc nghe thấy điều đó, Haruyuki đã hít một hơi thật sâu. Đề nghị đó chính là ý kiến mà Haruyuki đã ấp ủ trong đầu từ nhiều tiếng trước.

Kỹ năng đặc biệt <Citron Call> mà Avatar <Lime Bell> của Chiyuri sở hữu có năng lực khó tin là quay ngược thời gian của Avatar mục tiêu, và có hai chế độ dựa vào mức độsử dụng thanh Special và chuyển động của cô.

<Mode I>, tiêu tốn một nửa thanh, đảo ngược trạng thái của Avatar mục tiêutheo đơn vị vài giây. Nó hồi lại HPvà thanh kỹ năng đặc biệt của người đó; tóm lại, trong thực tế nó là kỹ năng cực mạnh cho phép cô đảm nhận tốt vai trò “Healer” mà chỉ có một ít người làm được trong Thế giới Gia tốc.

Và <Mode II>, tiêu tốn toàn bộ thanh Special, thậm chí còn khủng hơn. Chế độ này đảo ngược tình trạng của Avatar mục tiêu theo số lần thay đổi trạng thái. Thay đổi trạng thái chủ yếu là việc trang bị hoặc xóa bỏ Trang bị Cường hóa, mất bộ phận cơ thể, hoặc thay đổi hình dạng đối với những Avatar thuộc loại thay đổi hình dạng. Chiêu này có thể tạo ra một đòn chí tửrất lớn đối với việc trang bị Trang bị Cường hóa, và bởi có nhiều trang bị chỉ có thể được triệu hồi một lần trong suốt trận đấu, nếu như trang bị đó bị ép buộc xóa bỏ ngay giữa cuộc chiến, người đó sẽ chẳng thể làm được gì ngoài rút lui.

Tuy nhiên, tính phi lý của <Mode II> này chính là <nó thậm chí có thể hủy bỏ việc sở hữu Trang bị Cường hóa>. Nó không thể đảo ngược trạng thái của ai đó vô hạn—ở thời điểm hiện tại thì nó chỉ có thể hủy bỏ 4 lần thay đổi— cho nên đa số hiện tượng đã xảy ra sẽ được giới hạn lại gần như lập tức ngay sau khi mua một vật dụng nào đó, nhưng nếu chính nó được thực thểthì thậm chíchiêu này còn có thể hủy bỏ Trang bị Cường hóa được chuyển giao thông qua kết nối trực tiếp hoặc cưỡng chế hủy mua hàng của những Trang bị Gia cường khó kiếm được mua ở Shop. Tất nhiên, trong trường hợp đó số điểm bỏ ra để mua hàng sẽ được hoàn trả lại.

Trang bị Cường hóa tự nhiên <Pile Driver> luôn trong trạng thái được trang bị, cho nên nó không được tính vào. Tương tự, trạng thái biến đổi của nó từ Pile Driver sang <Cyan Blade> là kỹ thuật Tâm ý nằm ngoài hệ thống, cho nên điều đó cũng không được tính.

Nói ngắn gọn, việc ra lệnh <Kích hoạt IS Mode> và trang bị Bộ ISS trong trận chiến lúc trước sẽ được tính là một lần.

Trước đó, hẳn là cậu ấy cũng đã làm việc tương tựtrong trận chiến với nhóm PK <Supernova Remnant>, cho nên đây chắc là lần thứ hai. Trước đó nữa thì là trận chiến vàotối hôm qua với <Magenta Scissor> ở khu Setagaya. Cậu đã được trao Bộ ISS trong trạng thái phong ấn ở giữa trận đấu, và đó lần thứ ba. Họ vẫn còn kịp cho lần thứ tư, giới hạn tua ngược của <Citron Call Mode II>.

“Taku…”

Taku hẳn cũng hoàn toàn nhận ra được suy nghĩ của Haruyuki khi nghe cậu ấy gọi tên mình với giọng trầm. Trong đôi mắt của người bạn thân vừa xoay đầu sang ánh lên một tia hi vọng.

Tuy nhiên, Takumu ngay lập tức nhìn xuống đất và lắc đầu.

“…Không… Đúng là số lần thay đổi trạng thái vẫn nằm trong giới hạn 4 lần, nhưng có lẽ… không thể xóa bỏ nó với kỹ năng<Citron Call> đâu…”

“T-Tại sao chứ, Taku! Sao lại không ném trả nó về thẳng mặt Magenta Scissor rồi lấy tiền lại!”

Đáp lại vẻ quả quyết của Chiyuri, Takumu cười mỉm. Nhưng cậu lại lắc đầu qua lại lần nữa và nhẹ nhàng nói để nhắc cô.

“Chii-chan. Nó… một phần của nó hoặc cả cơ thể nó đã ở bên trong tớ rồi, không phải chỉ là trong Neuro Linker thôi đâu. Chẳng có gì có thể làm được điều đó ngoại trừ Incarante System.— Cậu có còn nhớ không, lúc mà cậu cố phục hồi đôi chân của Raker-san ấy…”

“…”

Cả Takumu và Chiyuri đều cắn môi. Takumu gật đầu và tiếp tục.

“Lúc đó, dù cho trạng thái <mất một phần cơ thể> của Raker-san vẫn nằm trong giới hạn 4 lần, đôi chân của chị ấy đã không trở về. Đó là bởi Tâm Ý trong vô thức của chị ấy vẫn tiếp tục khước từ đôi chân của chính mình. Chắc chắn Bộ ISS cũng sẽ chống lại việc phá hủy với Tâm Ý của chính nó…”

“Nếu là vậy!— Nếu đúng là vậy, tớ cũng sẽ làm vậy!”

Chiyuri nhìn lần lượt vào Haruyuki và Takumu, sau đó hét to.

“Tớ cũng sẽ tham gia luyện tập Incarnate System! Dù cho có tốn bao nhiêu năm ở trong Vùng Trung lập Vô hạn đi nữa, tớ cũng sẽ đạt được sức mạnh có thể xóa bỏ Bộ ISS khỏi Takkun!”

“Không được làm vậy, Chii-chan!”

Chính lúc đó, Takumu cũng gào lên. Ngay lập tức, Chiyuri cũng đáp lại.

“Sao lại không! Cả Senpai và Nee-san đã từng nói rằng một ngày nào đó sẽ đến lúc tớ tìm ra Tâm Ý thực sự của mình và phát triển nó! Sao lại không thể là bây giờ…!”

Đối mặt với điều đó, Takumu cố bác bỏ thêm và bắt đầu mở miệng.

Tuy nhiên, câu từ của cậu nghẹn lại. Cảm nhận rõ được điều mà cậu sắp sửa nói ra và lí do tại sao cậu lại ngừng gấp, Haruyuki trườn tới và nhẹ nhàng chạm vào cánh tay mảnh mai duyên dáng của Chiyuri.

“Chiyu.”

Haruyuki nhìn chăm chăm vào đổi mắt to tròn như mắt mèo đang nhìn thẳng vào cậu, và chậm rãi nói.

“…Chiyu, <Citron Call> của cậu là một kỹ thuật đáng kinh ngạc. Về mặt nào đó, có thể nói đó là kỹ năng mạnh nhất trong <Nega Nebulus>. Nhưng, đó rõ ràng là… đó là một kỹ năng mang nỗikhát khao quá khứ.Chả biết cậu có để ý không, nhưng tiếng chuông khi cậu kích hoạt nó… hoàn toàn giống với tiếng chuông tan trường ở trường tiểu học mà tụi mình đã từng học…”

Có lẽ chính cô cũng đã nhận ra điều đó. Trong một thoáng, Chiyuri mở to mắt, sau đó ngay lập tức che mặt lại. Haruyuki lại nói thêm với cô bạn đang im lặng của mình.

“Dĩ nhiên, kỹnăng đặc biệt của tớ và Taku cũng đều bị trói buộc với quá khứ. Tuy nhiên, ít nhất kỹ năng của Taku là ý chí xé toạc quá khứ và hướng đến tương lai. Đó là lí do vì sao tớ… và hẳn là cả Taku, muốn thấy được cái ngày cậu tham gia tập luyện Incarnate System. Dù cho bọn tớ không biết được cậu sẽ phát triển loại sức mạnh nào… bọn tớ nghĩ sẽ rất tuyệt nếu nó là loại sức mạnh giống như đối mặt với tương lai và vươn tay tới nơi cậu muốn…”

Trong một lúc lâu, không ai trong số ba người nói lời nào hay thậm chí là nhúc nhích.

Chỉ có chiếc kim của cái đồng hồ treo tường vừa điểm 11 giờ vẫn đang quay đều. Chiếc máy lạnh trong nhà ở chế độ hút ẩm khẽ kêu ồ ồ; phía bên kia lớp cửa kính, tiếng những chiếc lốp EV qua lại trên đại lộ Thất Nhẫn thoáng vọng lại.

Cuối cùng, Chiyuri đột ngột thả lỏng cơ thể, cười điềm tĩnh trong khi đôi mắt vẫn ươn ướt.

“…Phải ha.”

Cô thì thầm, rồi gật đầu, sau đó lại mấp máy môi.

“Đúng là vậy ha. Nếu như nó là kĩ thuật được lập trình bởi hệ thống, thì sao cũng được… nếu nó là sức mạnh mà tớ phải tìm kiếm tận trong tim mình và thuần thục…thì sẽ rất tuyệt nếu nó là cái gì đó giống như có thể vươn tay chạm đến hy vọng. Thứ gì đó giống với của Takkun… thứ gì đó giống của Haru.”

“Ậy… kỹ năng Tâm Ý của tớ không phải là thứ khủng như vậy đâu…”

“Đâu, tớ thích cả<Laser Sword> cũng như là <Cyan Blade>vậy đó.”

Chiyuri cười mỉm, bắt đầu tươi tắn trở lại và tiếp tục nói với giọng hứng khởi.

“Đúng đó, có thể tớ sẽ có được kỹ năng <Kiếm gì gì đó>! Một thứ đáng kinh ngạc có thể thổi bay cả Haru lẫn Takkun!”

“Sặc…”

Cả hai cậu trai lại nhìn nhau lần nữa. Thật sự thì tiềm năng của Lime Bell vẫn còn chưa xác định được. Cô có khả năng tỏa sáng bằng kỹ năng Tâm Ý có thể dễ dàng vượt qua kỹ năng của cả hai người.

“L-Làm ơn nhẹ tay với bọn tớ…”

Sau khi Haruyuki nói điều đó, lần này Chiyuri và Takumu nhìn nhau cười toe toét.

Ngày mai hiển nhiên họ phải đến trường, và sau đó là <Chiến dịch thoát khỏi Cung điện Hoàng gia> đang chờ đợi họ, cho nên đã đến lúc cả bọn phải đi ngủ; cả ba nằm xuống mấy tấm nệm êm ái trải dọc trên sàn phòng khách theo thứ tự Haruyuki, Takumu và Chiyuri từ đông sang tây. Cái hồi mà cả đám còn nhỏ, khi ngủ trưa ở nhà đứa nào đó thì Chiyuri luôn nằm ở giữa, nhưng tối nay “vị trí cao nhất” được dành cho Takumu.

Nếu như có mối lo ngại nào về việc Bộ ISS sẽ can thiệp vào cậu trong lúc ngủ, thì cả ba đứa sẽ bật luôn chế độ “cú đêm”— phương pháp này cũng đã được suy xét, tuy nhiên Takumu đã ngay lập tức bác bỏ ý kiến đó, bởi lẽ nó sẽ làm ảnh hưởng đến <Chiến dịch thoát khỏi Cung điện Hoàng gia> ngày mai. Dù cho vấn đề liên quan đến Bộ dụng cụ cũng rất cấp bách, nhưng con người kia của Haruyuki,<Silver Crow> vẫn đang trong trạng thái bị phong ấn ở Vùng Trung lập Vô hạn. Cậu phải thoát khỏi đó cùng với người sử dụng kỹ năng thanh tẩy <Ardor Maiden> bằng bất cứ giá nào; nếu như <Bộ giáp Tai ương> không được thanh tẩy khỏi cậu trước Hội nghị Thất Vương diễn ra vào chủ nhật, đầu cậu sẽ được treo thưởng với cái giá cao hàng đầu Thế giới Gia tốc.

“Không sao đâu; nếu có hai cậu ở bên thì tớ có thể ngủ ngon lành đến sáng.”

Haruyuki gật đầu đáp lại Takumu, người vừa nói điều đó với đầu xoay sang 1 bên gối.

“Ê, nếu như có vẻ sắp sửa gặp ác mộng, cứ nói với bọn tớ, tại vì bọn tớ sẽ đập cậu dậy ngay lập tức.”

“Cảm ơn nhá, nhưng tớ làm vậy kiểu gì trong khi đang ngủ đây?”

“E-Etou… nói mớ….”

Cảm giác có một cơn buồn ngủ đang khiến cho mí mặt từ từ trở nên nặng trĩu, khi nghe cậu ấy nói điều đó, từ phía bên kia của Takumu, Chiyuri đột nhiên búng tay.

“Đúng rồi! Ê nè, nếu mà không thể chặn được sự tác động kể cả khi đã tháo Neuro Linker ra, sao tụi mình không ngủ trong khi cả ba vẫn kết nối trực tiếp?”

“Hở…!?”

Haruyuki chớp mắt, Chiyuri nhanh chóng ngẩng đầu lên và tiếp tục nói.

“Nếu tụi mình kết nối trưc tiếp, kể cả khi đang ngủ thì giọng nói tâm trí vẫn hoạt động, đúng chứ? Nếu có điều gì đó bất thường xảy ra với Takkun, có lẽ tụi mình sẽ nhận ra được bằng cách đó.”

“Ahh… hiểu rồi, thế mà tớ không nghĩ ra…”

Cậu quay sang nhìn Takumu, người vừa nói với giọng khâm phục, và cả hai đều đồng ý làm thử. Cả bọn đứng dậy lấy ba cái Neuro Linker đang được sạc không dây ở trên bàn sofa và đeo vào. Họ chuẩn bị hai sợi cáp XSB, và nằm xuống, lần này với Haruyuki nằm chính giữa. Lí do là vì chỉ có mỗi Neuro Linker của Haruyuki được trang bị hai cổng kết nối.

Cậu kết nối với Chiyuri ở cổng bên trái và Takumu ở cổng còn lại. Hai thông báo kết nối qua dây biến mất, và chỉ còn lại biểu tượng kết nối nhỏ nằm ở góc tầm nhìn của cậu.

Trong lúc đang kéo chăn lên cổ, Haruyuki cảm nhận được một cảm giác là lạ.

Bất kể người cùng kết nối là ai, sẽ luôn có những cảm giác lo lắng với tỷ lệ khác nhau đi kèm với việc kết nối trực tiếp. Cảm giác bị xâm phạm từ việc tắt tường bảo vệ của Neuro Linker và cảm giác phóng đãng từ việc kết nối tâm trí với nhau khiến tim cậu không thể tránh khỏi việc đập thình thịch.

Tuy nhiên, lúc này Haruyuki chỉ cảm thấy một cảm giác bình yên nhẹ nhàng. Cảm giác chung tay bảo vệ và được bảo vệ bởi những người bạn thuở nhỏ của mình, những người mà cậu đã dành nhiều thời gian để ở bên hơn cả. Cứ như là từ hai sợi cáp, một cảm giác an toàn từ cả hai người nhẹ nhàng len lỏi vào và lấp đầy tim cậu…

Trước khi kịp nhận ra, Haruyuki đã nhắm mắt lại. Trí thông minh nhân tạo của mạng gia đình nhận thấy được rằng mọi người đã đi ngủ và tự động hạ độ sáng phát ra từ những tấm đèn bảng. Từ hai bên bức màn tối đã dần bao phủ, hai giọng nói vọng lại.

—Chúc ngủ ngon.

—Ngủ ngon.

Tuy chẳng biết đó là giọng tâm trí hay giọng thật, Haruyuki cũng nhẹ nhàng thì thầm.

…Ngủ ngon…

CHƯƠNG 4

…Haru.

…Nè, dậy đi, Haru.

Cảm giác như có ai đó đang gọi mình, cậu từ từ mở mắt. Xung quanh cậu là một màn đêm âm u. Từ phía bên kia, thấp thoáng một dáng người.

“… Vẫn còn tối mà… cho tớ ngủ thêm tí nữa đi…”

Miệng lầm bầm không rõ ràng, cậu cố nằm ườn xác ra tiếp, nhưng lần này vai cậu bị lay mạnh tới lui.

“Dậy, Haru.”

Âm vang của giọng nói đó, có vẻ như chứa đầy sự gấp gáp, khẽ khơi dậy cái ý thức dường như đã cuộn lại trong lớp bông của cậu. Haruyuki miễn cưỡng mở mắt trở lại. Đúng như dự kiến, trời vẫn còn tối om.Vào mùa này,cùng lắm thì cũng chỉ mới khoảng 4 giờ sáng.

“Chuyện gì vậy, Chiyu…”

Trong lúc nói bằng giọng mơ màng, Haruyuki chớp mắt mạnh và cố ép mí mắt mở ra.

Ngay hướng chính diện, hệt như dự đoán, người đặt tay lên vai phải của Haruyuki khi cậu đang nằm nghiêng sang trái đúng là Chiyuri. Một bóng người mảnh khảnh ngồi phịch xuống. Tóc ngắn, và trên đỉnh là chiếc mũ ba góc lớn. Bộ giáp bán trong suốt bọc toàn bộ cơ thể cô. Trên tay trái cô, một Trang bị Gia cường hình chiếc chuông lớn…

“—Eh?”

Ý thức của cậu cuối cùng đã thức tỉnh được hơn một nửa, Haruyuki nhảy bật lên như một cái lò xo. Ngay khoảnh khắc đó, người cậu vang lên một tiếng “rắc”. Thứ trên người cậu không phải là bộ pajamas sọc dọc ngắn tay của cậu – nó là bộ giáp bóng loáng ánh lên màu bạc của cậu.

Trong phút bối rối, cậu nhìn vào bàn tay rồi lại sờ lên mặt mình. Không cần kiểm tra cái cảm giác trên chiếc mặt nạ trơn tru đó, cậu đã biết ngay nó chính là Duel Avatar của mình, Silver Crow. Và Avatar vàng xanh đang ngồi trước mặt cậu là Lime Bell của Chiyu.

… Tại sao chứ? Chả lẽ Chiyu đã thách đấu cậu trong khi cậu đang mơ ngủ?

Ý nghĩ đó thoáng qua, cậu đảo mắt nhìn lên, cố kiểm tra thanh máu và cái đồng hồ đếm giờ mà lẽ ra phải nằm ở phía trên tầm nhìn của cậu. Tuy nhiên, chả có gì ở đó cả. Cái thanh màu xanh, con số 1800 giây đươc chạm khắc, và tất cả những hiển thị bao phủ khác cũng chẳng hề xuất hiện.

Dù vậy, điều này là bất khả thi. Bởi cả hai đều biến thành Duel Avatar – về cơ bản, là do họ đã “full dive” vào trong sân đấu, bất kể đây là sàn đấu thông thường hay là Vùng Trung Lập Vô Hạn, thanh máu của người chơi phải được hiển thị mà không hề có ngoại lệ nào, và nó cũng không thể nào bị xóa đi bằng điều chỉnh của người chơi.

Nếu là vậy, thì đây là một giấc mơ.

Ngồi với tư thế chân duỗi dãi ra, Haruyuki cố nhéo thử má mình bằng tay phải. Tuy nhiên, nó bị chặn bởi chiếc mũ cứng của cậu, và cậu không thể chạm vào mặt mình. Vẫn còn cảm giác mơ mơ hồ hồ, cậu nghĩ về việc làm điều đó với má của Chiyu và bắt đầu vươn về phía Avatar ngồi ở ngay bên trái mình. Và lúc đó, cậu nhớ là mặt nạ của mọi Avatar là chỗ cứng nhất. Những chỗ khác có vẻ có thể nhéo được… lúc này cậu nghĩ đến điều đó, còn bộ ngực F-class ở dưới lớp giáp của mấy cái Avatar nữ thì sao…

Trong khi ngờ nghệch nghĩ về điều đó, Haruyuki di chuyển tay trái mình, và đưa vào chỗ nhô lên lên tròn trĩnh từ dưới lớp giáp bọc của Lime Bell, với ngón trỏ của mình —.

Póc. Cảm giác đó truyền qua đầu ngón tay cậu nửa giây sau.

“C..Cậu đang làm cái gì vậy hả!”

Ngay cùng lúc với tiếng hét của cô, “boong!” Một cú va chạm mạnh đi kèm với tiếng vang lớn đập thẳng vào đỉnh đầu cậu. Với Trang bị Cường hóa “Choir Chime” trên tay trái, Lime Bell giáng một cú vào Silver Crow với toàn bộ sức lực của mình.

“Ối!”

Sau khi khiến cho mấy con gà con màu vàng kêu chíp chíp lòng vòng trên đầu mình trong một lúc, Haruyuki cuối cùng cũng khơi dậy được toàn bộ ý thức của mình và bất ngờ ngẩng đầu lên. Ngó nhanh xung quanh mình, cậu nhận ra đó không phải phòng khách của tư gia nhà Arita. Nó là một vùng không gian tối đen có dạng ống. Bên tay phải cậu là ngõ cụt, nhưng phía trái là một đường hầmhẹp trông có vẻ như dài vô tận trong khi đang xoáy tròn và vặn vẹo.

Đây không phải là giấc mơ. Tuy nhiên, cũng chẳng phải là “trận đấu” thông thường. Bởi hiện tượng bất thường nào đó, mà trong khi ngủ, cùng với Chiyuri, cả hai đã “dive” vào một vùng không gian hoàn toàn vô định.

… Hai người họ?

“…! Ta-Taku đâu rồi!?”

Cậu kiểm tra lại xung quanh lần nữa, nhưng cái dáng hình đồ sộ của Cyan Pile không thấy đâu cả. Cậu quay sang nhìn thẳng vào Chiyuri; Avatar xanh lá nhìn chằm chằm vào Haruyuki trong khi vẫn đang che ngực bằng cả hai bàn tay thay đổi sang biểu cảm trông như lo lắng và khẽ lắc chiếc mũ ba góc sang trái rồi lại phải.

“Tớ không biết… Tớ cũng chỉ vừa mới thức dậy ở đây không lâu. Lúc mới dậy, tớ đã chuyển sang Duel Avatar rồi, cậu thì đang ngủ kế bên tớ, và Takkun không có ở đây…”

“… Vậy à…”

Dưới lớp mặt nạ của mình, cậu suy nghĩ một lúc.

Cả hai đứa đều chuyển sang Duel Avatar, nhưng bởi vì không hề có đồng hồ thời gian lẫn thanh máu/kĩ năng đặc biệt xuất hiện, rõ ràng đây không phải là sàn đấu thông thường. Trong vô thức cậu cố mở cánh ra, nhưng dù cho bình thương cậu có thể mở nó ra dù cho thanh kĩ năng ở mức 0, lúc này đây chúng chẳng hề phản hồi lại lấy một lần. Trông như là mọi kĩ năng đã hoàn toàn bị vô hiệu hóa.

Nếu là như vậy, chỉ có một thứ câu có thể nghĩ đến. Hiện tượng bất thường này hẳn là – không, không còn nghi ngờ gì nữa chính là thứ gì đó do “bộ ISS” kí sinh trong cơ thể Takumu tạo ra. Haruyuki và Chiyuri, những người ngủ trong khi đang kết nối trực tiếp với cậu ấy, đã bị kéo vào trạng thái này qua sợi cáp XBS. Tóm lại, có thể nói ngắn gọn là ngay lúc này cả hai đứa đang ở trong giấc mơ của Takumu.

Nếu là vậy, chắc chắn là Takumu phải xuất hiện ở đâu đó trong thế giới này. Lí do mà họ không thấy bóng dáng cậu đâu chắc hẳn là do cậu đã di chuyển đến đâu đó rồi. Vào bên trong đường ống tối đen như mực vươn dài rađến vô cùng ở bên tay trái.

“…Đi nào, Chiyu. Bọn mình phải đi tìm Taku.”

“Unh, hiểu rồi.”

Chiyuri, người dường như cũng đi đến kết luận giống như Haruyuki, ngay lập tức gật đầu. Haruyuki nhấc cơ thể lên từ tư thế ngồi với 1 cú nẩy người lên theo hướng thẳng đứng, điều bất khả thi với cơ thể thật của cậu và chìa tay cho Chiyuri, giúp cô đứng dậy.

Lime Bell không thả tay ra sau khi đã đứng dậy; ngược lại cô lại càng siết chặt nó hơn. Hơi nắm chặt tay lại, cậu cảm nhận bề mặt bức tường với bàn tay phải của mình. Nó không phải đất đá hay xi măng. Nó là một khối cơ mềm xám xịt với độ đàn hồi kì dị. Nhiệt độ thấp cùng mấy nếp gấp hình khoen của nó hoàn toàn giống như phía bên trong cơ thể của một vật thể sống – không, trái lại nó chính là thứ đó.

Cả hai nhìn nhau rồi gật đầu cùng lúc, và nhanh nhẹn tiến từng bước vào trong đường hầm sâu hun hút, hai tay vẫn đan vào nhau.

Cảm giác về thời gian và không gian của họ biến mất trong nháy mắt.

Chẳng rõ có phải cả hai đã <gia tốc> suốt từ đầu hay không. Nếu họ trong trạng thái không gia tốc, hẳn là lúc nào đó cái đồng hồ báo thức mạng gia đình được cài đặt reo lúc 7 giờ sẽ đánh thức họ dậy, nhưng nếu họ đang gia tốc thì có lẽ thời gian cũng đã ngừng lại luôn rồi. Hoặc có khả năng họ đã có thể thoát khỏi thế giới kì dị này với lệnh <Burst Out>, nhưng họ không muốn bỏ Takumu lại chút nào. Lí do là vì lỡ như họ đang trong trạng thái gia tốc, thì chỉ trong vài giây khi họ thức dậy ở thế giới thực và đánh thức Takumu đang nằm ngủ ở bên cạnh, một lượng lớn thời gian đã trôi qua ở nơi này.

Chắc hẳn cậu ấy cũng đã mơ thấy điều này tối hôm qua. Vậy thì cậu ấy chắc đã phải hứng chịu loạiquấy rối trong tim nào đấy và bị tiêm nhiễm bởi một thứ đen tối.

Trong trường hợp đó, cũng ngay tại thời điểm này đây, quá trình đó có lẽ vẫn đang tiến triển. Điều mà cuối cùng cậu đã bắt đầu tìm lại được qua trận đấu kết nối trực tiếp với Haruyuki có lẽ sẽ bị tước đi một lần nữa…

Sự mất kiên nhẫn đó khiến cho bước chân cậu nhanh hơn; trước khi kịp nhận ra, Haruyuki đã chuyển sang chạy trong khi vẫn nắm tay Chiyuri mà kéo. Cảm xúc của Chiyuri hẳn cũng hệt như vậy; cô chạy theo Avatar loại tốc độ Silver Crow bằng tất cả sức lực của mình. Cả hai Avatar chạy không ngừng, thẳng vào trong đường hầm cứ kéo dài ra mãi trong khi xoắn lại và uốn lượn.

Cậu đã nghĩ qua về việc bay bằng đôi cánh trên lưng mình, nhưng vì lí do nào đó có vẻ như “kỹ năng bay lượn” của cậu không thể sử dụng được ở nơi này. Với đôi cánh kim loại đã gập lại của mình, dù cho cậu có tập trung tâm trí nhiều đến mức nào đi chăng nữa thì chúng cũng chẳng hề nhúc nhích.

Khi cậu cảm thấy dường như họ đã chạy được hơn 5km, ngay lúc đó.

Cuối cùng từ lối đi ngay phía trước họ, có thể thấy được một ánh sáng mập mờ.

“Một lối ra…?”

Cậu gật đầu đáp lại Chiyuri và lại còn tăng tốc thêm nữa.

Họ chạy một mạch vài chục thước còn lại; đột nhiên, trước mắt hai con người vừa mới thoát được khỏi đường hầm, một khung cảnh mà họ chẳng hề đoán trước được dù chỉ một chút ít hiện ra.

Nó là không gian vũ trụ.

Không; chính xác hơn thì nó hơi khác. Một vùng không gian đen huyền cứ như là mở rộng ra đến vô tận, và vô số chấm sáng tô điểm cho nó. Phía xa trên đầu của hai con người đang đứng sững lại một cách ngờ nghệch, cụm điểm sáng tụ lại dày đặc và lấp lánh đẹp đẽ như một thiên hà hình tròn. Tuy nhiên, điểm khác biệt giữa nó và một bầu trời đầy sao chính là những ánh sáng này lắc lư và di chuyển không ngừng. Một chùm sáng va chạm với những chùm sáng đứng yên khác, và lúc này chúng bắt đầu chuyển động, đụng vào những chùm sáng tiếp theo. Phản ứng dây chuyền này cứ tiếp tục mãi trong toàn bộ thiên hà. Cứ như là những viên bida ba chiều khổng lồ – hoặc một loại mạng lưới nào đó.

Bởi cậu chẳng hề có được tí ý niệm nào về cảm giác khoảng cách, cậu không hề biết độ lớn chính xác của <thiên hà lắc lư> này. Tuy nhiên, trực giác mách bảo Haruyuki rằng nếu như cậu cố gắng đến bên cạnh nó, chùm sáng đó hẳn sẽ phân tán ra vô số.

Cậu nhìn về phía sau trong một thoáng; đường hầm mà cậu và Chiyuri vừa thoát ra vẫn còn đó cứ như là một lỗ hổng mở đến vũ trụ. Từ đường hầm, một cây cầu mỏng rộng khoảng 2 mét vươn dài ra và trông có vẻ như tiếp tục đi xuống vùng không gian đen huyền. Cả hai đang đứng ở một đầu của cây cầu đó.

Hướng ánh nhìn trở về chùm sao sáng lấp lánh, với bàn tay trái vẫn nắm chặt lấy tay phải Chiyuri, cậu đứng sững người; từ phía bên trái cậu, một tiếng thì thầm nhỏ nhỏ vang lên.

“..Tuyệt thật..”

Haruyuki cũng cảm thấy vậy, lẩm bẩm bằng giọng khàn khàn.

“Đó là… cái thứ gì.. vậy…”

Trả lời cho câu hỏi đó – có ai đó đáp lại từ ngay bên phải cậu.

“<Vùng Không gianÝ tưởng Trung tâm>.”

“Eh..!?”

“A..ai đấy!?”

Kêu lên bất ngờ cùng lúc với Chiyuri, cậu quay sang phải. Ngay gần phía rìa hành lang hẹp nơi mà hai người đang đứng, một bóng người mảnh khảnh mà chắc chắn trước đó chưa từng xuất hiện đang đứng đó một cách kín đáo.

Đó không phải là Takumu-Cyan Pile. Tât nhiên, đó cũng không phải là thành viên của Legion khác. Nó là một Duel Avatar cỡ F với họa tiết cánh hoa được thiết kế khắp mọi phần cơ thể cô. Màu giáp của cô là một màu vàng óng ấm áp tựa như ánh nắng ấm áp của mùa xuân.

Khoảnh khắc cậu nhìn thấy dáng hình đó, Haruyuki thả lỏng cảnh giới và thì thầm với Chiyuri.

“Không sao đâu Chiyu, đó không phải là kẻ địch.”

“Eh… đó là người quen của cậu à? Nếu thế thì sao cô ấy lại xuất hiện ở đây..? Đây chẳng phải là <giấc mơ> của Takkun sao…?”

Trả lời câu hỏi đó cũng không hề dễ dàng chút nào với Haruyuki. Tuy nhiên, trong khi nỗ lực để bằng cách nào đó chuyển những thông tin mình biết sang một dạng dễ hiểu hơn, cậu nói.

“Um… người này không phải ở bên trong Taku mà là ở bên trong tớ. Chính xác hơn là cô ấy sống trong Trang bị Gia cường mà tớ sở hữu, <The Destiny>… Chắc là đúng như vậy nhỉ…?”

Tối hôm trước, Haruyuki đã giải thích sơ qua cho Chiyuri về những vấn đề liên quan đến Vận mệnh Giáp, Ma Trang thứ sáu mà cậu đã triệu hồi. Trước thắc mắc của Haruyuki, Avatar vàng óngkhẽ nghiêng đầu.

“Cậu có thể nói rằng chính xác là như vậy và cũng không hẳn là như vậy. Đúng là tôi tồn tại bên trong <The Destiny>, nhưng vì cơ thể chính của <The Destiny> được ghi lại ở trong thế giới này…”

“Eh..? Điều đó thì.. Bên cạnh đó, cái <Vùng Không gian Ý tưởng Trung tâm> mà cô nói đến lúc đầu là gì…?”

Đổi với câu hỏi mà cậu hỏi thêm, cô gái bí ẩn đáp lại với câu trả lời hết sức đáng kinh ngạc.

“Nói bằng ngôn ngữ của cậu thì nó là <Máy chủ trung tâm của Brain Burst>”

“..!?”

Lần này chắc chắn là cậu bị sốc đến tận óc; cậu cùng Chiyuri cứng đờ người ra.

Image [/images/images/image-13.jpeg]

Máy chủ trung tâm của Brain Burst, nơi mà sự tồn tại của nó không ai biết được, hay còn gọi là <Cơ thể chính> của Thế giới Gia tốc. Nơi chứa đựng toàn bộ nhân dạng của các Burst Linker, nó thật sự là cốt lõi chính hiệu của Thế giới, ghi lại đến từng bit thông tin, tính toán từng thay đổi, và di chuyển từng Enemy một.

Máy chủ trung tâm, thứ loại bỏ mọi xâm phạm và sự tồn tại của nó tưởng chừng chỉ có ở trong trí tưởng tượng của những người chơi mà thôi, hiện giờ đang ở trước mắt họ… không, Avatar vàng óng kia vừa bảo họ đã ở bên trong nó luôn rồi.

“Nh..nhưng tại sao một thứ như thế này..? Thậm chí những người chơi kì cựu cũng bảo nó hoàn toàn không thể bị xâm nhập…”

Sau khi cậu nói nhỏ điều đó với giọng run run, cô gái cười mỉm – chí ít là cậu có cảm giác như vậy.

“Tât nhiên, đó là sự thât. Tuy vậy, chúng ta mới chỉ biết được một cách duy nhất để chạm tay được vào quy luật tự nhiên của thế giới này. Cậu đã biết nó là gì rồi đấy.”

“Chạm tay vào… quy luật tự nhiên của thế giới này…”

Sau khi lẩm bẩm lặp đi lặp lại mấy từ cô gái kia vừa nói, Haruyuki đột ngột mở mắt ra.

“<Incarnate System>…? Sức mạnh từ trí tưởng tượng của một người… sử dụng <mạch tưởng tượng>, ghi đè hiện thực…”

“Chính xác. Một khả năng rất mạnh cũng như đầy phiền muộn.”

Nghe được mấy lời đó từ cô gái đang gật đầu kia, Haruyuki thoáng nhớ lại được điều gì đấy.

Đây không phải là lần đầu tiên cậu gặp gỡ Avatar lấp lánh màu vàng óng này. Việc này cũng từng xảy ra trong thời khắc cuối cùng của trận quyết đấu kết nối trực tiếp giữa hai người tại phòng của Takumu hôm nay, không, hẳn đã là vào tối hôm qua rồi.

Từ bên trong Haruyuki, người đã bị thổi bay bởi đòn <Dark Blow> của Takumu và chẳng còn đủ sức để mà đứng lên, nữ nhân kia đã xuất hiện. Ngay lúc đó, chắc chắn là cô ấy đã nói điều đó. Rằng “bởi vì mạch dẫn đến hệ thống trung tâm đã tạm thời bị khởi động, cho nên tôi mới có thể nói chuyện được với cậu, Haruyuki.”

Hệ thống trung tâm hay chính là máy chủ Brain Burst, cũng là <Không gianÝ tưởng Trung tâm> mà cô gái kia đã nhắc đến. Và cái mạch đề cập là – <mạch tưởng tượng>. Nó là nền móng của Incarnate System (Hệ thống Tâm ý), con đường truyền tải hình ảnh tưởng tượng của một người tới quy luật tự nhiên của thế giới.

“Nhưng… bọn tôi đâu có dùng đếnIncarnate System..? Trên hết, tôi cũng chả rõ được Sức mạnh Tâm ý là gì.. nói sao đây nhỉ, bọn tôi đang ngủ mà, cả hai đứa…”

Chiyuri, người nãy giờ đứng nép ở phía trái đằng sau Haruyuki, bước tới một bức và hỏi như vậy.

Nếu như nhìn kỹ hơn, Lime Bell và Avatar màu vàng óng lấp lánh bí ẩn kia có màu hoàn toàn trái ngược nhau, tuy nhiên những đường thiết kế trên toàn bộ cơ thể họ trông giống nhau ở khía cạnh nào đấy. Không chỉ ở điểm chung chung như là có họa tiết<lá> và <cánh hoa> bên ngoài mà còn ở điểm nào đấy sâu hơn và căn bản hơn nhiều.

Người con gái vừa mới nhìn thấy Chiyuri gật đầu châm rãi và đưa tay trái lên chỉ vào đường hầm dài và tối mà cả hai vừa mới vượt qua.

“Đường hầm này đích thực là <Mạch tưởng tượng>. Cả hai vừa mới đi theo mạch dẫn của bạn mình, người mà trái tim đang được các cậu kết nối đến, và tới được đây.”

“Eh… c..của Taku..!?”

“Nghĩa là.. lúc này, Taku đang kích hoạtIncarnate System..?”

Cả hai lần lượt thay phiên nhau thốt lên, nhưng cô gái khẽ lắc đầu.

“Hình ảnh tưởng tượng này không phải là của chính cậu ta. Nó là một đường hầm được nối với nhau bởi sức mạnh đen tối đã xâm nhập vào tim cậu ấy. – Đằng kia kìa.”

Lần này, cô gái đưa tay phải lên và chỉ thẳng về phìa hành lang ẩn bên trong vùng không gian đen huyền. Cây câu lơ lửng, kéo dài theo hình xoắn ốc và ngoằn ngoèo, trông như dẫn xuống vực sâu, vào vùng sâu của không gian như để tránh cái thiên hà lấp lánh rộng lớn ở cao trên trời. Sau khi nheo mắt nhìn thật kỹ, xa thật xa qua khỏi bóng tối mà cậu vừa thấy –.

Một Avatar đang lảo đảo bước từng bước trong khi ngã thân hình quá khổ về phía trước và cúi rạp đầu xuống lờ mờ hiện ra.

Chẳng cần phải kiểm chứng bộ giáp nặng nề màu xanh và Trang bị Gia cường ở trên tay phải cậu ta, Haruyuki và Chiyuri cũng biết được đó là ai.

“T…Taku!!”

“Takkun!!”

Cả hai đồng thanh cao giọng như sắp hét lên và bắt đầu chạy thẳng về phía trước. Tuy nhiên, phía trươc hai người, cánh tay trái của Avatar vàng óng nhanh chóng chặn họ lại.

“Không được. Nếu như hai người tiếp cận cậu ấy một cách bất cẩn, các bạn sẽ bị chú ý bới thứ đó.

“Th..thứ đó..?”

Trong lúc bị thôi thúc bởi sự mất kiên nhẫn, theo bản năng, Haruyuki tập trung ánh nhìn vào nơi mà Takumu đang bước đi.

Vài giây sau, như đã quen được với bóng tối đó, có thứ gì đó lờ mờ hiện ra.

Đó là một thứ khó có thể diễn tả giống như vật nào cả ngoại trừ bảo rằng nó lớn khủng khiếp. Nếu phải diễn tả, có lẽ là một <tảng mô sống đen sì>. Khối mô méo mó với hình dạng không xác định bao quanh bởi vô số mạch máu thành hình lưới và đang đập thình thịch. Các mạch máu vừa vươn dài ra,vừa chỉa nhánh ra vùng không gian xung quanh, làm cho phần đỉnh đầu mỏng của nó uốn lượn tới lui như những xúc tu.

Câu <tảng mô sống đen sì> lúc lắc theo nhịp có tí gợi lại hình ảnh<ánh sáng của thiên hà> trên bầu trời phía trên. Tuy nhiên, ấn tượng mà nó tạo ra hoàn toàn trái ngược nhau. Hỗn mang đối trật tự. Bóng tối đối ánh sáng.

“Th..thứ đó là gì?.. Tại sao thứ đó lại nằm ở giữa máy chủ trung tâm…?”

Đáp lại câu hỏi với giọng run rẩy của Chiyuri, cô gái cũng hạ giọng và trả lời:

“Nó không… phải là thứ mà hệ thống tạo ra. Đó là thứ mà hạt mầmcủa nó được gieo xuống bởi ai đó trong số cả người chơi BB và từ từ từng bước sinh trưởng qua nhiều năm… nói cách khác là <vật chất ngoại lai>…”

“Hạt giống của nó được gieo… sinh trưởng…”

Ngay lập tức sau khi cậu lẩm bẩm mấy điều đó, Haruyuki giật nảy mình và thở hổn hển, nói với giọng bất thường.

“Kh..không phải.. <The Disaster> chứ..? Đó có.. phải là lõi của bộ giáp..?”

“Uh-unh, không phải như thế. Bộ giáp là một trong <Bảy ngôi sao>.. một phần của hệ thống -Vận Mệnh Tinh, ở đằng kia kìa.”

Cánh tay vàng óng bóng loáng của cô chỉ về phía gần trung tâm thiên hà đang tỏa sáng lấp lánh ở phía cao trên bầu trời. Nhìn vào đó, cậu thấy một vài ngôi sao xếp thành hình khối lớn hơn và tỏa sáng lấp lánh hơn hết thảy những điểm sáng xung quanh. Như thể đồng cảm với nó, đôi mắt Haruyuki như bị hút vào ngôi sao thứ sáu từ trái sang.

Khác với năm ngôi sao bên trái, chỉ mình ngôi sao đó trông như bị ám bởi bóng tối, có ngôi sao khác kèm theo ở ngay bên cạnh nó. Như cô gái kia đã nói, nếu ngôi sao thứ sáu là lõi của Ma Trang<The Destiny>, thì ngôi sao đen tối đi kèm bên cạnh nó hẳn là <ham muốn hủy diệt> đang trú ngụ bên trong bộ giáp.

Cảm nhận được một nỗi buồn lạ lùng đến não lòng trước hình ảnh hai ngôi sao với kích thướng khác nhau, Haruyuki đảo mắt sang phải. Tại đó có một ngôi sao thứ bảy và Ma Trang cuối cùng với tên tiếng Hán là <Yao Guang> (Dao Quang) <The Fluctuating Light>. Không còn nghi ngờ gì nữa, có thể nhìn thấy được một luồng sáng đang đung đưa – nhưng với Haruyuki, có thể xem như tự nó trở thành nguồn sáng trung tâm của cả thiên hà.

Chính xác thì điều này nghĩa là gì? Dù cho có nắm giữ sức mạnh to lớn đến thế nào, sau cùng thì các Ma Trang cũng chỉ là Trang bị Gia cường, hay đơn giản hơn là các vật dụng trang bị. Những thứ đó có tự mình xuất hiện trong Chương trình Brain Burst…?

Trong một thoáng, lòng cậu chợt dấy lên mối hoài nghi đó, tuy nhiên Haruyuki ngay lập tức bác bỏ nó. Bây giờ không phải là lúc để nghĩ về cấu tạo của Thế giới Gia tốc. Chỉ trong vài phút nữa thôi thì Cyan Pile, người đang cúi gầm mặt bước đi sẽ đến chỗ khối mô đen sì kia.

Cậu đã biết được cái khối kì quái kia không phải là <Tai ương Giáp>. Nếu vậy thì nó là cái thứ gì-?

“Ah..! H, Haru, nhìn kìa! Không chỉ có mỗi Takkun..!”

Chiyuri đột nhiên la lên và chỉ hơi chệch sang phía trái của Cyan Pile với tay phải của mình. Giống như đã được bảo, cậu căng mắt hết mức có thể. Không còn nghi ngờ gì nữa, có một cây cầu mỏng lơ lửng khác giống với cái mà Haruyuki và bạn đồng hành đang đứng trên cũng đang kéo dài ra từ chỗ đó; hơn nữa, có ai đó đang bước đi trên nó.

Nó là một Duel Avatar cỡ nhỏ. Hình dáng quen thuộc. Cậu ta buông thõng đôi cánh tay vạm vỡ như đang cào lên nền cầu và ngã phần thân trên cồng kềnh về phía trước với toàn bộ sức lực của mình. Bộ giáp của cậu tra có màu cỏ xanh.

“…B, Bush Utan..!”

Không thể nào lầm được. Đó chính là Bush Utan, người giống như em trai đối với <Ash Roller>, người thuộc về Green Legion. Chỉ mới vài ngày trước, cậu ta đã đối đầu với Hauryuki ở vùng Suginami và đã bùng phát kỹ năng Tâm ý khủng khiếp đầy đen tối của mình như một kẻ dày dặn kinh nghiệm.

Chẳng hề để ý đến tiếng hét của Haruyuki, Utan vẫn tiếp tục lảo đảo bước về phía cái khối đen sì kia.

Không; không phải chỉ có cậu ta. Còn ở đằng sau nữa. Cả phía trên lẫn phía dưới. Vô số các cây cầu lơ lửng nãy giờ ẩn mình trong bóng tối đã hiện ra trước mắt Haruyuki.

Trên mỗi cây cầu, không có ngoại lệ, đều có một Duel Avatar xuất hiện; tất cả đều không ngừng tiến tới với dáng đi vô hồn. Tổng số các cây cầu nối ra từ ‘khối mô’ ước chừng là ba mươi – không , có khi hơn năm mươi cái.

Ngay lúc này đây, cuối cùng Haruyuki cũng nhận ra được cái vùng cơ thể đen huyền kia là thứ gì.

Nó chính là lõi của <Bộ ISS> bí ẩn. Chả phải Takumu đã bảo rồi sao? Mọi bộ ISS đều được kết nối đa chiều với nhau. Rằng nếu một bộ trang bị trở nên mạnh hơn, thì những bộ trang bị khác xung quanh cũng trở nên như vậy. Thứ ngay trước mặt cậu không còn nghi ngờ gì nữa chính là <mối liên kết> đó. Mỗi khi chìm vào giấc ngủ, thông qua mạch tưởng tượng của Brain Burst, họ bị kéo đến thế giới này và được kết nối đa chiều thông qua lõi của Bộ trang bị, tảng mô sống khổng lồ.

Thật sự một lượng lớn Duel Avatar đã đi được đến ‘khối mô’ và đang quỳ gối đằng trước nó. Các mạch máu chỉa ra từ ‘thứ đó’ siết chặt lấy toàn bộ cơ thể họ trong khi đập thình thịch, trông như chúng đang truyền tải chất lỏng hay một loại thông tin nào đấy.

“Không… không…”

Dù cho có lượng kiến thức về Bộ trang bị ít hơn so với của Haruyuki nhưng trước khung cảnh trước mắt, trực giác cô mách bảo ý nghĩa của sự việc đang diễn ra trước mắt mình, Chiyuri khẽ kêu lên.

“Điều này thật độc ác… những điều quý giá với mỗi người đều bị lôi ra.. trao đổi, họ đang bị nhồi nhét những thứ mình không hề muốn vào…”

“Ahh.. đúng thật. Thứ đó… cái khối mô đã kéo Taku lạc lối. Kể cả khi cậu ấy đã đấu với mình và sau cùng cũng bắt đầu tìm lại được chính mình.. nếu cứ như vầy, cậu ấy sẽ lại…”

Sau khi rên rỉ với giọng thật nhỏ, Haruyuki quay sang Avatar vàng óng đang đứng ở bên phải cậu và lớn giọng.

“Làm sao chúng ta ngăn được việc này đây!? Những người đang bước đi đằng kia là bạn của bọn tôi! Không, những con người đó đều là chiến hữu chơi cùng một game… cùng chơi Brain Burst!… Cái khối đen kinh tởm kia… nếu chúng ta phá hủy nó, việc này có thể bị dừng lại, đúng chứ!?”

Và rồi cô gái lại nhanh chóng đưa tay lên và chặn Haruyuki lại, người sắp sửa chạy theo Takumu mà không chờ đợi câu trả lời nào.

Lí do mà Haruyuki dừng lại không phải vì cậu vướng vào cánh tay của đó, mà là bởi cậu đã chạy xuyên qua nó. Cứ như một bức ảnh phi vật chất, cánh tay phải của cô xuyên qua cơ thể Haruyuki mà không gây ra bất cứ tiếng động nào. Bởi sự việc gây bối rối kia, Haruyuki đã dừng chân lại.

Trong lúc vẫn còn đang kinh ngạc, cậu quay lại nhìn cô gái bí ẩn. Bởi cậu vẫn luôn nắm tay của Lime Bell, không thể nào có chuyện không có <phát hiện va chạm> ở thế giới này.

“Chẳng phải tôi đã nói rồi sao? Tôi là.. một kí ức. Tôi là kí ức của một người chơi BB đã rời bỏ thế giới này vào một ngày xa thật xa trong quá khứ.. dư âm từ ý thức của người chơi đó…”

“K..kí ức..? Nhưng cô có thể nói chuyện với bọn tôi như thế này…”

Đáp lại câu thì thầm của Chiyuri, cô gái khẽ gật đầu.

“Với Vùng Không gian Ý tưởng Trung tâm này, tất cả thông tin được lưu trữ dưới cùng một loại định dạng giống như kí ức của con người. Đó là lí do vì sao sự vật với ý chí mạnh mẽ… vật thể được khắc sâu vào tim một người chơi hay là một ước muốn có thể có được một mạch ý nghĩ giả. Đó chính là tôi…”

“Một mong ước.. mạnh mẽ…”

Trong lúc lầm bầm, Haruyuki nhớ lại điều gì đó từ mốt góc sâu trong đầu mình.

Lần đầu tiên cậu gặp cô gái này ở giữa trận chiến với Takumu, cô ấy đã nói điều này. Rằng cô ấy đã luôn chờ đợi một người sẽ hủy bỏ lời nguyền của <Bộ giáp>.. người sẽ hóa giải sự giận dữ và đau khổ của <người đó>.

Người đó. Cậu vẫn chưa biết được là ai. Nhưng ước muốn của người đó hẳn vẫn liên tục giữ cho cô gái này tồn tại trong Thế giới Gia tốc, ngay cả trong lúc này.

Cứ như đọc được suy nghĩ của Haruyuki, cô gái gật đầu và nói.

“Ở nơi này, chỉ có <ý niệm> thực sự nắm giữ sức mạnh. Khối mô kia được tạo nên từ vô số oán hận độc hại tích tụ lại. Nếu như hai người đến gần nó hơn nữa, cả hai cũng sẽ bị kéo vào đó.”

“Nh…nhưng, dù vậy, cứ như vậy thì Taku sẽ…!”

Bị thôi thúc bởi sự mất bình tĩnh, cậu nhìn lại về phía cây cầu phía trước. Khoảng cách giữa Cyan Pile, người đang bước đi trong trạng thái bán mặt cho đất và Bộ ISS chỉ còn có vài chục mét. Chỉ một chút nữa thôi, Takumu sẽ bị bắt giữ bởi những mạch máu đen và sẽ lại bị tước mất những thứ quý giá.

Nhưng, ngay lúc đó-.

“Cậu đã có được sức mạnh rồi.”

Cô gái nói với một giọng khác biệt.

“S, sức mạnh..?”

“Đúng vậy. <Sức mạnh vươn tay ra thật xa vì những điều quý giá>.”

“..!”

Theo phản xạ, Haruyuki nhìn vào bàn tay phải được bao phủ trong lớp giáp bạc của chính mình. Năm ngón tay mảnh với phần đầu sắc nhọn. Bàn tay sợ phải chạm vào mọi thứ, bàn tay không dám tiếp xúc với bất cứ ai, và cũng là thứ mà cậu giấu vào trong túi suốt một thời gian dài.

Tiếp theo đó, cậu lại nhìn về tay trái mình. Tuy nhiên, bàn tay đó vẫn luôn nắm chặt lấy tay phải của Lime Bell – Chiyuri mà không hề rụt lại.

Nếu như đây là trước khi cậu trở thành Burst Linker, hay thậm chí là với những chiến hữu kề vai sát cánh đang trong trạng thái ‘full dive’, cậu cũng sẽ chẳng thể nào để làm được hành động như thế này. Nhưng mà, kể từ ngày đó vào tám tháng trước, rất nhiều người đã chìa tay ra với Haruyuki, động viên và tiếp thêm nghị lực cho cậu.

-Mình không còn là cái đứa của cái thời điểm chỉ biết cúi gầm mặt mà đi. Bàn tay này không phải ở đây để sợ run lên và bị giấu ở đằng sau mình. Nó tồn tại để nắm lấy những bàn tay đã chìa ra với mình.. không, là để tự bản thân mình cùng chung tay với mọi người.

Giống như có một sự đồng bộ nào đó với suy nghĩ của Haruyuki, Chiyuri đưa tay trái của mình lên và siết chặt lại.

“Cậu có thể làm được; nếu như là cậu, Haruyuki, thì cậu có thể làm được. Bàn tay cậu… cảm xúc của cậu có thể vươn đến nơi Takkun đang ở.”

Haruyuki gật đầu, nắm chặt tay lại và nói.

“Aah. Tớ sẽ chạm đến cậu ấy. Làm như tớ sẽ để cho Taku bị thâu tóm bởi cái thứ đen sì kia vậy.”

Cô cái với bộ giáp vàng óng lấp lánh kia đã nói chỉ có Ý chí mới sở hữu sức mạnh ở thế giới này. Về cơ bản thì nghĩa là chỉ có thể sử dụng Incarnate System. Hay nói cách khác, những kỹ thuật thông thường chẳng có tí sức mạnh nào cả. Đó là lí do vì sao mà Silver Crow không thể bay được trong thế giới này.

Kỹ năng Tâm ý duy nhất của Haruyuki, <Laser Sword>, là một kỹ thuật cường hóa tầm đánh cơ bản. Như đã biết, khoảng cách được cường hóa thêm vào nắm đấm của cậu nhiều nhất là hai mươi mét. Trái lại, cậu ước tính khoảng cách từ chỗ mình tới Takumu, người vẫn đang bước đi, và cái tảng thịt đen sì đằng trước mặt là năm mươi mét.

Tuy nhiên, trong thế giới này, những thứ như là khoảng cách vật lý chả có ý nghĩa gì cả. Nếu như cậu khai hỏa trong khi tin rằng đòn tấn công của mình không thể xa được đến thế, thì cho dù có là tên lữa cỡ lớn hẳn cũng chẳng làm được gì; nhưng mà nếu cậu bắn với niềm tin rằng mình đòn đánh của mình có thể chạm đến được khoảng cách đó – thì dù cho có là Sức mạnh Tâm ý còn non kém của Haruyuki cũng có thể vươn đến được.

Haruyuki hạ thấp eo và mở rộng chân ra, tay trái vẫn nắm chặt lấy tay phải của Chiyuri. Cậu chìa thẳng năm ngón tay phải của mình.

“Cơ hội của cậu chỉ ở tại một vị trí, vào một thời điểm.”

Ngay tức thì từ bên phái cậu, nữ nhân nói khẽ.

“Nhưng, nếu như đó là cậu, chắc chắn cậu có thể làm được. Tin tưởng. Tin vào chính mình… vào bản thân và rât nhiều con người đã kết nối trái tim mình đến cậu.”

Và rồi cô gái – Avatar của cô bắt đầu mờ dần; hoàn toàn giống như đang tan chảy vào bên trong Haruyuki, thân hình cô hòa vào cơ thể Haruyuki và biến mất.

Cậu còn rất nhiều điều muốn hỏi cô ấy. Tuy vậy, họ sẽ có dịp gặp lại thôi. Ngay lúc này, cậu chỉ nên nghĩ đến việc mang Takumu trở về.

Trong thâm tâm cậu hiểu được ý của cô là cậu chỉ có một cơ hội duy nhất. Để có thể kết nối đến Takumu, thứ kia phải để lộ ra một yếu điểm nào đó. Cậu sẽ nhắm và bắn vào đó.

Cậu tập trung toàn bộ ý thức của mình vào bàn tay phải; một luồng sáng bạc chói lọi được sinh ra ở tại đầu ngón tay cậu và ngay lập tức bao phủ đến gần khuỷu tay.

Như thểphản ứng với ánh sáng đó, từ khối mô ở đằng xa kia, những mạch máu chỉa ra từ toàn bộ cơ thể nó. Thứ đó di chuyển những xúc tu như các đầu ngón tay và có vẻ như đang kiểm tra xung quanh. Đúng như những gì cô gái kia đã nói, nếu Haruyuki lại gần thêm nữa thì những cái xúc tu kia sẽ phát hiện ra cậu và cố túm lấy cậu. Giống như cái <Trang bị> bị vỡ kia đã từng làm ở cuối trận đấu của cậu với Takumu.

Trong lúc vọng lại những âm rungcao riiiing, ánh sáng bạc từ tay phải cậu đã phóng dài ra vài chục centimet thành dạng lưỡi kiếm. Cố gắng giữ cho phần hông trong trạng thái chuẩn bị tung đòn <Laser Sword> thông thường, Haruyuki giữ vững cánh tay mình.

Cùng loại kỹ thuật, cùng loại Sức mạnh Tâm ý mà cậu vẫn luôn sử dụng sẽ không thể nào chạm đến nó được. Bản năng mách bảo cậu như vậy. Haruyuki đã từng đấu với hào quang đen tối được tạo ra từ Bộ ISS bằng Sức mạnh Tâm ý của mình vào tối hôm qua. Để xuyên thủng qua được lớp bóng tối dày đặc đáng sợ đó, cậu cần một hình ảnh xuyên phá mạnh hơn, mạnh hơn nữa.

Như được dẫn dắt bởi điều gì đó, cậu giơ cánh tay phải lên ngang vai. Cậu cúi thấp người cùng cánh tay, và rút về thật sâu gần như chạm đến giới hạn bản thân. Đó là chuyển động của kỹ năng tầm xa đáng kinh ngạc mà trước đây ‘Thầy’ và cũng là ‘Nguuời đỡ đầu’ của cậu, Kuroyukihime – Black Lotus đã biểu diễn rất nhiều lần, <Vorpal Strike>.

Kỹ năng Tâm ý đó có lẽ chính là kỹ thuật cường hóa khoảng cách và sức mạnh cực hạn. Không ai có thể sử dụng kỹ thuật giống vậy mà không chuẩn bị trước. Nhưng cậu chắc chắn rằng mình có thể làm được chỉ bằng việc nhân đôi sức tưởng tượng của mình. Cậu phải làm được.

Bởi vì chuyển động chuẩn bị không quen thuộc, tưởng tượng của cậu hẳn đã bị lung lạc, khiến cho luồng Over-Ray tại tay phải cậu chớp tắt bất thường.

Lúc đó, tay trái cậu lại càng nắm chặt hơn nữa. Cùng lúc đó, một giọng nói khẽ vang lên.

“Haru. Dù cho tớ không thể sử dụng Sức mạnh Tâm ý, cảm xúc của tớ lúc này cũng hệt như cậu vậy. Tớ muốn mang Takkun trở về. Để bọn mình có thể bắt đầu bước về phía tương lai, không phải nhìn về quá khứ nữa. Kể cả.. kể cả nếu một ngày nào đó mỗi đứa một ngã.”

Dù giọng cô có hơi ngập ngừng và run lên, Chiyuri vẫn khảng khái tuyên bố điều đó.

Đột nhiên, một tầng hào quang mỏng màu xanh nhạt ánh lên lấp lánh bao bọc lấy toàn bộ cơ thể Lime Bell. Luồng sáng chói lọi đó cũng chảy vào cơ thể Haruyuki thông qua đôi tay đang nắm lấy nhau của họ, ổn định lại Over-Ray ở tay phải cậu, và cường hóa nó nhiều hơn nữa.

“Đó là năng lực của Sức mạnh Tâm ý, Chiyu.”

Haruyuki trả lời với giọng nhỏ dần.

“Cầu nguyện cho tớ nhé. Rằng tay tớ có thể chạm đến Taku.”

“Unh.”

Riiiing. Âm thanh dội lại như tiếng chuông lại vang lên lớn hơn. Khối mô sốngvung vẩy toàn bộ xúc tu của mình một cách khó chịu tạo ra âm thanh xào xạc. Tuy nhiên, có vẻ như nó không tài nào tìm được Haruyuki và đồng đội cậu.

Vào lúc đó, Cyan Pile, người nãy giờ không ngừng bước về phìa trước, cuối cùng cũng đến ngay phía trước <khối mô> và dừng lại. Giống như sợi chỉ trên đầu con rối bị cắt đứt, cậu quỳ xuống, cúi gầm mặt.

Trên bề mặt của trang bị <Pile Driver> bao bọc cánh tay phải của Takumu, một cái tiểu cầu sôi sục màu đen trồi ra. Nó mở cái nhãn cầu có màu trông như ướt đẫm máu của mình ra, đợi chờ, nhìn ngó xung quanh – và rồi toàn bộ cơ thể nó đột nhiên nổi lên.

Với đầy những vân máu mỏng bám dính trên cánh tay phải của Takumu, trông hệt nhưrâu của một con ốc sên, cái nhãn cầu đen từ từ vươn về phía trên. Từ trung tâm <khối mô>, một chùm những mạch máu mỏng chỉa ra để tiếp nhận nó.

Ngay chính lúc ấy, khi mà cả hai đang cố kết hợp lại với nhau-.

Trong tích tắc, Haruyuki đẩy thẳng cánh tay phải đã căng ra đến cực hạn phía trên vai của mình ra. Cùng lúc đó, cậu thét lớn những từ tuôn ra từ sâu trong tim mình.

“ – <Laser… Lance>!”

Kèm theo tiếng kim loại dữ dội, một cây thương ánh sáng hội tụ lại và bắn mạnh ra \từ cánh tay phải của cậu.

Mũi thương xuyên thủng lớp bóng tối ẩn nấp xung quanh trung tâm Bộ ISS và tiến xa hơn. Hai mươi mét, ba mươi mét; lực xung kích của nó vẫn chưa hề thuyên giảm.

Tuy nhiên, ngay tại lúc đó Haruyuki cảm thấy một sự phản kháng mạnh mẽ từ trong cánh tay phải của mình. Cái cảm giác đó. Một cơn bỏng lạnh rát da thịt, giống với lần đầu tiên cậu hứng đòn <Dark Blow> của Bush Utan.

-Đến đi!

-Chạm đến đi!

Tiếng thét nghẹn giọng của Haruyuki và Chiyuri vọng lại cùng một lúc. Chùm Over-Ray bao phủ hai cơ thể ánh lên rực rỡ, cùng tan ra, chảy vào mũi thương ánh sáng – và thổi bay lớp bóng tối dày đặc về mọi phía.

Bộ ISS của Takumu, thứ đang cố kết nối với những mạch máu chỉa ra từ vùng trung tâm, ngay thời khắc đó, quay thoắt sang nhìn hệt như vật thể sống, và phát hiện ra mũi thương đang bay đến. Cái nhãn cầu đen mở rộng ra hết cỡ. Nó ngay lập tức bắt đầu rụt về vị trí mà nó kí sinh, cánh tay phải của Cyan Pile, nhưng chỉ trong tích tắc ngay trước khi việc đó diễn ra.

Đầu nhọn của mũi thương Tâm ý xuyên sâu vào đồng tử của cái tròng mắt đỏ thẫm.

Kèm theo tiếng xoạc, và một mớ chất lỏng đen huyền bắn ra tung tóe, cái nhãn cầu vỡ nát ra một cách dễ dàng. Đột nhiên, Haruyuki cảm nhận được một làn sóng hung tợn tràn đầy phẫn nộ phát ra từ<khối mô> khổng lồ – cơ thể thực của bộ trang bị.

Vô số các xúc tu duỗi ra từ nó trông như một bộ não đang tìm kiếm kẻ xâm nhập, vung tròn dữ dội. Ngay phía dưới chúng, Cyan Pile, người nãy giờ buông thõng đầu, đột nhiên ngẩng mặt lên.

“T…Taku! Ở đây này!!”

Haruyuki hét lớn hết mức có thể. Takumu quay lại nhìn, nhận ra Haruyuki và Chiyuri. Từ sâu bên trong kẽ hở trên mặt nạ, đôi mắt nhạt màu trông như đã thức tỉnh hoàn toàn của cậu mở to.

“Takkun, chạy đi!!”

Phản ứng lại với tiếng thét của Chiyuri, Takumu đứng thẳng lên và bước về phía hai người. Mặc dù chỉ mới chạy được vài bước qua cây cầu hẹp đang lơ lửng, chẳng hiểu trong đầu cậu đang nghĩ gì, Takumu đứng sững lại và quay mặt về phía sau – hướng của <khối mô>.

Cơ thể Bộ trang bị xoắn hầu hết các xúc tu của mình lại thành một cái duy nhất và cố bắt giữ Cyan Pile lại lần nữa. Nếu như bị bao bọc bởi cái thứ đó, chắc hẳn cậu ấy sẽ lại lần nữa bị kí sinh bởi một bộ trang bị khác.

Image [/images/images/image-25.png]

“Taku, chạy đ..!”

Giữa chừng, Haruyuki nuốt lại những từ mà cậu chuẩn bị la lên.

Lí do là bởi Takumu đột nhiên nắm chặt lấy đầu nhọn của cọc thép nhô ra từ trang bị Pile Driver trên tay phải cậu bằng tay trái của mình.

Đó là – chuyển động của Kỹ thuật Tâm ý mà Takumu đã thành thục, loại cường hóa sức mạnh –

“<Cyan Blade>!!”

Cậu gọi ra cái tên của một Kỹ năng trong tư thế ngẩng cao đầu. Cùng lúc đó, Trang bị Gia cường trên tay phải cậu rời ra, và một luồng Over-Ray màu lam bao bọc lấy cọc thép vừa được rút ra. Ngay khi cậu siết chặt lấy nó lần nữa bằng cả hai tay với chuyển động trơn tru, thanh cọc đã hoàn toàn chuyển hóa thành một thanh trường kiếm hai tay lớn.

Không hề có dấu hiệu sợ hãi đối với đống xúc tu đang lao thẳng tới, Takumu giơ thanh kiếm lấp lánh ánh sáng xanh của mình qua đầu.

“KIIAAAAAAAAA – !!”

Khí lực của tiếng thét đâm toạc mọi thứ. Không gian xung quanh cậu rung lên các tia điện, và dư chấn từ sức mạnh oai phong truyền xa đến nỗi ở chỗ hai con người đang đứng sững ra cũng cảm nhận được.

Trong lúc trút ra luồng sáng tựa như thiên lôi, thanh trường kiếm hai tay chém thẳng xuống từ hướng đỉnh đầu – .

Nó chém lìa ‘đàn’ xúc tu và cắt sâu vào khối mô kia.

Một tiếng ré lên chói tai.

Toàn bộ cơ thể<tảng mô sống> quằn quại dữ dội, và hàng tá các Burst Linker kết nối với những mạch máu của nó cũng run lên dữ dội. Một vài người đã lấy lại được ý thức và có vẻ như đang ngơ ngác nhìn xung quanh. Từ lân cận lưỡi kiếm vẫn đang cắt sâu xuống, một luồng sáng xanh bắn ra và tạo ra vài vết nứt.

Ngay sau đó, một phần của cơ thể Bộ trang bị với đường kính khoảng mười mét bắt đầu phát nổ từ bên trong, một lượng lớn chất lỏng màu đen và chất khí phân tán ra. Hành lang mà Takumu, Haruyuki và Chiyuri đang đứng vỡ vụn ra từ phần nền móng. Các Avatar mất thăng bằng, bất lực rơi vào vùng không gian không đáy…

* Hay đó chỉ là họ nghĩ như vậy, và rồi khoảnh khắc kế tiếp.

CHƯƠNG 5

“…Uwaah! B..bọn mình đang rơiii..!”

Trong lúc hét lên hốt hoảng, Haruyuki đột ngột đứng dậy.

Ngay vào lúc đó, cả hai bên cổ cậu bị kéo nhẹ.

“Ể… gì vậy…”

Cảm giác như tim mình đang réo lên liên hồi như chuôngbáo động, cậu dáo dác nhìn qua lại trái phải nhiều lần. Giấy dán tường màu trắng nhạt. Một chiếc TV màn hình siêu mỏng. Một cái bàn ăn lớn và một căn bếp ở ngay đối diện phía trái của nó.

Nó chính là phòng khách và phòng ăn của nhà cậu, thứ quá đỗi quen thuộc với cậu. Cậu đã ngủ ở chiếc nệm trải trên sàn nhà.

Mạng gia đình cảm nhận được chuyển động chuyển động vươn dậy của phần thân trên Haruyuki và bật chế độ ánh sáng mờ của đèn trần lên. Qua ánh sáng xám lờ mờ, cậu nhìn xem thứ gì đã kéo cổ mình; đó là hai sợi cáp XSB nối từ chiếc Neuro Linker mà cậu đang đeo. Cậu lần theo sợi cáp ở bên trái bằng mắt; chỉ cách 50cm từ phía cánh Hauryuki, khuôn mặt của cô bạn từ thuở nhỏ – Kurashima Chiyuri, người đã đạp tung chăn và đang phơi bụng ra ngủ, đập vào mắt cậu.

* Chắc hẳn tất cả không phải chỉ là mơ nhỉ?

Trở thành Duel Avatar ở một nơi lạ lẫm; chạy xuyên qua một đường hầm dài và nhìn thấy ánh sáng của dải ngân hà; được gặp lại cô gái lóng lánh ánh vàng ở chỗ đó… tất cả chỉ là mơ sao..?

Trong lúc Haruyuki đang cực kì rối bời, gần như cùng lúc đó, Chiyuri bất chợt mở mắt ra với tốc độ cực nhanh, gần như phát ra âm thanh.

Chiyuri nhìn vào cậu chỉ trong một giây, sau đó kêu lên thảng thốt.

“Haru…Takkun đâu rổi!? Cậu ấy có an toàn trở về từ chỗ đó không!?”

Những từ này chứng tỏ rằng cô cũng đã có trải nghiệm hệt như Haruyuki.

Đúng vậy; nó không thể nào chỉ là một giấc mơ được. Điều mà họ đã trải qua trong thế giới đó, tất cả những việc xảy ra đều có thực. Cả hai đã đi qua những <mạch tưởng tượng> và vào được bên trong máy chủ trung tâm của Brain Burst, đã khám phá ra <cơ thể chính của bộ ISS>, và đã thức tính Takumu, người mà nó đã cố gắng kết nối, bằng Kỹ năng Tâm ý của Haruyuki, và rồi…

“-Taku!”

Cậu vừa cao giọng kêu lên vừa quay ngoắt sang tấm nệm ở phía bên phải của mình.

Trong ánh sáng lờ mờ, trái ngược với Chiyuri, Mayuzumi Takumu đang trong tư thế nằm ngửa, lưng thẳng và mắt nhắm nghiền.

“Takkun..!”

Chiyuri khẽ kêu lên, leo qua hai chân của Haruyuki và quỳ xuống ngay bên cạnh Takumu. Ngay khi cô vừa đưa tay định chạm vào vai cậu, Takumu thình lình mở mắt ra.

Cặp đồng tử nâu nhạt của cậu bắt gặp hình ảnh của Chiyuri và Haruyuki theo thứ tự, hai người đang nín thở và thừ người ra. Tay trái cậu đưa ra từ dưới tấm chăn và chạm vào chiếc Neuro Linker đang đeo ở cổ mình cùng sợi cáp đang kết nối cậu với Haruyuki.

Sau cùng thì người bạn từ thuở nhỏ của cậu nói bằng một giọng đặc trưng, không giống như của người vừa mới ngủ dậy.

“… Nó không phải là giấc mơ, đúng chứ? Không, nó khác hẳn. Haru và Chii-chan đã vì tớ mà đập tan cơn ác mộng đấy. Đó là điều đã xảy ra, phải vậy không?”

Và rồi Takumu nở nụ cười lịch lãm hoàn toàn hệt như cái luôn xuất hiện trên môi cậu.

Ngay khoảnh khắc đó, Hauryuki đưa tay phải ra; trong lúc siết chặt lấy vai trái Takumu bằng tất cả sức lực, cậu hét lên.

“Taku, cậu, cậu… nếu mà bọn tớ bảo bỏ chạy, thì cứ chạy đi! Ai lại đi đánh trả ngay cái chỗ đó chứ!”

“Đúng đó! Lỡ như cậu bị bắt bởi mấy cái xúc tu bẩn thỉu đó thì cậu tính làm gì hả!”

Trong lúc đang sáp lại gần như thể để tựa vào cậu, Chiyuri cũng lớn giọng đến mức chói tai.

Takumu, người mà ở khoảnh khắc cuối cùng của <giấc mơ> một lúc trước, thay vì bỏ chạy khỏi cơ thể điên cuồng của Bộ trang bị, đã tung đòn <Counterattack> bằng Kỹ năng Tâm ý của mình ngay tức khắc sau khi vừa thoát khỏi sự kiểm soát trí não của nó nhờ vào Kỹ thuật Tâm ý của Haruyuki và đang bị mắng vì việc đó, đáp trả trong lúc đang chuyển nụ cười ban nãy của mình sang một cái đầy vẻ hối lỗi.

“Thì, ờ thì các cậu thấy đó, ngay từ đầu tớ đã nghĩ về điều này… Đó mới là thứ đáng phải nhận tội lỗi; nó là gốc rễ của mọi tội lỗi. Và tớ đã có cảm giác rằng bằng bất cứ cách nào đi nữa, tớ cũng phải giáng cho nó một đòn để đáp trả cái ân huệ đó..”

“W, well, với tớ cũng thế, nếu như lúc đó có thể thì tớ cũng muốn nện cho nó một cú thật mạnh bằng tất cả sức lực của mình…”

Sau khi gật gù trong vô thức, Haruyuki đột ngột ngẩng mặt lên và hỏi tới tấp.

“Đu.. đúng vậy, nhưng mà bỏ quả một bên đi… chuyện gì đã xảy ra? Cái thứ bên trong cậu như thế nào rồi..?

Ở trong <giấc mơ>, bằng Kỹ năng Tâm ý mới <Laser Lance>, Haruyuki chắc chắn đã xuyên thủng và phá hủy Bộ ISS, thứ sau đó đã tách rời ra khỏi tay phải của Takumu. Dù vậy, nếu như đó là một sự kiện trong thế giới tưởng tượng, cho dù nó có không phải là một giấc mơ thực sự thì cậu cũng chẳng rõ mình đã gây được bao nhiêu ảnh hưởng nữa.

Người được hỏi, Takumu, hạ thấp tầm nhìn và nhắm chặt mí mắt của mình lại.

Tay phải cậu đưa lên và chạm vào phần xung quanh chân mày mình. Cặp mày dài của cậu khẽ run lên từng chút, từng chút một. Takumu, người ở trong trạng thái đó một lúc lâu, và sau cùng cũng hạ tay xuống và mở măt nhanh như chớp, nhìn thẳng vào Chiyuri đầu tiên, rồi đến Haruyuki -.

Cậu nói với một giọng nhẹ nhàng.

“… Nó biến mất rồi.”

“Eh..?”

“Nó biến mất rồi, Haru. Thứ đó, thứ vẫn luôn trú ngụ ở một nơi sâu trong đầu tớ kể từ tối hôm qua và lúc nào cũng thì thầm với tớ… nó đã biến mất rồi…”

Ngay khoảnh khắc câu từ của cậu hòa vào không khí, mạng nội bộ gia đình xác định rằng mọi người đã thức dậy, liền nâng độ sáng lên thêm.

Ánh sáng ban ngày từ những chiếc đèn bảng soi rọi lên khuôn mặt với nụ cười hân hoan của Takumu. Nó không hề khác với nụ cười của cậu kể từ lúc họ trở thành chủ chốt đội tiên phong của Nega Nebulas – không, không hề khác nụ cười hút hồn của người bạn từ thuở nhỏ luôn bên ở bên cạnh cậu trong lúc họ chơi đùa kể từ những ngày ấu thơ.

* Là Taku. Cậu ấy trở về rồi. Về bên cạnh mình. Về nơi mà mình có thể chạm đến nếu mình vươn tay ra.

Khoảnh khắc cậu tin tưởng vào điều đó, nụ cười của Takumu trước mắt cậu bị bao phủ bởi những tia sáng trắng nhốn nháo và trở nên nhòe đi.

Ngay khi nhận ra được thứ gì đó nóng nóng chảy ra từ chính mắt mình, Haruyuki xấu hổ vục trán mình vào lồng ngực Takumu một cái ‘bịch’.

“C…cậu làm bọn tớ lo lắm…!”

Trong lúc cố tình hét lớn lên, Haruyuki cố hết sức kìm lấy nước mắt, nhưng trái lại, chúng tuôn ra không ngừng. Với hàm răng nghiến lại, từ cổ họng cậu lọt ra gì đó, tiếng thút thít như của một đứa trẻ.

“Uh…nn..kk…uh..!”

Một bàn tay lớn ấm áp nhẹ nhàng vỗ về lưng Haruyukk, người đã không thể chịu đựng được, khiến cho vai cậu khẽ run lên.

“Chờ… chờ đã, Haru, dù cho cậu nghĩ về nó như thế nào đi chăng nữa thì việc đó vẫn là phần của tớ cơ mà!”

Giọng của Chiyuri, hoảng hốt hét lên, cũng chứa đầy nước mắt. Ngay lập tức sau đó, quanh vai trái của Haruyuki, Chiyuri cũng

Cảm nhận được hơi ấm từ hai người bạn từ thuở nhỏ bằng chính cơ thể của mình, dòng nước mắt nóng hổi của Haruyuki cứ tuôn ra mãi.

Và rồi, đột nhiên, ở tận sâu trong đầu mình, cậu nghe thấy một giọng mờ nhạt.

… Thật đáng mừng cho cậu. Cậu đã cứu được những người bạn của mình rồi.

Không thể nhầm lẫn được, đó chính là Avatar nữ vàng óng lấp lánh đó. Nước mắt giàn giụa, cậu trả lời qua suy nghĩ.

* Cảm ơn, đều nhờ có cô cả.

..Fufu, tôi chẳng làm gì hết. Ánh hào quang từ trái tim cậu đã soi rọi lên bóng tối. Tôi muốn cậu tiếp tục bước đi trên con đường mà mình tin tưởng. Nếu cậu tiếp tục gom về thật nhiều ánh sáng, chắc chắn cái ngày mà nỗi tuyệt vọng sâu thẳm của người đó được chữa lành sẽ đến…

Lúc này cậu không thực sự hiểu được ý nghĩa của những lời này.

Tuy nhiên, như thể được dẫn dắt bởi một thứ nào đó, Haruyuki thủ thỉ.

* Tôi hứa. Một ngày nào đó, tôi chắc chắn sẽ giải thoát… giải thoát cho cô và cậu ấy khỏi chuỗi bi kịch của <Disaster>…

…Cảm ơn. Tôi tin ở cậu.

Với những lời cuối này, giọng nói dần mờ nhạt rồi biến mất.

Bằng tay áo của bộ pajamas, cậu mạnh tay lau đi nước mắt của mình, thứ mà cuối cùng cậu cũng bắt đầu kiểm soát được, và cậu ngẳng đầu lên; để giấu đi nỗi xấu hổ của mình, Haruyuki gằn giọng la lên.

“Hình.. hình như sau khi chạy thục mạng đến lúc tưởng như đã chết thì bây giờ bụng tớ nó đang réo lên rồi. Tớ sẽ đi xem xem còn gì trong tủ lạnh không…”

Giọng nói sững sờ của Chiyuri với theo Haruyuki, người đã rút sợi cáp kết nối trực tiếp ra, đã đứng dậy và đang chạy từng bước nặng nề về phía bếp.

“Ê đằng ấy ơi, kể cả nếu cậu có đang nói về việc chạy bộ đi chăng nữa, chẳng phải đấy là ở trong giấc mơ à!”

Theo sau đó là giọng cười của Takumu.

“Hahaha… Haru, phần của tớ cũng nhờ vào cậu cả nhé!”

Sau khi hâm nóng lại phần ngao chiên đã đông thành cục dành cho ba người và đổ đều vào chén súp của từng người, Haruyuki mang chúng ra bàn ăn.

Cậu nhìn vào đồng hồ; đã gần 6 giờ sáng rồi. Nếu như cậu tắt chế độ chắn ánh sáng của kính cửa sổ, chắc hẳn ánh sáng ban mai từ phía đông sẽ rọi vào. Vẫn còn sớm hơn một tiếng so với thời gian thức dậy thường ngày của mình, nhưng cậu coi như việc thức dậy hôm nay cũng như mọi lần và vươn vai ra hết cỡ.

Ngay khi hai người vừa dọn giường xong đã đến bàn ăn, họ húp một ngụm từ chén súp đang mà hơi nước đang bốc lên nghi ngút. Sau khi thở phào, ánh mắt họ gặp nhau.

Mở lời đầu tiên là Chiyuri, người mà biểu cảm đã chuyển sang vẻ nghiêm trọng.

“Takkun. Um.. nếu vậy, sẽ không có vấn đề gì khi nghĩ rằng <Bộ ISS> rắc rối kia đã hoàn toàn biến mất, đúng chứ?”

“Unh, tớ tin là thế. Dù không có thông tin gì để hỗ trợ cả, nhưng bản năng của tớ mách bảo rằng như vậy.”

Không hề có sự ngập ngừng trong giọng nói của Takumu, người đã đi đến kết luận đó ngay lập tức. Haruyuki cũng gật đầu và nói trong lúc đang suy nghĩ.

“Không phải là về giảm sức bền của nó trong sân đấu, nói sao nhỉ… bọn mình đã phá hủy một vài dữ liệu lưu trữ ở máy chủ. Nếu như nó còn sống sau việc đó, thì trái lại, điều đó sẽ rất bất ngờ…”

“<Máy chủ>. – Haru, nói đơn giản thì đó là máy chủ của…”

Đáp lại câu hỏi của Takumu, cậu khẽ gật đầu.

“Aah. <Máy chủ Trung tâm của Brain Burst>… Người đó đã nói như vậy…”

Để làm rõ cho Takumu, người đang trên bờ vực không hiểu chuyện gì cả, Haruyuki và Chiyuri thay phiên nhau giải thích những gì họ đã trải nghiệm trong thế giới đó.

Đường hầm đen, dài và vùng không gian sâu vô tận. Ánh sáng rung rinh của thiên hà và <tảng thịt> đen thui. Và sau đó, Avatar lạ màu vàng óng lấp lánh đã xuất hiện từ bên trong Haruyuki và giải thích cho cậu rất nhiều thứ -.

“… Ra vậy…”

Takumu, vẫn chưa đeo kính lên, giữ im lặng một lúc với biểu hiện <Chế độ Giáo sư> hoàn toàn quen thuộc. Sau khi dường như đầu cậu đã xoay vòng điên đảo trong nhiều giây, Takumu ngẩng mặt lên và nói vài lời với giọng quả quyết.

“Haru, cậu có nhớ không? Những gì mà chúng ta đã thảo luận về tính khả hoại của bộ ISS, hôm qua, trước khi đi ngủ.”

“T, tính khả hoại… um hình như là vậy, điều mà bọn mình đã bàn, bởi nó có một sức mạnh ghê gớm, hẳn là nó cũng phải có một điểm yếu nào đấy để cho cân bằng?”

“Đúng vậy. Lúc đầu, cậu đã đánh vào cái yếu điểm chí mạng đó. Trong lúc người trang bị nó đang trong trạng thái ngủ suốt đêm, bộ ISS tự động mở mạch tưởng tượng và kết nối ý thức của vật chủ vào máy chủ trung tâm. Tại đó, với những vật chủ khác, nó tiến hành chu trình gọi nôm na là… chu trình <xử lý ác mộng song song>, tiếp thêm sức mạnhcho cơ thể chính của bộ dụng cụ cũng như các vật chủ ở đầu bên kia của nó…”

Nghe những lời Takumu vừa nói, Haruyuki và Chiyuri đồng loạt rùng mình.

<Không… không thể nào, điều đó thật vô lý… Không phải một thứ như vậy hoàn toàn nằm ngoài khả năng của một người chơi sao…?”

Đáp lại tiếng thì thầm của Chiyuri, Takumu khẽ cắn môi.

“Aah, thành thật mà nói, tớ cũng không có bất cứ manh mối gì về việc làm thế nào mà một người có thể tạo ra một Trang bị Cường hóa có khả năng làm được điều như thế. Nhưng… nếu có một điều mà tớ có thể khẳng định, thì đó chính là chắc chắn ngay từ đầu chương trình Brain Burst đã có cáichức năng đấy rồi. Cái mà <mở ra mạch tưởng tượng như là một giấc mơ và kết nối đến máy chủ trung tâm>.”

“Eh… nghĩa là…?”

“Haru, cậu cũng nhớ phải không? Điều đã xảy ra vào tối hôm cậu cài đặt Brain Burst.”

“Ah…”

Sau khi lên giọng và nhìn chằm chằm vào Chiyuri, Haruyuki gật đầu mạnh.

Không thể nào có chuyện cậu quên điều đó được. Dù không thể nhớ được từng chi tiết, nhưng vào mùa thu năm ngoái, Haruyuki, người nhận được chương trình từ Kuroyukihime, đã gặp phải một cơn ác mộng dài, rất dài. Chương trình đã sang lọc giấc mơ đó và tạo ra bản thể khác của Haruyuki, Duel Avatar <Silver Crow>. Dữ liệu về Avatar hẳn cũng được ghi lại cùng lúc ở máy chủ trung tâm – hơn nữa, cũng dễ hiểu khi nghĩ rằng quá trình đó đã diễn ra ở vùng không gian bên trong máy chủ trung tâm. Đêm đó, chắc chắn Haruyuki đã giao tiếp với máy chủ trong lúc ngủ. Về cơ bản thì nó hệt như những gì đã xảy ra với Takumu tối hôm nay -.

Húp một ngụm súp, trong lúc bị lạc thậm chí còn sâu hơn nữa trong mớ suy nghĩ, Takumu tiếp tục.

“Quá trình xử lý song song hằng đêm, đó chính là nguồn gốc sức mạnh của bộ ISS, nhưng… dù vậy, cùng lúc đó nó cũng có một lỗ hổng khổng lồ. Bởi dẫu có thế nào đi nữa, nó sẽ gọi các Burst Linker đến ngay bên cạnh cơ thể trung tâm. Mặc dù nếu mọi người đều bị kiểm soát giống như tớ, điều đó sẽ trở thành mối nguy hại…”

Đáp trả Takumu, người đã ngẩng đầu lên và cười đầy ẩn ý, Haruyuki cũng cười lớn.

“Những kẻ tạo ra bộ dụng cụ hẳn cũng không thể tưởng tượng được rằng có mấy Burst Linker kết nối trực tiếp và ngủ cùng với vật chủ của nó ở thế giới thực.”

“Trên hết, quan trọng nhất là bởi đó là một người dùng có thể tấn công với <Kỹ thuật Tâm ý khuếch đại tầm tấn công > từ bên ngoài tầm ảnh hưởng của cơ thể trung tâm Bộ dụng cụ.

Nhìn thấy hai cậu trai đang cười hô hố cùng nhau, Chiyuri lắc đầu ngao ngán “Trời ạ”, nhưng cô nói ngay lập tức với vẻ nửa cười, nửa bất mãn.

“Tóm lại, lần này là chiến thắng của mối liên kết của chúng ta! Đúng, chính là nó! Aah, đủ rồi, tớ muốn gặp kẻ đầu sỏ ngay lập tức và nói vào mặt hắn là “Đáng đời mi!” quá!”

Húp hết đến giọt súp cuối cùng, cô đặt mạnh cái chén lên bàn, và sau khi vẫy cái mái tóc ngắn rối bù lúc ngủ dậy của mình, cô tiếp tục mở lời.

“…Nè, Takkun. Ở cuối <giấc mơ> đó, cậu đã chẻ cái cơ thể chính của Bộ dụng cụ bằng <Cyan Blade>, đúng chứ. Bằng cách đó, cậu đã phá hủy được cơ thể chính…?”

“…Không đâu.”

Sau khi được hỏi, Takumu thay đổi biểu cảm của mình và khẽ lắc đầu.

“Không may thay cho nó, cơ mà đòn đấy cũng không tác động đủ mạnh để có thể phá hủy nó hoàn toàn. – Tuy nhiên, hẳn là tớ cũng đã gây ra lượng sát thương đủ lớn lên <ác tâm> được tích tụ và các mạch truyền dẫn của nó. Những bản sao thuộc về cùng một <đàn> với tớ hẳn cũng mất đi một phần kha khá sức mạnh.

Từ <đàn> mà Takumu nói đến ở đây là một nhóm có các bộ ISS được sao chép lại từ cùng một nguồn – trong trường hợp của Takumu, là <Magenta Scissor> – được chia sẻ bởi một vài Burst Linker và qua đó những người sở hữu lại lan truyền các bản sao của Bộ dụng cụ. Ở cuối trận đấu tối hôm qua, nếu như họ không ngăn cản được Bộ dụng cụ, thứ đã tách ra từ Takumu mà cố kí sinh lên Haruyuki, hẳn Haruyuki cũng sẽ trở thành thành viên của <đàn> ấy.

Trong lúc nhớ lại hình dánh của Avatar màu xanh lá cây bước đi bên cạnh Takumu bên trong cơn ác mộng, Haruyuki lẩm bẩm.

“.. Nghĩa là, nếu như chúng ta nghĩ đến việc giải thoát cho <Bush Utan> và <Olive Glove> khỏi Bộ dụng cụ, vậy thì bây giờ chính là cơ hội của bọn mình.

“Unh. Nếu là lúc này, thì kể cả khi không thâm nhập vào trong máy chủ trung tâm, chắc là bọn mình cũng có thể phá hủy nó thông qua một trận đấu thông thường. Tất nhiên là với những kỹ năng thông thường thì chẳng làm được gì, nhưng nếu bọn mình sử dụng Kỹ năng Tâm ý thì tớ nghĩ cũng có khả năng.”

“Hiểu rồi. Hãy nói vấn đề này với <anh trai> của cậu ta. Nếu có thể làm được gì thì bọn mình sẽ làm, nhưng mà hôm nay bọn mình không hành động được…”

Nghe Haruyuki nói, Chiyuri và Takumu nhìn vào chiếc đồng hồ trên tường.

Ngày và giờ được hiển thị là Thứ tư, ngày 20 tháng 6 năm 2047, 6 giờ 30 phút sáng.

Vào 7 giờ tối nay – nghĩa là sau 12 tiếng nữa một chút, Haruyuki sẽ phải đối mặt với một thử thách cực kì khó khăn. Cụ thể là <Chiến dịch thoát khỏi Cung điện Hoàng gia>.

Hiện giờ, bản thể kia của cậu – Silver Crow- đã bị bỏ lại sâu trong <Cung điện Hoàng gia> tọa lạc ở giữa Vùng Trung lập Vô hạn cùng với người sử dụng kỹ năng thanh tẩy <Ardor Maiden>. Nếu cả hai không thoát được khỏi đòn tấn công hung bạo của <Suzaku>, một trong Tứ Thần Thú và sống sót trở về từ nơi đó, Haruyuki sẽ đánh mất tương lai là một Burst Linker. Bởi lẽ, nếu bộ <Tai ương Giáp> đang ẩn sâu trong Avatar của cậu không được thanh tẩy, tại Đại hội Thất Vương lần sau, đầu cậu sẽ được treo giá với mức thưởng cao nhất.

Cái đêm trước khi nhiệm vụ diễn ra, lúc mà lẽ ra cậu phải ngủ thật ngon và đủ giấc thì cậu lại mạo hiểm đối mặt với một cuộc phiêu lưu bất ngờ, nhưng mà ngược lại Haruyuki cảm thấy tràn đầy sức mạnh đến lạ thường. Cậu có thể cảm nhận được rõ ràng rằng cuộc chiến với Takumu, người đã bị xâm chiếm bởi bộ ISS, và trải nghiệm ở máy chủ trung tâm sau đấy chắc chắn đã cho cậu một điều gì đó.

Cả 3 người, đã quay mặt lại từ hướng chiếc đồng hồ, gật đầu một cách kiên định và mạnh mẽ với nhau. Chiyuri, người ngồi phía bên trái cậu, vỗ mạnh vào lưng Haruyuki với nụ cười rạng rỡ.

“Haru, thuần hóa con chim đó thật nhanh chóng rồi quay về ngay lập tức!”

“Đúng vậy, Haru, so với việc đánh nhau với tớ trong chế độ IS, việc đó dễ mà phải không?”

“Oh, coi ai đang nói kìa Mayuzumi-sensei.”

Ngay lúc mà cả hai chàng trai cười lớn một lần nữa, buổi ngủ lại tự phát lần này tạm thời khép lại.

Chiyuri, chiến binh dũng cảm sắp sửa trở về nhà mình ở cách đấy 2 tầng lầu trong bộ pajamas, bước ra cửa trước, và Takumu, người đang đổ mồ hôi hột, bước theo sau. Haruyuki bước ra để tiễn hai người bạn, và đột nhiên nhận ra cử chỉ khẽ khàng của Takumu.

Cậu đang giữ lấy bàn tay phải mình và khẽ nắm lấy vùng mặt ngoài cổ tay bằng tay trái mình. Đó chính xác là vị trí mà bộ ISS đã ký sinh lên Cyan Pile.

Bước tới một bước, từ phía sau, Haruyuki đột ngột nói nhỏ với Takumu.

“Taku… tớ phải xin lỗi. Vì đã hủy đi <sức mạnh> của cậu…”

Cậu bạn thân của cậu quay lại mỉm cười, nhưngHaruyuki cảm giác được sau cùng thì vẫn có một chút phiền muộn ẩn giấu sâu trong nụ cười đó. Tuy nhiên, Takumu lắc đầu mạnh và nói thật rõ ràng.

“- Chắc chắn nếu tớ nói rằng mình hoàn toàn chẳng cảm thấy chút gắn kết gì với thứ sức mạnh tồi tệ đó, thì đó là lời nói dối. Nhưng mà, tớ cảm ơn cậu từ tận đáy lòng. Bởi vì sau cùng thì tớ muốn trở thành con người như lúc này. Dù tớ có lo lắng hay lưỡng lự như thế nào đi chăng nữa.”

“…Taku..”

“Ngoài ra, tớ đã nhận được thứ gì đó còn lớn hơn nhiều so với sức mạnh đó. Đó là lí do vì sao cậu không cần phải xin lỗi, Haruyuki.”

Haruyuki chớp mắt lia lịa khi nghe những lời đó từ Takumu; cậu hỏi lại trong lúc nghiêng đầu sang 1 bên.

“Eh…nghĩa là một kiểu kỹ năng đặc biệt tuyệt vời nào đó..?”

Ngay lập tức, trước khi Takumu kịp trả lời, Chiyuri, người đã mang xong giày, ngoảnh mặt lại và mắng.

“Ah- đủ chưa hả, sao cậu đần quá vậy! Điều mà Takkun muốn nói là…”

Đột nhiên vì một lí do nào đó mà Chiyuri khựng lại và cười lớn.

“…Suy cho cùng thì cậu nên tự suy nghĩ về điều đó đi. Đó là bài tập về nhà dành cho ngày mai của cậu!”

Haruyuki, người đã dọn bàn ăn về trạng thái ban đầu, ngấu nghiến bữa sáng gồm ngũ cốc và sữa của mình, thay sang đồng phục và rời khỏi nhà.

Trong lúc đang đi thang máy xuống, cậu gửi một tin nhắn chữ ngắn gọn cho mẹ mình. Nội dung là báo cáo rằng cậu đã dậy rồi và đang đến trường cùng với lời cảm ơn bà vì đã cho phép Takumu và Chiyuri ở lại đêm hôm qua. Lúc này cậu chợt nhớ rằng vẫn còn kế hoạch tụ họp tối nay tại tư gia Haruyuki của toàn bộ thành viên Legion, nhưng mà cả bọn sẽ phải giải tán trước khi mẹ cậu về, nên cậu bỏ qua chuyện đó. Cậu gửi tin nhắn đó đi khi đã xuống đến tầng trệt.

Vài giây sau có tin nhắn trả lời với từ duy nhất “Đã rõ”, nhưng chính xác là có 500 yên được gửi kèm theo nó. Haruyuki mỉm cười trong vô thức và khoan khoái nạp vào tài khoản của mình.

Mẹ của Haruyuki, Arita Saya, là một người phụ nữ bí ẩn kể cả với mắt nhìn của đứa con ruột của mình. Bà sẽ sang tuổi 37 vào năm nay, nghĩa là Haruyuki đã được sinh ra năm bà 23 tuổi. Cậu chưa từng tự mình hỏi mẹ về quá khứ riêng của bà, nhưng lúc đó hẳn bà vẫn còn là một sinh viên đang theo học một trường ở khu đô thị Tokyo. Trong lúc vẫn còn đang học, cùng với một người đàn ông lớn hơn ba tuổi đang làm việc ở một doanh nghiệp liên quan đến hệ thông mạng, bà đã ghi tên mình vào sổ hộ khẩu và sinh ra một đứa trẻ. Tuy nhiên, chi tiết về khoảng thời gian đó vẫn còn là một ẩn số, và cũng chẳng có đám cưới nào diễn ra. Có vẻ như đó là lý do vì sao mà họ vẫn còn xa lạ với gia đình bên ngoại ở Yamagata.

Trong lúc phải nuôi nấng một đứa bé-thật ra, bà đã phụ thuộc rất nhiều vào Neuro Linker- bà đã hoàn thành khóa học thạc sĩ, nhận được chứng nhận MBA, và đảm nhận vị trí tại một chi nhánh ngân hàng tại Nhật Bản mà trụ sở chính ở Mỹ. Sau khi chứng tỏ bản thân qua việc được chỉ định vào bộ phận huấn luyện và thực hiện một vài dự án quy mô lớn, sau nhiều năm bà đã thăng tiến đến vị trí trợ lý-.

Thật ra, Haruyuki cũng chỉ nghe được điều đó từ mẹ của Chiyuri, Momoe-san. Có vẻ như bà và mẹ cậu đã là bạn từ những năm học đại học. Tuy nhiên, Momoe-san cũng không nói với cậu về những vấn đề nhất định. Cụ thể là liên quan đến việc vì sao bố mẹ Haruyuki lại ly hôn.

Cuộc ly hôn diễn ra vào bảy năm trước. Mẹ cậu 30 tuổi, bố cậu đang ở tuổi 33, và Haruyuki thì chỉ mới 7 tuổi. Cậu khó có thể nhớ được gì về lúc đó.

Tuy nhiên, có một hình ảnh đã dính chặt lấy một góc trí nhớ của cậu và nó không thể nào biến mất dù thế nào đi chăng nữa.

Cậu bé Haruyuki, cảm giác mình nghe được những giọng nói ở giữa đêm, đã thức dậy. Dỏng tai lên, chắc chắn từ bên kia cánh cửa cậu nghe được cuộc đối thoại nào đó. Lí do mà cậu không còn cảm thấy buồn ngủ nữa vào lúc đó là vì hai giọng nói đó rất kiên quyết kèm theo nỗi lo âu.

Bước xuống khỏi giường, cậu khẽ mở cửa. Hồi đó, nó không phải là căn phòng tám tấm lúc này của cậu mà là một căn phòng 4.5 tấm. Ở phía cuối hành lang đen kịt, cánh cửa kính mờ mờ sáng. Haruyuki bước thật nhẹ để không gây ra tiếng động nào và ngồi xổm ở bên kia cánh cửa.

Giọng của bố mẹ cậu, thứ lọt qua khỏi cánh cửa mà cậu có thể nghe thấy, được hạ đến mức trầm, nhưng đó rõ ràng là một cuộc cãi vả cay nghiệt. Cả hai đang tranh cãi dữ dội về điều gì đó. Cậu chỉ nghe được những từ như là “chăm sóc”, “hứa”, và “bị lợi dụng”, nhưng cậu không thể hiểu được ý nghĩa của chúng. Tuy nhiên, bản năng của cậu bé Haruyuki mách bảo rằng bố mẹ cậu đang tranh cãi về cậu…

Lúc này, đột nhiên như thể vừa đâm sầm vào một bức tường, dòng ký ức của cậu bị ngắt quãng, và Haruyuki phờ phạc ngẩng mặt lên.

Trước khi kịp nhận ra, câu đã đi cắt ngang qua khu vườn rộng phía trước của khu căn hộ và đã đứng ngay trước Đại lộ Thất Nhẫn. Cậu khẽ lắc đầu và thay đổi suy nghĩ. Cậu không thích nhớ lại những điều trong quá khứ lắm.

Dù cho thế nào đi nữa, con người với cái tên Arita Saya là một phụ nữ luôn không ngừng tiến về phía trước, tiến tới như bị thứ gì đó kéo đi. Không hề mở lòng với bất cứ ai, cũng chẳng hề nhìn lại bước chân của mình-.

Có vài lúc cậu nghĩ rằng như thế thật cô đơn, nhưng bây giờ cậu chẳng còn để tâm đến nó lắm. Bà chẳng hề la rầy về điểm số của cậu; không quên rằng bà vừa cho cậu 500 yên tiền ăn trưa; bà cũng cho bạn cậu ở lại qua đêm. Với những việc này, nếu còn phàn nàn, cậu sẽ bị trời phạt mất.

Cậu hít một hơi thật sâu, giải phóng mớ không khí tích tụ trong lồng ngực; Haruyuki liếc vào màn hình ảo AR.

Dự báo thời tiết hôm nay trời nhiều mây, và khoảng giữa trưa sẽ có mưa phùn nhưng đến chiều sẽ hết. Bảng cảnh báo quên đồ cũng không hề nhảy lên; nhờ vào việc rời khỏi nhà sớm hơn nhiều so với mọi ngày, cậu ước chừng mình sẽ đến trường sớm hơn giờ chuông reo 30 phút. Cậu sẽ có thời gian rảnh rỗi để hoàn thành một trong nhưng sứ mệnh của mình trước khi đến trường.

Haruyuki, người lúc này đã ra đến lề đường Đại lộ Thất Nhẫn, vung chiếc cắp sách ra sau lưng và bắt đầu rảo bước về hướng Nam.

Tại giao lộ ở phía dưới cậu vượt trung tâm, nơi mà cậu thường rẽ phải, hôm nay cậu đi thẳng. Leo lên con dốc phía nam Koenji, cậu lên chiếc cầu đi bộ kiểu thang máy bắt ngang đại lộ Ome. Tại đỉnh của nó, cậu rẽ trái và dừng lại ngay phía trên xa lộ chính rộng lớn với bốn làn đường ở một bên. Trong lúc nhìn vào dòng xe điện qua lại bên dưới, cậu lẩm bẩm trong miệng.

“Burst Link.”

Tiếng sét đánh vọng lại, và cả thể giới đóng băng một màu xanh. Cậu nhanh chóng nhấn vào biểu tượng B rực lửa ở góc dưới trái màn hình ảo. Từ bảng <Install Menu> vừa hiện lên, cậu mở bảng ghép trận vùng Suginami thứ 2, và sau khi đảo mắt qua không quá nhiều cái tên Avatar, cậu nhấn vào một cái ở đâu đó phía giữa. Không hề chần chừ lấy một giây, cậu nhấn vào nút DUEL trong cửa sổ vừa nảy lên.

Thế giới Xanh trong suốt biến đổi kèm theo tiếng nứt gãy. Con đường trở thành một thung lũng khô cằn đầy sỏi đá. Những tòa nhà trở thành các núi đá nâu đỏ. Bầu trời chuyển sang một màu vàng bụi bặm. Nó là màn <Hoang mạc>.

Haruyuki, người đã xác nhận rằng mũi tên chỉ hướng đang chỉ về phía Nam đại lộ Thất Nhẫn, bật người, thứ đã chuyển sang dạng Avatar, khỏi cây cầu đi bộ. Cậu nhanh chóng đáp xuống và đợi chờ tiếng ầm ầm của động cơ xăng đốt đang tiến lại từ đằng xa.

Chỉ vừa sáng ngày hôm kia, Haruyuki đã <tấn công> ngay chính xác thời gian này và ở cùng một chỗ vào cùng một đối thủ. Chính vì vậy hẳn là lúc này đối phương cũng đã đoán được chủ ý của cậu – không phải một trận chiến, mà là mong muốn một cuộc nói chuyện. Đi đến kết luận đó, trong lúc giơ tay một tay lên khi hình dáng đó xuất hiện trong tầm nhìn.

“Ah, xin chào, chào buổ…”

Haruyuki, người vừa bắt đầu chào hỏi, giữa chừng lại chuyển sang tiếng hét.

“Ế chờ chúttttttttt!?”

Miễn cưỡng quẳng mình sang bên phải, cậu né khối sắt lao tới với tốc độ tối đa – chiếc mô tô to lớn từ thế kỷ trước.

Trước mắt Haruyuki, chiếc xe, với mấy cái pít-tông đã ngừng bơm, trong khi bắn ra tung tóe đủ thứ tia lửa chói lóa từ hai chiếc thắng dĩa ở bánh trước và sau, để lại dấu bánh xe có khét lẹt trên nền sỏi và ngừng hẳn lại. Haruyuki bật dậy, mặt đối mặt với tay đua đang ngồi trên xe, cậu hét lên trong bối rối.

“Uh, um, xin lỗi, hôm nay tôi cũng có chuyện cần nói trong <chế độ đóng>…”

Nhưng tay đua – <Ash Roller>, Burst Linker level 5 thuộc về Green Legion <Great Wall>, đung đưa một ngón ở tay phải mình và ngắt lời Haruyuki.

“Rõ rồi. Tôi hiểu, nhưng mà hôm nay để tôi bắt đầu ngày hôm nay bằng lượt của mình!”

“Uh, unh…”

Ash Roller chỉ ngón trỏ của cả 2 bàn tay về thẳng vào Haruyuki, người đã hoàn toàn choáng ngợp.

“Được rồi, hiểu rồi cậu đồ khốn Crow, hôm nay đấu với tôi một cách nghiêm túc nào! Và sau đó, nếu tôi thua, tôi sẽ nghe những điều cậu phải nói. Nhưng nếu tôi thắng, cậu nghe theo một trong những yêu cầu của tôi! Đó là một điều kiệu siêuuuu công bằng!”

“Gì cơ? Y..yêu cầu?”

“Hơn nữa, nếu chúng ta liên tục 2 lần liên tiếp chạm mặt mà không đấu với nhau, các chàng trai và cô gái ở trên ban công đã phải cất công đăng ký xem trận đấu của chúng ta sẽ siêuuuu thất vọng!”

Trước lời bình phát ra từ sau tấm chắn bảo vệ mặt với thiết kế hình đầu lâu của chiếc mũ, mấy câu phấn khích kiểu “Đúng đó, đúng đó!” và “Hôm nay tụi tôi muốn xem thứ gì đó thật là thú vị!” đi kèm theo sau. Haruyuki vội vã nhìn xung quanh mình và thấy hình bóng của những người xem rải rác trên nóc của những tòa nhà dọc theo đại lộ Thất Nhẫn.

Không thể nói là có rất nhiều, nhưng hầu như toàn bộ những người có tên trong danh sách thi đấu dường như đều xuất hiện ở đây. Trong số những Burst Linker cư trú tại Tây Shinjuku, có nhiều người biết rằng Silver Crow và Ash Roller là đối thủ truyền kiếp của nhau mà và bởi những trận chiến của hộ đều rất mãn nhãn bởi lẽ biểu hiện của cả hai Avatar đều rất khủng và hoàn hảo, một trận đấu giữa cả hai có vẻ được xem là một trận đấu hay. Hơn nữa, cả hai đều ở level 5.

Liếc vào đồng hồ đếm ngược, thứ biểu thị đã 60 giây trôi qua, Haruyuki nghĩ nhanh.

Khác với ngày hôm kia khi mà cả hai nói chuyện gần hết 30 phút, hôm nay điều mà cậu muốn nhắn với cậu ta chỉ có một tin nhắn đơn giản “Nếu muốn thanh tẩy bộ ISS khỏi Bush Utan, thì bây giờ là cơ hội của chúng ta.” Chắc chắn nó sẽ chẳng tốn đến 30 phút. Nếu vậy, cũng như để tận dụng tối đa một điểm mà cậu đã bỏ ra, chẳng có vấn đề gì với việc đấu với Ash Roller một cách nghiêm túc lần đầu tiên sau một thời gian dài. Mặt khác, vào chiến dịch <Thoát khỏi Cung điện Hoàng gia> tối nay, hoặc phụ thuộc vào kết quả của <Hội nghị Thất vương> vào chủ nhật, có thể đây sẽ trở thành trận đấu cuối cùng với anh ta, điều mà cậu không thể từ chối…

“-Hiểu rồi.”

Gật đầu mạnh, Haruyuki cất lời.

“Tôi sẽ chấp nhận với một điều kiện. Nếu tôi thắng, hãy nghe kỹ những gì tôi nói – ế chờ đã!”

Tuy nhiên, chưa kịp dứt lời, nửa sau câu nói của cậu chuyển thành tiếng hét và nhảy phắt sang trái. Lí do là bởi chiếc mô tô khổng lồ của Ash Roller lao tới một cách hung bạo mà không hề báo trước.

“Ah, nguy hiểm thế! Tôi vẫn còn đang nói…”

“Im câm đ-ê! Trận đấu đã bắt đầu rồi chàng traiii ạ! Xin lỗi nhưng mà hôm nay cậu sẽ phải dâng cho tôi một trận thắng siêuuuu ngầuuuu!”

Trong lúc la lớn câu đó, Ash Roller đánh lái ngược lại. Cảm nhận được bán kính đánh vòng của cậu ta đã trở nên sắc bén hơn rất nhiều so với khi cả hai vừa đụng độ, Haruyuki cứng cỏi vặn lại.

“T.. tôi sẽ tự mình giành lấy chiến thắng siêu vẻ vang! Hơn nữa, trước hết thì nếu tôi thắng anh chỉ phải nghe điều mà tôi muốn nói, trong khi đó nếu anh thắng thì tôi phải nghe theo yêu cầu của anh; mấy điều kiện này hình như không ngang bằng cho lắm…”

“Ngậ-m mồm đê! Nếu cứ chấp nhặt tiểu tiết như thế thì mi chả theo kịp nổi đâu!”

Lửa phụt ra từ mấy cái ống xả to đúng, chiếc mô tô Mỹ lao đến lần thứ ba.

Ash Roller là một Burst Linker lạ lùng khi dồn hầu hết khả năng của Duel Avatarvào trang bị Gia cường của mình, chiếc mô tô khổng lồ.

Nếu chỉ mình tay đua thì hầu như chả có tí năng lực chiến đấu nào bất kể là cận chiến hay đánh xa. Đổi lại, chiếc xe của cậu ta được tối đa hóa về cả độ cơ động và sức bền khủng bố. Bản thân <Trang bị cường hóa dạng phương tiện> đã khá hiếm, nhưng có thể nói rằng khả năng của nó thuộc hàng đầu.

Nếu như phải chỉ ra điểm yếu của nó, thì đó là khả năng thích ứng của nó thấp hơn so với một Avatar sống và thiếu chuyển biến hơn bởi kích thước của nó. Nếu như nhắm vào yếu điểm thứ hai, một đòn <tập trung hỏa lực tầm xa> sẽ có hiệu quả, nhưng Haruyuki chẳng hề sở hữu tí khả năng nào của avatar màu đỏ.

Vậy nên nếu phải đấu với Ash Roller trên mặt đất, cậu sẽ tung nhưng chiêu <cận chiến bán mạng>. Cụ thể, cậu né sang trái hoặc phải ngay khoảnh khắc quyết định để tránh đòn lao đến của chiếc xe và trút mưa combo vào cơ thể Ash Roller hoặc là bộ phận động cơ của chiếc xe.

Sẽ là tối ưu nếu cậu sử dụng sức cơ động của Silver Crow để nhảy thẳng qua đầu và nhắm vào đầu của tay đua, nhưng đối phương biết điều đó. Ngay khoảnh khắc Haruyuki vừa rời khỏi mặt đất theo hướng thẳng đứng, cậu ta sẽ bốc đầu xe và tung kỹ thuật <chống sức cản> bằng sức bùng nổ của bánh sau. Đòn nhảy lên của cậu và đòn chống sức cản kia, cứ như trò kéo búa bao, được ăn cả ngã về không; nếu trúng đòn thì cậu sẽ không thể tránh khỏi phải nhận một lượng sát thương khổng lồ. Lao vào mà không tính trước thì chẳng khác nào tự sát.

“Yeeee-haw-!!!”

Haruyuki tập trung toàn bộ nơ-ron thần kinh của mình vào bánh trước của chiếc xe lao đến mà người lái đang hú hét xung trận rất dữ dội. Đối phương cũng đang dè chừng hướng né tránh của Haruyuki; hẳn là cậu ta sẽ đánh lái sang trái hoặc phải ngay trước khoảnh khắc va chạm. Sẽ chẳng sao nếu Haruyuki tấn công từ hướng ngược lại; nhưng nếu cậu né cùng một hướng với chiếc xe, chắc chắn cậu sẽ bị tông nát bét người.

* Hướng nào… phải, hay trái… Thứ mình cần phải chú ý không phải là mấy cái lốp mà là độ nghiêng của chiếc xe..

Kích hoạt <sức mạnh tập trung cao độ có hạn khi đang quẩy game> được mài giũa từ cả trước khi trở thành một Burst Linker, Haruyuki chuyển toàn bộ sự chú ý của hệ thần kinh vào chuyển động của cả chiếc xe.

-Và rồi, ngay khoảnh khắc đó.

Chiếc đèn nháy ở bên phải theo hướng nhìn của Haruyuki chợt nháy lên một màu cam.

“Hây…”

Theo phản xạ cậu bổ người sang trái -.

Một cơ chấn động khủng khiếp như thể vừa lãnh trọn một đầu búa hung bạo. Quang cảnh xung quanh cậu xoay tròn. Không, Haruyuki mới là người đang xoay vòng. Trong lúc phô diễn một màn lộn nhào thẳng cẳng về phía sau mà ngày nay không tài nào xem được ngay cả trong anime hài, Silver Crow bị đẩy văng vài chục mét và cắm thẳng đầu vào một trong những núi đá lởm chởm ở phía đông đại lộ Thất Nhẫn.

Choáng váng một lúc, Haruyuki dồn lực tay vào lớp đá cứng và cố hết sức rút đầu ra. Ngay khi vừa nhảy xuống lại mặt đường, cậu giận dữ gào vào hướng ngược lại.

“R..r..rẽ hướng ngược với đèn hiệu! Vi phạm luật giao thông rồi! Phạt hai trăm triệu yên!”

(Trans: Lead-thủ confirmed! =]]]]~)

Nghe Haruyuki gào lên như thế vậy, trong lúc đuổi theo và nhắm thẳng vào cậu dữ hơn nữa, tay đua mặt sẹo cười lớn.

“Hyahahahaa-! Ta, Ash-sama! Chỉ sự tồn tại của ta thôi cũng đã vi phạm luật giao thông rồi-!”

Đúng vậy. Ở thời đại này, nếu ai đó đốt nguyên liệu hóa thạch trên đường công cộng và thải ra dù chỉ là một cm3 khí CO2, người đó cũng sẽ bị còng đầu tại chỗ. Hơn nữa, cái tiếng nổ ồn kinh khủng từ ống xả kiểu gì cũng vi phạm tiêu chuẩn an toàn, và cái xe này còn chả có biển số nữa. Nhưng mà, tất nhiên là ở trong Thế Giới Gia Tốc, sẽ chả có cảnh sát mô tô nào để xử lí anh ta cả.

Trong lúc nhận được những lời tán dương hào nhoáng từ những người xem xung quanh, chả thèm bấm còi, Ash lao thẳng đến, chắc chắn là để cho Haruyuki lộn nhào thêm một lần nữa.

“Đồ khốn…”

Vừa cất tiếng chửi rủa, cậu vừa liếc lên góc trái trên tầm nhìn của mình. Thanh máu của Silver Crow đã bay mất 2/10 bởi lượng sát thương vừa nãy. Ngược lại, thanh kỹ năng đặc biệt đã lên đến 3/10, nhưng bây giờ vẫn chưa đủ chắc chắn để kích hoạt <kỹ năng bay lượn> của cậu và giành lấy chiến thắng.

Cậu sẽ bay sau khi đối chiến thêm một lần nữa trên mặt đất. Quyết định làm thế, Haruyuki hạ thấp eo và chờ đợi chiếc mô tô to lớn lao đến. Cậu đã vô tình sa vào cái bẫy sử dụng đèn nháy lúc nãy do đây là lần đầu tiên thấy nó, nhưng cậu sẽ không mắc phải một cái bẫy hai lần. Trong đầu mình, cậu gào thét rằng chắc chắn lần này, cậu sẽ né thành công chiếc xe lao tới và giáng cho anh ta một cú bằng kỹ thuật phản đòn đặc biệt.

Tuy nhiên, bằng cách nào đó, có vẻ như Ash Roller cũng nghĩ rằng cùng một kế sẽ không hoạt động 2 lần. Thay vì nhấp nháy đèn hiệu –

“Tuo!”

Kèm theo tiếng hét đó, anh ta nhảy theo hướng thẳng đứng từ chiếc xe và trụ một chân trên yên xe, chân còn lại trên tay lái. Với tư thế đó, anh ta lao tới trong khi điều khiển chiếc xe như một chiếc ván trượt. Đó là thứ được gọi là <bí mật giấu kín> của Ash hay còn có tên là <V Twin Fists>.

Cách đặt tên cũng như hình dáng của nó trông cứ như trò đùa, nhưng thực chất nó chứa đựng một sức mạnh không thể nào coi thường được. Kể cả nếu né được bánh trước của chiếc xe, liền sau đó sẽ là cú đá của tay đua, nên rất khó có thể căn thời gian để phản đòn. Mặc dù Haruyuki đã gặp phải kỹ năng này rất nhiều lần, cậu vẫn chưa thể tìm ra cách phản đòn hiệu quả.

“Yaaaaahoo-!”

Haruyuki căng mắt nhìn vào chiếc xe đang lượn sang trái rồi lại phải hướng thẳng đến cậu và cái gã điều khiển thì đang reo hò xung trận. Sẽ có thể tránh được nó với một cú bật nhảy thật xa, nhưng như thế thì cậu sẽ không thể tung đòn phản công. Sky Raker, sư phụ và là người đỡ đầu của Ash, đã phá vỡ đòn V Twin Fists với hành động siêu đẳng <bóp thắng xe trong lúc lướt ngược về phía sau>, nhưng bắt chước đòn đó vẫn quá sức với Haruyuki.

Phải có điểm yếu nào khác, thứ gì đó, ở đâu đó, chỗ nào đó –

“..!”

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu.

Ash Roller có thể bốc đầu xe với tư thế đó không? Không, ắt hẳn điều đó là không thể. Nếu làm việc đó, anh ta sẽ lộn nhào khỏi chiếc xe. Về cơ bản, thứ mà cậu nhắm đến là,

“Phía trên!”

Ngay khoảnh khắc chiếc bánh xe khổng lồ đến sát, dần che lấp tầm nhìn của cậu, Haruyuki cúi người và ngay lập tức đạp mạnh xuống đất bằng toàn bộ sức lực của mình và bật lên.

“Towaa!”

Ngay giây phút vừa lao thẳng vào tay đua, người phát ra một âm thanh kì lạ, cậu lấy hết sức bình sinh giữ chặt lấy anh ta. Cả hai tách rời ra khỏi chiếc mô tô và bổ nhào xuống đường một cái rầm. Chiếc mô tô mất đi người điều khiển, lao thẳng ra đại lộ Thất Nhẫn.

“Mi, mi, ôm chặt vô.. ế nhầm, thả ta ra đồ khốn!”

Bằng tất cả sức lực của mình, Haruyuki cố ghì Ash Roller xuống, người đang đá lung tung và cố sức vùng vẫy khi bị đè xuống. Cậu không thể bỏ qua cơ hội này.

“Không đời nào! Ash-san không có xe thì cũng như móndưa muối [fukujinzuke] mà không có cà ri!”

(Trans: 9x VN hay bảo là bánh mì phải có patê,….. =]]z)

“Nói gì đấy hả! Ta là fan cứng của món tỏi tây ăn kèm cà ri đấy!”

Nhìn cảnh hai người đang lăn tròn trên nền đất và vật lộn nhau, cả khán đài một lần nữa trở nên hào hứng. Tuy nhiên, trong một trấn đấu tay đôi giữa hai người không sử dụng vật dụng nào, Ash Roller chẳng thể nào có đủ sức để mà đâm thủng được lớp giáp kim loại. Chả thèm để tâm đến mấy nắm đấm vung vẩy lung tung vào mặt và ngực mình, Haruyuki mạnh mẽ vòng ra sau lưng và giữ chặt lấy ngực anh ta từ đằng sau.

“Gyah! Chờ đã, mi-i-i-I, đừng có ôm ta!”

“K-không phải vì muốn ôm nên tôi mới ôm lấy anh đâu!”

“Đừng nó nói từ ômmm mi đồ khốn!”

“Chính anh là người khơi mào ra mà… đúng chứ!!”

Ngay khi cậu hét lên để đáp lại, Haruyuki bật tung cánh ra trong chớp mắt. Kiểm tra lại thanh kỹ năng đặc biệt, thứ vừa được sạc thêm 10% nữa qua cuộc chiến tay đôi, bằng tất cả sức mạnh, cậu khiến cho đôi cánh kim loại của mình rung lên.

Với một tiếng doh! vọng lại, Silver Crow và Ash Roller phóng lên khỏi mặt đất theo hướng thẳng đứng như một quả tên lửa.

“Gya-! Cái quái, ta đang bay cao-oo!!!”

Chẳng còn bận tâm đến cái tiếng kêu kì lạ của gã, bằng tất cả năng lượng, Haruyuki tiếp tục phóng thẳng lên. Trong nháy mắt cậu đã vượt qua mấy ngọn nút đá mà khán giả đang đứng, và cứ theo đà đó, cậu lên đến độ cao một trăm – hai trăm – ba trăm mét.

“Không, khôôônnggg! Ta không thể lên cao, không thích, không – cám ơn-…”

Tiếng hét chói tai đột nhiên vỡ ra thành tiếng lẩm bẩm. Ash Roller gồng mình, thứ nãy giờ cứ vùng vẫy trước ngực Haruyuki, và gã hỏi với giọng hốt hoảng.

“Uh, um, Crow-san? Không phảit..ôi.. t.ừ đây đâu nhỉ? Đâu có giống sao băng lấp lánh trong đêm?”

“Ừ. Giống một mảnh vỡ từ thiên hà với quỹ đạo rơi thẳng xuống đất cơ.”

Vừa gật đầu, Haruyuki thả tay một cách tàn nhẫn.

Bằng cách tận dụng khả năng bay lượn của Silver Crow trong chiến đấu, Haruyuki đã sáng tạo ra một vài chiến thuật. Thứ mà cậu vẫn còn sử dụng kể từ hồi đầu là một cú đá hoặc đấm với lao xuống với tốc độ tối đa từ trên cao – <Dive Attack>. Hơn nữa, gần đây cậu cũng đang trong quá trình luyện tập kỹ thuật <Aerial Combo>, tận dụng lực đẩy trong chớp nhoáng từ đôi cánh vào trận đấu tay đôi cận chiến trên mặt đất.

Tuy nhiên, thực tế thì còn có một cách tận dụng nó chắc chắn và hiệu quả hơn cả hai kỹ thuật kia. Giữ chặt lấy đối thủ, mang hắn lên thật cao, ném xuống, và gây ra sát thương qua cú rơi từ trên cao. Kỹ thuật này khó có thể dùng với các Avatar với cơ thể đồ sộ, và cậu sẽ không thể nào giữ lấy đối phương với khả năng chiến đấu còn cao ngay từ đầu, nhưng một khi đã làm được, việc gây ra một lượng lớn sát thương là gần như chắc chắn. Lí do mà Haruyuki chưa hề sử dụng kỹ thuật này là bởi ngược lại cậu sẽ phải gặp phải sự phản kháng mãnh liệt khi đối phương nhận ra cậu đang cố thu hẹp khoảng cách, và bởi có nhiều Avatar có khả năng miễn nhiễm sát thương từ các cú rơi cao kể cả khi họ không bay được, không có cách nào để có thể nhắm đến được tình hình như vầy, tình huống mà cuộc chiến đã trở thành một mớ hỗn độn bởi đủ thứ hành động tự phát. Nếu Ash Roller ngã từ độ cao này, hẳn là cú rơi sẽ gây ra một lượng lớn sát thương lên anh ta, khi mà bộ giáp trên cơ thể không hề có khả năng lượn hay di chuyển trong không trung.

Haruyuki đã hoàn toàn quên mất mục đích của ngày hôm đóvà chỉ nhắm vào chiến thắng, nhưng Ash Roller, người đang lâm vào hoàn cảnh tuyệt vọng, cũng sẽ trông chẳng ra sao nếu như xong đời mà chẳng làm gì được như thế này. Ngay trên bờ vực bị tách rời ra khỏi tay Haruyuki, anh ta bám lại và cùng lúc gào lên.

“Nếu vậy thì ta và mi cùng nhau xuống địa ngục! <Flying Knucklehead>~!!”

* Một kỹ năng đặc biệt!?

Haruyuki gồng mình theo phản xạ. Chắc chắn cậu không hề nghĩ đến việc cơ thể Ash Roller cũng sẽ có kỹ năng đặc biệt.

Tuy nhiên, kể cả sau khi vài giây đã trôi qua, chẳng có gì xảy ra cả. Nhận định rằng đó chỉ là một trò bịp để câu giờ, Haruyuki mở miệng và chuẩn bị cất lời phàn nàn rằng Ash chả biết lúc nào nên từ bỏ, nhưng ngay lập từ cậu chuyển sang tiếng hét bất ngờ.

“Thôi đê Ash-san, cái gì cũng có giới hạn kể cả vùng vẫy trong vô vọng – awaaaaah!?”

Thứ khiến cho Haruyuki ngạc nhiên không phải Ash- người mà cậu vẫn đang ôm – mà nó là hai tia sáng tiến thẳng đến từ phía dưới. Hai vật thể thon dài hình trụ đang bay đến trong khi phụt ra ngọn lửa màu cam. Bốn cánh xé gió nhỏ ở gần phần đuôi và một ống kính nhỏ màu đỏ trên đỉnh đầu. Dù có nhìn kiểu gì thì

“T-t-tên lửa!?”

Vừa hét, cậu vừa nhanh chóng phóng đi trong không trung. Tuy nhiên, cả hai tên lửa dường như được cài đặt chức năng truy đuổi; chúng được khóa mục tiêu vào cậu. Dù cho có đánh võng như thế nào đi nữa, cậu vẫn không thể thoát khỏi chúng.

Chợt ngẫm lại, trước kia Ash Roller chắc chắn từng nói gì đó kiểu như “Ta đã gắn tên lửa vào xe.”. Về cơ bản, thứ đã phóng tên lửa là chiếc mô tô lẽ ra phải nằm đống ở đại lộ Thất Nhẫn. Kể cả khi bị tách rời khỏi Trang bị Cường hóa, anh ta vẫn có thể ra lệnh bằng giọng nói. Tuy nhiên.

“C-c-cứ thế này thì anh cũng sẽ banh xác kia mà!”

“Heh, còn hơn là bị thả rơi đúng chứ chàng traiiii!”

Dường như còn một vấn đề nữa. Haruyuki cố gắng hết sức để tống khứ gánh nặng, nhưng Ash, người đang nhắm đến tình huống cả hai cùng phát nổ, ngay khoảnh khắc sinh tử cũng đang bám chặt bằng cả hai tay và chân. Do vậy, cậu không tài nào lên được đến một nửa tốc độ bình thường, và chỉ trong vài giây nữa thì tên lửa sẽ bắt kịp cậu.

“Key Shoooo-p!”

Ngay khi Ash Roller reo lên một câu chả có nghĩa gì, chúng phát nổ hoành tráng.

Điều đáng sợ ở kiểu tấn công phát nổ còn hơn cả sức công phá và tầm tấn công, nếu như bị trúng đòn, trong khoảng thời gian, nạn nhân sẽ chẳng còn biết trời trăng mây nước gì nữa. Từ độ cao ba trăm mét, Haruyuki, người đang hướng thẳng xuống đất trong khi mất hết ý thức, kịp thời lấy lại khả năng suy nghĩ ngay trước khi đâm xuống mặt đất, bật tung cánh, và bất ngờ triển khai chuyển động phanh lại.

Nơi mà cậu va chạm cùng lúc với Ash Roller, người vẫn đang dính chặt lấy cậu, là ngay giữa chỗ giao của đại lộ Thất Nhẫn và cao tốc Ome. Thả Ash Roller ra, người vẫn đang bám víu lấy cậu chặt hơn nữa, cậu đẩy mạnh anh ta ra vài chục cm và hỏi ngay lập tức.

“…Um, Ash-san. Cái <Key Shop> mà anh vừa nhắc đến là gì?”

Tay đua, người có vẻ như lấy lại nhận thức có chút chậm hơn, trả lời với giọng thỏ thẻ trong khi lắc cái mũ đầu lâu của mình từng chút một.

“Ờ, thì… khi mà có pháo hoa, người ta sẽ hét lên <Tamaya> và <Kagiya>đúng không. Trong một thoáng tôi thử chuyển nó sang tiếng Anh… nhưng có lẽ nói <ball shop> sẽ dễ hiểu hơn nhỉ?”

“…Thật lòng mà nói thì tôi chả quan tâm đến cả hai. Thực tế thì nói kiểu nào cũng chả hiểu được.”

Trong lúc lẩm bẩm, cậu kiểm tra lại thanh máu của cả hai. Trước khi trúng phải tên lửa, Haruyuki còn ít máu hơn, nhưng có vẻ như lớp giáp kim loại của cậu đã giảm bớt phần nào sát thương từ vụ nổ; ngay lúc này cả hai người đều còn mấp mé 10%.

Nếu một bên đánh trúng thêm hai, ba cú nữa, kết quả sẽ được định đoạt, nhưng khi đang nằm dài trên đường họ chạm mặt nhau, và không hề báo trước, cả hai mở lời.

“… Có muốn coi như một trận hòa không?”

“… Cứ để hòa đi nhỉ.”

Cả hai gật đầu và đứng lên mệt nhọc cùng lúc.

Nhìn vào khán đài xung quanh, chỗ mà khán giả đều im lặng chăm chú dồn ánh nhìn vào hai người, Haruyuki hắng giọng và hét lớn.

“Xin thứ lỗi cho bọn tôi! Với tình trạng này, chúng tôi xin phép xem như đây là một trận hòa!”

Cậu đã nghĩ rằng mấy giọng nói bất mãn sẽ vang lên, nhưng ngược với suy nghĩ của cậu-.

“Trận đấu hay lắm!”

“Lần sau nhớ làm cho bọn tôi hào hứng như này nữa nhé~~”

Khán giả thay nhau reo hò điều đó, để lại tiếng vỗ tay ầm ầm, và Burst Out. Trong lúc nhìn vào họ, Haruyuki đột ngột cảm nhận được một loại cảm giác sâu sắc đang tràn đầy trong tim.

Đây là một <trận đấu>. Kể cả cho có kịch tính và hào hứng đến mức nào, sự ghen ghét và tức giận không hề xuất hiện. Dù cho các đấu sĩ có là đối thủ truyền kiếp, họ cũng không phải là kẻ thù đáng bị ghét bỏ.

Những thứ đang cố hủy hoại thế giới đó chính là <Bộ ISS> và Hội nghiên cứu Gia tốc.

Cả Bush Utan, người đã đấu với Haruyuki vài ngày trước, và Takumu, người đã đấu với cậu ngày hôm qua, có vẻ chẳng giống như đang tận hưởng tí nào. Không, cả thành viên của Hội nghiên cứu Dusk Taker và cả Rust Jigsaw là những kẻ mà cảm giác vui sướng từ việc chiến đấu với chúng chẳng hề có ý nghĩa gì.

Điều đó là sai lầm. Tuyệt đối sai lầm.

Bộp, một bàn tay bọc trong chiếc găng tay bằng da vỗ vào vai trái Haruyuki, người đang siết chặt nắm tay và đứng như trời trồng.

“Trận đấu hay lắm, mi tên khốn Crow. Điểm yếu của đòn <V Twin Fists> của ta, mi đã nhìn thấu được một cách tuyệt vời.”

“… Chắc chắn, lần sau cùng một trò sẽ không thể có tác dụng nữa.”

Đáp lại Haruyuki, người vừa trả lời, Ash Roller cười to.

“Tất nhiên. Tốt nhất là mi coi chừng đó, bởi vì lần tới ta sẽ bốc đầu xe khi đang đứng.”

Khuôn mặt sẹo, có vẻ như vừa khoe khoang điều đó, nhìn lên. Anh ta vừa kiểm tra đồng hồ đếm ngược. Còn 600 giây nữa. Không nhiều lắm, nhưng vẫn đủ để nói chuyện.

Ash Roller ngồi lên một tảng đá nhỏ trồi lên ở giao lộ, chống một bên má như thể bảo cậu bắt đầu nói đi. Haruyuki ngồi lên tảng đá đối diện, gật đầu và mở lời.

“Um… điều mà tôi cần nói là về Bush Utan.”

Cậu không thể kể quá sâu vào chi tiết về Takumu cho Ash nghe, người tạm thời thuộc về Legion đối địch, nhưng dù vậy, Haruyuki đã cố hết sức để truyền đạt mọi thông tin mà cậu có thể cung cấp.

Rằng bộ ISS có tập tính bầy đàn và liên kết với những Bộ dụng cụ <có cùng nguồn gốc>. Rằng người trang bị dẫn đi theo đường dây đó mỗi khi họ đi ngủ vào ban đêm và kết nối đến bộ máy trung tâm của Bộ dụng cụ. Rằng Haruyuki cùng những đồng đội cùng Legion đã tấn công bộ máy trung tâm đó bằng đòn đánh theo dạng thông số và đã gây lượng lớn sát thương lên nó-.

“.. Do vậy, nếu chúng ta hành động ngay bây giờ thì có thể sẽ tiêu hủy được bộ ISS đang kí sinh trên Bush Utan trong một trận quyết đấu thông thường. Tuy nhiên… để làm vậy, còn có hai vấn đề.”

Nhìn thẳng vào mặt Ash Roller, người đang im lặng và chăm chú lắng nghe, Haruyuki nói.

“Điều đầu tiên là chắc hẳn chúng ta không thể gây sát thương lên bộ ISS nếu không dùng Kỹ năng Tâm ý. Và điều thứ hai là Utan lần đầu chứng kiến sức mạnh khủng bố của Kỹ năng tâm ý của <Rust Jigsaw>, kẻ đã lái chiếc xe thứ 10 ở <Cuộc đua Hermes Cord>, và trong đầu đã hình thành một sự hoài nghi lớn về các Linker đi trước, những người vẫn luôn che giấu sự tồn tại của Kỹ năng Tâm ý… thứ mà cậu ta gọi là <IS Mode>. Và tôi tin rằng chính cảm xúc đó là mầm mống của việc mất kiên nhẫn, bất kể dựa vào thứ sức mạng đáng ngờ nào đi nữa, chỉ cần trở nên mạnh hơn thì với cậu ta chẳng có vấn đề gì; nếu không trở nên mạnh mẽ thì chẳng có nghĩa lí gì. Nếu như điều đó không được hóa giải, dù cho bộ ISS hiện tại bị tiêu hủy, cậu ta chắc chắn sẽ lần nữa tìm đến một Bộ dụng cụ mới mà thôi…”

“…Aah, đúng rồi. Tôi cũng nghĩ vậy.”

Ash gật đầu, đưa tay phải gạt tấm chắn mặt hình đầu lâu lên

Chiếc mặt nạ bên trong khiến cho người ta liên tưởng đến một chàng trai đang lặng im ngắm nhìn bầu trời nhuốm vàng của màn <Hoang mạc>. Một giọng nói gần như mất hết hiệu ứng âm thanh và trầm đến không ngờ khẽ vang lên.

“Tôi đã kể về việc người đó,<người đỡ đầu> của Uu, mất toàn bộ điểm như thế nào rồi nhỉ. Điều đó là dĩ nhiên, nhưng có vẻ như nó lại gây ra một cú sốc quá lớn cho cậu ta. Kể từ lúc đó, có một sự hoảng loạn khổng lồ và.. thứ gì đó như kiểu như bất mãn hay sự cáu tiết luôn tồn tại trong tim cậu ấy. Làm gì đó với cậu ta hẳn phải là trách nhiệm của tôi, người được coi như là anh trai của cậu ta… hệ thống mất toàn bộ điểm số, tôi vẫn, nói sao nhỉ… chưa thể chấp nhận được nó. Điều mà lẽ ra tôi phải làm cho Uu, tôi không biết…”

“Chấp… chấp nhận nó?”

Ash khẽ gật đầu với Haruyuki, người vừa hỏi lại anh ta, và hướng đôi mắt với lớp kính màu xanh nhạt về phía cậu.

“<Nếu như Burst Point của cậu tụt về 0, chương trình Brain Burst sẽ tự gỡ cài đặt, và cậu không thể nào trở thành Burst Linker nữa.> Tôi đã được sư phụ Raker dạy rằng đó chính là luật lệ lớn nhất của Thế giới Gia tốc. Crow, cậu cũng được dạy điều tương tự đúng chứ.”

“Uh… yeah. Tôi cũng được cảnh bảo rõ ràng bởi senpa… Black Lotus ngay từ ngày đầu tiên trở thành Burst Linker.”

“Tôi biết. Nghĩ kỹ lại thì trước giờ chưa bao giờ tôi phải đứng trên bờ vực bị mất hết điểm. Nếu như phải chỉ ra, thì có lẽ chỉ có mỗi lần tôi lên level 2 thì số điểm thừa còn lại khá nhỏ, và ngay lập tức bị đánh bại bởi cậu, một tên level 1, vào lúc đó, làm cho tôi có chút rùng mình.”

Trước ánh mắt giận dữ của anh ta, Haruyuki rụt cổ lại theo phản xạ.

Bây giờ nhìn lại, anh chàng Ash Roller này là đối thủ đầu tiên mà cậu đụng độ với tư cách là một Burst Linker và cũng là người đầu tiên mà cậu thua. Sau đó, cậu được chỉ dạy nhiều thứ bởi người đỡ đầu Kuroyukihime, và sau khi đã chuẩn bị đầy đủ chiến lược, khi cậu khiêu chiến anh ta lần nữa, bằng cách nào đấy mà chỉ trong một ngày Ash đã lên level 2 và nhờ vào <kỹ năng leo tường> mà anh ta vừa học được, toàn bộ chiến thuật của cậu đã tan thành bọt biển.

Dù có lúc cậu đã có ý định bỏ cuộc trong trận đấu, cậu đã sử dụng đầu mình khi đang tuyệt vọng; trong trận đấu đó cậu đã nhận ra được điểm yếu của chiếc mô tô kiểu cũ chính là <chỉ có bánh sau sinh lực> và đã có cú lội ngược dòng giành chiến thắng ngoạn mục và từ đó trở thành tiền đề cho các chiến thuật của Haruyuki.

<Điểm thừa> mà Ash nhắc đến là một từ bắt nguồn từ hệ thống <năng cấp> có một không hai của Brain Burst.

Trong các game RPG thông thường, ngay thời điểm mà điểm kinh nghiệm của người chơi chạm đến một mốc nhất định thì người đó sẽ tự động được nâng cấp. Tuy nhiên, trong trò Brain Burst này, để có thể nâng cấp, thì người chơi phải bỏ ra một lượng điểm kinh nghiệm, được gọi là Burst Point. Cụ thể, số điểm cần có để nâng từ level 1 lên 2 không dưới 300 điểm. Về cơ bản, nếu một người thực hiện lệnh nâng cấp level từ menu hệ thống được gọi là <Install Menu>, ngay tức khắc điểm của người đó sẽ giảm đi 300. Chính vì thế, người chơi phải có một lượng dự phòng vừa đủ – gọi là <điểm thừa> – chỉ để đảm bảo khi người đó nâng cấp, kể cả nếu sau đấy có để thua liên tiếp nhiều trận thì cũng không phải rơi vào tình thế bị mất hết điểm. Nếu người chơi suy nghĩ một chút về nó, có vẻ như điều đó là hiển nhiên rồi, nhưng -.

Đáp lại những lời của Ash Roller, Haruyuki cười ngượng và thú nhận.

“Thật, thật ra thì hồi trước tôi cũng đã phải trải nghiệm nó một lần khi mà tôi chỉ vừa kiếm đủ 300 điểm và vô tình nâng cấp, suýt nữa là bị mất hết điểm.”

“…Thật à, không đùa chứ? Lúc đó khu vực Suginami còn chưa thuộc về Nega Nebulas phải không? Cho đến khi các cậu biến nó thành vùng an toàn.”

Đáp lại giọng nói kinh ngạc của anh ta, cậu nhún vai.

“Ừ, đúng vậy đấy. Bạn tôi… Cyan Pile đã cứu tôi, bằng cách nào đó…”

Dù cho đã bắt đầu nói ra, cậu vẫn không tài nào nhớ được bằng cách nào mà cậu lại khôi phục được điểm số. Thay vào đó, Haruyuki chỉnh lại cái chủ đề sắp sửa lạc đi mất về đúng hướng.

“Tiện, tiện thể, ý anh là sao khi bảo <chấp nhận cái việc mất hết điểm số> vừa nãy?:

“Aah.. cơ bản thì, ờ. Với tôi, cái hệ thống mà người chơi mất hết điểm số và tự động bị gỡ cài đặt, nó cứ như là một cái luật lệ khắc nghiệt vô lý và tàn nhẫn… nhưng mà ở khía cạnh khác, cũng có cảm giác rằng là một Burst Linker, nếu như cậu may mắn nhận được khả năng <gia tốc> thì chừng đó cũng có thể xem là trả nợ rồi. Thật sự thì tôi không tài nào chọn được một trong hai thứ đó. Bởi cậu thấy đấy, có thể dễ dàng coi nó như một thứ luật hà khắc, nhưng… đằng sau việc đó, trong lúc cậu và tôi lên được đến level 5 như thể này, hẳn phải có nhiều người đã bị cướp đi bằng đấy điểm số và đã mất hết điểm. Có thể nói một cách gián tiếp rằng số điểm mà tôi kiếm được và vô tư tiêu xài là số điểm mà ai đó đã cướp mất từ người đỡ đầu của Uu vào lúc mà anh ta mất toàn bộ điểm…”

“…”

Nghe được những lời nhận định từ người lúc này trông có chút, không, rất khác so với hình ảnh tay đua lúc nào cũng “hyahahaa”, Haruyuki đột nhiên trở nên câm lặng. Như nhìn thấu được suy nghĩ của cậu, Ash thở mạng, quay đi như thể đang xấu hổ, và tiếp tục.

“Tuy nhiên, mặt khác, tôi nghĩ rằng nếu đã là một Burst Linker, thì từ những ngày đầu ít nhất chúng ta cũng phải chuẩn bị tinh thần cho việc ai đó bị mất hết điểm số. Cả việc ai gây ra và ai phải gánh chịu. Vì thế, tôi thấy ngưỡng mộ người đỡ đầu của cậu… Hắc Vương Black Lotus. Nghe thì có vẻ lạ lùng, nhất là từ một người đã gia nhập Green Legion – Great Wall như tôi, nhưng… người đó thật tuyệt vời. Qua cách cô ấy bình tĩnh đưa ra quyết định, không còn nghi ngờ gì nữa, cô ấy là số một Thế Giới Gia Tốc. Tôi cũng muốn làm mấy chuyện siêu ngầu như thế, nhưng… nhưng cậu biết đấy… giả dụ như khi tôi đang đấu với cậu, nếu như tôi biết được rằng chỉ cần thêm một trận thua nữa thì cậu sẽ mất hết điểm, kể cả nếu tôi có thể tung ra đòn kết liễu một cách tàn nhẫn và ngầu lòi thì… thành thật mà nói tôi cũng không biết nữa. Chí ít là tôi không chắc rằng mình sẽ không do dự…”

“-Ash-san.”

Cảm thấy thật sự bất ngờ lần này, Haruyuki hướng ánh nhìn chăm chú vào anh ta, và tay đua đáp lại bằng một giọng khá nguy hiểm.

“Ê, nhìn cậu cứ như sắp nói là cậu sẽ cứ thế mà ra đòn kết liễu cho tôi mất hết điểm ấy, đừng có bảo đúng là như thế nhé.”

“K..không không, không đời nào! Tôi cũng sẽ do dự, siêu do dự!”

“Ê này, giờ thì lại giống như cậu sắp bảo ‘Dù có do dự thì sau cùng tôi cũng vẫn sẽ làm cho anh mất hết điểm’ ấy.”

“W..well Ash-san, nói vậy thì chả phải anh cũng sẽ cảm thấy do dự sao!”

Sau khi vung tay, lắc đầu phủ nhận với tốc độ cực cao và né tránh mấy câu bắt bẻ của Ash Roller, Haruyuki nhanh chóng nói thêm.

“Ý tôi là, do dự trước điều đó là bình thường mà. Người đỡ đầu của tôi… Black Lotus chắc chắn cũng do dự. Bởi vì dù cho đối phương có thù địch đến mức nào đi nữa… thì xét về nguồn gốc họ cũng giống nhau là Burst Linker.- Hồi trước tôi cũng đã làm phiền anh, Ash-san, nhưng… tôi không thể nào tha thứ được cho kẻ đã đánh cắp <khả năng bay lượn> của tôi hồi mùa xuân… từ tận đáy lòng, hắn là <kẻ thù> mà tôi nghĩ rằng mình rất hận. Dù vậy, khi tôi đánh bại hắn ta trong trận đấu <Sudden Death>, tôi cũng đã do dự chút ít. Tôi nghĩ rằng, có lẽ mình đã có thể gặp hắn trong một tình huống khác và chiến đấu với hắn theo cách khác… Bây giờ, tôi cũng có cảm giác rằng miễn chúng ta là Burst Linker, sự do dự đó có lẽ là thứ gì bắt buộc phải có…”

“…”

Lần này Ash Roller là người im lặng.

Sau cùng, trong khi hướng ánh mắt xuống mặt đất màu nâu đỏ giữa hai chân mình, anh ta thì thầm.

“Có lẽ vậy. Nhưng mà…, chính bởi sự do dự đó mà tôi vẫn chưa thể nói gì được với Uu. Nếu như tôi đang làm như anh trai của cậu ta, thì lẽ ra tôi nên thẳng thắn nói gì đó với cậu ấy. ‘Tôi sẽ không tha thứ cho kẻ đã khiến cho người đỡ đầu của cậu mất hết điểm; tôi chắc chắn sẽ trả thù hắn.’.. hoặc là, ‘Mọi người đều chiến đấu với nguy cơ bị mất hết điểm; đừng có đau buồn nữa’, một trong hai thứ đó. Dù vậy, tôi đã không thể nói gì cả. Đó là lí do vì sao mà thù hận và nỗi sợ hãi đã dấy lên trong Uu… cậu ấy khao khát <sức mạnh> khác với của chính mình. Tôi là người đã tạo ra một trong những lí do khiến cậu ấy tìm đến <Bộ ISS>…”

Trước Ash Roller, người đã dậm nát mặt đất phía dưới chân, Haruyuki không thể ngay lập tức tìm ra được những từ phù hợp để nói ra.

Ngay trước khi cậu mở lời, có gì đó nhấp nháy đỏ phía trên tầm nhìn của cậu. Đồng hồ đếm ngược đã giảm về dưới 100 giây.

“.. À suýt thì quên mất, Ash-san. Hình như anh bảo có <yêu cầu> gì đó cho tôi mà nhỉ..?”

“Ah..y..yeah. Đúng, đúng rồi.”

Tay đua, người đã ngẩng mặt lên, kéo lớp chắn hình đầu lâu trên mũ mình xuống ‘kịch’ và nói với giọng ngày một hoang dại ngay tức khắc.

“Cũng có liên quan đến vấn đề của Uu. Well, cũng không có gì to tát lắm. Thứ lỗi cho tôi, Crow, nhưng mà có thứ này cậu có thể dạy cho tôi từ đầu đến cuối được không?”

“D..dạy? Dạy gì chứ?”

Đáp lại Haruyuki, người vừa nghệch mặt ra, không hề do dự lấy một giây, Ash Roller chỉ nói duy nhất một cụm từ đơn giản.

“<Hệ thống Tâm ý>”.

CHƯƠNG 6

Nếu được hỏi rằng cậu thích ngày nào trong tuần nhất, thì Haruyuki sẽ không do dự mà đáp lại thứ sáu. Điều này chắc cũng tương tự phần lớn học sinh— có khi là cả người lớn nữa.Thật khó mà thay thế cái cảm giác lâng lâng khi biết rằng hai ngày sắp là ngày nghỉ bằng một thứ gì khác.

Tuy nhiên, ngày mà cậu ghét nhất thì có hơi mơ hồ. Dĩ nhiên phần đông người sẽ chọn ngày thứ hai, nhưng cậu lại cảm thấy vui mừng khi được gặp vị hội phó hội học sinh đáng kính của mình sau tận hai ngày, và tuy chỉ được giới hạn trong học kỳ này, nhưng bữa trưa đặc biệt của ngày thứ hai chính là món cà ri thị băm cốt lết thần thánh.

Thế cho nên, sau khi đã ân xá cho cái ngày thứ hai vì các lợi ích trên, về thứ hai hiển nhiên là ngày thứ tư.

Bởi vì vào thứ tư, cậu phải học thể dục ngay tiết đầu; một cái thời khóa biểu không thể tha thứ được.

“Này Arita, này!”

Haruyuki, người đang bị gọi tên với cả thân hình đang ướt nhẹp mồ hôi, chân thì cứ lắc lư, cố gắng ném quả bóng rổ mà mình đang cầm bằng cả hai tay sang chỗ khác.

Tuy nhiên, bóng dáng của người đồng đội mới giơ tay đã lập tức bị chặn lại bởi cầu thủ đối phương và biến mất khỏi tầm mắt.

Ở góc dưới bên trái trong tầm mắt, con số điện tử hiển thị 5 giây, cũng như 24 giây phạt đang dần giảm xuống. Do không còn đủ kiên nhẫn, cậu dùng hai tay giơ quả bóng lên quá đầu nhằm thực hiện một cú chuyền dài.

Tuy nhiên, như một tia chớp, ngay trước khi quả bóng được ném đi, ai đó đã cướp lấy quả bóng của cậu từ phía sau.

“Cám ơn há!”

Cậu học sinh cao kều để lại một giọng nói đầy vui tươi và cắt vào phần sân đối phương đầy cừ khôi, chính là thành viên đội bóng rổ Ishio. Trong lúc đám con gái xếp hàng xung quanh phần sân cất tiếng reo hò, cậu ta vượt qua hai người đang nhắm vào mình chỉ trong nháy mắt, và làm một cú lên rổ đầy dễ dàng. Cái rổ rung lắc đầy dữ dội, và mặt bên phải của bảng tỷ số 22-36 đang hiển thị ở phía dưới bên phải tầm mắt của cậu đã đổi thành 38.

“Đừng bận tâm quá nhé.”

Cùng lời nói đó, người đồng đội bảo Haruyuki chuyền bóng lúc nãy vỗ vai cậu.Tuy nhiên, cậu không thể không nghe được lời than vãn <Thật xui xẻo khi ở cùng đội Arita> trong lời nói đó, còn hơn cả <Thật xui xẻo khi ở khác đội Ushio>.

Phần sân bóng rổ trong phòng tập thể dục đã được chia làm hai phần chon am và nữ, không những thế, vì 20 đứa nam sinh đã được chia làm 4 đội, nên một trận chỉ kéo dài 20 phút. Tuy nhiên, làm một cú lội ngược dòng trong 7 phút 30 giây còn lại là điều bất khả thi, nhưng cậu cầu rằng ít nhất đừng để phạm phải mấy sai lầm cơ bản— Ở sau lưng Haruyuki đang đứng im như trời trồng để cầu nguyện, một giọng nói khác với lúc nãy thỏ thẻ với âm lượng nhỏ.

“Haru, điều quan trọng là toàn cảnh kìa.Nó cũng giống như <Lãnh thổ chiến> vậy đó.”

Người vừa nói thế rồi bỏ cậu lại chính là Mayuzumi Takumu, tình cờ ở chung đội với cậu. Tuy họ đang thua, nhưng trái lại, việc chỉ cách biệt 16 điểm với đội có thành viên đội bóng rổ có thể xem là giỏi lắm rồi. Lý do cho việc đó là vì Takumu, vốn không chuyên về mấy môn dùng bóng, đang làm hết sức mình như một tiền vệ.

…Toàn cảnh sao? Giống như lãnh thổ chiến?

Trong khi chạy theo Takumu, người đang tấn công vào sân địch bằng một cú lướt ngay khi vừa nhận bóng, Haruyuki cố vắt não trong thầm lặng.

<Lãnh thổ chiến> trong Brain Burst là những cuộc thi giữa các Legion để tranh giành lãnh thổ, trong một trận đấu nhóm được tổ chức vào chiều thứ bảy mỗi tuần. Trong một trận đấu thường, chỉ có thể đánh tác chiến 2 chọi 2 là quá lắm, nhưng trong lãnh thổ chiến, những trận đấu quy mô lớn với ít nhất là 3 chọi 3 (và còn tùy hoàn cảnh có thể vượt trên 10 chọi 10) sẽ được tổ chức.

Nếu là vậy, thì ta không thể thắng chỉ bởi sức mạnh chiến đấu cá nhân. Trong lúc nhìn nhận tình trạng của toàn bộ phần sân đấu rộng lớn, còn phải cản đòn tấn công chính của đối thủ và đồng thời đâm vào chỗ yếu trên bộ giáp của họ… Nói ngắn gọn, cần phải có <hình ảnh về cục diện trận chiến> một cách toàn diện.

Vậy Takumu muốn nói rằng, mấy trận bóng rổ cũng tương tự như thế sao?

Cơ mà, đội Haruyuki cũng đã làm điều tương tự rồi còn gì. Hỏa lực chính của đối phương rõ ràng là thành viên đội bóng rổ Ishio, nên đã dùng chiến thật luôn cử 2 người nhắm vào và phong tỏa chuyển động của cậu ta. Haruyuki và một người khác và trung vệ phòng thủ, và Takumu là tiền vệ. Tuy nhiên, dù có 2 người phòng thủ cũng không thể dễ dàng cản được Ishio, và vì chỉ có mỗi Takumu đảm nhận tấn công ở bên này, nên họ gần như chẳng có được điểm nào. Nói vậy chứ, dù cho họ có từ bỏ việc phòng thủ và chuyển sang đội hình tấn công, Ishio sẽ được thế làm loạn tùy thích do đã được tự do.

…Nghĩa là, có hình dung ra chiến thuật cũng vô dụng thôi Taku. Giống như đối thủ có <Vua>, còn bên mình thì có <Level 1> ấy.

Haruyuki vô thức đáp trả lại cậu bạn cũ của mình trong tâm trí.Dĩ nhiên, <Level 1> đó chính là ám chỉ chính Haruyuki.Chân thì chậm chạp, chiều cao thì thấp, khả năng cầm bóng thì tồi, nên trong một trận bóng rổ, cậu chẳng khác gì một thứ chướng ngại vật gây cản trở cả.

Rồi chính ngay lúc ấy, Takumu ngã xuống sân với tiếng “rầm!” đầy nặng nề. Cậu ấy có vẻ định lao vào phần sân đối phương và nhắm một cú ném 3 điểm; một cầu thủ đối phương trở nên hoảng loạn và vô tình va chạm trực diện. Một tiếng cảnh cáo vang lên, và từ [LỖI] lóe ánh sáng xanh ngay tại chính giữa tầm mắt cậu. Màu xanh chính là màu đội đối phương.

“Ta-Taku!”

Hoảng loạn, cậu cố chạy tới bên cậu ta, nhưng Takumu giơ một tay như muốn nói là cậu ổn và lập tức đứng dậy. Cậu bình tĩnh làm cú ném 3 điểm, và tỷ số thay đổi thành 25-38.

Khi cố gắng gọi Takumu đang mau chóng chạy về lại sân, Haruyuki như muốn nín thở.

Chẳng lẽ từ “hình ảnh” mà người bạn cũ của cậu vừa nói có một ý nghĩa to lớn hơn— chứ không chỉ ở mức độ điểm yếu hay chiến thuật?

Vào đầu tiết học này, việc phân chia đội được thực hiện bởi hệ thống của trường, và ngay khoảnh khắc cậu biết Ishio nằm trong số đối thủ mà họ sẽ đối mặt, Haruyuki đã nghĩ “Chết rồi” trong tâm trí; 3 trong số 4 người đồng đội của cậu có lẽ cũng nghĩ giống vậy. Về cơ bản, như vậy tức là bị trói buộc bởi <hình ảnh thua cuộc> ngay trước khi trận đấu bắt đầu.

Tuy nhiên, có lẽ Takumu thì khác. Do thái độ trầm lặng và vẻ ngoài tri thức, tuy không thể hiện ra bên ngoài, nhưng bản chất cậu ta là một chiến binh trời sinh. Thế nên hồi tiểu học cậu đã không bỏ tiết dù bị bắt nạt đến tàn nhẫn trong clb kiếm đạo, và cũng vì thế nên đã không kiềm được bản thân trong việc đi xác thực tin đồn về <Bộ ISS>, thứ được cho là sẽ vô hiệu hóa yếu điểm của Avatar.

Và rồi, ngay cả trong trận đấu tập chỉ vỏn vẹn 20 phút của một tiết học thể dục, mặc dù biết rõ sự cách biệt về năng lực, Takumu vẫn không có <hình ảnh thua cuộc>. Đúng là vậy, nó cũng tương tự mấy trận lãnh thổ chiến của Brain Burst.Trong mấy trận đó, cả hai bên đều sẽ vắt kiệt chiến thuật và sách lược đến giới hạn; trên hết là, bên nào từ bỏ với ý nghĩ “Không thể đâu” trước tiên sẽ thua ngay.

“…Xin lỗi nhé, Taku.”

Giọng nói lẩm bẩm của cậu có lẽ không tới được cậu ta, nhưng Haruyuki nhìn thẳng vào tấm lưng hình vuông của người bạn mình và nghiến chặt răng.

Còn lại 6 phút 20 giây.Với lượng thời gian đó, ít nhất cậu cũng có thể gạt bỏ cái hình ảnh thua cuộc đó.Đừng nghĩ rằng đây là điều bất khả thi, cậu sẽ làm những gì có thể làm.Mà nếu vậy thì, cậu có thể làm gì đây?Cắt người và lướt bóng là điều không thể với Haruyuki.Tuy nhiên, hẳn phải có thứ gì đó mà đến một vật cản quá cỡ cũng có thể làm được. Vật cản…

“…!”

Haruyuki đột ngột mở to mắt ra; liền ngay sau đó, cậu điều khiển màn hình ảo của mình với tốc độ đáng sợ.

Ứng dụng cho mấy trận bóng môn thể dục vốn là sản phẩm chất lượng của Bộ Giáo dục có rất nhiều chức năng, nhưng việc hiển thị Thực tế Tăng cường, hay còn là hiển thị AR, thì lại có độ tương thích nghèo nàn— cũng hiển nhiên thôi, nó sẽ gây cản trở việc quan sát mấy quả bóng then chốt chứ sao— thành ra nó chỉ được dùng tới mức độ hiển thị tỷ số và thời gian thi đấu ở một góc của tầm mắt. Đúng hơn là, tháo bỏ Neuro Linker ra sẽ tốt hơn, nhưng vì luật pháp yêu cầu phải theo dõi mạch, nhiệt độ, và huyết áp của học sinh lúc đang vận động, nên là không thể làm vậy được.

Tuy nhiên, lúc này Haruyuki mở phần tình trạng sân bóng từ ứng dụng, và nó thể hiện bản đồ theo góc nhìn chim bay ở phía dưới chính giữa tầm mắt. Trong cái hình chữ nhật đang trở nên nghiêng góc đó, 5 hình tròn màu đỏ và xanh đang di chuyển một cách bất thường.Dĩ nhiên, đó chính là vị trí hiện tại của các cầu thủ.Thông qua một bộ lọc, số hình tròn chỉ còn lại 2.Hình tròn đỏ còn lại chính là cậu, và hình tròn xanh chính là át chủ bào Ishio bên đối phương.

Ngay khi trận đấu tiếp tục với cú ném bên đối phương, Haruyuki di chuyển với bước chân đầy nặng nề và vươn tay vào giữa đường nối quả bóng nhìn thấy bằng mắt trần, với Ishio đang di chuyển sau lưng cậu.

Cậu đập đập cánh tay của mình bằng tất cả sức lực; bằng cách mở rộng cơ thể mình vốn chỉ được xem là có bề ngang khá lớn, cậu cố gắng làm hỏng đường chuyền cho Ishio. Khán giả bật cười trước cử động đần thối của cậu, nhưng cầu thủ đối phương đang cầm bóng khẽ tắc lưỡi và chuyền ngang sang cầu thủ khác. Tuy nhiên cùng lúc đó, Haruyuki cũng chạy sang trái mấy mét và lại vẫy vẫy tay lên xuống.

Đây chính là “điều cậu có thể làm” mà cậu nghĩ ra.

Chiến thuật của đối phương là chơi câu giờ trong khi chủ bài Ishio thì cắm chốt ngay dưới rổ bóng. Vì Haruyuki biết quả bóng sẽ được ném vào khu vực low-post, bằng chức năng hiển thị AR, cậu đã nắm chính xác vị trí của Ishio và trở thành vật cản giữa cậu ta với quả bóng.

Với khả năng vận động của Ishio, kiểu phòng ngự 1-1 bám dính lấy Ishio là điều bất khả thi, nhưng nếu cậu chiếu quỹ đạo chuyền bóng và ước tính khoảng cách cử động của cậu ta, cậu có thể phần nào tiếp tục thực hiện vai trò này cho đến hết trận.

Ngay lúc đó cầu thủ đối phương lại làm động tác ném bóng vượt sân trực tiếp, và Haruyuki cũng bắt đầu di chuyển sang phía đó.

Tuy nhiên ngay trước đó, cậu đột ngột thắng lại.Ishio người đang ở phía sau cậu 3m, cũng đồng thời chạy về hướng ngược lại.Đây là một động tác giả.Bằng cách nào đó, cậu hấp thụ phần còn lại của quán tính vào chân trụ bên trái, và ném cả người về phía bên phải. Quả bóng mà cầu thủ đội bạn vừa ném liền đập một cái “bốp” vào cánh tay phải mà cậu mới vươn ra bằng toàn lực. Vào lúc này cứ tưởng nó sẽ bật ra chỗ nào đó, nhưng trong vô thức bằng khả năng <chuyển hướng nhẹ> của Brain Burst, cậu phá vỡ động lượng của nó, kéo nó vào ngực và ôm thật chặt lấy.

“Không thể nào!”

Cả Haruyuki cũng nghĩ điều tương tự với cầu thủ đội bạn, người vừa thốt lên với đôi mắt tròn xoe.Tuy nhiên, nếu cậu cứ đứng ngơ ngác thế này, quả bóng sẽ lại bỉ Ishio ở phía sau giật lấy mất.

“Này!”

Nghe thấy giọng nói đó từ phía bên trái, Haruyuki liền ném quả bóng theo phản xạ, và lần này không giơ lên quá đầu. Cầu thủ đội mình vừa nhận nó— là một thành viên của đội bơi tên Nakagawa— dẫn bóng vào phần sân đội bạn và chuyền sang át chủ bài Takumu của đội, người đang chạy song song ở bên cánh phải.

Takumu được truyền bóng một cách đáng tin cậy và xông vào phần sân đội bạn với cú lao người có thể khiến ta muốn nghĩ “quả đúng là màu lam có khác”, tận dụng cơ thể cao kều của mình và làm cú ném rổ phi thường. Cùng một hiệu ứng âm thanh “Bíp” vang vọng bên tai, tỷ số đã thay đổi thành 27-38.

“Hay lắm, Arita!”

Người vừa lên tiếng chính là Nakagawa đang mau chóng quay về phần sân của họ. Anh bạn nằm trong clb thể thao với thân hình cường tránh giơ cao tay phải trong khi nở một nụ cười; theo phản xạ Haruyuki tự nhủ rằng “mình sắp bị đánh rồi!”, nhưng bằng cách nào đó cậu đã giơ tay trái lên đáp trả cú đập tay đó. Cậu thì chỉ cười với Takumu người đang chạy về từ phía sau, nhưng dù vậy dường như cậu vẫn đã truyền tải được tất cả những gì muốn nói.

Trong chưa đầy 6 phút còn lại, Haruyuki chỉ chạy, chạy, và chạy đến phút cuối.

Mồ hôi tuôn ra như thác đổ khắp khuôn mặt và cơ thể cậu, cổ họng thì khát khô, chân tay thì cứ co giật liên hồi, nhưng dù thế vẫn vẫn không định dừng lại. Trước khi nhận ra, thứ tồn tại trong tầm mắt cậu… à không, trong tâm trí cậu chỉ còn mỗi quả bóng ở phía trước và Ishio ở sau lưng.

Tại vị trí đối lập với họ, cậu tạo ra hình ảnh của quỹ đạo mình cần di chuyển và đơn thuần làm theo nó.

Hình ảnh, và thực hiện.

Cuối cùng, trong lúc ý thức của cậu trở nên mờ nhạt, Haruyuki chợt nhớ rằng mình cũng đã có trải nghiệm tương tự mới vài hôm trước.

Đúng rồi, đó chính là lúc cậu đang một mình dọn dẹp phần sân sau của cái chuồng nuôi thú. Cậu đã động não làm thế nào để dọn đống lá rơi được chất đống nhiều đến nỗi không thể dọn đi chỉ bằng lao động tay chân, và kết quả là hình thành nên một ‘hình ảnh’, và sau đó chỉ là tin tưởng vào đó và xắn tay áo lên làm. Tuy công việc cũng khá cay đắng, nhưng kết cục là đống lá rụng tưởng như sẽ tồn tại đến vĩnh hằng cũng đã biến mất hoàn toàn.

Dĩ nhiên, chơi một trận bóng rổ và dọn dẹp cái chuồng là việc hoàn toàn khác nhau. Tuy nhiên, có lẽ chúng vẫn có một điểm chung ở phần gốc mà có lẽ nên gọi là “bản chất hành động”… Không phải, vào lúc đó, chẳng phải cậu đã bắt đầu nhận ra điều gì đó quý giá hơn sao?

Tại một thế giới khác với cái thực tại này, ngon từ mà ai đó đã nói với cậu vang vọng trong tâm trí.

…Từ nhận thức của cậu… một hình ảnh phảng phất thái quá một cách mạnh mẽ… vượt qua sự giới hạn… và thực thể hóa chính nó.

Đó là những từ giải thích một thứ “sức mạnh” ẩn giấu trong thế giới đó.Một sức mạnh tối thượng vượt qua cả cấu trúc của hệ thống bình thường, và thậm chí có thể được xem là hiện tượng dị thường.Kỳ tích không hề tồn tại ở thế giới thật. Tuy nhiên, tất cả đều biết cái logic đó có thể cực kỳ đơn giản—

Mặc dù đang suy nghĩ mấy thứ đó, Haruyuki vẫn toàn tâm tiếp tục chạy qua trái và phải thật tích cực có thể.

Dĩ nhiên, cậu không thể cản 100% mấy cú chuyền cho Ishio bằng kiểu cản trở luân phiên đó.Thi thoảng Haruyuki không thể cản được quả bóng bay qua, vào những lúc đó át chủ bài đội bạn sẽ ghi được điểm. Với đòn phản công của Takumu và Takagawa, mặc dù họ đã rút ngắn khoảng cách xuống 5 điểm, nhưng từ lúc đó trở đi là những cú “ăn miếng trả miếng”; và thời gian còn lại vẫn cứ tiếp tục giảm.

Tuy nhiên, trước khi kịp nhận ra, Haruyuki đã gỡ bỏ bộ đếm và thậm chí cả bảng tỷ số ra khỏi ý thức của mình. Từ ghế khan giả, đôi khi lại có tiếng vo vo hòa cùng với tiếng cười như mọi khi, nhưng chẳng có cái nào vang đến tai Haruyuki cả.

“Hộc… hộc…”

Trong khi chỉ còn nghe thấy tiếng khò khè phát ra từ cổ họng và tiếng tim đập từ sâu bên trong hai tai, cậu tiếp tục chiếu hình ảnh mình dự đoán trước vài giây. Giờ cậu không còn dư thời gian để tham gia tấn công, nhưng nếu họ có thể làm ngang bằng thế 1 chọi 1 với át chủ bài đội bạn bằng gánh nặng của đội, thì 4 người còn lại có thể mặc sức mà chiến. Vào lúc này khi chỉ còn chưa tới 2 phút, hai người cùng đội đảm nhận việc đánh dấu Ishio lúc nãy cũng đã tham gia tấn công; họ tiến vào khe hở trong hàng phòng ngự của đội bạn và đưa bóng vào rổ.

Cách biệt 3 điểm.

“Đằng này!”

Đúng như dự kiến, Ishio đã có dấu hiệu ức chế, sau khi quay trở về sân đội nhà liền giơ tay lên và trực tiếp nhận lấy cú chuyền. Lại có hai người thuộc đội đỏ cố gắng ngăn cản cậu ta, nhưng với cú xoay nhanh như chớp, họ mau chóng bị hạ gục.Trông cứ như là “kỹ thuật nghiêm túc” của thành viên đội bóng rổ giờ đã được giải phong ấn rồi ấy.

“…!”

Đáp lại việc hình bóng của Ishio xuất hiện và dần lấp đầy tầm mắt vốn đã bị nhòe đi bới mồ hôi của cậu, Haruyuki đứng vững như kiềng ba chân tại một chỗ.Đối diện 1 chọi 1 thế này, màn hình AR của “Neuro Linker” chẳng còn tác dụng gì sất cả.

—Physical Burst!

Haruyuki cố gắng kiềm lại cái sự thôi thúc muốn hét ra cái từ ấy từ trong miệng.

Nếu cậu dùng lệnh <Physical Burst> vốn sẽ giúp gia tốc nhận thức của ta lên 10 lần trong khi vẫn giữ lại ý thức của bản thân bên trong cơ thể, dù cho Ishio có dùng kỹ thuật lướt bóng gì thì cậu vẫn sẽ dễ dàng cướp được bóng trong khi cậu ta đang thi triển.Tuy nhiên, Legion của họ đã cấm tiệt việc “gia tốc một cách hèn hạ”.Mà trước đó nữa, làm thế là coi thường Ishio đang thách thức Haruyuki trong một trận đấu sòng phẳng.

“Wa… Wah—!”

Không được “gia tốc”, những gì Haruyuki có thể làm chính là vươn rộng tay ra hết mức có thể trong khi hét lên.

Cánh tay trái của Ishio người đang lao tới ngay trước mắt cậu bỗng phát sáng, và quả bóng biến mất khỏi tầm mắt của cậu. Vào lúc nhận ra cậu ta đã rê bóng về phía sau, Ishio đã táo bạo vượt qua bên trái của Haruyuki.

Mặc dù biết rõ cậu không thể nào bắt kịp tấm lưng của át chủ bài đội bạn, người đang đột phá tiến thẳng đến rổ bóng phía bên họ, Haruyuki vẫn đuổi theo cậu ta.

Sau khi chạy được một lúc, một hàng chữ đỏ mà cậu ít khi nhìn thấy nhấp nháy ngay trước mắt cậu. Đó là cảnh báo của việc nhịp tim hoặc huyết áp của cậu đã vượt mức bình thường. Tuy nhiên cậu vẫn làm lơ. Cậu toàn tâm đuổi theo bóng hình mờ nhạt trong mắt mình, khi mà nó đã bắt đầu trở nên trắng xóa.

Và rồi, ở phía đối diện Isho, cậu nhìn thấy một cái bóng có chiều cao gần bằng Ishio đã ra cản bước cậu ta.Trước khi cậu nhận ra, Takumu đã quay về phía rổ bóng rồi.Bằng kỹ thuật của mình ở tốc độ tối đa, Ishio vượt qua Takumu, người cố bắt kịp cậu ta.Từ một cú đập bóng qua hang— rồi một cú đập bóng qua sau lưng.

“H…ộc!”

Trong khi đang trút bỏ toàn bộ không khí còn lại trong phổi, Haruyuki đối mặt với quả bóng mà Ishio đang cố đập bóng qua sau lưng và toàn tâm lao vào.

Cánh tay trái của cậu được vươn ra dài nhất có thể, và việc các ngón tay có chạm tới cái hột tròn cao su đó— Haruyuki không hề biết. Lý do là bởi mắt cậu đã trở nên tối đen, và đến khả năng suy nghĩ của cậu cũng giảm tốc đi rất nhanh. Mặt trước cơ thể cậu đụng vào một cái gì đó rộng và cứng cáp; đồng thời cậu cảm nhận được cái gì đó giống như sàn của nhà thi đấu, và một tiếng hét rất lớn vang lên từ nơi nào đó.

“Haru!!”

Không thể nhầm được, giọng nói đó là của Chiyuri, người đang có một trận bóng ở phần sân bên cạnh.

—Trời ạ, tập trung vào trận bóng của cậu đi chứ.

Trong khi nghe thấy vài tiếng bước chân chạy về phía mình, ký ức của Haruyuki đã bị cắt đứt cùng suy nghĩ cuối cùng đó.

Vì có thứ gì đó mỏng mỏng đang được nhét vào miệng, nên tạm thời cậu cố gắng hút nó.

Khi làm thế, một chất lỏng lạnh và ngọt chảy vào trong miệng cậu, và cậu nuốt nó một cách ngon lành trong khi nhắm mắt.Sau khi nuốt chửng xuống tới mức việc thở trở nên khó khăn và tống số chất lỏng đó vào bụng, cậu thở phào ra một tiếng lớn.

Cậu nhẹ nhàng mở mắt ra, và một luồng sáng trắng chói lòa tỏa sáng mạnh mẽ trước mắt cậu. Cậu lập tức nhắm lại, chớp mắt vài lần rồi lại mở ra lần nữa.

Nguồn sáng chính là tấm bảng ánh sáng được lắp trên trần. Không chỉ thế còn có một tấm màng hình chữ nhật đang được đóng lại trong mắt cậu.Có vẻ đây không phải là nhà thi đấu.Phía dưới cơ thể cậu không phải là sàn gỗ cứng cáp mà là một tám ra— cơ bản là một cái giường.

Trước khi kịp nghĩ “Đây là đâu?”, tấm màng ở phía chân cậu phát ra một tiếng động nhẹ và được mở ra.

“Ồ Arita-kun, cậu tỉnh rồi à?”

Người vừa xuất hiện là một người phụ nữ có mái tóc bán dài được buộc gọn phía sau cổ, và khoác một cái áo choàng trắng lịch sự bên ngoài cái áo thun có hoa văn— cô y tá của trường trung học Umesato.Họ của cô ấy là Hotta.Vậy cơ bản, nơi đây có lẽ là phòng y tế bên cánh phải thuộc tầng một của tòa nhà thứ hai.

“Ah… ừm… em…”

Khi Haruyuki lầm bầm vài từ trong miệng, cô y tá Hotta nở một nụ cười bất ngờ trên khuôn mặt nam tính của mình và cất lời.

“Cố gắng hết mình trong trận đấu rất quan trọng, nhưng em cần phải chú ý tới thể trạng của mình nữa.Nếu huyết áp của em xuống thấp hơn chút nữa là phải gọi xe cứu thương rồi đấy.”

“E-Em biết rồi ạ… Em xin lỗi…”

—Ra vậy, mình đã ngất xỉu do cái gì đó giống thiếu máu hoặc mất nước giữa trận đấu bóng rổ và được mang tới phòng y tế à?

Cuối cùng đã nắm được tình hình, cậu liếc nhìn đồng hồ được hiển thị ở phía dưới bên phải của mắt; tiết thứ hai đã bắt đầu lâu rồi.Có vẻ như cậu đã bất tỉnh, à không, ngủ suốt hơn 30 phút rồi.

Cô y tá lập tức điều khiển màn hình ảo của mình, xác nhận các dấu hiệu sống của Haruyuki đã trở về mức bình thường, và khẽ gật đầu.

“Cứ nghỉ ngơi đến hết tiết hai này đi.Nhớ đảm bảo uống nhiều nước đấy.Cô phải đi một lát để họp nhân sự, nhưng nếu có xảy ra chuyện gì cứ việc bấm nút gọi nhé. Thôi, trả tự do cho em đấy.”

Tấm màng treo lại đóng lại, và tiếng bước chân cũng dần vang xa hơn.Cuối cùng, cậu nghe thấy tiếng cửa mở và đóng lại, rồi tĩnh lặng bao trùm lấy cái phòng y tế.

Có lẽ cô y tá Hotta đã theo dõi tình trạng của Haruyuki cho đến khi cậu tỉnh lại, mặc cho buổi họp đã bắt đầu. Sau khi nghĩ vu vơ rằng “Mình gây nhiều rắc rối cho cô ấy quá, nhưng mà thôi, công việc của cổ mà”, lại có một cái ống hút mỏng xuất hiện từ bên trái khuôn mặt và đưa thẳng tới miệng cậu.

Không chút suy nghĩ, cậu liền cho nó vào miệng và hút rồn rột.Thứ nước thể thao mát lạnh và sảng khoái trôi xuống cổ họng cậu.

“…?”

Ngay lúc này, Haruyuki đã thấy lạ về việc cái ống hút được dẫn tới đâu và quay đầu sang trái. Lẽ nào là thiết bị truyền nước tự động?Chắc không phải là robốt y tế đâu nhỉ?

Tuy nhiên, cái ống hút được cắm vào một cái chai giữ lạnh không có đặc điểm nổi trội.

Và có một cánh tay trắng, mảnh khảnh không phải của Haruyuki đang cầm cái chai ấy.

“…?”

Ra lệnh cho cái nhận thức hiện còn đang giảm tốc làm theo lời mình, lần này cậu tia mắt truy theo cánh tay ấy. Cánh tay gầy gò đó thò ra từ một ống tay áo thun có cổ màu đen. Ở phần ngực của cái áo là một sợi ruy băng màu đen đỏ.Gắn trên cái cổ thon thả, là cái Neuro Linker màu đen piano. Trải ra ở phía trên đó là mái tóc suôn thẳng màu đen tuyền…

“…Phụt!”

Ngay khi cậu nhận ra có người mà mình không hề để ý tới từ nãy tới giờ đang ngồi ở bên cạnh chiếc giường, Haruyuki phun toàn bộ số nước thể thao ra khỏi miệng và mũi.

Khoảnh khắc cậu nhìn thấy một vài giọt nước mình phun ra cũng dính lên áo thun của người kia, nhiệt độ cơ thể và mạch của cậu lại tăng vọt lên. Cậu đập hai tay lại và hét lên với giọng khàn.

“E-E-E-Em xin lỗi!N-Nếu, nếu không mau chùi đi, nó sẽ để lại vết ố mất!”

Trong khi đó, người đang ngồi trên chiếc ghế gập lại đặt chai giữ lạnh lên giường với dáng vẻ bình thản và cất lời.

“Ừm, vậy sao?Thế thì phải chùi nó đi thôi.”

Và rồi cô ấy giơ hai tay lên, cởi bỏ cái ruy băng kiểu nút áo, rồi bắt đầu gỡ nút áo bắt đầu từ phía trên cùng. Làn da trắng thuần khiết đến khó tin của ngực cô bắt đầu ló dạng, và hơn nữa phần trên của đường cong mượt mà cũng bắt đầu xuất hiện trước mắt cậu.

“Hgwah!”

Haruyuki lại cất một âm thanh kỳ quặc và cong người về phía sau mà không thể nhắm mắt, nhưng may thay— nếu như từ đó là chính xác, thì hai bàn tay ấy đã ngừng cái hành động dữ dội của cậu.

“Đùa tí thôi.Không cần lo việc tôi bị ướt đâu, vì đây là vật liệu polime biết ghi nhớ và có thể rửa sạch đi mà.”

Cái người nói ra câu đó mà không thay đổi nét mặt, cũng như đang cài lại nút áo về như trước, hiển nhiện là người duy nhất mặc bộ đồng phục đen của trường trung học Umesato, hội phó hội học sinh, Linker <Người đỡ đầu> của Haruyuki, và cũng là Legion Master của cậu: Kuroyukihime.

Trở lại dáng vẻ bình thường của mình, con người xinh đẹp trong sắc đen đang ngồi thẳng lưng trên ghế này lại mở miệng với vẻ mặt có thể khiến người ta cảm thấy một sự rung động nhẹ ẩn sâu dưới vẻ nghiêm nghị đó.

“—Haruyuki-kun. Lúc nãy Hotta-sensei cũng có nói rồi, tôi cũng sẽ không nói làm việc hết mình trong tiết thể dục là xấu.Tuy nhiên; vì cậu đã cất công gắn Neuro Linker vào rồi, cậu cần để để ý tới lời cảnh báo của nó.Lần này chỉ là mất nước nhẹ thôi, nhưng trong tình huống tệ nhất, nó có thể dẫn tới một tai nạn lớn hơn đó.”

“E-Em biết rồi, em xin lỗi ạ… Em đã trở nên nhập tâm vào trận đấu mà không suy nghĩ…”

Cậu đã có ý định nỗ lực hết sức, nhưng kết quả lại là bị bạn cùng lớp cười nhạo; kết cục, cậu đã ngất xỉu ngay giữa trận đấu, không chỉ thế, đến cả Kuroyukihime còn biết cách xử sự ngu ngốc của mình nữa. Trong lúc Haruyuki đang cúi đầu, một bàn tay phải mỹ miều vươn ra và nhẹ nhàng đặt lên bàn tay trái của cậu.

“Cậu không cần phải xin lỗi, không hẳn là tôi trách gì cậu đâu.Tuy nhiên… đừng làm tôi lo lắng quá mức nữa.”

Đáp lại giọng nói đang nhỏ dần đó, cậu ngẩng mặt lên, rồi Kuroyukihime thỏ thẻ với một vẻ mặt mềm mỏng hơn.

“Khi nghe Chiyuri-kun bảo rằng cậu đã ngất xỉu, tôi cứ tưởng là mình cũng muốn xỉu luôn rồi.Xém nữa là tôi đã dùng tới mã lệnh gia tốc cấm để chạy tới phòng y tế của trường đấy.”

Mã lệnh cấm đó là <Physical Full Burst>, chỉ dành cho các Burst Linker Lv9. Nó được xem là một phiên bản cao cấp hơn của <Physical Burst> mà Haruyuki đã xém dùng trong trận đấu với Ishio, nhưng tác dụng to lớn của nó thì ở mức không thể so sánh được. Bởi vì, nó không chỉ gia tốc nhận thức của ta, mà cả cử động của cơ thể vật lý trong thế giới thật lên hơn 100 lần.

Dĩ nhiên, cái giá của nó cũng ở mức ngất ngưởng. Người dùng sẽ mất 99% số Burst Point của họ, đặt họ vào bờ vực mất hết tất cả điểm. Lời của Kuroyukihime tuy chỉ là đùa, nhưng dù vậy Haruyuki vẫn rung rẩy lắc đầu theo phản xạ.

“T-Thật mừng là chị đã không dùng nó. Thay vì nói là em ngất xỉu, em chỉ hơi mệt và thấy chống mặt thôi… Vậy, người báo cho senpai biết là Chiyu sao?”

“Ừm, cũng cùng lúc với khi cậu được đưa đến đây đó.Về điểm đó thì, em ấy cũng công bằng dễ sợ.

“…C-Công bằng?”

Không hiểu ý của cô nên cậu ngơ ngác nghiêng đầu; Kuroyukihime thì nở một nụ cười cay đắng nhỏ và đôi mắt hướng sang phía bên trái của mình.

“Chiyuri-kun và Takumu-kun cũng ở bên cậu đến tận khi tiết hai bắt đầu đó.Vì sợ cứ thế này họ sẽ bị đánh dấu là vắng mặt, nên tôi đã bắt họ về lớp. Vì họ lo cho cậu đến thế nên tốt nhất hãy gửi thư cho họ đi.”

“E-Em biết rồi ạ.”

Haruyuki gật đầu và khởi động hộp thu ngoài mạng từ màn hình ảo. Cậu lập tức gửi tin đến hai người bạn thơ ấu, nói rằng cậu đã tỉnh và thể trạng cậu không có vấn đề gì cả, rồi cậu cảm ơn họ vì đã chăm sóc cậu. Lúc ấy, cậu chợt nhận ra điều gì đó liền nhìn sang khuôn mặt Kuroyukihime và hỏi.

“Etou, chị không tới lớp vậy có sao không ạ, senpai? Chẳng phải việc chị cúp tiết không xin phép sẽ bị lưu lại trong file học bạ của trường…”

“Này, cậu nghĩ tôi là ai chứ.Dĩ nhiên là tôi đã nộp bằng chứng của việc làm thành viên hội chăm sóc sức khỏe thay thế trong dữ liệu trường rồi.Hotta-sensei cũng đã ký xác nhận rồi.”

Nếu cậu gặp giọng cười đó cũng những lời bật lại ấy, cậu chỉ có thể ngẫm nghĩ rằng đó quả là một câu hỏi hoàn toàn quê mùa.Kuroyukihime khẽ thay đổi sắc thái trong nụ cười của mình, hơi nghiêng về phía trước và thỏ thẻ một cách tinh ranh.

“Để đền bù cho Chiyuri-kun vì tinh thần chơi công bằng, tôi cũng đã nghĩ tới việc nộp đơn làm thành viên thay thế cho em ấy, nhưng lần này em ấy đã lắng nghe cái yêu cầu ích kỷ của rôi. Bởi vì cậu thấy đó, mặc dù hôm qua tôi đã phải đi xa đến mức dùng con át chủ bài của mình, chịu nhiều rắc rối và đã có thể được ở một mình với cậu trong phòng hội học sinh, ta lại chẳng nói được gì nhiều cả. Mà, kể ra cũng do cậu ở trong hoàn cảnh khó tránh nữa.”

“Ah… haha… haha…”

Để đáp lại đôi mắt đen long lanh xinh đẹp rạng ngời đang đến gần của cô, Haruyuki gật đầu trong khi vô tình cất tiếng ra.

Giờ nghĩ lại thì, trong buổi nghỉ trưa gôm qua, Kuroyukihime đã đột ngột xông vào phòng học của lớp C năm 2 và hét “Tôi yêu cầu trưởng ban chăm sóc động vật có mặt ngay lập tức!”. Haruyuki, vì hiểu nhầm mà đã ra ứng cử và bị giao chức vụ này, đã phải chuẩn bị tinh thần để trở thành đối tượng giận dữ vì vài lý do, và phải đi theo cô đến phòng hội học sinh, nhưng té ra cái lệnh triệu tập của Kuroyukihime chỉ là cái cớ đơn giản với mục đích được ở một mình với cậu trong phòng riêng.

Không cần phải nói cũng biết Haruyuki đã rất vui khi có thể nói chuyện cùng Kuroyuhime mà chỉ có hai đứa— đó là một trải nghiệm trên cả hạnh phúc giống như mơ.

Tuy nhiên, bên trong Haruyuki thì, cô ấy là một sự tồn tại quá đỗi quan trọng và quý giá. Không chỉ là <Người đỡ đầu> và là Legion Master của cậu như một Burst Linker, mà còn là “ân nhân” đã cứu cậu khỏi đầm lầy và ban cho cậu hy vọng. Cô ấy là “Bậc thầy về kiếm>, người mà cậu đã thề nguyện cũng như trung thành mãi mãi.Mà dù bằng những từ đó cũng chưa thể kể hết được ngọn ngành câu chuyện.Đúng rồi, có lẽ nên nên miêu tả nó bằng một từ như thế này.Đó là một “phép màu”.

Kuroyukihime, người có lối sống như thể đang nhắm đến một vì sao ở phía xa, và thúc đẩy tới đó bằng cả trái tim và linh hồn, dù vì vài hoàn cảnh mà cô đã để mắt đến một con người như Haruyuki, đã nói chuyện với cậu, và vươn tay về phía cậu; nếu không gọi đó là kỳ tích thì gọi bằng gì đây? Hiện tại, tại trung tâm thế giới của Haruyuki, cô ấy cũng tương đương một viên ngọc quý khổng lồ, và lấp lánh đến rạng rỡ. Cô ấy cực kỳ xinh đẹp đến mức chỉ một bàn tay chạm vào cũng sẽ khiến cô ấy tiêu biến đi.

Tuy rằng gần đây cậu đã bắt đầu có thể trò chuyện đàng hoàng với người khác, chỉ riêng việc nhận ra mình đang ở một mình với Kuroyukihime trong phòng khóa kín, đã khiến tim cậu đập rộn ràng, hơi thở thì trở nên hời hợt hơn. Không, tình cảnh của cậu hiện tại còn nguy kịch hơn cái lần ở trong phòng hội học sinh hôm qua nữa.

Dù sao thì, xung quanh cậu chỉ toàn màu trắng, mấy tấm màn dày cui thì bao quanh lấy họ; Haruyuki thì nằm ngửa trên giường; Kuroyukihime thì đặt tay lên cạnh giường, nghiêng người tới và nhìn Haruyuki.

Cứ thế này, nếu cậu cứ giữ im lặng, dòng suy nghĩ của cậu sẽ lấn sang một lãnh thổ khó tin, nên Haruyuki cưỡng chế kéo cáu cần điều khiển và tiếp tục cuộc đối thoại.

“…Etou, em xin lỗi chuyện hôm qua ạ. Giờ nghĩ lại thì, em cũng chưa giải thích tường tận tình cảnh thì phải…?”

“Ừm… thì, tôi cũng nắm được đại khái từ thư của cậu rồi, nhưng… tuy tôi đang nghĩ tới việc hỏi cặn kẽ vài thứ, cậu lại gặp phải chuyện này nên nó cũng bay khỏi tâm trí tôi luôn.”

“E-Em xin lỗi ạ…”

Trong khi đang chà chà ngón tay lại với nhau một cách căng thẳng, cậu xin lỗi tiếp lần thứ hai.

Hôm qua, lý do Haruyuki lại cấp tốc chạy về nhà, dĩ nhiên là vì cậu thấy e sợ trước tình cảnh của Takumu. Và đó không phải là nỗi sợ vô căn cứ; cậu ấy đã gần như đến ngưỡng bị điều khiển tâm trí bởi <Bộ ISS>, nhưng qua trận đấu với Haruyuki, cậu ấy đã lấy lại được bản thân, và nhờ trận chiến lúc nửa đêm ở <Máy chủ trung tâm BB>, bộ hỗ trợ đó đã hoàn toàn bị phá hủy.

Và sau trận đấu với Ash Roller hồi sáng này, Haruyuki đã giải thích sơ về tình cảnh vừa qua cho 3 người: Kuroyukihime, Kurasaki Fuuko, và Shinomiya Utai qua thư điện tử, nhưng mà cậu không thể tóm tắt sự việc chỉ qua vào dòng chữ ngắn được. bản thân Haruyuki cũng không nắm được sự việc khi ở máy chủ trung tâm, và cậu vẫn còn một việc quan trọng khác trước “Chiến thuật thoát khỏi Cung điện Hoàng gia”.

Cụ thể hơn, chính là “yêu cầu” bất ngờ của Ash Roller.

Mặc dù cậu có cả một núi thứ cần phải nói với Kuroyukihime, nhưng vì không biết phải bắt đầu từ đâu, nên Haruyuki lại dừng.Khi cậu làm thế, như thể hiểu được sự hoang mang của Haruyuki, Kuroyukihime nhẹ nhàng cất lời như đang cố làm yên lòng cậu.

“Nhưng dù gì thì, việc cậu cố gắng trong tiết thể dục đến mức ngất xỉu… Tuy nói thế này có thể khiếm nhã, nhưng điều đó có hơi bất ngờ đấy.”

“V-Vâng, em cũng bất ngờ lắm ạ…”

“Bộ cậu đã thay đổi gì sao?”

Khi bị hỏi thế, cậu cũng ngơ ngác mà suy nghĩ.Giờ nhắc mới nhớ, cậu cũng có cảm giác là thế; nhưng cũng có cảm giác là chẳng có gì thay đổi cả.

“Etou… cũng không có gì đặc biệt, nhưng… sau khi em phạm một đống sai lầm trong trận đấu, Taku đã nói gì đó với em.Rằng “điều quan trong là hình ảnh của cậu”.Thế nên em mới nghĩ rằng mình đã thi đấu trong khi mang “hình ảnh thua cuộc”, ít nhất là thế… và rồi, có vẻ như em đã trở nên quá nghiêm túc lúc nào chả hay. Giờ nghĩ lại thì, trận đấu kết thúc thế nào vậy nhỉ…”

“Theo như Takumu-kun thì có vẻ là thua cách biệt một điểm đấy.”

“Vậy… sao ạ?”

Theo ký ức mơ hồ của cậu, đội của Haruyuki đang thua 3 điểm trong khi chỉ còn lại vài chục giây; hơn nữa họ đang phải đối mặt với đòn tấn công mau lẹ của át chủ bài Ishio.Việc họ chỉ cách biệt một điểm, có lẽ là họ đã phòng ngự thành công trước đòn tấn công mau lẹ đó và hơn nữa còn ghi bàn qua một cú phản công, và rồi trận đấu kết thúc.

Sau khi nghĩ rằng “Quả nhiên là, dám cá Takumu đã làm một cú phản công bất ngờ cho coi”, Kuroyukihime nói vài điều bất ngờ trong khi mỉm cười.

“Thật ra thì, người cõng cậu tới phòng y tế là Takumu và một người khác nữa, cái cậu thành viên đội bóng rổ trong lớp cậu đấy.”

“Ể… Ishio, cõng em sao?”

“Ừm. Cậu ta có nhắn lại cho cậu là “Lần này là thất bại hoàn toàn, nhưng lần tới trò đó sẽ không có tác dụng nữa đâu”, vậy đó.”

“Hể… t-thất bại hoàn toàn? Nhưng chẳng phải bên họ thắng trận…”

“Dường như cậu ta đã đặt ra tiêu chuẩn cho bản thân là, nếu không thắng cách biệt ít nhất 20 điểm thì đó sẽ là trận thua.”

“…V-Vậy sao ạ?”

Trước lời nhắn của cậu ta, tuy không biết Ishio chỉ là đang khiêm tốn hay là tự cao, Haruyuki vô tình nở nụ cười cay đắng. Kể ra thì, đó hẳn là lý do vì sao Haruyuki có thể tiếp tục cản trở Ishio, bởi đội bạn quá cứng đầu không đổi chiến thuật. Nếu tiết thể dục tới lại là thi đấu bóng rổ, và hơn nữa nếu họ đối mặt với Ishio, không đời nào việc cản trở bằng AR sẽ còn tác dụng nữa.Nó cũng giống như các trận đấu và lãnh thổ chiến của Brain Burst ấy.Dù là ở thế giới đó, rất hiếm khi mà cùng một chiến thuật lại có tác dụng hai lần liên tiếp. Đó là vì người thi đấu không phải A.I mà là con người vốn sở hữu năng lực hình dung ra tương lai…

Khi đang nghĩ vẩn vơ đến khúc đó, Haruyuki chợt nhận ra rằng cái “điều gì đó” quan trọng mà cậu đã cảm thấy trong trận đấu đang bắt đầu trỗi dậy trong tâm trí cậu.

“Ah…”

“Hửm?Có chuyện gì thế?”

“Dạ không… cũng không phải cái gì hệ trọng, nhưng… Ý em là, nó có thể là một lối suy nghĩ điên rồ, nhưng…”

Trước ánh mắt của Kuroyukihime đang lặng lẽ thúc giục cậu tiếp tục, Haruyuki liền cử động cơ miệng đang có dấu hiệu đóng lại.

“…<Từ nhận thức của cậu, một hình ảnh phảng phất thái quá một cách mạnh mẽ vượt qua sự giới hạn và thực thể hóa chính nó>.”

Khi lặ lại, trong một khoảnh khắc Kuroyukihime đã mở to cả hai mắt và liền mỉm cười đầy dịu hiền.

“Người nói điều đó với cậu chắc chắn là Fuuko, phải chứ.”

“Đ…Đúng rồi! Làm sao chị biết…?”

“Lúc trước tôi có nói mà nhỉ.Theo những gì tôi biết, cậu ấy là người sử dụng <Tâm Ý tích cực> thuần khiết nhất. Đó là câu nói đặc trưng của Fuuko, người tin vào sự ưu việt của mặt sáng trong Incarnate System…”

Không chắc là Haruyuki có hoàn toàn hiểu hết ý nghĩa trong lời thì thầm của Kuroyukihime hay không. Tuy nhiên, vì không dám mạo hiểm hỏi thêm, cậu tiếp tục lời của mình.

“Những lời mà ta đang dùng, dĩ nhiên là những từ giải thích Incarnate System của Thế giới Gia tốc. Nhưng mà trong trận bóng rổ, khi nghe Taku bảo rằng ‘trí tưởng tượng rất quan trọng’, và chẳng hiểu sao… em đã nghĩ về nó. Thậm chí ở thế giới thật… khi ta thật sự cố gắng, em tự hỏi liệu ta có làm được điều tương tự không… Dĩ nhiên, ở đây ta không thể dùng mấy kỹ thuật Tâm Ý giống siêu năng lực đó, nhưng dù vậy… Ví dụ như là, việc em thi đấu với Ishio trong trận bóng rổ, việc em có thể một mình dọn hết cá chuồng nuôi thú; mấy điều đó đối với em đều là phép là vượt xa cả siêu năng lực. Etou, cơ bản thì điều em muốn nói là… ừm…”

Khả năng diễn đạt của Haruyuki cuối cùng đã tới giới hạn; sau đó cậu không thể làm gì ngoài đóng mở khẩu hình như mình vẫn luôn làm.

Tuy nhiên, may thay là có vẻ cậu đã truyền tải được cho Kuroyukihime nhưng gì cần nói. Đôi mắt đen tuyền của cô lại mở to ra, và bờ môi quyến rũ của cô trút ra một tiếng thở dài nhẹ.

“…Haruyuki-kun. Cậu luôn làm tôi ngạc nhiên đấy… Quả thật tôi đã không nghĩ rằng cậu có thể tới giai đoạn đó quá nhanh, và hơn nữa còn là tự mình nghĩ ra nữa…”

“Ể…? G-Giai đoạn…?”

Nhìn vào đôi mắt của Haruyuki đang tỏ vẻ ngơ ngác và hỏi như thế, Kuroyukihime gật đầu mạnh.

“Đúng vậy.Những lời cậu vừa nói lúc nãy chính là cổng vào giai đoạn 2 của Incarnate System đấy. Để đạt được cái gọi là “ứng dụng kỹ thuật”, vốn vượt qua cả các kỹ thuật cơ bản của khai triển “Tầm đánh”, “Công kích”, “Phòng ngự” và “Di chuyển”, cậu phải làm chủ thứ gì đó trong trí tưởng tượng của mình, không phải thông qua logic, mà là qua cảm giác. Làm chủ sức mạnh được gọi là <Imaginaion> (Trí tưởng tượng) vốn được ban cho chúng ta và rất chi rộng lớn, một điều sâu sắc như thế đấy…”

“Ima…gination…”

“Ừm. Từ bấy đến giờ, cậu đã nghĩ rằng điểm chính của Incarnate System, ‘Override thông qua hình ảnh’, chẳng là gì ngoài một thứ logic của hệ thống trò chơi chỉ tồn tại trong thế giới ảo, phải không? Tuy nhiên, điều đó là sai lầm.Dĩ nhiên cậu không thể làm mấy thứ bác bỏ các quy tắc vật lý được. Dù vậy thì, ta vẫn có thể override các bức tường được cho là giới hạn tuyệt đối của một người, bằng cách vay mượn sức mạnh của trí tưởng tượng. Giống như việc cậu tự cải thiện bản thân trong trận bóng rổ ấy.”

Những lời của Kuroyukihime đã đọng lại rất mạnh mẽ trong sâu thẳm trái tim Haruyuki, nhưng đồng thời cũng sinh ra một sự hoang mang không nhẹ. Trước khi nhận ra, cậu đã nghiêng người tới, mắt nhìn vào Kuroyukihime cũng đang ở tư thế tương tự, tới gần hơn và hỏi bằng giọng khàn.

“…Sức mạnh của trí tưởng tượng giúp ta vượt qua giới hạn bản thân. Cơ sở của nó không hề thay đổi dù là ở Thế giới Gia tốc hay thế giới thật. Em có cảm giác mình đã phần nào hiểu được nó… Tuy nhiên, điều đó có quan hệ gì với lại ‘giai đoạn 2 của Incarnate System’ cơ ạ?”

Trước câu hỏi của Haruyuki, Kuroyukihime đã không đáp lại ngay. Như thể đang e sợ bởi việc do dự khi đã đến nước này rồi, cô tia mắt xuống và khẽ cắn môi.

Haruyuki có cảm giác rằng, cậu có thể lờ mờ phỏng đoán được lý do.

Kuroyukihime đang mang một nỗi sợ hãi về thứ sức mạnh Tâm Ý mà cô có.Cô đã nghi ngờ rằng liệu nó có phải là thứ sức mạnh tiêu cực mang tới sự hủy diệt và tiếc thương, chứ chẳng phải là sức mạnh tích cực giống như cái mà Fuuko— Sky Raker sở hữu, hay không.

Tuy nhiên, Haruyuki vẫn mạnh dạn tin tưởng rằng không đúng như thế. Lý do vì sao thì, các kỹ thuật Tâm Ý của Kuroyukihime— đòn duy nhất mà cậu từng thấy là đòn tấn công tầm xa <Vorpal Strike>, nhưng kỹ thuật đó đẹp đến độ khiến ta phải trở nên cạn lời. Dù cho nó ẩn chứa một sức mạnh đáng sợ, không đời nào một kỹ thuật đẹp như thế có thể là sự tưởng tượng tiêu cực cả.

Haruyuki xích lại gần cô ấy thêm vài cm, tay trái cậu nhẹ nhàng chạm vào tay phải Kuroyukihime và nói.

“Senpai, em đã được dạy rất nhiều thứ đáng giá về incarnate System, đầu tiên là từ Raker-san, sau đó là Niko. Nhưng… <Người đỡ đầu> của em là chị.Em muốn biết tất cả về chị, senpai.Em muốn chị dạy cho em mọi thứ.Em xin chị… hãy dạy em Tâm Ý của chị.”

Cô đã không trả lời ngay tức khắc.

Mặt trời tháng 6 vào lúc hơn 10 rưỡi sáng đã gần lên đến thiên đỉnh, nên ánh sáng từ cửa sổ cũng không vươn tới được góc khuất của phòng y tế. Tại không gian phảng phất ánh sáng dịu nhẹ bởi mấy tấm bảng sáng mờ nhạt và bị cắt rời bởi mấy tấm màng màu trắng thuần, chỉ vang lên tiếng thở nhẹ của hai con người.

Không lâu sau, ngón tay bên tay phải Kuroyukihime nhẹ nhàng di chuyển và nắm lấy các ngón tay của Haruyuki như thể đang bện lấy chúng. Theo sau đó là một tiếng thì thầm trầm lặng.

“…Nếu vậy, trước hết ta sẽ cần một sợi cáp để kết nối trực tiếp.”

Trên vẻ mặt mới ngước lên của Kuroyukihime chỉ xuất hiện nụ cười chứa đầy sự bí ẩn như thường lệ.Haruyuki nhẹ nhàng thở ra, và sau đó cất lời trong khi có một chút bẽn lẽn.

“Ah… e-em xin lỗi, sợi cáp của em thì nằm trong túi ở lớp rồi…”

“Của tôi cũng vậy.Nhưng có lẽ ít nhất cũng phải có vài sợi ở đây chứ nhỉ.”

Trong khi lầm bầm, Kuroyukihime vận hành màn hình ảo bằng cách ngón tay thước tha. Có lẽ đang tìm kiếm trong danh sách trang thiết bị, cô ấy gật đầu liền sau đó, tách ngón tay của mình ra khỏi tay trái Haruyuki, đứng dậy và nhẹ nhàng biến mất qua phía bên kia bức màn.

Cậu nghe thấy tiếng đóng mở ngăn kéo; quả thật trên tay Kuroyukihime mới trở về lập tức sau đó là một sợi cáp XBS màu trắng. Tuy nhiên—

“C…Chẳng phải nó có hơi ngắn sao…?”

Ngay khi cậu thấy sợi cáp mà trông như chỉ dài chừng 50cm dù cho cậu có nhìn kiểu gì đi nữa, Haruyuki đã thốt lên lời đó.Nhưng Kuroyukihime chỉ khẽ nhún vai.

“Nếu vậy thì chỉ cần tới được là ổn thôi.May thay chỗ này là góc chết của Social Camera đấy.”

“Ể… n-nhưng làm thế nào—”

Ngay khi vừa định nói thế, Haruyuki đã bị ép phải nuốt lại lời. Còn tại sao thì đó là vì Kuroyukihime đã đặt người mình lên giường sau một tiếng “hây”, và một sự thờ ơ không nhẹ.

“Ể, ừm, anou…”

Giờ cậu mới nhận ra là mình vẫn còn mặc bộ đồ thể dục trắng và thu mình lại. Cũng nhờ nó được làm từ vật liệu mau khô nên mồ hôi cậu đã khô hết, nhưng nhất định là vẫn còn mùi.

Tuy nhiên, như không có dấu hiệu bận tâm đến điều đó, Kuroyukihime vươn cánh tay trái của mình ra, nhẹ nhàng chạm vào ngực Haruyuki, và khiến cậu nằm ngửa ra giường. Sau đó cô nằm xuống bên trái Haruyuki ở tư thế nằm nghiêng, và hướng một nụ cười tinh nghịch về phía cậu ở vụ trí cực gần.

Như mọi khí, sợi dây điều khiển khả năng suy nghĩ của cậu liền chạy tán loạn, và một hơi thở có chút xíu tiếng cười vang đến tai Haruyuki, thứ sắp bị thổi bay đến Red Zone do đập rộn ràng quá mức. (Trans: Red Zone là thuật ngữ trong đua xe, chỉ việc tiến vào vùng nguy hiểm)

“Fufu… tới mức này rồi thì nếu cậu không căng thẳng cũng chả sao đâu. Vào cái đêm trước <Cuộc đua Hermes Cord>, chẳng phải ta đã có mối quan hệ ngủ chung một giường sao?”

“Ha, haha, đ-đ-đúng là vậy, nhưng…”

Trong Thế giới Gia tốc, cái cuộc đua vừa được nhắc đến vốn dĩ chỉ mới diễn ra vào 2 tuần trước, nhưng vì đã có quá nhiều chuyện xảy ra từ dạo đó đến giờ, nên nó cứ như là quá khứ xa xăm vậy. Tuy nhiên, ký ức của cái đêm ấy vẫn khắc sâu vào tâm trí Haruyuki một cách mạnh mẽ.

Cũng vào lúc đó, họ đã giao đấu với nhau thông qua việc kết nối trực tiếp ngay trên giường— tuy rằng Haruyuki đã thi triển đòn <Combo trên không> mới thuần thục của mình lên Kuroyukihime và thách thức cô ấy, nhưng nhờ khả năng “chuyển hướng nhẹ” mà cậu đã dễ dàng xử lý một kỹ năng cao cấp hơn, để rồi phải hứng chịu kỹ năng đặc biệt Lv8 của cô <Death by Embracing>, và bị nốc ao chỉ trong một cú.

…Chẳng hiểu sao, mình có linh tính rằng lần này dường như cũng sẽ trở nên giống như vậy…

Trong khi Haruyuki nghĩ thế, Kuroyukihime đưa một đầu của sợi cáp XBS chỉ dài 50cm tới gần Neuro Linker của cậu. Theo phản xạ, cậu bắt đầu thu cổ mình lại, nhưng phản kháng vô dụng vì nó đã được cắm vào.

“…Ah…”

Không bận tâm tới Haruyuki vừa mới thốt một tiếng kỳ quặc, theo sau đó Kuroyukihime cũng cắm đầu còn lại vào thiết bị thông tin màu đen piano được gắn trên cái cổ mảnh khảnh của mình. Trong mắt cậu, cảnh báo kết nối dây chớp sáng màu đỏ.

“…Hôm qua, do sự ích kỷ của tôi mà cậu đã phải phí một điểm. Bữa nay coi như tôi đền bù nhé.”

Ý nghĩa của lời thì thầm đó là hai người sẽ không gia tốc cùng lúc và đăng nhập vào “Không gian Gia tốc Ban đầu”’ mà chỉ Kuroyukihime với gia tốc và truyền sang cho Haruyuki.

Image [/images/images/image-26.png]

“V…Vâng, nhờ chị ạ.”

Trước mắt Haruyuki vừa mới đáp lại, bờ môi hồng hào của cô khẽ mấp máy <Burst Link>.

Ngay sau đó, một âm thanh gia tốc giống hệt tiếng sấm rền vang vọng rất rõ bên tai cậu.