Chương 31: CHƯƠNG 7

Võ đài cho trận đấu thứ hai của hôm nay là <Sân Thép>, với toàn bộ địa hình được tạo nên từ những tấm sắt ghép bằng đinh tán.

Nét đặc trưng của nó thì đầu tiên là rất cứng.Dẫn điện tốt.Và tiếng bước chân vang rất lạ. Và với một Duel Avatar có màu kim loại đến tận gốc thì còn hơn thế nữa.

Haruyuki, người vừa tạo nên một tiếng keng! điếc tai đầy vang vọng và bước lên võ đài, đang chờ một âm thanh thứ hai trong khi nhìn xuống. Tuy nhiên, vì không nghe thấy gì dù đã trôi qua vài giây, cậu ngẩng mặt lên và nhìn sang xung quanh.

Phòng y tế của trường Trung học Umesato đã biến thành một căn phòng hình chữ nhật trống rỗng, không có cả bàn hay giường. Sàn nhà, bức tường, và trần nhà đều là những tấm sắt dày cui đang ánh lên màu nâu đục. Vị đối thủ ở sát bên cạnh cậu trước khi gia tốc đã tuân theo luật lệ của Brain Burst, rằng họ phải “thực thể hóa cách nhau ít nhất 10m”; cô ấy đang đứng một cách lén lút ở cửa sổ phía đông của căn phòng.

Một bộ giáp bán trong suốt màu đen tuyền bóng mượt khiến ta liên tưởng đến đá vỏ chai. Một cái giáp váy mang kiểu bông hoa súng và một cơ thể đầy tinh tế; một chiếc mặt nạ được mài sắc theo hình chữ V. Rồi tứ chi cô ấy là những thanh kiếm dài và sắc bén khiến ta không khỏi rùng mình—.

Liếc nhìn thế đứng đầy xinh đẹp và dữ tợn của Hắc Vương <Black Lotus> mà cậu vẫn không thể nhìn quen được dù đã thấy rất nhiều lần, Haruyuki cuối cùng đã nhận ra vì sao cậu không nghe thấy tiếng bước chân. Hai gót chân nhọn hoắc của Hắc Vương đang trôi nổi trên mặt đất, tuy là chỉ cách chừng 1cm. Cô cũng là một trong số ít <Avatar loại trôi nổi> trong Thế giới Gia tốc.

Trong tình trạng đó, Kuroyukihime nhìn chằm chằm Avatar <Silver Crow> của Haruyuki trong vài giây, nhưng không lây sau liền trượt về phía trước một cách êm ả. Cô dừng lại ngay trước mắt cậu, và bên trong lớp kính bảo hộ màu đen của cô, đôi mắt màu xanh tím của cô sáng lên chói lọi.

“Chỉ nhìn hình thể cậu là tôi biết rồi, Haruyuki-kun. Cậu lại trải qua một trận chiến khó khăn khác nữa…”

Cậu lập tức ngầm hiểu rằng những lời nói bình thản đó đang ám chỉ trận chiến khốc liệt diễn ra vào đêm qua giữa Takumu và cậu. Cậu vẫn chưa giải thích với Kuroyukihime chi tiết những gì đã diễn ra vào đêm qua cho đến sáng nay, nhưng có lẽ cô đã nhìn thấu được việc hai đứa bọn cậu đã nói chuyện với nhau thông qua nắm đấm như là Burst Linker.

Chính xác hơn thì là một trận chiến cay đắng, khổ sở. Để kéo cậu bạn thân vốn đã bắt đầu bị lôi kéo vào sức mạnh đen kịt được biết đến như là “Bộ ISS” trở lại, Haruyuki đã mất đi cánh tay trái, cánh trái và phải tiếp tục đứng lên dù cả cơ thể mình đã nát vụn. Được động viên bởi cô gái màu vàng kim kỳ lạ, cậu đã triệu hồi ra được hình dạng nguyên thủy của <Bộ giáp Tai ương>, Thánh Khí – <The Destiny>, dù chỉ bằng cỡ một cánh tay, và vắt kiệt toàn bộ Tâm Ý mà cậu có.

Kết quả là để cứu Haruyuki, người đang trên bờ vực bị ký sinh bởi bản sao của “Bộ ISS”, Takumu đã đâm xuyên bản thân bằng tuyệt kỹ của mình, nhưng chắc chắn là thứ đã bị bỏ lại bên trong Haruyuki trong trận đấu đó dường như vẫn còn đó. Nếu phải nói đó là gì, thì có lẽ đấy là một “cảm xúc muốn tin tưởng vào bản thân” nhỏ nhoi. Chính xác vì tồn tại thứ cảm xúc ấy, mà cậu đã có thể kích hoạt kỹ thuật Tâm Ý mới của mình, sở hữu một tầm đánh còn vượt qua cả <Laser Swrod>, trong trận chiến kỳ lạ theo sau đó tại <máy chủ trung tâm Brain Burst>.

Tuy nhiên, do có thói quen thu mình lại khi được khen ngợi như là bản tính thứ hai, Haruyuki nhìn xuống trong khi cọ cọ hai tay lại với nhau.

“L-Làm gì có chuyện đó ạ… Em lúc nào cũng được cứu bởi mọi người cả thôi…”

“Fufu, có thể nghĩ được như thế là minh chứng cho việc cậu đã trưởng thành rồi đấy.”

Kuroyukihime cười khẩy, nhẹ nhàng vỗ lưng Haruyuki bằng phần mũi kiếm bên tay phải, và nói.

“Giờ thì, cho tôi thấy đi Haruyuki-kun.Cho tôi thấy tất cả kỹ thuật Tâm Ý mà cậu đã có đi.”

Tại đây cậu lại thấy lo lắng, nhưng hiện tại hai người họ không ở trong Vùng Trung lập Vô hạn mà là một võ đài bình thường.Họ chỉ có thể ở đây trong 1800 giây ngắn ngủi.Tập luyện mất vài tuần chỉ để học một kỹ thuật cơ bản là điều bình thường, nên 30 phút phải nói là quá ngắn.Họ không thể lãng phí dù chỉ là một giây được.

Haruyuki hít một hơi thật sâu, dồn hết xuống bụng, và gật đầu.

“Được rồi— Em lên đây.”

Cậu di chuyển vài bước rồi dừng lại ở vị trí cách bức tường phía nam của căn phòng trống rỗng khoảng 3m.

Bình thường bức tường sẽ có màu trắng thuần, nhưng giờ nó là một miếng thép dày màu đỏ nâu. Đến cả một cây đinh tán được xếp theo chiều dọc và hình chữ thập cũng chứa đựng một độ cứng ghê hồn.

Tuy nhiên, rốt cuộc thì cái độ cứng đó chẳng là gì hơn một thông số được vạch ra bởi máy chủ.Vẫn có thể Override nó bằng sức mạnh của ý chí muốn đâm xuyên qua nó. Haruyuki từ từ hạ thấp hông; đầu tiên cậu vào tư thế đặt tay trái ngang hông, và duỗi thẳng năm ngón tay của mình.

Cậu tập trung hình ảnh của một “ánh sáng đâm xuyên” ở các đầu ngón tay, rồi lập tức một luồng sáng bạc— một <Over-Ray> đã được sinh ra và thắp sáng căn phòng tối mờ. Khi tập trung hình ảnh, một tiếng riiiing vang lên nhè nhẹ, và ánh sáng bao phủ từ bàn tay trái cho tới khuỷu tay của cậu. Tốc độ kích hoạt Tâm Ý đã trở nên nhanh hơn so với hồi trước, nhưng không để tâm đến việc đó, Haruyuki nhanh chóng đẩy bàn tay trái của mình.

“—<Laser Sword>!!”

Ngay khi hét lên tên kỹ thuật, cậu xoay hông mình và đâm cánh tay trái của mình về phía trước.

Với một tiếng shukiiiiin! rõ ràng, ánh sáng bạc từ cánh tay trái của cậu chuyển thành hình một thanh kiếm dài hơn 2m và đâm sâu vào bức tường thép dày.

Nhưng không dừng lại ở đó, Haruyuki rút chân phải mình về sau, và đặt tay phải mình không phải ngang hông, mà là ở vùng phía trên vai. Cậu thử sẵn cánh tay trái đã trở về vị trí cũ, và bắt chéo ngay trước người.

Lần này, một ánh sáng bạc được sinh ra từ tay phải cậu và tỏa sáng mạnh mẽ.

“…Ohhhh!”

Một tiếng thét dữ dội thoát ra từ miệng cậu. Cậu sắp đặt phần đỉnh của luồng sáng đang vươn rộng ra vài tá cm từ cánh tay phải sao cho nó trôi nổi ở phần mu bàn tay trái— rồi giải phóng ra.

“<Laser Lance>!!”

Chỉ mới sáng này, chỉ một lần duy nhất, cậu đã giải phóng kỹ thuật này ở bên trong giấc mơ với sự trợ giúp của Chiyuri, nhưng Haruyuki tin chắc là mình có thể làm được. Ánh hào quang của Tâm Ý được giải phóng ra không phải là một thanh kiếm, mà là một mũi thương đâm chính xác vào mục tiêu: vết thâm trên tường bị xé toạc bởi <Laser Sword> vào 3 giây trước, và đâm xuyên qua một cách dữ dội liên tục.

Cây thương ánh sáng, sau khi dừng lại trong một khoảnh khác, liền vỡ ra thành vô số sợi chỉ ruy băng và tan biến. Ngay sau đó, các tấm thép của bức tường liền nát vụn ra như không thể hấp thụ hoàn toàn lượng sức mạnh gây lên nó. Ở phía bên kia của cái lỗ thủng to tướng trên tường, một cây cột sắt đứng sừng sững ở nơi tương ứng với sân trước của trường Trung học Umesato tại thế giới thật cũng bị chém đứt từ chính giữa và đổ xuống cùng tiếng long trời lở đất.

Từ nơi Haruyuki đứng đến cây cột sắt, dễ cũng khoảng 10m.Tầm đánh của nó thực chất còn xa hơn gấp 3 lần so với <Laser Sword> mà cậu thi triển lúc nãy.

“…Phù.”

Khi đang thở nhẹ ra và thả rơi cả hai tay, một tiếng ring, ring vang lên sau lưng Haruyuki. Cậu nhìn về phía sau; Kuroyukihime đang đập hai cánh tay kiếm của mình lại với nhau như thể đang vỗ tay tán thưởng.

“Tuyệt vời.Trí tưởng tượng tuyệt lắm, Haruyuki-kun.”

“C…c-cảm ơn chị lắm ạ…”

Haruyuki do không quen được ai đó khen ngợi, nên khẽ cúi rập đầu xuống. Tuy nhiên, cậu bất giác ngẩng đầu lên trước câu nói của Kuroyukihime sau đó.

“Tâm Ý đó của cậu đã ở giai đoạn hoàn thiện của ‘kỹ thuật triển khai tầm đánh’ cơ bản rồi. Cả <Laser Sword> dùng trong đánh cận chiến bằng cách mở rộng và rút ngắn thanh kiếm từ cả hai tay ở tốc độ nhanh, lẫn <Laser Lance> dùng trong đánh tầm trung như một mũi thương được phóng ra từ khối năng lượng tích lũy ở tay phải, cả hai đều là kỹ thuật thường thừa có rõ mục đích của nó. Tuy nhiên cũng vì thế mà từ giờ trở đi, cậu có thể tinh luyện kỹ thuật của mình và mài giũa độ chính xác của mắt và tốc độ kích hoạt, nhưng lại không thể có tiến triển gì ấn tượng cả…”

“Ể…”

—Nói vậy tức là… Tâm Ý của mình đã đến ngưỡng cuối cùng?

Choáng váng và suy nghĩ theo lối đó, cậu bắt đầu trùn vai xuống, nhưng lại tươi lên ngay khi giọng nói theo sau bang lên.

“Vẫn còn quá sớm để thất vọng đấy.Chẳng phải tôi đã nói khi nãy, là vẫn còn một ‘giai đoạn 2’ của Incarnate System hay sao.”

Kuroyukihime tiếp cận mà không gây ra tiếng động nhờ việc trôi nổi, liền thì thầm như thể đang quở trách một đứa trẻ bằng giọng nhỏ nhẹ.

“Cậu… Trái tim của cậu ẩn chứa khả năng vô hạn. Từ việc tin tưởng, mọi thứ mới bắt đầu.Kỹ thuật cậu vừa thể hiện nằm trong bốn loại kỹ thuật Tâm Ý cơ bản, <khai triển tầm đánh>. Hình thái của các kỹ thuật cơ bản rất phong phú, nhưng nếu thuộc cùng một loại thì sẽ có chung năng lực bản chất. Chừng đó thì cậu hiểu chứ?”

“V…vâng ạ.”

Trong lúc gật đầu, cậu nhớ lại kỹ thuật khai triển tầm đánh độc nhất của Niko— của Xích Vương <Scarlet Rain> mà cô đã thể hiện trước đây.

Kỹ thuật của Niko giúp nén lửa vào bàn tay ở tốc lực cao, và thêu cháy mục tiêu ở xa thành tro. Nó vượt trội hơn kỹ thuật của Haruyuki khi có tầm đánh dài có thể vượt qua 50m, và có tốc độ kích hoạt nhanh đến mức cô không cần phải nói tên kỹ thuật, nhưng mặc dù vậy cả hai vẫn có chung bản chất của “đòn tấn công độc lập ở khoảng cách xa”.

Như thể đang chờ cho Haruyuki hiểu đến mức đó, Kuroyukihime gật đầu, nhàn nhã nâng thanh kiếm bên tay phải lên và nói.

“—Ngược lại, giai đoạn 2 của Tâm Ý, về cơ bản là <kỹ thuật ứng dụng>. Kết hợp hai hoặc nhiều hơn các hình ảnh của 4 loại cơ bản, hoặc liên tưởng đến một hình ảnh hoàn toàn mới, và mang đến một OverRide còn lớn hơn cả. <Rust Order> do tên Rust Jigsaw, kẻ đã phá hủy sự kiện đua xe trước đó sử dụng, và <Wind Veil> mà Fuuko, người bảo vệ chúng ta khỏi cái kỹ thuật đó sử dụng, hiển nhiên đều là các kỹ thuật giai đoạn 2 cả.”

“…Và <Vorpal Strike> mà chị sử dụng cũng vậy, phải không senpai? Kỹ thuật đó là sự kết hợp giữa khai triển tầm đánh và khai triển công kích, đúng không ạ?”

Đáp lại lời của Haruyuki, tuy có lẽ là do cậu tưởng tượng, nhưng Haruyuki đã gật chiếc mặt nạ bán gương của mình theo kiểu hơi xấu hổ.

“Ừm, thì… cũng kiểu như vậy đấy. Nhưng mà, có lẽ cách tốt nhất để diễn tả chính là, nó trở nên như vậy như một hậu quả của thứ gì đó… Dù sao thì Haruyuki-kun, cuối cùng đã tới thời khắc để cậu tiến vào giai đoạn 2 rồi.”

Nửa đầu câu nói của cô có phần bí ẩn, nhưng không màng bận tâm đến ý nghĩa của chúng, Haruyuki thẳng lưng lên và hét.

“E-Em hiểu rồi ạ!Em sẽ cố gắng hết sức!”

Tuy nhiên, một câu hỏi mới thoáng hiện trong tâm trí cậu.

“…Ừm, nhưng mà, lúc đầu ở phòng y tế, chị có nói để đạt tới giai đoạn 2 của Tâm Ý, ta phải thấu hiểu ý nghĩa của thứ gì đó nằm trong sức mạnh của trí tưởng tượng kể cả ở thế giới thật… phải không ạ, senpai? Cụ thể thì, ý chị là sao…?”

“Ừm… chuyện đó, thì…”

Tuy có cất lời, nhưng Kuroyukihime đã cắt ngắn câu nói của mình và nhìn xuống bàn tay phải— tức phần đỉnh của thanh kiếm sắc bén vẫn còn đang giơ ngang trước ngực. Vì lý do gì đó mà sự căng thẳng thoáng hiện trong đôi mắt xanh tím của cô, và cô tiếp tục thỏ thẻ.

“…Vì cái ý nghĩa đó khó mà truyền tải thành lời, nên hãy thay bằng mô tả thực tế vậy. Haruyuki-kun, thực ra trong thời gian qua, tôi cũng đã thách thức với bản thân để đạt được một <kỹ thuật ứng dụng> mới.”

“Hể…”

Cậu hít vào và nhìn chằm chằm chiếc mặt nạ trên Avatar của Kuroyukihime.Một kỹ thuật ứng dụng mới— nói ngắn gọn là một sức mạnh siêu cường vượt qua cả <Vorpal Strike>? Chị ấy định mô tả nó ở căn phòng chật chội này ư?

“Ah, v-vậy thì, ta có nên ra ngoài…”

Kuroyukihime khẽ lắc đầu và cản Haruyuki đang bắt đầu cất tiếng lại.

“Khỏi, không cần đâu.Ở đây là được rồi.”

Và rồi, Hắc Vương Black Lotus chĩa phần mũi của thanh kiếm tay phải về phía cơ thể Haruyuki, và đứng im bất động.

—Không thể nào, chắc chị ấy không định dùng mình làm con chuột bạch cho kỹ thuật mới đó đâu nhỉ.

—Không, có thể lắm chứ. Bởi vì người này là bạn thân và cũng là chủ nhân của Sky Raker, người đã đẩy ngã mình từ đỉnh tháp Tokyo cũ.Nếu vậy, thì dù Kuroyukihime có cách huấn luyện Tâm Ý còn hà khắc hơn cô ấy thì cũng chẳng có gì lạ cả.Không được sợ, cứ nghĩ đây là của trời cho đi.Có thể là người đầu tiên trải nghiệm kỹ thuật chua-được-tiết-lộ từ người mà mình tin là mạnh nhất của Thế giới Gia tốc, thì chẳng có cách luyện tập nào tốt hơn cả.Mình nên ưỡn ngực lên và nhận lấy nó.

Với những suy nghĩ đó ở tốc độ cao trong ít hơn 1/10 giây, Haruyuki nghiến răng và ngừng thở.

Kuroyukihime, vẫn còn đang giương rộng tay phải, khẽ nheo mắt ở bên dưới lớp kính và cũng có dấu hiệu tập trung tương tự.

Từ phần đỉnh của thanh kiếm sắc, một ánh sáng vàng tươi— một <Over-Ray> đã được sinh ra. Trong khi đang rung động yếu ớt, nó nhẹ nhàng phủ lấy thanh kiếm khoảng 20cm tính từ phần đỉnh.

Haruyuki có chút kinh ngạc trong khi nhìn cảnh đó với hai mắt mở to hết cỡ.

Còn vì sao thì— nó rất ấm áp. Ánh sáng bao phủ lấy thanh kiếm rất hiền dịu, chóng tàn, và ấm áp đến độ ta không dám tin nó có thể sản sinh ra một sự hủy diệt khủng khiếp.

Tuy nhiên cùng lúc đó, trái ngược với sự hiền dịu của hiện tượng này, Haruyuki cũng biết rằng Kuroyukihime chắc chắn đang vận dụng toàn bộ trí tưởng tượng của cơ thể và linh hồn. Cái Avatar mảnh khảnh rung lên từng chút một, và đôi khi chân cô cũng bị dao động.

Sau đó là một giọng nói mờ nhạt.

“Haruyuki-kun… tay cậu.”

Trước khi kịp hiểu ý nghĩa trong lời của cô hay theo phản xạ, như thể bị cô cuốn hút, cậu cũng giơ ra tay phải của mình. Các ngón tay của cậu tiến tới và khẽ chạm vào phần mũi kiếm đang giương ra của Kuroyukihime.

Nếu Tâm Ý của Kuroyukihime thuộc loại công kích, thì lúc này OverRide sẽ xảy ra, và các ngón tay của Haruyuki sẽ bị chặt đứt mặt kệ độ cứng từ lớp giáp màu kim loại của cậu.

Nhưng, điều đó đã không xảy ra.Thay vào đó, một hiện tượng mà cậu không hề lường trước đã được thể hiện.

Thanh kiếm đen và sắc bén— đã nhẹ nhàng tan biến.

Phần đỉnh của nó bị tách ra thành 4 phần.Ở bên dưới lại có thêm một phần nữa. Tổng cộng có 5 bộ phận mảnh khảnh, mỏng được chia ra, hòa cùng ánh sáng phát ra từ cái lỗ thủng trên tường và tỏa sáng lấp lánh.

Đó chính là—

Các ngón tay. Đó là một bàn tay.

Ngoài cái <Over-Ray> yếu ớt ra, đó là một sự thay đổi nhẹ không tạo ra âm thanh lẫn ánh hào quang.

Sau khi thắc mắc tại sao cô lại cố tình làm giảm lực công kích của mình, Haruyuki cuối cùng mới nhận ra.Rằng <kỹ thuật Tâm Ý ứng dụng> này chính là một phép màu bất thường hơn hẳn bất kỳ kỹ thuật tấn công tầm xa nào.

Không Burst Linker này có thể đạt được Tâm Ý trái ngược với năng lực của bản thân.

Trước đây, Xích Vương Niko có nói rằng đây là một nguyên lý cơ bản của Incarnate System.

Xét theo hình dáng, với tứ chi đều là những thanh kiếm, thuộc tính của Kuroyukihime rõ ràng là <cắt chém>. Cô ấy cắt đứt mọi thứ mình chạm vào.Khước từ.Một bông sen màu đen sống tách biệt mà không một ai có thể chạm tới.Ngay cả đứa <Con> duy nhất của cô là Haruyuki, cũng có nhiều điều về cô mà cậu không biết. Dù cho họ có nhìn nhau ở khoảng cách gần bao lâu, hay là trò chuyện nhau chỉ với hai người, thì trái tim cô ấy vẫn bị che giấu bởi một bóng đêm thăm thẳm không thể thấy được.

Dù vậy, cậu vẫn nghĩ như thế cũng chả sao. Đến điểm đó cũng là một phần trong vẻ đẹp của con người tên Kuroyukihime.

Mặc dù vậy— ngay lúc này, Kuroyukihime đã cho thấy mình đang cự tuyệt thuộc tính của chính mình.Cô ấy đã cho thấy rằng câu nói “tôi thậm chí còn chẳng có tay để bắt với ai đó nữa” mà cô đã nói trước đây, đang bị phủ nhận thông qua trí tưởng tượng của mình.

Trong Tâm Ý này dường như được đặt một lời tuyên bố.Rằng với tư cách là thủ lĩnh của Nega Nebulas, cô đang đối mặt với các thành viên của nó dưới một dạng khác với trước đây. Rằng cô đang vươn tay ra, mở trái tim của mình ra, và tạo nên mối liên kết thật sự không chỉ ở Thế giới Gia tốc, mà cả ở thế giới thật—.

“…Sen,pai…”

Trong khi thì thầm, Haruyuki cũng nhận ra một nỗi đau sắc sảo kèm theo đó. Rằng cậu thật sự chẳng biết gì về con người này. Rằng cậu đã luôn dùng cụm từ đầy thiển cận “vẻ đẹp cách biệt” mà không biết một điều gì cả.

Ánh mắt cậu bị nhòe đi và trở nên méo mó. Trong khi các giọt lệ lăn bên dưới bề mặt màu bạc của cậu, Haruyuki cố nắm lấy năm ngón tay mảnh khảnh như cây kim cô bằng thật nhẹ nhàng bằng tay phải. Màu đen tuyền và bạc chạm vào nhau, và cậu cảm nhận được một hơi ấm thoáng qua được truyền tải tới ý thức của mình… nhưng ngay sau đó.

Với một âm thanh chóng tàn và cứng ngắt nghe như tiếng vô số quả chuông tí hon vang lên, “bàn tay phải” của Kuroyukihime phân tán thành các tinh thể nhỏ và vỡ vụn ra.

“Ah…!”

Haruyuki cất giọng cùng lúc với cơ thể của Kuroyukihime gục xuống như thể đã cạn kiệt sức lực. Trong vô thức, cậu vươn tay phải ra và đỡ lấy phần mông mảnh dẻ của cô.

Cô ôm lấy cánh tay phải đã bị mất tới gần khuỷu tay, tới phần ngực, trong một lúc như thể đang nén cơn đau— không, đúng hơn có lẽ ở tình trạng này, cô liên tục hít thở rất sâu. Tuy nhiên, không lâu sau cô ngẩng mặt lên và thì thầm với giọng điềm tĩnh.

“17 giây… một kỷ lục mới theo biên độ rộng. Đó là vì có cậu ở đây… chăng.”

Những lời đó có hàm ý rằng cho đến bây giờ, Kuroyukihime đã thách thức cái kỹ thuật Tâm Ý ứng dụng này, và bị nghiền nát cánh tay phải vô số lần.

“…Senpai.”

Không thể kiềm được những cảm xúc dâng trào một cách vô tận này, Haruyuki đáp lại với giọng điệu rung rinh. Bị cơn bốc đồng thôi thúc, cậu ôm chặt lấy nữ Avatar vào lồng ngực, và dùng toàn lực để cất lời.

“Senpai… cảm ơn chị.Em có cảm giác là mình đã hiểu ra.Để đạt tới giai đoạn 2 của Tâm Ý… thứ mà ta phải đối mặt không phải Avatar của mình, mà là với chính con người thật của mình. Ta phải liên tục nghĩ xem nỗi sợ của mình, khao khát của mình, và hình ảnh của mình là gì; không chỉ ở Thế giới Gia tốc mà ở cả thế giới thật; đại loại thế phải không ạ?”

“Chính xác thế đấy.”

Giọng nói vang lên ngay bên tai cậu có một âm lượng gần như không thể nghe được, nhưng dù vậy nó vẫn vang khắp cái võ đài chỉ của hai người họ.

“Đó là một quá trình không cần thiết với những kẻ sử dụng <Tâm Ý tiêu cực> thuần khiết.Còn vì sao thì, sự giận dữ, lòng căm thù, và nỗi tuyệt vọng là những thứ không thể tách rời với cơ thể sống của họ từ thuở ban đầu rồi. Tuy nhiên, <Tâm Ý tích cực>— để tạo nên sức mạnh của niềm hy vọng, quá trình <đảo ngược chấn thương tâm lý> lại trở nên rất cần thiết. Đối mặt trực tiếp với vết thương lòng ở ngoài đời, thứ đã được tạo thành hình dạng phức tạp gọi là Duel Avatar ở Thế giới Gia tốc, chấp nhận nó, và biến nó thành hình ảnh của niềm hy vọng… Đó không phải điều dễ dàng. Rơi vào “hố sâu trong tim” rất dễ, nhưng con đường leo lên thì rất dốc… Với tôi, người mà dành một lượng lớn thời gian để làm Burst Linker, ngay cả việc ở mức độ biến đổi thanh kiếm thành ngón tay cũng nằm ngoài tầm với. Tuy nhiên…”

Tại đó, cô tạm thời ngừng câu nói; Kuroyukihime ngẩng mặt lên, và khóa mắt với Haruyuki từ khoảng cách gần đến mức mặt nạ của họ chạm vào nhau.

“Tuy nhiên, cậu có thể làm được.Chỉ cậu, người đã tự thân nhận ra <hình ảnh của điều gì đó> của mình.”

Bình thường, đây sẽ là lúc mà cậu nói mấy thứ như “không thể nào” hay “em không được vậy đâu”.Nhưng, chỉ riêng lúc này là Haruyuki rủ bỏ sự bẽn lẽn của mình và gật đầu thật sâu. Mặt nạ của họ đụng vào nhau một cái keng!, nhưng cậu vẫn lầm bầm trong khi họ vẫn còn chạm vào nhau.

“Em hiểu rồi. Em… Em sẽ cố hết sức. Tuy rằng em sẽ không tới kịp <Chiến dịch thoát khỏi Cung điện Hoàng gia> tối nay… Dù vậy, em sẽ cố hết sức mình, và sẽ tìm ra nó.<Hình ảnh của niềm hy vọng> của em.”

“Ờm— tôi cũng sẽ cố hết mình. Để lần tới có thể duy trì ít nhất 30 giây và có thể đàng hoàng nắm tay với cậu.”

Nhất định lần này, cái tiếng thì thầm đó chứa đựng một sức mạnh đủ khiến Haruyuki trở nên căng thẳng như mọi khi.

“À, ừm, vâng…”

Sau khi chớp mắt ở tốc độ cao bên dưới lớp mặt nạ bạc, bằng cách nào đó cậu đã đáp lại được.

“Đ-Đ-Đúng là vậy ha.Ngoài ra, nếu mà chị có tay, thì sẽ dễ vận hành bảng lệnh<Install> hơn rồi.”

Chính ngay lúc ấy, đôi mắt màu xanh tím ở ngay trước mặt cậu bỗng phát sáng hay gắt và có vẻ nguy hiểm, rồi giọng cô cũng đã tăng lên một cách lạnh lẽo—.

“…Phải ha. Tôi đã tính để hòa trận đấu này, nhưng vì thật rắc rối khi vận hành mà không có tay, nên chắc tôi sẽ thắng theo kiểu bình thường vậy.”

May thay, vào phút cuối Kuroyukihime đã chấp nhận yêu cầu hòa của Haruyuki.

Sau khi kết thúc trận đấu kết nối trực tiếp, Haruyuki nhìn lên trần căn phòng trong vài giây rồi mới nhận ra tình hình. Cậu đang nằm trên giường của phòng y tế, và nằm bên cạnh là Kuroyukihime, cơ thể cô dính chặt vào cậu, một tình huống bất ngờ thậm chí là trong bộ manga hài lãng mạn cuối thế kỷ—

“Haruyuki-kun.”

Một hơi thở khẽ chạm vào tai trái cậu; sau khi co rúm người vì sợ hãi, cậu bẽn lẽn quay sang hướng đó.

Ngay lúc ấy, Haruyuki quên luôn sự căng thẳng hay nỗi sợ hãi và mở to cả hai mắt.

Trong tư thế nằm nghiêng trên nệm, Kuroyukihime nhìn chằm chằm vào bàn tay phải trắng như tuyết của mình. Bộ móng tay yêu kiều, mượt như ngọc trai, tỏa sáng trong khi phản chiếu ánh sáng từ tấm bảng phát quang. Đôi mắt đen của cô chớp một lần, rồi lại tập trung vào mắt Haruyuki.

“Haruyuki-kun, cậu còn nhớ… cái ngày mà tôi dạy cậu bài học đầu tiên về Brain Burst… tại <Không gian Gia tốc Ban đầu>, tôi đã vươn tay ra cho cậu và nói: ‘2m thực tế với cậu xa vời đến vậy sao?’…”

Không đời nào cậu lại quên được cả.

Lúc đó, Haruyuki đã đảo mắt khỏi bàn tay đang vươn ra của cô và trả lời từ con tim của mình. Rằng nó rất xa.

Sau khi cậu gật đầu, Kuroyukihime nở một nụ cười có phần chứa sự ai oán và tiếp tục.

“Thực ra… 2m đó cũng xa vời với tôi lắm. Bởi vì đã rất lâu rồi… thật sự rất lâu rồi, tới mới lại giang tay ra cho một ai đó. Tôi đã luôn sợ việc nắm lấy tay một ai đó. Các thành viên trong Legion mà đáng ra trái tim tôi đã nối với họ… cả Fuuko, Utai, Current, và tay của Graph. Có thể tôi đã khước từ họ theo đúng nghĩa đen của từ. Tuy nhiên… từ cái ngày tôi gặp cậu ở khu đánh bóng giả lập… à không, trước đó nữa, từ cái ngày tôi bắt gặp hình bóng một chú heo nhỏ màu hồng cứ nhìn xuống như thể để tránh ánh mắt của người khác, và chạy hết tốc lực tới một góc của mạng xã hội…”

Ngay lúc đó, Kuroyukihime khép miệng lại.Tuy nhiên, Haruyuki có cảm giác rằng, thông qua sợi cáp kết nối trực tiếp vẫn còn nguyên đó, cậu chắc chắn đã hiểu những lời mà cô chưa nói ra.

Cô lại nở nụ cười, và khẽ thì thầm.

“Sao, haruyuki-kun. 2m của ngày đó, đã rút ngắn lại chưa…?”

Haruyuki không thể nói được gì.Còn vì sao thì, những cảm xúc dâng trào bên trong quá lớn và lấp kín ngực cậu.

Đổi lại, cậu dồn hết tất cả dũng khí mình có; cậu nhấc cả hai tay mình lên và nhẹ nhàng bao bọc lấy bàn tay phải vẫn còn nâng cao của cô.

Nó rất ấm. Cũng giống sự ấm áp từ “bàn tay phải” của Black Lotus, thứ mà cậu chỉ chạm vào trong giây lát ở <Sân Thép>, thấm qua lòng bàn tay, lan truyền qua hệ thần kinh, và sáng lên một màu vàng kim ngay tại trung tâm của nhận thức.

Kuroyukihime cũng nâng tay trái mình lên, và áp lên bên ngoài bàn tay phải của Haruyuki. Trong thế giới chỉ chứa đầy ánh sáng ám ấp của cậu, chỉ có bốn bàn tay đang chạm vào lẫn nhau và khuôn mặt mỉm cười đầy xinh đẹp của cô là còn tồn tại.

Mi mắt cô hạ xuống.Góc nghiêng khuôn mặt cô đã thay đổi.

Như thể bị hút vào đó, Haruyuki nhích nửa trên cơ thể của mình lên một chút.Với đôi mắt nhắm nghiền, Kuroyukihime cũng xích cơ thể mình lại gần hơn. Ngay lúc này, khuôn mặt trắng nõn— hay là đôi môi hồng của cô chỉ còn cách đúng 15cm. Họ xáp lại gần nhau hơn chút nữa. Khi khoảng cách giữa họ giảm xuống dưới 10cm—.

Cạch; tiếng cửa trượt mở ra đã khiến họ phải dừng lại.

Chỉ 2 giây sau, với tốc độ như biết phép dịch chuyển, Kuroyukihime đã tách ra khỏi cơ thể cậu, rút sợi cáp kết nối trực tiếp ra, bước xuống giường và trở lại chiếc ghế đặt bên cạnh. Đường phân giới giữa các tấm màng trắng được nhấc lên, và cô y tá trường Hotta cũng lộ mặt.

“Arita-kun, em thấy thế nào rồi?”

“…”

Sau khi Haruyuki mở mắt, mồm há to và đông cứng, cô y tá khẽ giật mi mắt.

“Mặt em đỏ thế, hay là lại sốt rồi?”

“…Dạ không, em ổn ạ.”

Haruyuki không thể làm gì ngoài việc trả lời như thế.Về phần Kuroyukihime, cô vẫn ngồi một cách trang nhã trên ghế, với một vẻ mặt hoàn toàn bình thường đến nỗi không có cả một giọt mồ hôi trên khuôn mặt.

Đúng là một năng lực kiểm soát tâm trí đáng sợ. Không chỉ thế, trước khi cậu kịp nhận ra, hai tay của cô đã nắm lấy chai nước mát lạnh như lúc trước.

Không còn lựa chọn nào cả, Haruyuki mút cái ống hút trên chai được kéo dài ra mà không bị rối, với điệu bộ hoàn toàn tự nhiên của một “thành viên ban sức khỏe thay thế”.

CHƯƠNG 8

Trong mười phút giải lao ở cuối tiết hai, Haruyuki thay quần áo thể dục sang đồng phục và trở về lớp C của năm hai.

Ngay khi vừa mở cửa và đặt chân vào lớp, một tràng vỗ tay “tán dương” ập đến khiến cậu đứng như trời trồng. Tuy nhiên, nghĩ lại, nếu như cậu là một nữ sinh yếu ớt, xanh xao thì chuyện này đã không xảy ra, nhưng bởi cậu là một thẳng con trai đã cố quá sức và đổ sầm xuống ngay giữa cái lớp mà nhìn tới nhìn lui thì cũng chỉ là lớp thể dục, cậu sẽ được coi là một kiểu diễn viên hài thể chất nào đó. Rụt cổ lại, cúi gầm mặt xuống và nhanh chóng trở về chỗ của mình; ngay khi cậu vừa ngồi xuống, chuông báo hiệu bắt đầu tiết 3 vang lên, cậu thở một hơi dài.

Ngẩng mặt lên, ánh mắt cậu và Chiyuri, người đang quay lại nhìn cậu từ hướng chéo bên phải với vẻ lo lằng, chạm nhau. Gật đầu như muốn nói “Tớ không sao”, tiện thể cậu cũng quay sang đá mắt với Takumu đang ngồi ở bên phải sau cậu.

Khuôn mặt Takumu đầy vẻ hối hận; tóm lại, hẳn là cậu ấy đang nghĩ rằng lí do mà Haruyuki đã cố đến nỗi kiệt sức là bởi lời chỉ dẫn của chính cậu “hình ảnh rất quan trọng.”

—Không phải lỗi của cậu đâu; ngược lại, nhờ có cậu mà tớ mới nhận ra được một điều rất quan trọng; cảm ơn cậu vì điều đó.

Chuyển toàn bộ suy nghĩ này vào ánh mắt của mình, cậu cười toe toét, và Takumu cuối cùng cũng chịu thả lỏng cơ thể.

Trong suốt tiết ba, bốn, giờ nghỉ trưa, và cả lớp học buổi chiều, một nửa đầu óc Haruyuki cứ mãi trầm ngâm suy nghĩ.

<Giai đoạn thứ hai của Sức mạnh Tâm ý> mà cậu cần phải tìm ra và thuần thục là gì—.

Chính cậu cũng hiểurõ rằng hiện tại còn có một nhiệm vụ cấp bách khác mà bản thân cần phải dồn sự tập trung vào nhiều hơn. Dĩ nhiên đó là <Chiến dịch thoát khỏi Cung điện Hoàng gia số II> sắp diễn ra vào 7 giờ tối nay. Cậu sẽ phải dive cùng Shinomiya Utai, được biết đến với tên gọi Ardor Maiden, vào Vùng Trung lập Vô hạn, gặp lại chiến binh trẻ bí ẩn màu xanh sẫm, Trilead Tetraoxide, nhờ sự trợ giúp của cậu ấy, và sống sót trở về từCung điện Hoàng gia cũng như lãnh địa của một trong Tứ Thần Thú. Nghĩ đến chuyện cả hai sẽ rơi vào tình trạng <Infinite EK>đáng sợ nếu như họ bị đánh bại bởi một trong những Avartar chiến binh lang thang ở nội khu Cung điện Hoàng gia (đấy là còn chưa kể đến Suzaku, một trong Tứ Thần Thú), dù cho cậu có tập trung đến mức nào thì vẫn là không đủ.

Tuy nhiên, dù làm thế nào đi chăng nữa thì Haruyuki cũng chẳng thể nào ngưng suy nghĩ về Sức mạnh Tinh thần của chính mình.

Chính vì thế, ngay lúc này một <tình huống> không báo trước đột nhiên xuất hiện trong đầu cậu.

Cụ thể là việc dạy những kiến thức nền tảng của Hệ thống Tâm ý cho đối thủ truyền kiếp của cậu – tạm thời có thể xem là như vậy, cho Burst Linker với Avatar tay đua từ thế kỷ trước, Ash Roller.

Ngay cuối trận đấu giữa hai người trước khi đến trường, khi mà Ash hỏi thẳng rằng “Cậu có thể dạy cho tôi về nó không? Hệ thống Tâm ý ấy”, Haruyuki đã sững người ra gần 5 giây.

Sau khi khả năng suy nghĩ của cậu hồi phục được một chút, câu đầu tiên mà cậu nói cũng là câu hỏi mà cậu cho rằng cực kì hiển nhiên.

“Sa… sao lại là tôi?”

Nghe vậy, tay đua kia đáp,

“Ừ thì cậu thấy đấy, cậu là như vậy mà, phải chứ? Đệ tử của Sư phụ Raker ấy, đúng mà phải không? Nghĩa là cậu là kouhai (đàn em), là “huynh đệ đồng môn” của tôi mà, chuẩn nhỉ?”

Mất thêm một giây nữa cậu mới hiểu được cái từ lạ lạ mà Ash Roller dùng nghĩa là “sư đệ”; kịp thời ngưng cái ý định thốt lên rằng “Nhưng mà nói kiểu đấy thì làm sao mà phân biệt được nó với “sư huynh” chứ”, ngay lập tức cậu hỏi lại một câu hỏi thiết thực.

“Nếu, nếu vậy thì không phải sẽ tốt hơn nếu anh được Raker-san chỉ dạy tường tận sao? Nếu là chị ấy thì dù có khác Legion đi chăng nữa, tôi tin rằng chị ấy vẫn sẽ cẩn thận chỉ bảo cho <Con> của chính chị ấy, Ash-san… và tất nhiên, rất tận tình nữa…”

“… Nó đấy. Cái chỗ <tận tình> đấy chính là vấn đề.”

Ngay khoảnh khắc cậu nhận ra được âm thanh phát ra từ bên dưới khuôn mặt sẹo kia dường như có chút sợ sệt, Haruyuki chợt nhận ra vấn đề mà Ash nói đến là gì. Anh ta không phải là có vẻ sợ sệt; anh ta đang cực kì hoảng loạn. Sợ hãi cái kiểu tập huấn khắc nghiệt kinh khủng kia, giống như hai tháng trước: khi mà Kurasaki Fuuko với cái tên Sky Raker đã bắt đầu dạy Haruyuki những kiến thức cơ bản của Hệ thống Tâm ý, cô ấy đã đẩy xuống từ đỉnh của Tháp Tokyo cũ.

Lén liếc nhìn Ash Roller một lúc, Haruyuki nói.

“Anou, nếu mà được phép giải thích một cách khoa trương chút thì… Hệ thống Tâm ý không phải là một thứ chỉ cần muốn là đạt được đâu. Mấy cách đại loại như sử dụng một bộ dụng cụ học tập đáng ngờ nào đấy thông qua Neuro Linker để có thểnắm được nó dễ dàng mà chẳng hề trải qua cực khổ thì có hơi…”

“Đừng có nói hết cả ra! Hiểu rồi, tôi cũng hiểu được cái chuyện đấy mà!”

Trước mắt Haruyuki, Ash đẩy hai bàn tay bọc găng đua thẳng ra và lớn giọng.

“Nhưng mà nghe tôi nói này, mấy bài học của Master mà cậu đã trải nghiệm chỉ là phiên bản nhẹ nhàng dành cho khách thôi!”

“Ể… thật à?”

“Đúng vậy!…Ừ thì, nói chung là tôi, nói sao nhỉ… nói vầy thì có vẻ hơi bất ngờ, nhưng mà tôi không có ý định nắm vững Hệ thông Tâm ý và chiến đấu như điên với kẻ xấu trong Vùng Trung lập Vô hạn. Có thể sử dụng được Kỹ thuật Tâm ý trong một trận đấu thôi là được; không, chỉ một lần thôi cũng đủ rồi. Nếu mà tôi có thể đập cho thằng nhóc Uu đang bắt đầu bị cắn nuốt bởi <Bộ ISS> kia một cú thật đau và làm cho nó sáng mắt ra, với tôi như thế là tốt rồi…”

Trước những lời đầy bất ngờ kia, Haruyuki nhìn lại vào mặt bên của khuôn mặt đầu lâu. Ash Roller, hướng mặt lên bầu trời của sân đấu, khẽ nói với giọng chất chứa một loại gánh nặng kì lạ.

“Bởi vì với tôi, sau cùng thì Brain Burst cũng chỉ là một game đối kháng.”

Nghe được điều này thì cậu cũng không thể nào từ chối thẳng thừng nữa rồi.

Bởi lẽ, người đã cung cấp cho Ash Roller thông tin rằng <bây giờ là cơ hội để chúng ta giáng cho Bush Utan một cú tràn đầy Sức mạnh Tinh thần và phá hủy Bộ ISS> chính là Haruyuki.

Ngay lúc đó, thời gian quyết đấu đã hết; Haruyuki chưa kịp nói có hay không với<yêu cầu> của Ash, tuy nhiên chắc chắn rằng nó đã được truyền tải đến anh ta. Sự thật rằng Haruyuki đã quyết định chấp nhận yêu cầu đó.

Trong lúc cậu mãi suy nghĩ luẩn quẩn, tiếng chuông kết thúc tiết học thứ sáu vang lên, bầu không khí trong lớp trở nên sôi nổi và náo nhiệt hơn.

Nhận lại lớp từ giáo viên bộ môn, thầy chủ nhiệm Sugeno xuất hiện, và tiết sinh hoạt chủ nhiệm ngắn bắt đầu. Ở cuối mớ thông báo, biến cố Haruyuki ‘mất nhận thức’ được khơi ra; ngay lúc mà cậu bị thuyết giáo với câu <châm ngôn> mở hàng “Cố gắng hết sức là tốt, nhưng cẩn thận duy trì tình trạng thể lực của bản thân là <luật sắt> của vận động viên.” và toát mồ hôi hột, chuông báo hết giờ vang lên.

Đầu tiên, Haruyuki trò chuyện một chút về kế hoạch tối hôm đó với Chiyuri và Takumu, lần lượt đang chuẩn bị đi tập chạy và tập kendo. Sau khi hoạt động ở câu lạc bộ và ban săn sóc đã kết thúc, họ sẽ thay quần áo, tập hợp ở nhà Haruyuki, họp mặt với tất cả thành viên Legion, và sau đấy bắt đầu chiến dịch <Thoát khỏi Cung điện Hoàng gia> – cả bọn xác nhận quá trình hành động và tách ra.

Trong lúc cậu thay sang giày ở lối ra vào và một mình tiến về sân sau để tiến hành các hoạt động của Ủy ban, Haruyuki vẫn mãi tự hỏi bản thân một câu duy nhất.

Rằng cậu có đủ tố chất để dạy cho ai đó sử dụng Sức mạnh Tâm ý không.

Ở phòng y tế, khi mà cậu tìm cách khởi động Sức mạnh Tâm ý một cách gần như khá là hấp tấp so với Kuroyukihime, mối nghi ngờ đó hẳn cũng tồn tại ở sâu trong tim cậu.

Nếu chỉ là về kiến thức chuyên môn về <Hệ thống Tâm ý> – cụ thể là hệ thống điều khiển phụ của Brain Burst, phương pháp sử dụng các mạch tưởng tượng của một người – cậu có thừa sự tự tin rằng mình đã hiểu được khá nhiều. Tuy nhiên, Sức mạnh Tinh thần không đơn thuần chỉ là một kỹ thuật. Nó biểu tượng cho một sức mạnh tối thượng vượt qua cả các quy luật, nhưng mặt khác nguy cơ khủng khiếp rằng người chơi có khả năng bị lôi kéo vào phần đen tối của chính trái tim mình cũng tồn tại. Nó không chỉ là một phép so sánh đơn thuần. Các Burst Linker giải phóng sức Sức mạnh Tâm ý tiêu cực còn bị tha hóa cả chính nhân cách ở thế giới thực. Giống như tên cướp <Dust Taker>. Và rồi, giống như Takumu ngày hôm qua-.

Nếu như phải dạy cho ai đó về nền tảng của Sức mạnh Tâm ý, cậu phải tận sức chú ý từng chút một để người kia không bị lôi kéo về mặt tối. Có lẽ chỉ dùng từ ngữ để giải thích về các mối nguy hại là không bao giờ đủ. Cần phải minh họa được sự kì diệu mà Sức mạnh Tâm ý có thể tạo ra to lớn đến nhường nào ngay từ khi bắt đầu. Giống như Sky Raker, người đã <phù phép> cho chiếc xe lăn lượn tới lui, trái phải mà không cần sử dụng đến tay, hay Black Lotus, người đã chuyển hóa thanh kiếm của mình thành bàn tay.

Nếu như theo góc nhìn đó, <Laser Sword> và <Laser Lance> của Haruyuki khá là yếu. Lí do là bởi thật sự thì chúng đơn thuần chỉ là mấy kỹ năng tấn công one-shot. Có không ít Burst Linker khác đã đạt được các kỹ năng đặc biệt sở hữu tầm đánh và sức mạnh tương tự.

Nếu thực sự có ý định dạy Ash Roller về Hệ thống Tâm ý, chắc chắn cậu phải cho anh ta thấy được sức mạnh của <Giai đoạn thứ hai> mà Kuroyukihime đã đề cập đến, chứ không phải chỉ bốn loại kỹ thuật cơ bản. Giả dụ như không thể làm được điều đó thì hẳn là cậu không có đủ tố chất để dạy Sức mạnh Tâm ý cho người khác.

“… Dù có nói vậy thì…”

Trong lúc đánh một vòng tòa nhà của ngôi trường từ cánh phía đông và bước trên sân sau phủ đầy rêu, tiếng thở dài của Haruyuki hòa lẫn với câu thì thầm đó.

Tại phòng y tế, Kuroyukihime đã nói rằng để đạt được giai đoạn thứ hai của Sức mạnh Tâm ý, cần phải đối mặt trực diện với thể xác của chính mình, đảo ngược nỗi đau, thứ đã cấu thành nên Avartar, và tạo ra hình ảnh hi vọng. Tuy nhiên, buồn cười thay, chính Haruyuki cũng không hiểu được tại sao mình được sinh ra với Avartar <Silver Crow> – một Avatar màu kim loại sở hữu thân hình mảnh khảnh, một cái đầu trơn láng, và mười chiếc vây kim loại.

Ngay lúc đó, đột nhiên cậu nghe được một giọng nói mờ nhạt vang vọng đâu đấy.

—Và rồi, những người sở hữu <vỏ bọc thương đau> vượt qua một mức độ nhất định gần như chắc chắn sẽ trở thành Avartar màu kim loại ….

“…?”

Cậu đứng sững ra sợ hãi và đảo mắt nhìn xung quanh.

Nó là giọng nói mạnh khỏe của một cô gái. Nhưng mà, không hề có hình dáng của ai ở cái sân sau lờ mờ tối này. Lần nữa, cậu căng tai mình ra nhưng chỉ có tiếng gọi nhau của thành viên câu lạc bộ thể thao đằng xa và âm thanh của các nhạc cụ từ câu lạc bộ hòa nhạc vọng đến chỗ cậu.

Tuy nhiên, cậu không hề nghe lầm. Bất kể cậu có hiểu từ <vỏ bọc thương đau> hay không thì cũng không hề có người quen nào của cậu là nữ và sử dụng giọng Kansai.

‘Thịch.’

Đột nhiên, một điểm trên lưng nằm giữa xương vai của cậu nhức lên dữ dội. Cậu vô thức lảo đào và đặt tay lên bức tường của tòa nhà bên cạnh. Thịch, thịch. Cơn đau không hề có dấu hiệu vơi đi.

Đau cơ tại vì lớp thể dục hồi tiết đầu – không phải nó. Haruyuki biết rằng cơn đau đó không tới từ bất kì hiện tượng bất thường nào trong người cậu.

“…T…Tại sao lại… xảy đến… ngay lúc… này…”

Nắm chặt tay lại và chịu đựng, cậu lẩm bẩm với giọng khản đặc.

Đúng vậy. Nó— Bộ <Tai ương Giáp> đang kí sinh bên trong Haruyuki, cụ thể là ngôi sao thứ sáu trong Thất Tinh<The Destiny> –đã bị biến đổi và sinh ra Ma trang, <The Disaster> đang bị kích động.

Ở sâu bên trong tai cậu, tiếng gầm rú của một con quái thú hung tợn khác với giọng nói lúc nãy vang lên.

“Phá hủy. Hủy diệt. Những kẻ đó…xé toạc chúng… nhai nát chúng ra thành từng mảnh … ăn tươi nuốt sống bọn chúng!”

Trước làn sóng phẫn nộ và căm thù đã được nung nấu đã đến mức chực trào trong âm giọng đó, Haruyuki dựa vào tường thở hổn hển.

Hai tuần trước, ở chặng cuối của <cuộc đua Hermes Cord>, bị kích động bởi sự phẫn nộ đối với Rust Jigsaw, Haruyuki đã triệu hồi <Bộ giáp>. Mặc dù tâm trí cậu đã gần như bị kiểm soát hoàn toàn trong một lúc, nhờ vào kĩ năng đặc biệt <Citron Call Mode 2> của Chiyuri, thời gian đối với Avartar của cậu đã được tua lại, và bộ giáp bị trả về trạng thái tác nhân kí sinh cơ bản – thực thể của nó chính là mảnh dây móc để lại từ Disaster đời thứ năm, Cherry Rook.

Kể từ lúc đó cậu không hề nghe thấy tiếng của Disaster nữa, nhưng chiều hôm qua cậu đã chiến đấu với Takumu, người đã bắt đầu bị nuốt chửng bởi bộ ISS, và để kéo bạn mình trở về, Haruyuki đã cố triệu hồi hình thái nguyên bản của <Bộ giáp>, <The Destiny>. Mặc dù cậu không hề gọi<Tai ương Giáp>, nhưng mà qua quá trình triệu hồi, các tác nhân kí sinh cũng đã lần nữa từ từ trỗi dậy.

Tuy nhiên. Kể cả trong lúc đang đối chọi với từng đợt đau như điện giật, Haruyuki vẫn cảm giác được loại cảm giác lo âu nào đó.

Vì lí do nào đó, vẫn còn có … thứ gì đó khác với <giọng nói của Disaster> vừa nãy. Cậu có linh cảm như vậy. Sự thúc đẩy hủy diệt tàn bạo vẫn như vậy, nhưng có vẻ như đằng sau nó là một cảm xúc khác còn to lớn hơn sự phẫn nộ và căm thù. Gầm rú, giận dữ, và rồi – cảm xúc này giống như đang than khóc…

Trước khi kịp nhận ra, Hauryuki đang cố hòa tâm trí mình vào giọng nói mà trước đó cậu chỉ biết nhắm mắt bịt tai hi vọng nó qua đi.

Khoảnh khắc đó, cảm thấy trời đất quay cuồng, cơn đau dữ dội nãy giờ chạy từ lưnglên trung tâm não bộ, cậu ngã quỵ xuống mặt đất run rẩy. Tiếng gầm rú hung bạo hoàn toàn lấp đầy thính giác cậu.

“Tàn phá.Phá hủy. Hủy diệt hủy diệt cắn xé ăn sống nuốt chửng…!!!”

… Là… đau khổ…?

… Mi đang… khóc…?

Đáp án cho câu hỏi của Haruyuki là cơn đau tàn nhẫn bùng nổ lần thứ ba. Đến tiếng rên rỉ cũng không còn kêu lên nổi nữa, cậu nhắm nghiền mắt lại và bắt đầu gục xuống mặt đất phủ đầy rêu – nhưng ngay trước lúc đó.

Ai đó đã chống đỡ vai Haruyuki từ đằng trước với đôi bàn tay nhỏ nhắn.

Khi đó, một cảm giác mềm mại, dễ chịu bao trùm lấy phần thân trên của cậu. Trước khi nhận ra rằng có ai đó đã vòng tay giữ lấy cậu, với hai cánh tay của mình, Haruyuki ôm chặt lấy người đó như để bám víu vào.

Nhiệt độ cơ thể dịu nhẹ như của những ngọn lửa mềm mại, khẽ bập bùng. Mỗi lần đôi bàn tay nhỏ nhắn đó xoa lên lưng cậu, cơn đau nhanh chóng vơi xuống.

“…”

Thở nhẹ ra, Haruyuki thả lỏng cơ thể đã co cứng lại của mình.

Với quá trình suy nghĩ vẫn còn bị đứt quãng, cậu từ từ mở mắt ra một cách vô hồn. Trước mắt cậu là một đường tròn mảnh, màu đỏ sẫm trên khung nền đen như đang sáng lấp lánh dưới nắng chiều mùa hạ. Phải mất một lúc cậu mới nhận ra đó là mống mắt – về cơ bản thì cậu đang nhìn vào mắt của ai đó.

Haruyuki kéo mặt ra sau một chút và mở rộng tầm nhìn của mình.

Cách mắt cậu 15cm là khuôn mặt của một cô gái trẻ với cặp đồng tử mở rộng như đang lo lắng.

Phần tóc mái được cắt đều nhau. Phần sau được buộc lên bằng một chiếc ruy băng mỏng. Chiếc cổ thon đến ngạc nhiên, và ở dưới là một chiếc váy đồng phục màu trắng. Một cái cặp da màu nâu đeo trên vai -.

“…Shi…nomiya…san…?”

Haruyuki thì thầm với giọng khản đặc, và người kia cũng gật đầu mạnh.

Đó chính là Shinomiya Utai, thành viên ngoại vi của Ủy ban săn sóc, thuộc sơ trung Umesato, mà Haruyuki làm chủ tịch. Một học sinh lớp bốn của Học viện Tiểu học liên kết Matsunogi. Và là một Burst Linker level 7, thành viên cấp cao nắm giữ vị trí trong nhóm <Elements> của Nega Nebulus đời đầu trong Thế giới Gia tốc, <Ardor Maiden>.

Trước sự xuất hiện của một người mà cậu có thể tín nhiệm vô điều kiện, Haruyuki khẽ thở một hơi dài nhẹ nhõm và nhanh chóng tách mình thêm một chút khỏi mặt của cô bé, thứ nãy giờ đã tiến quá sát vào người cậu.

Tuy nhiên, cậu không làm được. Bởi lẽ chính hai cánh tay của cậu đang ôm lấy cơ thể nhỏ nhắn, mảnh khảnh kể cả so với độ tuổi này của cô bé, rất chặt với toàn bộ sức lực của mình.

“…”

Sau khi nhìn vào chiếc váy của Utai, người đang ở rất sát, và cái bụng tròn của mình trong hai giây, Haruyuki cuối cùng cũng ý thức được cái hành động thách thức cả Chúa trời của mình và kêu lên.

“Ốiiii!!”

Hệt như một cái lò xo, cậu mở hai bàn tay của mình ra, nhảy ra sau 50cm trong tư thế quỳ gối.

“A-an-anh xin lỗi! E-e-em hiểu lầm rồi, k-không phải như vậy đâu…”

Khi cậu vẫy hai bàn tay giống như đập cánh, một tinh nhắn hệ thống xuất hiện trên màn hình ảo của cậu. Chẳng cần xem nó có đúng là yêu cầu kết nối ‘ad hoc’ hay không, cậu bấm vào nút đồng ý. Ngay khi cửa sổ chat hiện ra ở góc dưới màn hình của cậu, mười ngón tay đáng yêu của Utai gõ vào không khí với tốc độ kinh hoàng.

[UI> Không có gì phải lo lắng cả, Arita-san. Bọn mình hẳn là đã ra khỏi tầm quan sát của camera công cộng rồi.]

—Vậy, vậy à? Cơ mà nói thế, chẳng phải là còn tệ hơn sao?

Trong một khắc, cậu đã nghĩ vậy nhưng không nói ra, Haruyuki cố đưa ra một lời bào chữa hợp lí.

“Uh, ừ thì, trong lúc đang đi bộ, anh cảm thấy hơi chóng mặt, và anh nghĩ chắc chắn đó là do anh đã cố quá sức ở lớp thể dục, nhưng mà bây giờ anh đã không sao rồi, xin lỗi vì đã làm em lo lă…”

Nhưng mà, câu nói của cậu bị gián đoạn bởi vẻ bình tĩnh cũng như nụ cười đốn tim của Utai, thứ dường như đã nhìn thấu được mọi thứ. Sau khi tách rời hai đầu gối nãy giờ vẫn quỳ trên mặt đất giống Haruyuki và đứng dậy, các ngón tay em lại bắt đầu chuyển động, nhưng với tốc độ chậm hơn.

[UI> Anh không cần phải xúc động đến như vậy đâu. Bởi lẽ em biết…Thứ vừa xảy ra, có lẽ chính là cái được gọi bằng<Overflow>.]

“O…Over, flow?”

Cậu nghệch mặt ra trước từ mình vừa nghe, không, lần đầu tiên gặp phải. Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, Haruyuki mở to mắt nhìn vào những dòng chữ tiếp tục tuôn ra.

[UI> Nó là một cấp cao hơn của <Zero Fill>. Nếu trạng thái mà trái tim của một người bị lấp đầy bởi sự thiếu hụt Sức mạnh Tinh thần, cơ bản là sự từ bỏ hay cảm giác bất lực, và trở nên không thể cử động là <Zero Fill>, thì Overflow là trạng thái của Sức mạnh Tinh thần tiêu cực…phẫn nộ, căm thù hoặc tuyệt vọng tràn ra và người đó trở nên không tự chủ được. Tất nhiên, xét về nguyên bản thì nó chỉ là một loại trạng thái xảy ra với các Burst Linker ở Thế giới Gia tốc, nhưng em từng nghe nói rằng kể cả trong thế giới thực, nó cũng đã từng xảy ra với các Burst Linker sử dụng Sức mạnh Tâm ý tiêu cực.]

“…Sức mạnh Tâm ý…tiêu cực…”

Cậu lẩm bẩm trong miệng và đột ngột nhìn vào mặt Utai. Trong lúc lắc đầu lia lịa, cậu khẩn thiết nói vài từ.

“Uh…um… Anh chắc chắn là không làm điều gì đại loại như tự mình luyện tập Sức mạnh Tâm ý tiêu cực đâu…”

Tại đó, Utai cười ôn nhu, bước tới bên phải cậu, và chạm tay trái mình vào má cậu một cách nhút nhát. Cùng lúc đó, em gõ phím với chỉ mỗi bàn tay phải.

[UI> Em nói rồi mà, em hiểu chứ. Lúc nãy, đó là… dosự quấy nhiễu của <Bộ giáp>, phải không?]

“..!”

Cậu chợt nín thở, nhưng mà nếu như cô bé đã nhìn thấu được đến mức đấy thì cậu có muốn chối cũng chẳng được.

“… Ừ, đúng rồi… Do anh nhớ ra điều gì đó…umm, nhớ lại mấy từ của ai đó, đột nhiên nó bắt đầu nổi loạn dữ dội.”

[UI> Từ? Như thế nào ạ?]

“Uh, anh không nhớ được đó là ai. Thật sự thì có cố đến mức nào đi nữa thì đó cũng là giọng của ai đó mà anh không biết… nếu như anh nhớ chính xác thì nội dung là nếu có cái gì đó về vỏ bọc thương tổn của một người, thì người đó sẽ trở thành màu kim loại, đại loại là vậy…”

Thứ vừa bất chợt run lên không phải Haruyuki mà là bàn tay trái của Utai, người đang chạm vào má cậu.

Mống mắt với các đường kẻ màu đỏ mở to ra. Đôi môi em khẽ run lên, nhưng tất nhiên giọng em không hề vang lên, và tay phải của em gõ trên bàn phím một cách yếu ớt.

[UI> Người đó là ai? Người nói điều đó với anh là ai, Arita-san?]

“…Xin lỗi, dù có cố nhớ đến thế nào đi nữa… thì cũng vô ích, anh không biết. Anh chỉ nhớ được rằng đó là một giọng nữ…”

[UI> Vậy à. Em xin lỗi, anh đừng nghĩ ngợi nữa. Tình trạng cơ thể anh lúc này đã tốt lên chưa?”

Cô bé đột ngột đổi chủ đề, nhưng Haruyuki cũng ngay lập tức quên đi cảm giác khó chịu và gật đầu. Tay trái của Utai rời khỏi má cậu; “hấp”, cậu đứng dậy và phủi sạch đầu gối.

“Uhh, anh ổn rồi, cảm ơn em. – Giống như là em có thể sử dụng Sức mạnh Tâm ý kể cả ở thế giới thực ấy, Shinomiya-san.”

Trong lúc cậu vừa cảm ơn vừa cùng lúc nói cái câu ngẫu hứng đấy, Utai tỏ vẻ e thẹn hợp với lứa tuổi của em, điều mà hiếm khi xảy ra. Hai má hơi đỏ lên, cô bé cúi mặt xuống và xuất ra một tràng chữ trong khung chat cùng một lúc với tốc độ nhanh nhất từ nãy đến giờ.

[UI> Mừng là sự việc đã không trở nên nghiêm trọng hơn. Em tin rằng không cần phải lo lắng nhiều đến vậy về sự quấy nhiễu của <Bộ giáp> đâu ạ. Nếu đã là một Trang bị Cường hóa với từng đấy bề dày lịch sử thì nếu không xảy ra Overflow thì mới là lạ đó. Cho dù nó có kiểu khuấy động gì đi chăng nữa, chỉ cần anh không đọc khẩu lệnh trang bị ở trong Thế giới Gia tốc, thì sẽ không có ảnh hưởng qua lại gì đâu ạ. Mặt khác, nếu kế hoạch thoát hiểm tối nay thành công, em sẽ có thể thanh tẩy khỏi anh các tác nhân kí sinh tại điểm đó.]

“…Umm, đúng vậy nhỉ.”

Lí do mà câu đáp trả của Haruyuki có hơi chậm là bởi cậu chợt cảm thấy lưỡng lự về chủ đề quan trọng nhất lúc này, nhiệm vụ <thanh tẩy Bộ giáp> – tất cả mọi việc cho đến giờ chỉ là để phục vụ cho mục tiêu này, kể cả nhiệm vụ giải cứu Ardor Maiden và thoát khỏi Cung điện Hoàng gia.

Tuy nhiên, có cần thiết phải lưỡng lự về điều này không? Nếu như bộ giáp không hoàn toàn bị tiêu trừ từ cơ thể cậu, tại <Hội nghị Thất Vương> sẽ diễn ra trong ba ngày sắp tới, đầu Silver Crow sẽ bị treo thưởng bởi liên minh của sáu Legion lớn. Cậu chắc chắn phải loại bỏ điều đỏ.

May thay, có vẻ như Utai, người vẫn đang cúi mặt xuống, không nhận thấy trạng thái bất thường của Haruyuki; cô bé vẫn đang tiếp tục liến thoắng trên bàn phím.

[UI> Vậy thì bây giờ, tụi mình bắt đầu công việc của Ủy ban nhé anh. Chắc hẳn là Hou-san đã đói rồi.]

Cô bé nhanh chóng vẫy tay, xóa bàn phím đi, và cầm túi của mình lên, thứ bị bỏ lại khá xa chỗ hai người. Haruyuki nhanh chóng đuổi theo Utai đang hướng thẳng về chuồng thú ở góc tây bắc của sân sau và bắt đầu bước thật nhanh mà chẳng hề chú ý đến mặt Haruyuki.

Chú cú mặt trắng phương Bắc <Hou>chỉ mới được chuyển từ Viện Matsunogi đến Sơ trung Umesato khoảng gần ba ngày trước.

Tuy nhiên, con chim săn mồi nhỏ đang gật gù ở trên cái giá của mình trong chuồng có vẻ như đã hoàn toàn quen thuộc với cảnh vật xung quanh rồi. Mặc dù nó chả hề có vẻ gì là mở mắt kể cả khi Haruyuki tiến đến cái chuồng, thế mà ngay khi nghe được tiếng bước chân của Utai, người vừa đặt chiếc cặp và túi xách ở bên hông bồn rửa, nó ngay lập tức mở ngay đôi mắt tròn của mình ra to hết cỡ và lại còn đột nhiên chuyển động đôi cánh không ngừng.

“Thật luôn à, cái đồ chỉ biết hưởng thụ…”

Haruyuki vừa lẩm bẩm vừa cười khẽ và mở khóa điện tử trên cửa ra. Cậu nhanh chóng tiến vào và thu hồi mấy tờ giấy chống thấm phủ xung quanh cái giá và thùng tắm. Tiếp đó Utai đổi chỗ với cậu, cô bé trải mấy tờ giấy đã được giặt sạch và phơi khô từ ngày hôm qua và kiểm tra xem cân nặng và thân nhiệt của Hou có ở giá trị bình thường không.

Lúc Haruyuki, người đã lần nữa đi ra ngoài, hì hục giặt những tấm giấy trải với nguồn nước lấy từ bên hông chuồng, một chiếc hộp giữ nhiệt màu trắng thò ra từ chiếc túi xách bên cạnh đập vào mắt cậu.

Bên trong là đồ ăn cho Hou. Ngày hôm qua, tất cả những gì cậu biết được thì đó là một loại thịt nào đó, nhưng theo lời Utai thì có vẻ như nó không phải là thịt gà, thịt heo, hay thậm chí là thịt bò. Nghĩ về điều đó, theo kế hoạch thì hôm nay cô bé sẽ cho cậu xem bắt đầu từ việc cô bé chuẩn bị đồ ăn như thế nào, nhưng Utai cũng đã nói thêm là “Em đoán là anh sẽ có chút chấn động tâm lí, nên là nhớ chuẩn bị tinh thần đó nha.” Trong lúc lại lầm nữa vắt toàn bộ nơron thần kinh ra xem ý của cô bé là gì, Haruyuki bắt đầu từ từ vươn tay phải ra. Ngay lúc đó -.

[UI> Chắc là cũng không có gì lạ kể cả khi anh ăn nó đâu, Arita-san.]

Mấy chữ này hiện ra trên cửa sổ chat mà cậu vẫn để mở, và tay cậu cứng đờ sỡ hãi. Cậu quay lại nhìn; Utai, người đã bước ra khỏi chuồng lúc nào không hay, đang cười toe toét.

“K…Không, mấy chuyện này, anh không có ăn vụng đâu nhé, anh đã là học sinh năm hai Sơ trung rồi đấy.”

Quên mất luôn sự thật rằng mới ngày hôm cậu và Chiyuri đã chí chóe cả lên chỉ vì mấy miếng cà tím rán trang trí trên tô súp và cục thịt gà, Hauryuki lắc đầu lia lịa và treo giấy trải mà mình vừa giặt xong lên vài cái móc nhỏ. Cậu lau tay mình và rồi nhìn vào Utai.

Cô bé học dưới cậu bốn lớp đột nhiên lộ ra vẻ mặt như thể đang cân nhắc điều gì đó, nhưng ngay lập tức gật đầu mạnh.

[UI> Vậy thì bây giờ em sẽ chuẩn bị thức ăn cho Hou-san.]

Cô bé đến trước bồn rửa, cho tay vào chiếc túi, và lấy ra chiếc hộp giữ nhiệt. Em tháo các chốt giữ ở bốn cạnh và mở nắm lên. Bị thôi thúc bởi sự tò mò, người vừa Haruyuki thò mặt ra và nghía vào bên trong chiếc hộp, nín thở vài giây.

Được xếp thành hàng ở bên trong là mấy con vật màu hồng dài khoảng 5cm – chắc là chuột trước khi chúng mọc lông. Tất nhiên là không con nào còn sống, nhưng hình dáng thì giống hệt nhau. Từ bốn con cô bé lấy ra một và gõ bằng một tay trong khi đặt nó lên nắp của chiếc hộp đang được đặt trên bồn rửa.

[UI> Nó được gọi là <thịt chuột hồng đông lạnh>. Về cơ bản thì chuột, gà con hoặc côn trùng như dế và sâu bột đều được dùng để nuôi cú vọ hay cú sừng. Tuy nhiên, để như vầy thì quá lớn, nên tụi mình phải chế biến nó nữa.]

Và rồi cô bé lại cho tay vào túi và lấy ra một thứ làm cho Haruyuki còn ngạc nhiên hơn nữa.

Nó khá nhỏ nhưng chắc chắn là một con dao – không, có lẽ có thể nói là một con dao bỏ túi. Em rút nó ra khỏi chiếc bao làm bằng gỗ bóng, và một lưỡi dao sáng loáng dài 6cm với phản chiếu màu xanh nhạt xuất hiện từ bên trong.

[UI> Tất nhiên là em được cho phép mang theo cũng như sử dụng con dao bỏ túi này. Tuy nhiên, nếu như mà em mang nó ra ở nơi nào đó như là trên đường công cộng, trong chớp mắt em sẽ bị tóm về đồnngay.]

Chú thích của Utai là chẳng hề nói ngoa. Bây giờ, vào năm 2047, mang theo vật dụng với lưỡi dao là vị phạm pháp luật, bất kể kích thước như thế nào. Nếu như có lí do chính đáng, như là một phần của công việc thì có thể mang theo một cái thông qua việc cấp quyền sử dụng từ ủy ban an toàn cộng đồng, nhưng cậu cũng nhớ lại từ bản tin mà mình đã từng xem rằng quá trình xem xét khá là khắc nghiệt.

“Có… Có vẻ là em đã được cấp phép nhỉ.”

Mặc dù Haruyuki lẩm bẩm như vậy nhưng Utai chỉ cười mỉm, không trả lời lại. Thay vào đó, bằng tay trái của mình, cô bé cố định con chuột trên nắp hộp, và với tay phải, em phần mũi dao trong có vẻ sắc lên nó.

Khi lưỡi di chuyển mạnh, mục tiêu của nó bị tách gọn ra làm hai. Mặc dù vậy, lại chẳng hề có dấu hiệu nào cho thấy rằng em cắt vào phần nắp hộp. Con dao bỏ túi lại chuyển động hai lần nữa, và con chuột nhanh chóng trở thành bốn miếng thịt mỏng. Hơn nữa, màu của chúng là của mấy thứ mà có vẻ như Hou đã ăn ngấu nghiến ngày hôm qua. Phần nội tạng của nó trông có vẻ đã được xử lí rồi, nhưng có chút máu chảy ra và dính vào lưỡi dao.

Utai, trong lúc thực thi công việc của mình, tỏa ra bầu không khí căng thẳng đến nổi kể cả sự thay đổi trong áp suất không khí ở xung quanh trở nên gần như hữu hình; Haruyuki cũng chẳng ý kiến gì với cô bé nữa. Tất nhiên, từ đầu cậu cũng đã chẳng có đủ dũng khí để đề nghị <để anh làm cho>. Những con chuột còn lại cũng lần lượt được chế biến, và trong ít hơn hai phút, những thứ ở trong hộp giữ nhiệt đã chuyển sang trạng thái giống hệt ngày hôm qua.

Utai kết thúc công việc của mình, rửa con dao bỏ túi ở chỗ vòi nước, lau sạch nó bằng một chiếc khăn cotton, và tra lại vào vỏ. Cô bé bọc con dao cùng vỏ bao lại bằng cái khăn đó, cho vào cặp và đứng dậy. Cô bé gõ trên bàn phím ảo mà không nhìn vào Haruyuki.

[UI> Thông thường, người ta sẽ dùng kéo cho việc này. Cách đó dễ hơn.]

“…Nếu vậy, sao lại dùng dao bỏ túi?”

Cậu nhẹ nhàng hỏi cô bé, và sau khi cúi mặt xuống một lúc như để suy nghĩ, Utai trả lời.

[UI> Em từng nghĩ rằng làm như vầy ít nhất sẽ khiến nó trở thành một công việc đáng nhớ, nhưng mà sau cùng thì chắc chỉ là do em thấy thích như thế thôi. Thôi, bọn mình đi cho Hou-san ăn nào.]

Trong lúc đuổi theo Utai, người đang cầm chiếc hộp giữ nhiệt cùng đôi găng tay da của mình và đang lần nữa hướng về phía chuồng thú, Haruyuki cố ngẫm xem ý nghĩa của dòng chữ vẫn còn đang hiện ở trên cửa sổ chat. Tuy nhiên, dù cho cậu có cố diễn giải nó ra sao, vẫn có cảm giác không đúng.

Cả hai bước vào chuồng, và cứ như thể không thể chờ thêm được nữa, chú cú bắt đầu đập cánh từ trên giá. Ngay khi Utai giơ bàn tay trái được xỏ vào trong chiếc găng bằng da, cu cậu bắt đầu di chuyển, bay vòng tròn trong chuồng.

Bằng cả hai tay, Haruyuki giữ chiếc hộp giữ nhiệt với bộ dạng giống hệt ngày hôm qua; từ đó Utai lấy từng miếng thịt một và đưa cho Hou. Câu trả lời cho bài tập về nhà của cậu nói tóm gọn lại là thịt chuột, nhưng bây giờ nghĩ lại thì cậu mới có cảm giác cú là hình mẫu lí tưởng cho việc ăn thịt chuột. Chẳng thể nào mà chúng lại đi ăn thịt heo, bò, hay đại loại như vậy.

Trong lúc nhìn chằm chằm vào “gã” Hou đang ngấu nghiến từng miếng thịt một, Haruyuki nghĩ mông lung về sự thật hiển nhiên là “nó cũng đang sống mà nhỉ.”

Bởi nó không phải là loài cư trú ở Nhật Bản và chỉ được bán để trở thành vật nuôi, và cũng không phải là sinh vật nhân tạo từ nhà máy, lại càng không phải mô hình. Trong không gian với diện tích 16 mét vuông, ngày qua ngày nó chỉ ăn, ngủ và cảm nhận điều gì đó. Điều mà Haruyuki không tài nào tưởng tượng được…

Dường như thoáng nhận ra được cậu hơi cắn môi, Utai quay lại và nghiêng đầu. Haruyuki gấp rút nói với giọng thỏ thẻ.

“À, a… anh xin lỗi. Không có gì to tát đâu. Chỉ là, umm, hôm qua nhìn nó tắm anh đã nghĩ ‘Quả là một gã may mắn’, có lẽ như vậy thì có hơi tàn nhẫn…”

Ngay tại đó, cậu nhận ra điểm nhấn lần này có lẽ không phải là tàn nhẫn với Hou mà là với Utai, và cậu lại càng bối rối hơn nữa.

“Uh…um, anh không có ý nói là thật bất hạnh cho nó khi được em chăm sóc, anh nghĩ đó là một phước lành, nếu không có gì thì anh cũng muốn được vậy…ế không, ý anh không phải thế, ummm.”

Lúc đó, <đồng hồ đo mức độ muốn bỏ chạy> của Haruyuki đã tăng lên một chút, nhưng trong tình huống hai tay đang cầm hộp thịt thì chuyện đó không khả thi chút nào; cậu cố gắng hết sức nối các từ lại.

“Uh-mm, ừ thì, Hou có lẽ là đã được nuôi dưỡng từ bé trong môi trường nhân tạo, do vậy anh nghĩ ngay từ đầu nó đã không biết được bên ngoài chiếc lồng như thế nào, nhưng…tuy nhiên, nó là một con chim. Mọi con chim đều muốn được bay lượn trên bầu trời…chắc vậy. À, tất nhiên anh không có đang nói là bọn mình nên thả nó đi. Với cả anh cũng không nó ý nói rằng tình trạng hiện giờ là một sự bất hạnh đối với nó. Nhưng ít nhất thì, có lẽ là không tốt nếu chúng ta tùy tiện quyết định cảm nhận của nó…

Càng nói, cậu càng làm cho nó khó hiểu hơn, bởi vậy ngay tại đó, Haruyuki miễn cưỡng im miệng.

Tuy nhiên, có vẻ như một phần nào đó ý định của cậu đã được truyền tải đến Utai. Cô bé gật đầu đáp trả và tiếp tục cho Hou ăn với vẻ mặt đầy suy ngẫm. Mấy miếng thịt từ bốn con chuột đã hoàn toàn biến mất sau cái mỏ của cu cậu, và chú cú, sau cùng được xoa đầu và trông có vẻ rất thỏa mãn, giương cánh và bay lên từ tay trái của Utai. Nó bay thong thả trong chuồng, ngược chiều kim đồng hồ.

Bất kể cậu nhìn thấy hình dáng đó bao nhiêu lần, nó vẫn đẹp đến nổi khiến cậu thở gấp. Trong lúc đầu óc trống rỗng, cậu chăm chú nhìn lên, say mê, và với tiếng thông báo chợt vang lên, các từ ngữ xuật hiện trong màn hình chat.

[UI> Em tin chắc rằng điều mà anh muốn nói đến, Arita-san, nó gọi là <sự tôn trọng>.]

Ngay giây phút cái từ được nhấn mạnh đó lọt vào mắt cậu, Haruyuki gật đầu lia lịa. Đúng vậy; nó chính xác là điều mà Haruyuki cảm nhận được lúc nãy.

Hou là; không, tất là vật nuôi, kể cả nó, không tồn tại chỉ để được <giữ> trong lồng. Cũng có thể nói rằng chúng <ở bên cạnh> con người. Đó là lí do vì sao dùng thước đo của con người để đo độ hạnh phúc hay bất hạnh của chúng là sai lầm. Điều mà người ta có thể làm chỉ là tiếp cận chúng với sự tôn trọng.

Không, nó không phải chỉ là vật nuôi. Lúc nãy, Utai đã không sử dụng kéo và là một con dao bỏ túi sắc bén và chế biến mấy con chuột một cách cực kì nghiêm túc. Nói ngắn gọn, cô bé đã không hề quên đi sự tôn trọng kể cả đối với mấy con chuột đang sắp được mang đi làm thức ăn…

Trong lúc nhìn vào Hou, chú chim vừa trở về cái giá của mình, Haruyuki chìm sâu trong mớ cảm xúc đó, và trong khung chat, các dòng chữ lại hiện lên với tốc độ chậm rãi hơn.

[UI> Em cũng tin rằng giữ thái độ tôn trọng đối với tất cả mọi thứ cũng quan trọng.“Tôn trọng” về cơ bản là không xem thường. Kể cả chính bản thân một người cũng là đối tượng cần được tôn trọng, chắc chắn là như vậy.]

“Ể…, tôn trọng bản thân…?”

Haruyuki đảo mắt khỏi Hou và nhìn chằm chằm vào cô bé bên cạnh.

“Không phải bản thân thì… khác sao…? Tại vì chẳng phải như thế là… đại loại như tự phụ, cao ngạo, chẳng phải giống như…”

Haruyuki, người chưa hề lấy một lần tôn trọng chính bản thân mình đến nỗi còn chả muốn nhìn thấy mình trong gương, chỉ nói đến đó. Tuy nhiên, với nụ cười hiền hậu vẫn hiện hữu trên khuôn mặt, Utai khẽ khựng lại một chút và rồi lại tiếp tục di chuyển các ngón tay.

[UI> Nếu như một người lạm dụng điều đó quá mức thì có thể sẽ trở thành như vậy, nhưng em tin rằng xem nhẹ bản thân cũng giống như coi thường chính con đường mà mình đã đi qua cho đến giờ, khoảng thời gian đã trải qua, và cả những người có quan hệ với ta. Bên trong anh, Arita-san, chắc chắn bên trong anh có một <ngọn lửa> sẽ không bao giờ tắt bất kể nó có bị dội bao nhiêu nước, hay cả cho dù gió có thổi nhiều đến mức nào đi chăng nữa.]

Cô bé đưa bàn tay phải ra và đặt đúng lên chính giữa lồng ngực của Haruyuki – ngay trên tim cậu.

[UI> Ngọn lửa đó cháy cùng với những trải nghiệm và kí ức của anh… cùng với cả những tội lỗi và sai lầm của anh như là củi đốt. Sau cùng thì ý thức và suy nghĩ của con người khiến cho các nơ-ron bùng cháy… tồn tại trong một khoảnh khắc nhưng cũng trường tồn với thời gian, ngọn lửa đó là bản chất của mọi sinh mạng. Em có lòng tin rằng chỉ cần không quên đi sự tôn trọng đối với người khác cũng như chính bản thân mình và tiếp tục để cho ngọn lửa của anh cháy đúng cách thì con đường mà anh nên đi sẽ được soi rọi.]

Không cần nhìn vào bàn phím ảo, Shinomiya Utai vẫn gõ được đoạn chữ dài và ý nghĩa đến vậy chỉ với một mình tay trái. Trong suốt khoảng thời gian đó, đồng tử em, thứ như thể ẩn chứa những tia lửa đỏ thẩm, vẫn chăm chú đặt lên đôi mắt Haruyuki. Đối với Haruyuki, cảm giác như từ bàn tay nhỏ bé vẫn còn đặt trên lồng ngực cậu, một loại năng lượng – cứ như những ngọn lửa thật sự đang được phát ra và trôi vào trong tim cậu.

“Ngọn lửa của mình… con đường mà mình nên đi…”

Nhiệt lượng trong các mạch máu chạy khắp cơ thể và rồi sau cùng hội tụ lại ở lưng cậu – ở hai bả vai cậu.

Trong thế giới thực, Haruyuki dĩ nhiên là không có cánh. Hơn nữa, cơ thể cậu tròn, người thìmột mẫu, và khả năng vận động ở mức mà chỉ cần cậu cố thêm chút nữa ở lớp thể dục thì cậu sẽ đổ sầm xuống.

Tuy nhiên, cậu có thẻ bước tới. Cậu có thể thắp cháy lên ngọn lửa mập mờ ở trong tim, thắp sáng con đường của mình, và bước từng bước về phía trước. Không nhìn về phía sau, chỉ chạy – về phía trước. Mọi vấn đề đều năm ở hình ảnh tưởng tượng của cậu. Nếu như sở hữu hình ảnh bản thân mình bước về phía trước ở trong thế giơi thực, chắc chắn rằng tốc độ của cậu sẽ nhanh hơn gấp nhiều lần, và thêm mười lần nữa khi ở trong Thế giới Gia tốc.

“…Hình ảnh… Sức mạnh Tinh thần…của mình.”

Sau khi khẽ thì thầm điều đó, cậu hít sâu, và với một giọng rõ ràng, khác hẳn với khi nãy, Haruyuki nói.

“Cảm ơn em, Shinomiya-san. Bằng cách nào đó, nó có vẻ như câu trả lời cho điều mà anh vẫn luôn lo lắng đã đến rồi.”

Nghe được điều đó, Utai nhẹ nhàng đưa bàn tay phải của mình ra khỏi lồng ngực Hauryuki, nhe hàm răng như những hạt ngọc tuyệt đẹp của mình và cười thành tiếng, điều mà rất hiếm khi nhìn thấy ở cô bé.

Rời khỏi chuồng thú, cả hai rửa tay ở vòi nước, ký vào tệp điểm danh xác nhận rằng họ đã hoàn thành công việc, và gửi lên mạng cục bộ trường.

Bấy giờ là 4 giờ 15 chiều. Thời gian tập trung ở trụ sở tạm thời của Nega Nebulus, hay cũng là nhà của Haruyuki, là 6 giờ tối, do vậy cả hai vẫn còn thời gian trống trước khi phải rời khỏi.

—Bây giờ thì có lẽ mình sẽ đi cùng với Shinomiya-san tới phòng họp của Hội học sinh và chờ cho hoạt động ở câu lạc bộ của Taku với Chiyuri kết thúc trong lúc nói chuyện với Senpai…

Trong lúc nghĩ như vậy, cậu đưa tay nhặt chiếc cặp của mình đang nằm bên hông bồn rửa lên – nhưng ngay trước đó.

Utai, người đang sử dụng chiếc khăn tay của cô bé ở ngay bên cạnh cậu, đột nhiên cứng đơ người. Ngay sau đó, Haruyuki lập tức cảm nhận được một loại hiện diện đáng sợ nào đó ở sau lưng mình.

—Một cơn khát máu!!

Trong tích tắc, cậu định quay lưng lại, nhưng sự việc xảy ra còn nhanh hơn thế nữa. Hai cánh tay vươn ra sau vai Utai, người đang đứng bên cạnh cậu, siết chặt lấy người cô bé. Cùng lúc đó, một giọng vui vẻ vang lên.

“Ui-ui, bắt – được – em – rồi!”

[UI> Đừng laij, đao ennn]

Hai tay của Utai, người đã bị kéo lên không trung, cố gắng gõ vào bàn phím ảo, nhưng dòng chữ xuất hiện trong khung chat thì chẳng thể nào hiểu được. Điều duy nhất mà Haruyuki có thể làm là bắt lấy chiếc khăn tay đang lơ lửng.

Người đã hoàn thành một cuộc công kích hoành tráng từ sau lưng vung cơ thể nhỏ nhắn của Utai vòng quanh, giữ em siêu chặt vào lồng ngực cô, và reo lên.

“Aah, Ui-ui, em lúc nào cũng dễ thương như vậy! Cứ đà này thì chị bỏ em vào trong túi và đem về nhà luôn cũng được! Hay là biến em trở thành linh vật và trang trí ở trên mặt đồng hồ xe nhỉ!”

Người vừa thành công tuôn ra một tràng câu nghi vấn mơ hồ khiến cho người ta tự hỏi chúng có phải là mấy câu để bày tỏ tình cảm hay không là một nữ sinh mặc một bộ đồng phục không thuộc bất kỳ trường nào trong khu vực này. Cô hơi cao hơn Haruyuki, mặc một chiếc áo blouse với màu xanh nhạt tuyệt đẹp và một chiếc váy caro, cùng với cặp vớ bao phủ phần chân hơi qua khỏi đầu gối một chút. Mái tóc của cô dài tự nhiên và trông có vẻ mượt mà.

Bàn tay phải của Utai, thứ đang quờ quạo mảnh liệt hơn trong không trung, đột nhiên dừng lại như thể cô bé đã kiệt sức rồi.

Người bắt giữ, kiểm tra đối tượng của mình đúng là đã bị đàn áp, ngay lúc đó cuối cùng cũng nhìn vào Haruyuki và cười hiền hậu

“Chào cậu, Karasu-san. Công việc ở Ủy ban Săn sóc làm tốt lắm.”

“Ah… em cảm ơn, chào chị, Master.”

Mặt giật giật, Haruyuki chào đáp trả <Sư Phụ> của cậu, Phó Thống lĩnh của Nega Nebulus và cũng là Burst Linker level 8 <Sky Raker>, Kurasaki Fuuko. Tiếp đó, cậu hỏi bẽn lẽn.

“Um, vậy thì… s…sao chị lại ở đây, tại Sơ trung Umesato thế ạ, sư phụ?”

Image [/images/images/image-27.png]

“Thứ mà tôi cần chính là một người bạn quyền lực. Sacchan đã vui vẻ cấp cho tôi vé tham quan trong một ngày.”

Thời nay, an ninh của các trường K-12 ngày một trở nên chặt hơn; kể cả nếu người bước vào có là trẻ đồng lứa thì cũng không thể tự do đi thẳng vào được. Quá trình kiểm tra sẽ được tiến hành ở cổng trường thông qua Neuro Linker của người đó; nếu người đó chưa được cho phép thông qua thì bảo vệ sẽ ập đến trong chớp mắt.

“…Ra vậy.”

Mới vừa gật đầu xong, chợt Haruyuki lắc đầu lia lịa.

“K-Không, em không có nói đến hệ thống an ninh… buổi tập trung hôm nay là vào lúc 6 giờ tại chỗ em mà, đúng chứ?”

“Ôi trời, giả dụ như tôi không có công việc hệ trọng nào hết, vậy thì cũng không được nếu mà tôi chỉ muốn <được gặp Karasu-san sớm hơn> à?”

Đứng trước nụ cười đó, nếu như cậu giống như bao gã trai tráng kiện khác thì đầu cậu đã “bốc khói” ngay lập tức rồi, nhưng ngay trên bờ vực lâng lâng, Haruyuki chợt nhớ ra rằng người đang nói chuyện với cậu thực tế lại là <Raker-sensei đáng sợ>. Cậu gồng má, thứ có vẻ như sắp sửa hóp vào, và lắc đầu lia lịa.

“K-k-không, làm gì có chuyện đó, đương nhiên là với em thì không có vấn đề gì rồi, e-e-emm thấy rất vui vì điều đó.”

Đây không phải là tình huống mà cậu có thể trở nên lơ đểnh được. Bởi lẽ, hiện tại Haruyuki đang giữ một bí mật quan trọng với Fuuko. Rằng cậu phải dạy các kiến thức cơ bản của Sức mạnh Tâm ý cho <Con> của cô, Ash Roller.

Nhìn thấy cậu dựng đứng người lên và cười gượng gạo, Fuuko vươn tay trái thẳng ra và nắm nhẹ vào má phải Haruyuki.

“Ha…hahi?”

“… Karasu-san. Có phải là tôi đang tưởng tượng không? Chẳng hiểu sao tôi cứ có cảm giác giống như là cậu đang giấu tôi chuyện gì đó.”

Tuyệt vọng giữ cho bản thân không nhảy dựng lên hoảng loạn, một lần nữa cậu lắc đầu.

“K-Không, làm gì có, chẳng có lí nào mà em lại đi giấu chị chuyện gì hết, sư phụ à!”

“Thật chứứứ? Từ trước đến giờ, linh cảm của tôi về mấy chuyện như thế này ít khi sai lắm.”

Trong lúc vây vê phần má đang bị nắm của Haruyuki, Fuuko nở một nụ cười ngọt ngào đến mê người như một cây kem tươi mát. Tuy nhiên, cậu không thể nào quên được nó, sự thật rằng nạn nhân đầu tiên đã nằm bất lực trong ngực cô.

Fuuko đặt cả hai tay lên chân mình, đứng dậy, và tiếp tục lắc đầu nhẹ nhàng; những ngón tay của cô di chuyển từ má Haruyuki sang khu vực xung quanh tai cậu. Lần này, trong lúc các đầu ngón tay của chơi bời với thùy tai cậu, cô ghé mặt lại gần và thì thầm nhẹ nhàng.

“Vậy thì, ‘chuyện đó’ là tôi hiểu nhầm à?”

“Y-y-ý chị ‘chuyện đó’ là sao chứ?”

“Cũng không có gì to tát lắm. Hôm nay, tôi rời khỏi trường và có dư một chút thời gian, cho nên là tôi nghĩ đến việc tiến lên khán đài của một trận đấu nào đó. Và rồi, tình cờ tôi phát hiện ra Ash cũng đang ở khán đài trong cùng trận đấu và đã định nói chuyện với cậu ta, nhưng mà…”

“…”

“Vì lí do này hay kia mà biệu hiện của cậu ta có chút kì lạ. Bởi vậy, sau khi tôi túm cậu ta trong thế giới thực và nhẹ nhàng thẩm vấn…”

“…”

“Vì lí do nào đó mà cậu nhóc bỏ qua luôn cả tôi, <Người đỡ đầu> của cậu ta, hình như cậu ta đã có lời hứa được cậu dạy thứ quan trọng nào đó nhỉ, Karasu-san? Thứ mà đến tên của nó cũng khiến người ta lưỡng lự không dám nói ở những chỗ đông người, cái thứ rấttt bí mật, rấttt rấtttt là quan trọng, cách sử dụng…”

Tại đó, Fuuko mấp máy môi mà không nói thành tiếng: Hệ-thống-Tâm-ý.

-Ash Ro~llerrrrr~!!

Anh để lộ ra rồi cơ à! Vậy thì, nếu mà anh dễ dàng nói tất tần tật ra như thế thì có đã được Raker-san dạy cho ngay từ đầu luôn rồi! Vì chuyện quái gì mà cả ngày hôm nay tôi lại phải lo lắng và lại còn dốc hết sức nữa cơ; trên hết, anh định làm gì với cái tình huống này đây!!

Dù cậu gào thét điều đó trong đầu, đã quá muộn đề quay đầu lại rồi. Haruyuki ngưng lắc đầu, miễn cưỡng chuyện động nó lên xuống, và nói.

“Umm.. ờ thì… e-em xin lỗi… em đã giấu chị… một chuyện, sư phụ..”

“Vậy cơ à?”

Điều khủng khiếp hơn chính là với nụ cười trên môi chẳng hề phai đi, thứ mà chẳng thể nào hiền hậu hơn được nữa, Raker cũng gật đầu.

“Cậu chịu nói là được rồi. Nếu mà cậu còn ‘giả ngu’ thêm chút nữa, tôi đã định là sẽ cho cả hai, Karasu-san và Ash, tham gia vào một khóa huấn luyện đặc biệt toàn diện, nhưng mà bây giờ tha cho cậu một nửa đó.”

“…M-Một nửa..?”

“Đúng vậy. Tùy thuộc vào chiến dịch <Thoát khỏi Cung điện Hoàng gia> hôm nay có thành công hay không, chúng ta sẽ bắt đầu tiến hành huấn luyện đặc biệt tại Vùng Trung lập Vô hạn ngay sau đó. Tôi chỉ vừa mới nghĩ đã đến lúc cậu tiến vàogiai đoạn tiếp theo rồi, Karasu-san.”

“…H-hôm nay…?”

Sau khi lẩm bẩm điều đó với vẻ kinh ngạc, trong lúc cảm thụ cái <tùy thuộc> của Fuuko, người đã sẵn sang đưa từ <nhiệm vụ hoàn thành> vào câu nói của mình, Haruyuki dáo dác nhìn xung quanh. Tuy nhiên, chả cần phải nói cũng biết là chẳng còn bóng dáng của ai khác ngoài Haruyuki, Fuuko và Utai, người đang bẹp dí trong ngực Fuuko.

“N-Nhưng mà, làm sao để Ash-san họp mặt với bọn mình chứ? Nếu mà chúng ta không tiến vào gần như là cùng lúc thì chẳng phải là việc gặp mặt ở Vùng Trung lập Vô hạn sẽ rất khó sao…”

Đáp lại câu hỏi của Haruyuki, Fuuko trả lời với giọng chắc nịch.

“Không thành vấn đề, tại vì tôi nhốt… à không, bảo Ash chờ ở trong xe tôi đậu ở gần đây. Sau đó, tôi sẽ đưa Ash đến khu nhà cậu, và bọn tôi sẽ dive cùng nhau. Tất nhiên là không phải từ nhà cậu mà là ở bãi đổ xe lân cận.

“Ể… Ash-san cũng sẽ đến đó à? Trong thế giới thực á?”

Trong một thoáng, quên cả tình trạng đang ăn hành của bản thân, Haruyuki mở to mắt. – Điều đó nghĩa là nếu như Haruyuki muốn, cậu có thể gặp được anh ta ở thế giới thực. Theo như phỏng đoán của cậu, tay đua từ thế kỷ trước đó sẽ khoác lên mình một bộ đồ jean với mái tóc Mohawk

Tuy nhiên, đáng tiếc thay – nếu dùng từ này là chính xác, Fuuko khẽ lắc đầu.

“Ash sẽ tới, nhưng mà có lẽ sẽ tốt hơn nếu bây giờ cả hai chưa gặp nhau trong thế giới thực. Bởi vì đứa trẻ đó, nói đi nói lại thì vẫn là thành viên của một trong sáu Legion, <Great Wall>.

“…Đ-đúng rồi… nhỉ.”

Trút ra hơi thở háo hức của mình, Haruyuki gật đầu. Đúng là vậy, dù cho cả hai có là huynh đệ đồng môn thân đến mức nào đi chăng nữa, thì anh ta vẫn là thuộc cấp của Lục Vương, kẻ thù của Kuroyukihime. Vẫn có một làn ranh mà cậu không được bước qua.

Ngẩng mặt lên và cuối cùng cũng nhìn vào Fuuko, Haruyuki gật đầu mạnh. Trước khi kịp nhận ra thì Haruyuki đã không còn là người dạy Sức mạnh Tâm ý cho Ash nữa rồi; mọi sự đã chuyển sang thành cả hai người được dạy dỗ cùng nhau bởi Fuuko, nhưng mà thay vì cảm thấy tiếc nuối thì sự hăng hái trong cậu còn dâng trào cao hơn.

“—Em hiểu rồi. Với lại em cũng có cảm giác là mình đã tìm ra được một manh mối mới. Thật sự vinh hạnh cho em khi lần nữa được dạy dỗ bởi chị, sư phụ.”

“Nói hay lắm. Tinh thần tốt đấy.”

Cậu nhìn vào khuôn mặt của Raker, người đang cưới toe toét như thể rất phần khích, và nghĩ “Có lẽ mình hơi hấp tấp…”; ngay lúc đó, hai bàn tay của Utai, người nãy giờ vẫn đang bị giữ trong ngực Fuuko, di chuyển một cách yếu ớt và gõ vào bàn phím.

[UI> Em cũng sẽ cùng anh luyện tập.]

Sau khi Fuuko, sau cùng cũng thả Utai ra, chào Hou ở trong chuồng thú – đây là lần đầu cả hai gặp nhau, nhưng hai chiến hữu <hệ bay> này có vẻ hòa thuận với nhau rất tốt – Haruyuki cùng với hai người hướng về phòng họp của Hội Học sinh.

Mặc dù vẫn còn lác đác vài học sinh ở lại trường sau giờ học, rảo bước cùng với một cô bé Tiểu học ở một bên và một nữ sinh Cao trung ở phía bên kia vẫn giống như thử thách đối với Haruyuki. Sau khi lướt qua khỏi mấy ánh nhìn hình viên đạn dội thẳng vào mình từng cái, từng cái một, cậu di chuyển từ cổng vào tới cuối hành lang của tòa nhà thứ nhất và thở ra một hơi dài ngay khi bước qua cửa.

Tuy nhiên, ngay khi cậu bước vào căn phòng kín, còn được biết đến như là phòng họp của Hội Học sinh, lần này cậu không thể không cảm thấy một kiểu lo lắng khác. Tính thêm cả Kuroyukihime, người đón chào cả bọn với một nụ cười, tình huống mà một thằng đụt ở giữa một rừng mỹ nhân mà thậm chí còn tỏa ra một vầng hào quang lôi cuốn chắc chắn sẽ xảy ra. Hơn nữa, ba người này lại còn là thống lĩnh và các chỉ huy cao cấp của Nega Nebulus đời trước, trong quá khứ từng là một trong bảy Legion lớn nhất Thế giới Gia tốc; Haruyuki không tài nào thả lỏng nổi.

…Bây giờ nghĩ lại, dù có tính luôn cả Chiyu và Taku vào thì Nega Nebulus hiện tại có bốn nữ và hai nam. Nếu mà số lượng nam thành viên không sớm tăng lên thì sẽ chẳng cách nào cân bằng được. Tuy nhiên, nếu có thể thì sẽ tốt hơn nếu như mà họ không đáng sợ đến vậy.Đúng rồi, mình tự hỏi anh ta đồng ý gia nhập không nhỉ… nếu hôm nay gặp được, có lẽ mình sẽ thử mời xem sao…

Trong lúc nghĩ điều đó, ở một góc của chiếc ghế sofa, cậu uống một hớp trà đen mà Kuroyukihime đã pha cho mình, và trước khi kịp nhận ra thì đồng hồ trên tường đã chỉ năm giờ chiều.

“Ôi trời, đã đến giờ rồi nhỉ.”

Fuuko, người vừa đứng lên như thể có chuyện gấp, vỗ tay và nói.

“Tớ không thể tiếp tục bỏ rơi Ash nữa, đứa mà tớ đã nhố… à bảo cậu ta chờ trong xe, tớ đi trước nhé. Tôi sẽ đậu xe ở gần nhà cậu, Karasu-san, và chỉ mình tôi sẽ đến nhà cậu vào lúc sáu giờ.”

“…Thật chứ, sao tớ cứ có cảm giác là cậu hoàn toản bỏ mặc Ash, dù…”

Đáp lại điểm mà Kuroyukihime chỉ ra cùng với tiếng cười lớn, Fuuko trả lời với một vẻ mặt bình tĩnh.

“Tớ đã bảo Ash kiếm trước 10 điểm từ mấy trận đấu tự do để có thể dive vào Vùng Trung lập Vô hạn trong lúc ngồi đợi rồi, nên là chắc cậu nhóc không thấy chán đâu. Vậy thôi, chào mọi người nhá.”

Cứ như thể căn sẵn thời gian để thế chỗ cho Fuuko, người vừa khẽ vẫy tay và rời đi khỏi phòng họp, Chiyuri và Takumu ngay lập tức xuất hiện sau khi hoàn thành hoạt động ở câu lạc bộ. Nhìn vào mái tóc còn ướt thì chắc là cả hai vừa mới tắm vội rồi chạy ngay đến đây. Hai người nhập hội, và rồi cả nhóm năm người đi bộ về phía khu căn hộ cao tầng phía bắc ở Koenji.

Có một điều khiến cả bọn vừa thấy áy náy lại vừa biết ơn; đó chính là ngày hôm kia, hôm qua và cả hôm nay nữa, mẹ của Chiyuri luôn chuẩn bị sẵn bữa tối cho cả đám, cho nên họ chỉ cần phải mua đồ uống ở khu mua sắm nằm trong tòa nhà và đi thang máy lên.Để sửa soạn, Chiyuri và Takumu bước ra ở tầng 21 và chỉ có Haruyuki, Kuroyukihime và Utai tiến lên tầng 23—.

Trong lúc làm mấy việc để chuẩn bị, Haruyuki cảm nhận được sự lo lắng của mình tăng lên theo từng phút, từng phút một trước cái thời điểm bảy giờ tối sắp tới.

Hiện giờ, bản thể khác của Haruyuki, Duel Avatar <Silver Crow>, đang mắc kẹt ở sâu trong Cung điện Hoàng gia tọa lạc ở ngay chính giữa Vùng Trung lập Vô hạn. Nếu như cậu không thoát ra được, không chỉ buổi thanh trừ Tai ương Giáp không thể tiến hành, mà cả câu hỏi rằng cậu có được tiếp tục làm Burst Linker nữa hay không sẽ khó mà trả lời được.

Takumu và những người khác đã quả quyết rằng họ sẽ tiếp tục cung cấp số điểm cần thiết cho Haruyuki kể cả nếu như đầu cậu có bị treo thưởng bởi Lục Vương và trở nên không thể tham gia thách đấu được. Cảm giác đó khiến cậu hạnh phúc hơn bất cứ điều gì, nhưng mà cậu không được phép lợi dụng điều đó. Cậu không muốn làm việc gì đó như là bấu víu vào <gia tốc> đến nỗi trở thành gánh nặng của Legion…

“Không được, bây giờ không phải lúc để mấy hình ảnh tiêu cực làm lung lạc.”

Khoảnh khắc cậu bước vào phòng khách của ngôi nhà và đặt chiếc cặp xuống, có người đã thì thầm như vậy vào tai cậu; giật nảy mình, Haruyuki ngước mặt lên.

Chủ nhân của giọng nói đó là Kuroyukihime, người đứng ngay sau lưng cậu. Cô đặt tay phải lên ngực Haruyuki, và trước khi cậu nhận ra, cả người cậu, thứ đã phát triển thói quen cúi xuống, uốn ra sau.

“Giả định ra từng trường hợp khả dĩ là quan trọng. Tuy nhiên, cũng có những lúc mà con người ta phải tịnh tâm, chỉ nhìn hướng phía trước và lao đến. Bây giờ chính là thời điểm đó.”

[UI> Đúng như Sacchan nói đó. Bây giờ, bọn mình hãy chỉtin tưởng và tiến về phía trước.]

Nếu cả Utai, người ló mặt ra từ sau lưng Kuroyukihime, cũng nói như thế, vậy thì cậu không được phép do dự nữa. Haruyuki ưỡn ngực ra và nói chỉ một từ duy nhất.

“Rõ!”

Chỉ dựa vào điều đó, kì lạ thay kể cả những giọt mồ hôi lạnh ướt đẫm tay cậu cũng bị rút mất.

Ngay khi món chirashizushi và norimaki mà mẹ Chiyuri đã đặt cả trái tim và linh hồn vào được bày ra trên bàn ăn, và món trà cũng được mang ra, Fuuko vừa tới kịp để tham gia cũng mọi người. Haruyuki nhìn vào các thành viên Legion ở xung quanh đang ngồi ở những vị trí hệt như ngày hôm kia, và hỏi nhỏ.

“…Um, có thật là không sao không ạ? Bỏ Ash-san lại dưới xe…”

Chiyuri và Takumu, người vừa được giải thích tường tận sự việc, cùng với Kuroyukihime cười phá lên; cũng như mọi khi, Fuuko tỏ vẻ bình tĩnh.

“Ash cũng có hơi bực dọc, nhưng mà không thể mời cậu ta lên đây được, đúng chứ?”

“…Vậy, Nee-san, ít nhất thì tí nữa cũng nên mang ít sushi cho cậu ấy nhỉ.”

Trong lúc cười tủm tỉm, Chiyuri nói như thế, mang ra một chiếc hộp nhựa từ bếp, và nhanh chóng bắt đầu chia món norimaki ra. Tưởng tượng cảnh tay đua từ thế kỷ trước ngồi ăn kappamaki, Haruyuki vô ý để lộ bộ mặt đang chuẩn bị cười, và với khuôn mặt nghiêm nghị, Kuroyukihime hỏi một câu bất ngờ.

“Vầy thì sao, Fuuko. Hay là chúng ta mời cậu ta về phe mình luôn?”

“Hử… ể, gì cơ—!?”

Người hét lên như vậy chỉ có thể là Haruyuki. Tuy nhiên, các thành viên còn lại chẳng hề biểu lộ một chút dấu hiệu ngạc nhiên cụ thể nào. Về phía Taku, cậu bình tĩnh gật đầu và nói điều gì đó đại loại như “Việc đó cũng có khả năng.”

Mở to mắt ngạc nhiên trong một thoáng, Fuuko thay đổi biểu cảm của mình và nghiêng đầu một chút.

“Tớ cũng đã nghĩ về điều đó rồi, nhưng… đứa trẻ đó,bất ngờ thay, lại có cảm nhận to lớn về trách nhiệmtheo một cách riêng biệt…Liệu Ash có ổn không khi phải hạ xuống lá cờ mà mình từng giương lên của Legion Lục – Great Wall? Hơn nữa, tất nhiên còn có cả mối nguy hại về việc Lục Vương Green Grande sử dụng đòn <Judgement Blow> khi biết được ý định của Ash.”

“…Uh-mm… Thành thật mà nói, tớ cũng không nắm bắt được suy nghĩ của gã Grande đó, chỉ mình hắn… tớ tin chắc là mình đã hiểu rõ được tính cách của các vị Vua khác đến một mức nào đó, nhưng chỉ mỗi gã đeo khiên đó thì…”

Kuroyukihime khoanh tay với vẻ mặt không mấy tự nhiên.

Tại Hội nghị Thất vương hồi tuần trước, Haruyuki cũng đã được tận mắt nhìn thấy Lục Vương, nhưng cậu chẳng tài nào biết được điều gì ngoại trừ <gã đó có vẻ siêu cứng>. Sau cùng thì gã đó chẳng hề nói lấy một lời từ đầu cho đến khi kết thúc, và kể cả đối với quyết định cho Silver Crow một tuần, gã cũng chỉ gật đầu một cái.

Gã đó có thể chỉ huy Legion lớn với cả trăm thành viên bằng cách của riêng mình, hử… Haruyuki gấp rút chuyển dòng suy nghĩ của mình, thứ đã chệch ra khỏi chủ đề ban đầu, về lại đúng hướng lúc trước.

Ash Roller gia nhập Nega Nebulus. Cho đến tận bây giờ, cậu vẫn chưa hề suy nghĩ lấy một lần về việc đó, nhưng cậu cũng không có thái độ đối nghịch với nó. Cậu ta là đối thủ truyền kiếp đã đấu với cậu vô số trận kể từ ngày đầu tiên cậu trở thành Burst Linker, nhưng khi Haruyuki mất đi đôi cánh và cả trái tim, người đó lại trở thành ân nhân, người đã không ngớt lời khiển trách cậu và sau đó giới thiệu cậu với Người đỡ đầu của mình, Sky Raker. Trước cái điệu bộ thường thấy ở gã, khá khó để có thể hình dung ra được điều này, nhưng cậu ta vẫn ta một tên con trai như bao gã khác theo cách riêng của mình.

Và rồi, nghĩ đến đó, Haruyuki nhận ra gì đó và đột ngột ngẩng mặt lên.

“Uh.. um, Senpai, Master… em chắc rằng ít nhất thì… trong lúc này Ash-san sẽ không chấp nhận đề nghị chuyển Legion đâu.”

“Sao cậu lại khẳng định như thế?”

“…Là bởi em trai kết nghĩa của Ash-san, <Bush Utan>…”

Tại đó, Haruyuki tạm thời rút ngắn câu nói của mình và đề nghị, “Chuyện này kể ra cũng dài dòng lắm, em nghĩ chúng ta vừa ăn vừa trao đổi sẽ tiện hơn.”

Sau khi Fuuko, người đã đỗ xe của mình –nó không được đứng tên cô, dường như là của mẹ cô ấy – ở một bãi đỗ cỡ lớn bên dưới tòa nhà, trở về sau khi đã giao xong món norimaki ngẫu hứng mà Chiyuri chuẩn bị, mọi người lần nữa đồng thanh nói “Itadakimasu”.

Mặc dù điểm mạnh lớn nhất của mẹ Chiyuri là các món Ý như Pasta hoặc Lasagna, sở trường đó cũng thăng hoa trong ẩm thực Nhật Bản; Haruyuki, người thường không có cơ hội được ăn chirashizushi, cho nó vào miệng mình với vẻ ngất ngây. Mọi người động đũa không ngừng, và đến lúc đồ ăn trên chiếc đĩa lớn chỉ còn lại một nửa, cuộc trò chuyện lại được tiếp tục.

“À ồi… ề ần Fush Uhan…” (“Và rồi về phần Bush Utan…”)

Trong lúc cười khúc khích, Takumu ngó sang Haruyuki, người đang cố nói với mớ norimaki ở trong miệng.

“Cho phép em được giải thích về chuyện đó. Bởi vì nó cũng là việc có liên quan mất thiết đến chính em…”

Giật mình, Haruyuki mở to mắt và vội vàng nhai miến sushi trong miệng mình, nhưng trong lúc cậu đang cố làm việc đó thì Takumu đã bắt đầu giải trình rồi cho nên cậu đành miễn cưỡng chuyển vài trò thành người nghe. Quả không hổ danh bộ não của Legion, bản tóm tắt của cậu nghe rất dễ hiểu, nhưng Haruyuki vẫn không thể không giữ thái độ lo lắng. Bởi lẽ, đúng như Takumu đã giải thích với Kuroyukihime và những người khác về những chuyện đã xảy ra mà không hề bỏ qua bất cứ chi tiết nào.

Diễn biến của việc ngày hôm kia cậu ấy đã tự mình độc lập điều tra sau khi nghe về <bộ ISS> từ Haruyuki. Cách mà cậu liên lạc với Burst Linker Magenta Scissor ở khu Setagaya và Bộ dụng cụ trong trạng thái phong ấn được chuyển giao cho cậu như thế nào.

Rồi về vụ việc ngày hôm qua, cậu bị tấn công bởi nhóm PK <Supernova Remnant> ở Shinjuku và đã chống trả sau đó tiêu diệt chúng ở Vùng Trung lập Vô hạn với sức mạnh từ bộ ISS. Trận đấu kết nối trực tiếp tiếp sau với Haruyuki. Và rồi về <giấc mơ> kì lạ mà cả ba người cùng chia sẻ vào lúc sớm ngày hôm nay—.

Haruyuki chỉ mới kể vài thông tin chung chung về chuỗi sự kiện này cho Kuroyukihime, Fuuko và Utai thông qua mail. Lí do là bởi có vẻ như không thể nào kể tường tận nguyên nhân Takumu khao khát sức mạnh và cậu ấy đã vượt qua nó như thế nào chỉ thông qua các con chữ. Dĩ nhiên là lúc nào đó họ cũng sẽ bắt buộc phải giải thích chi tiết; nếu vậy, để cho Takumu tự mình nói ra mọi chuyện cũng là kết quả đáng mong đợi, nhưng cùng lúc cậu cũng không khỏi cảm thấy bất an. Liệu rằng Kuroyukihime có quở trách Takumu, người đã tùy tiện tìm kiếm bộ ISS.

-Tuy nhiên.

“…Ra là vậy. Cậu đã rất cố gắng, đúng chứ Takumu-kun.”

Người đứng đầu Legion, sau khi nghe xong tất cả mọi chuyện, nói điều đó trước tiên cùng với nụ cười hiền hậu. Fuuko và Utai cũng gật đầu với vẻ mặt ôn nhu.

“Huh… em cứ tưởng là chị sẽ cực kì tức giận và đập bàn chứ, Senpai, cho nên là em đã chuẩn bị sẵn sàng giải cứu sushi khẩn cấp, nhưng mà…”

Chiyuri, người thực sự đã chìa hai tay vào bàn, nói vậy với vẻ mặt nghiêm trọng, và trong lúc cười phá lên, Kuroyukihime trả lời.

“Quả thật tôi là Legion Master, nhưng mà tôi không nghĩ là mình có thể hoặc sẽ kiểm soát hoàn toàn các thành viên. Tất cả Burst Linker liên tục đối mặt với các cuộc chiến của mình ngày qua ngày. Trong cả Thế giới Gia tốc và thế giới thực. Dù cho có là<Người đỡ đầu> hay là Master đi chăng nữa, điều duy nhất mà người đó có thể làm chỉ là tin tưởng và động viên. –Thật sự mà nói, hành động tự ý của Takumu và những người bạn vẫn chỉ là những hành động nhỏ bé dễ thương. So với những gì mà nhóm <Elements> của Nega Nebulus đời đầu đã làm ấy.”

Trước đoạn cuối mà Kuroyukihime chêm vào, với thái độ giả vờ không nghe gì, Fuuko và Utai đồng loạt cho norimaki vào miệng.

Ở giữa bầu không khí yên bình, đằng sau lớp kính, mắt Takumu chớp không ngừng, nhưng sau cùng đột nhiên cậu cúi gập đầu. Khi ngẩng lên, trên khuôn mặt cậu hoàn toàn chỉ còn vẻ tri thức như mọi người thường thấy.

“—Nhờ có Haru và Chii-chan mà em đã có thể cắt đứt sức mạnh kiểm soát của bộ ISS. Cùng lúc đó, bọn em cũng đã gây ra một lượng lớn sát thương lên cơ thể chính của bộ dụng cụ ở giữa <Máy chủ trung tâm của Brain Burst>, nhưng các bộ dụng cụ kí sinh trên Bush Utan và Olive Glove chỉ mới bị suy yếu và lờn đi, chứ hẳn là chúng vẫn chưa biến mất…”

Lúc đó, Haruyuki cuối cùng cũng nhớ ra điều mà mình muốn nói và ráp các từ lại với nhau thành câu.

“Đ-đúng vậy. Có vẻ như Ash-san cảm thấy bản thân có trách nhiệm to lớn cho việc Bush Utan bị kiểm soát bởi bộ ISS. Cho đến khi Utan được giải thoát khỏi sự ảnh hưởng của Bộ dụng cụ, em nghĩ anh ta sẽ không đồng ý kể cả nếu chúng ta gửi lời mời. Ngay từ đầu, lí do mà Ash-san muốn em dạy cho anh ta Hệ thống Tâm ý không phải là để mạnh lên mà là bởi anh ta muốn tự tay phá hủy bộ ISS của Utan; đó là điều duy nhất mà anh ta mong muốn…”

“…Karasu-san, em thật sự hiểu rất rõ đứa trẻ đó, đúng chứ.”

Ngay lúc mà Haruyuki đang hít một hơi và cố uống món trà của mình, Fuuko nói như thế khiến cho cậu đột nhiên thấy nghẹt thở.

“Uh… eh… v-vậy à… thành thật mà nói, em vẫn chưa thể hình dung ra được anh ta ở trong thế giới thực là kiểu người như thế nào…”

“Ể… chẳng phải là anh ta cũng sẽ như vậy sao? Cười hô hố trong lúc lái xe điện mỗi sáng ấy?

Đáp lại ý kiến của Chiyuri, Takumu cũng gật đầu với vẻ mặt nghiêm trọng. Tuy nhiên, Fuuko chỉ cười “fufu”, không hề trả lời câu hỏi đó, rồi vỗ tay.

“Kể cả dù cho chúng ta gạt chuyện chuyển Legion sang một bên, nếu mà đứa trẻ đó muốn học Hệ thống Tâm ý vì bạn của mình, tớ không thể ngăn Ash lại. Tớ tin rằng kĩ năng Burst Linker của nó hiện tại đã đạt đến mức có thể cho phép việc đó; ngay từ đầu, việc xin phép Sacchan để cậu nhóc đồng hành cùng chúng ta ngày hôm nay cũng là vì lí do đó…”

Sau khi thoát khỏi Cung điện Hoàng gia, họ sẽ ngay lập tức bắt đầu buổi huấn luyện đặc biệt. Nhớ lại rằng Fuuko đã từng đề cập đến chuyện đó, Haruyuki chợt cảm thấy rùng mình. Bên cạnh cậu, Utai, người vừa ăn xong phần kanpyomaki của mình, đưa ngón tay lên khỏi mặt bàn và gõ.

[UI> Vậy thì, kế hoạch cho ngày hôm nay đã được chốt. ① Thoát khỏi Cung điện Hoàng gia -②Thanh tẩy Bộ giáp – ③Tập huấn Sức mạnh Tâm ý. Tại vì phải tốn 10 điểm để dive vào Vùng Trung lập Vô hạn, cho nên tốt nhất là chúng ta hoàn thành mọi việc trong một lần.]

“Fufu, chuẩn đó. Một khi mọi việc đã xong, trong lúc vẫn còn ở đó sao bọn mình không đi săn Enemy một chút nhỉ.”

“À, trong trường hợp đó em muốn tới một trong 4 Dungeon lớn -”

Nghe được câu đề nghị ngây thơ của Chiyu, cả ba Burst Linker lão làng câm nín, và tiếp sau biểu cảm đó, họ lắc đầu chậm rãi. Ngón tay Utai cứng nhắc gõ.

[UI> Nếu chị nghĩ đến việc tới những chỗ sâu nhất với từng này người, em chắc chắn là việc đó sẽ tốn khoảng nửa năm đó.]

Cùng lúc, cả ba thành viên giật mình kinh ngạc, đồng hồ trên tường chỉ 6 giờ 45.

Sau khi họ cùng dọn dẹp bàn ăn, thay phiên nhau sử dụng nhà tắm, và di chuyển ra ghế sofa đặt ở góc tây phòng khách, chỉ còn 5 phút nữa là đến 7 giờ.

Nhìn mặt mọi người một vòng, Kuroyukihime tiến hành tóm tắt chiến lược lần cuối. Như đã nói từ nãy, khác với lần trước không hề có chiến thuật. Nhóm bốn người bao gồm Kuroyukihime, Fuuko, Chiyuri và Takumu gia sau khi dive vào Vùng Trung lập Vô hạn sẽ di chuyển từ Suginami tới vị trí ở trước cổng Nam Cung điện Hoàng gia và đợi ở đó. Sau khi dive, bởi Haruyuki và Utai sẽ xuất hiện ở vị trí tự động ngắt kết nối lần trước, nói tóm lại là ở Thánh địa ở bên dưới Đền thờ chính trong Cung điện Hoàng gia, từ đó cộng tác với chiến binh trẻ bí ẩn <Trilead Tetraoxide> để trở về cổng Nam, phá vỡ phong ấn và khởi hành. Sau đó họ sẽ phối hợp với Kuroyukihime và các đồng đội đang đợi bên ngoài, tránh các đòn tấn công của <Suzaku, một trong Tứ Thần Thú>, và chạy qua khỏi cây cầu lớn nối từ cánh cửa -.

Bởi vì không thể lường trước được hành vi của Suzaku, họ không có lựa chọn nào khác ngoài tùy cơ ứng biến trong lúc bỏ chạy. Tuy nhiên, không giống với lần trước khi mà Haruyuki còn phải chụp lấy Ardor Maiden ở trên mặt đất, lần này họ chỉ cần phải chạy hết tốc lực và thoát ra. Chiều dài của cây cầu vào khoảng 500 mét. Nếu như mọi việc diễn ra thuận lợi, họ có thể thoát ra trước khi Suzaku, thần thú có khả năng phát hiện ra bất cứ kẻ nào xâm phạm lãnh thổ ra mặt. Không, chắc chắn họ có thể làm được…

Trong lúct ự nhủ điều đó, sau khi nắm chặt tay mình lại, Haruyuki nhớ ra gì đó và nhìn vào Fuuko, người đang ngồi đối diện cậu.

“Suýt nữa thì quên mất, vậy Ash-san sẽ làm gì ạ? Theo kế hoạch thì anh ấy sẽ gặp chúng ta ở trước tòa nhà, nếu như anh ta không căn chuẩn thời gian, vậy thì …”

“Không sao đâu, tôi đã dặn dò rất kĩ rằng Ash phải dive trước 7 giờ một giây rồi.”

Đáp lại câu hỏi của Haruyuki, Fuuko chỉ trả lời đơn giản như vậy. Đúng vậy, nếu là như thế, vậy thì không thể nào có chuyện Ash lỡ hẹn với Fuuko và những người khác được – thực tế, còn ngược lại nữa. Một giây trong thế giới thực là một ngàn giây ở Thế giới Gia tốc; về cơ bản, Ash Roller sẽ phải chờ ở trước khu căn hộ này sáu mươi phút và bốn mươi giây. Cậu thầm nghĩ, “Quả đúng là Master, độ tàn nhẫn của chị ấy nằm ở mức siêu cấp kinh dị rồi.”, Chiyuri hỏi trong lúc toát ra một tia e ngại.

“…Nee-san, umm… như vậy liệu có nguy hiểm không? Thậm chí dù cho chỉ có 60 phút thì vẫn là anh ta phảimột mình đơn độc ở đó, trong Vùng Trung lập Vô hạn…”

Trước câu hỏi đầy vẻ lo lắng cho Ash, người tạm thời vẫn có thể được xem là địch thủ, Fuuko không hề lưỡng lự mà đáp trả ngay mấy câu thậm chí còn lạnh lùng hơn ban nãy kèm theo một nụ cười.

“Thời gian dive của chúng ta chắc là sẽ không bị rò rỉ đâu, nhưng nếu như không may mà Ash bị tấn công bởi các Enemy cỡ lớn hoặc một Burst Linker thù địch và chết, trong một tiếng đợi hồi sinh đó chúng ta sẽ xuất hiện. Ít nhất thì bọn mình có thể dành thời gian đó để xử lý kẻ thù ♡.”

“…Đúng vậy, được rồi khi chuyện đó xảy đến, em sẽ cố gắng hết sức!”

Trước vẻ sẵn sàng của Chiyuri, hai chàng trai chợt cảm thấy rùng mình. Đồng hồ lúc bấy giờ chỉ 7 giờ kém 1 phút.

Cả sáu người đã kết nối với nhau thông qua năm sợi cáp XSB, và hơn nữa, đầu dây thứ hai từ cổ Haruyuki được nối với máy chủ tư gia Arita. Sau đó, chỉ cần Haruyuki bấm vào nút xuất hiện trước mặt mình, tất cả thành viên sẽ được kết nối đến Global Net.

Kuroyukihime, người ngồi ngay bên trái cậu, nhìn chăm chú vào mắt Hauryuki và thì thầm với giọng ôn nhu những cũng không kém phần quả quyết.

“—Bất kể mất bao nhiêu tiếng… bao nhiêu ngày trôi qua, bọn tôi vẫn sẽ đợi, Haruyuki-kun. Cho đến khi cậu và Utai một lần nữa mở cánh cửa của Cung điện Hoàng gia và cất cánh.!”

“R…rõ ạ!”

Sau khi gật đầu, chợt Haruyuki lại vội vàng lắc đầu lia lịa.

“K-không, bọn em sẽ không để mọi người đợi lâu đến thế! Kể cả có mất nhiều thời gian đến mức nào thì chỉ trong năm tiếng… không, trong ba tiếng bọn em sẽ thoát ra ngoài!”

[UI> Vậy thì đặt mục tiêu là hai tiếng đi nhỉ. Sau đấy bọn mình còn có kế hoạch nữa mà, một khi mọi chuyện đã kết thúc.]

Sau một thoáng trì hoãn, Utai gõ như vậy, và mọi người cười phá lên. Kuroyukihime gật đầu mạnh, thẳng lưng khảng khái tuyên bố.

“Vậy thì bây giờ, bắt đầu đếm ngược! Gia tốc trong mười giây nữa! Tám, bảy, sáu…”

Tiếp đó, tất cả thành viên cùng nhau đồng thanh.

Năm, bốn, ba, hai – một—-!

““““ UNLIMITED BURST ” ” ” ”

CHƯƠNG 9

Được Neuro Linker của mình thúc đẩy tốc độ nhận thức của não bộ, Haruyuki nhắm mắt lại và tiến vào quá trình <gia tốc> giải phóng cậu khỏi năm giác quan ở thực tại.

Chờ đợi đến khi cảm nhận được cơ thể trôi nổi trong một lúc của mình chạm đến một bề mặt cứng, bằng phẳng, cậu mở mắt ra.

Trước mắt cậu không còn là phòng khách của tư gia Arita mà cậu vẫn thường thấy. Sàn nhà được chắp nối với nhau bởi chi chít những mảng gạch kim loại bóng màu xanh đục. Các bức tường đầy những đường nét nhìn như các lưỡi dao chạy dài. Trần nhà với những thanh xà đan chéo nhau. Ánh sáng duy nhất là từ mấy cây đèn cầy kì lạ được gắn lên tường; nhìn chung, không khí ở đây cực kì ảm đạm, và từ cảm giáccũng như vốn hiểu biết của bản thân, cậu biết rằng đây là một căn phòng sâu dưới lòng đất.

Nơi này là trung tâm của Vùng Trung lập Vô hạn, chỗ sâu nhất của đền thờchính bên trong <Cung điện Hoàng gia> – căn phòng nhỏ nối với đại sảnh mà ai đó đã đặt tên là <Đền thờ Bát Thần>. Lí do quang cảnh nơi này khác hẳn so với lần trước cậu ở đây là do hiệu ứng <chuyển cảnh> đã xảy ra, và thuộc tính của sân đấu đã thay đổi từ <Kỷ Heian> sang thứ này.

“… Là màn <Thành phố Quỷ>.”

Một giọng nói vừa lảnh lót vừa rõ ràng vọng lại; Haruyuki hướng mắt về phía đó.

Người đang đứng với hai bàn tay đặt lên ngực là một Duel Avatar có dáng người nhỏ nhắn với bộ giáp màu trắng và đỏ làm người ta liên tưởng đến màu của chiếc váy của một nàng vu nữ. Một trong những Elements của Nega Nebulus đời đầu, Tịnh Hỏa Vu Nữ <Ardor Maiden>. Tất nhiên người điều khiển nó chính là Shinomiya Utai—.

Đáp lại giọng của Utai, thứ mà cậu không thể nào nghe được ở thế giới thực, Haruyuki trả lời.

“Mừng là nó không chuyển thành kiểu môi trường đầy rẫy mấy cái bẫy cũng như thú hoang. Kết cấu của màn này chắc hẳn là sẽ vững chắc hơn so với màn Heian lúc trước, cơ mà dù sao thì Cung điện Hoàng gia này cũng bất hoại sẵn rồi…”

Trong lúc trò chuyện, cậu kiểm tra thanh trạng thái ở góc trái màn hình. Bởi họ vừa mới dive vào sau khi đã đăng xuất một lần, lúc này thanh máu của cậu đã đầy còn thanh kỹ năng đặc biệt thì ở mức không.

Tiếp đến, cậu xoay người nhìn quanh, tất nhiên là ngoại trừ cậu và Utai ra thì chẳng có bóng dáng thành viên Legion nào khác cả. Không giống hai người họ, nhóm bốn người gồm Kuroyukihime và những người khác đã thoát ra theo cách thông thường từ cổng <Leap Point> vào lần dive trước nên sẽ xuất hiện ở Suginami, cách chỗ hai người 10km về phía Tây. Trong lúc này hẳn là họ sẽ họp mặt với Ash Roller và bắt đầu di chuyển. Về cơ bản, chẳng có ai khác ở đây ngoài Utai và Haruyuki-.

… Không, không hẳn là như thế. Vẫn còn một người nữa lẽ ra nên xuất hiện.

“…Đ… Đúng rồi. Cậu ấy…”

“Đã ở đây rồi.”

Đáp lại tiếng lẩm bẩm của Haruyuki, Utai trả lời như thế, nên là trong lúc kêu lên ngạc nhiên, cậu cố nhìn xung quanh một lần nữa; ngay lúc đó.

“—Xin lỗi vì đã để hai người đợi, Crow-san, Maiden-san.”

Từ phía tối dọc theo bức tường, một giọng nam khoan thai tựa như cơn gió ấm áp của ngày đầu hè vang đến chỗ họ.

Câu căng mắt ra nhìn vào chỗ đó, và từ ngay giữa ánh nến mập mờ, một bóng hình xuất hiện.

Ấn tượng toàn cục về cậu ta cũng giống như với Ardor Maiden vậy. Phần mũ giáp có dạng như phần tóc mái rẽ ngôi và một chiếc mặt nạ bóng loáng. Hai cánh tay phình ra thành hình dạng khiến cho người ta liên tưởng đến trang phục truyền thống Nhật. Lý do mà phần giáp ngực kiểu hakama trải thẳng đứng là bởi Avatar kia đang ngồi kiểu seiza trên nền đất. Bộ giáp của cậu ta chỉ độc một màuthiên thanh trong trẻo.

Ngay trước mặt cậu, hình như, là một thứ gì đó có hình khối nhỏ màu bạc nằm trên sàn. Một thanh trường kiếm được tra trong vỏ. Nó không phải là một thanh kiếm lớn, nhưng cứ như phản ứng với tiềm năng to lớn từ vật đó, kể cả không gian xung quanh cũng trở nên méo mó không rõ ràng. Ngôi sao thứ năm của <Thất Tinh>, nhóm các Trang bị Cường hóa mạnh nhất Thế giới Gia tốc, <The Infinity>—.

Image [/images/images/image-28.png]

Avatar màu thiên thanh, người có thể miêu tả như là một chiến binh trẻ tuổi, nhìn thẳng vào Haruyuki và Utai qua cặp mắt màu xanh nhạt và rồi cúi rạp người quỳ chào trong tư thế seiza.Cậu ta… nâng thanh trường kiếm của mình khỏi mặt đất, và khẽ đứng dậy.

Bất chợt Utai ở bên cạnh cậu cũng hạ thấp hông và đáp lễ chàng chiến binh trẻ tuổi, người vừa bước đến vài bước từ chỗ bức tường, cho nên là Haruyuki cũng cúi đầu chào một cách kính cẩn. Ngẩng mặt lên; sau một hồi lâu không biết phải nói gì, cậu mở miệng.

“Uh… ummm, cũng lâu rồi nhỉ… mặc dù cũng không hẳn là như vậy. Xin chào, Lead. X-Xin lỗi vì đã để cậu phải đợi.”

Trước câu nói kì quặc của Haruyuki, chàng chiến binh trẻ cười hiền hậu và lắc đầu.

“Không hề, cho dù có bảo là tôi đã phải chờ đợi đi chăng nữa, thì cũng chỉ hai giây ở thế giới thực là cùng. Xin đừng để tâm đến việc đấy.”

Nói vậy chứ, ở nơi này hai giây là hai ngàn giây, nói ngắn gọn là hơn ba mươi phút. Nếu phải ngồi ở tư thế seiza trong khoảng thời gian dài như thế, chắc là cả hai chân của Haruyuki sẽ tê cứng mất, cho dù có đang là Duel Avatar đi nữa.

Hơn nữa, trong thời đại mà Neuro Linker trở nên cực kì phổ biến như hiện nay, từ <ngồi đợi> chắc chẳng còn trong từ điển của bất kì ai. Ví dụ như kể cả khi ai đó có cuộc hẹn gặp mặt với người khác, Neuro Linker sẽ báo cho người đó biết còn bao nhiêu phút nữa thì đến lúc phải ra khỏi nhà và chuyến tàu ở thời gian nào sẽ tối ưu hóa việc di chuyển tới điểm hẹn khi tàu đến trạm, và thậm chí là vị trí hiện tại và thời gian ước lượng khi người kia đến điểm hẹn cũng được thể hiện chi tiết. Dù cho chỉ là đi ăn, người đó cũng có thể nắm được tình hình chen chúc ở các cửa hàng trong thế giới thực nên có thể hoàn tất mà không cần phải xếp hàng, và khi cần taxi, chỉ cần bấm một cái vào chương trình chỉ đường thì một yêu cầu sẽ được gửi ngay đến chiếc gần nhất. Tất nhiên là do một vài tình huống không thể đoán trước được đôi lúc người ta vẫn phải đợi, nhưng mà có hàng đống cách sử dụng thời gian một cách ý nghĩa hơn được trang bị vào Neuro Linker.

Vậy nên, ở nơi mà chẳng có gì để làm như thế này, tự tận đáy lòng mình, Haruyuki nghĩ rằng khiến cho người kia chẳng làm gì ngoài chờ đợi là không thể tha thứ và định cúi đầu lần nữa. Tuy nhiên, cứ như thể cậu ta đã quen với việc ngồi ở tư thế đó trong một khoảng thời gian dài mà không phải là ở AR hay là trạng thái Full Dive, chàng chiến binh trẻ ngăn hành động tạ lỗi của Haruyuki lại và với giọng thân thiện.

“Thật đấy, xin đừng để tâm đến chuyện đấy. Việc đợi hai người xuất hiện cũng là một trải nghiệm đầy hân hoan. Dù cho có ngồi đợi cả ngày thì tôi cũng không thấy phiền đâu.”

“V-Vậy à… Ừ…vậy thì… về việc này thì cũng là bất khả dĩ, nhưng mà tôi cũng rất rất háo hức về việc đó. Rằng được gặp lại cậu lần nữa, Lead ạ.”

Một tràng những câu nói khá hiếm gặp ở Haruyuki tuôn ra từ miệng cậu; Avatar màu thiên thanh nhún vai, và đáp lại bằng một nụ cười như thể đang cảm thấy ngượng.

Lead là tên gọi tắt. Chính xác thì tên cậu ta là <Trilead Tetraoxide>. Haruyuki vẫn chưa tra cứu về cái tên đó, thứ mà theo như những gì Takumu tìm được thì là công thức hóa học của hợp chất <Pb3O4>, trong hệ thông Brain Burst. Sau cùng thì đó chỉ là cái tên mà cậu ta đưa ra.

Ở Vùng Trung lập Vô hạn, không hề có thanh máu nào khác được hiển thị ngoài của cậu, cho nên là nếu muốn kiểm tra tên của người kia, theo như vốn kiến thức của mình thì Haruyuki chỉ nghĩ được cách gửi tớicậu ta lời mời vào Legion ở <Bảng cài đặt>. Nhưng cậu không thể hành động một cách bất ngờ như vậy được, và ngay từ đầu, việc <Trilead Tetraoxide> có phải là tên thật hay không cũng chẳng hề khiến cậu thấy phiền não đến kỳ lạ. Nếu như người kia đang che giấu tên thật của Avatar thì Haruyuki cũng chỉ nghĩ là bởi cậu ta có lí do gì đó nên mới phải làm như vậy.

Quan trọng hơn hết, việc có bất cứ nghi ngại nào ở Lead về sau sẽ khiến chiến dịch thoát khỏi Cung Điện Hoàng Gia cấp bách này khó mà hoàn thành được. Chính vì thế, nếu như không có được sự hợp tác của cậu ta thì việc Haruyuki và Utai thoát ra khỏi khu thánh địa bên trong sẽ không thể thực hiện—.

Cho nên Haruyuki đã quyết định đặt trọn niềm tin vào Lead, và có vẻ như Utai cũng đã làm như vậy. Nàng vu nữ với cơ thể thậm chí còn nhỏ hơn chàng chiến binh trẻ kia cúi đầu kính trọng một lần nữa, và nói rành mạch hơn Haruyuki lúc nãy.

“Tôi cũng rất vui khi được gặp lại cậu một lần nữa, Lead-san. Tôi cũng có rất nhiều điều muốn, nhưng… bởi vì bọn tôi đang để những người đồng đội ở Legion của mình đợi bên ngoài Cung điện Hoàng gia, nói vầy thì khá ích kỉ, nhưng tôi đang nghĩ đến việc xin ý kiến của cậu về cách có thể lập tức thoát khỏi nơi này.”

Mặc dù Haruyuki có rất nhiều thứ thật sự muốn hỏi Lead – như là làm cách nào mà cậu ta vào được Cung điện Hoàng gia, vì sao mà cậu ta không sử dụng <cổng thoát dùng một lần> ở đại sảnh phía trên và thoát ra, sự thật ẩn giấu sau câu nói rằng “cậu ta chưa từng tham gia bất kì trận thách đấu bình thường nào dù chỉ một lần” và hàng tá thứ khác nữa – tuy nhiên, chắc chắn lúc này không phải là thời điểm để trò chuyện nhàn nhã. Kuroyukihime và những người khác hẳn vẫn đang di chuyển, nhưng cậu muốn rút ngắn thời gian chờ đợi của họ ở cổng Nam xuống mức thấp nhất có thể.

Hẳn là họ vẫn có cơ hội để nghe câu chuyện của cậu ta trong lúc di chuyển; nghĩ vậy, Haruyuki cũng gật đầu tán thành. Thấy vậy, Lead ngồi thẳng lên và đáp trả với giọng đầy khích lệ.

“Việc trở nên hơi ích kỉ là điều không thể tránh khỏi. Ngay từ lần đầu gặp mặt, cả hai người đã tin tưởng tôi vô điều kiện. Trong trường hợp này, việc đáp lại lòng tin đó là điều tất yếu… Xin hãy để tôi giúp đỡ hai người thoát khỏi nơi này.”

Tại đó, chàng chiến binh trẻ tạm thời ngừng nói và giắt thanh trường kiếm vẫn được tra vỏ đang nắm chặt ở bên tay trái lên ngang hông. Cậu ta giơ thẳng bàn tay đã rảnh rang của mình lên trời và nói tiếp.

“Hiện tại, có hai phương án để thoát khỏi Cung điện Hoàng gia này một cách bình thường. Tuy nhiên, một trong số đó lạilà điều bất khả thi.”

Tay trái của cậu ta di chuyển xa hơn và chỉ vào phía sâu trong căn phòng không rộng lắm này.

Thứ ở đó là một cái lan can, à không, một cái rào chắn với thiết kế hệt như vô số các thanh kiếm ngắn đan chéo nhau. Phía bên kia hàng rào là một vùng không gian rộng lớn bao trùm bởi màu xanh sẫm. Ở phía xa với khoảng cách lớn hơn mấy lần, mấychục lần so với sân tập của trung học Umesato, có hai điểm sáng nhỏ lấp lánh.

Thứ đang nhấp nháy xanh như mặt nước là ánh sáng của một cánh cổng, căn bản là con đường trở về thế giới thực. Và rồi ánh sáng vàng óng rung rinh yếu ớt kia nằm ở ngay trước nó. Theo như lời của Trilead, thứ đó chính là Ma Trang cuối cùng còn lại ở Thế giới Gia tốc, được tôn vinh với tên của ngôi sao thứ bảy <Youkou>và được chạm khắc <The Fluctuating Light>.

Giống hệt với ngày hôm kia, như thể đang bị thôi thúc, Haruyuki tiến lên vài bước và dán mắt vào ánh sáng vàng rực rỡ đó. Bởi nó nằm ở quá xa, cậu không thể phân biệt được hình thái cũng như bệ thờ mà theo lí nó được đặt lên. Tuy nhiên, thay vào đó Haruyuki vẫn cảm nhận được <thứ gì đó>.

Ham muốn sở hữu vật hiếm? – Không hề.

Tham vọng cường hóa khả năng chiến đấu của bản thân? – Cũng không luôn.

Lí do là bởi ánh sáng đó, thứ mà lẽ ra chẳng có một ý nghĩa nào khác ngoài việc là một Trang bị Cường hóa, như là một Ma Trang,Haruyuki lại không thể nào xem nó như một vật dụng thông thường. Minh chứng cho điều đó, <giấc mơ> mà cậu, Chiyuri và Takumu đã cùng chia sẻ hồi sáng nay – chẳng phải họ đã nhìn thấy <The Fluctuating Light> xuất hiện ở giữa <Máy chủ trung tâm Brain Burst> sao, cái nơi mà ắt hẳn là còn khó xâm phạm hơn cả Cung điện Hoàng gia, tỏa sáng chói lọi và rực rỡ hơn bất cứ thứ gì ngay giữa trung tâm thiên hà? Cứ như thể thậm chí chính nó là cốt lõi thật sự của Thế giới Gia tốc…

“Ma Trang cuối cùng, <Youkou>—”

Đột nhiên, từ ngay bên trái cậu giọng của Lead vọng lại, và lôi Haruyuki ra khỏi mớ suy nghĩ của mình.

“Nếu như cậu nắm giữ được nó và kích hoạt cánh cổng ngay đằng sau, thì có thể thực hiện việc thoát khỏi Cung điện Hoàng gia theo cách thông thường. Nhưng mà việc đó khó ngoài sức tưởng tượng. Do vậy, hàng rào này… ngày hôm kia chỉ là một shimenawa, nhưng kể từ giây phút hai người bước qua, các Enemy mạnh không tưởng sẽ bắt đầu xuất hiện ở khu vực bên kia.”

“<Bắt đầu>… vậy có nghĩa là không phải chỉ một con ạ?”

Ngay bên phải Haruyuki, Utai thắc mắc, và Lead khẽ gật đầu.

“Chính xác. Mới đầu chỉ có hai con… khi mà kẻ xâm phạm tiến vào, hay khi thời gian người đó ở bên trong kéo dài ra, hai con nữa sẽ xuất hiện tiếp. Tôi đã xác định được sáu con, nhưng có lẽ chưa phải là tất cả đâu. Dựa vào phỏng đoán rằng bọn chúng sẽ tăng thêm ít nhất là hai con nữa, tôi gọi chúng là <Bát Thần>.”

“…B-Bát Thần…”

Haruyuki lẩm bẩm với giọng. Mặc dù cả bọn còn không thể nào xử lí nổidù chỉ là một trong <Tứ Thần Thú>, những Enemy gác cổng ở bên ngoài Cung điện Hoàng gia, thì ở trong này thậm chí còn gấp đôi số đó nữa.

“… Lỡ như mà cái cổng đấy trên thực tế lại nối với phòng boss kế tiếp, và ở đó <Thập Lục Thần> nhảy ra thì…”

Trước câu nói ngớ ngẩn của Haruyuki, ở bên cạnh cậu, Lead có vẻ bắt đầu có dấu hiệu suy nghĩ nghiêm trọng, cho nên cậu ngay lập tức lắc đầu và vung vẩy tay.

“K-Không có gì đâu, xin lỗi, quên cái chuyện tôi mới vừa nói đi nhé. P-Phải rồi, dù có như thế nào thì kể cả nếu chúng ta không đánh bại <Bát Thần> mà vẫn đến được chỗ cánh cổng trong lúc né tránh các đòn tấn công của chúng, điều đó trông có vẻ vô íchvãi nhỉ.”

“Đúng như cậu nói đó Crow-san, nó có vẻ giống như vậyvãi. Bên cạnh đó, nếu chúng ta không đánh bại được chúng hoàn toàn, tôi nghĩ là việc đoạt lấy <Youkou> cũng sẽ là bất khả thi.”

“…Làm ơn quên cái từ <vãi> đi nhé.”

Bởi có vẻ như cậu vô tình khiến cho Lead, người mà từ điển trong não bộ dường như đang ở trạng thái được khai sáng học thêm một từ lạ, Haruyuki gấp rút nói thêm câu đấy vào và tiếp tục.

“Uh, um,để tôi làm rõ lại một lần, vậy làhiện tại thì chúng ta không thể nào thoát ra từ cổng dịch chuyển đó. Nghĩa là, còn phương án thứ hai… tôi cũng lờ mờ đoán ra được là bọn tôi vẫn phải làm cái việc đó rồi. Cơ bản là… trở về cổng Nam lần nữa và thoát ra từ chỗ đó… phải không?”

Tại đó, Lead quay thẳng về phía Haruyuki và vừa gật đầu vừa cười.

“Chính xác là như vậy đó. –Nếu mà anh đã kiên quyết làm vậy bằng bất cứ giá nào, Crow-san, tôi cũng chẳng ngại nếu anh chọn cổng Bắc hay cổng Tây đâu.”

“Không, không, được rồi mà, cổng Nam là ổn rồi! Ý tôi là, các chiến hữu cũng đang chờ bọn tôi ở đó…”

Sau khi trả lời như vậy, Haruyuki đột nhiên nghiêng đầu thắc mắc và hỏi.

“—Cổng Đông thì không được à?”

“Về phần nào đó thì tôi thấy không chắcvề việc gợi ý cổng phía Đông cho lắm… Tại vì đòn tấn công đặc trưng của thần thú <Seiryuu> khá là phiền phức…”

“Thật à? Nó làm gì cơ?”

“<Rút Level>.”

“Vậy thì bỏ qua cổng Đông thôi.”

Trong ít hơn một phần mười giây, cậu trả lời ngay tắp lự và lập tức nói tiếp.

“K-Không, chúng ta bỏ qua cả cổng Bắc và Tây nữa; cổng Nam nhé, nhờ cậu vậy.”

“Rõ rồi, Crow-san.”

Lead gật đầu với vẻ cực kì nghiêm túc trên mặt, và Utai, người đang đứng ở bên phải, để lộ ra cái giọng nhỏ nhỏ kì lạ trong vừa nói vừa cười khúc khích.

“Kuu-san và Lead-san hợp tấu hài hòa ghê, em chả có tí cơ hội nói tiếng nào luôn.”

“Ể… v-vậy à.”

“Hai người cứ như kiểu shite-kata với waki-kata ấy.”

(Trans: Diễn viên chính + trợ diễn trong kịch Noh)

Utai, người nhận xét bằng những từ mà Hauryuki không biết, thay đổi biểu cảm trên mặt mình và cúi đầu trước Lead.

“Lead-san, xin thứ lỗi, nhưng chúng tôi cần sự trợ giúp của anh.”

“Miễn nónằm trong khả năng của tôi thì điều gì cũng được. –Vậy thì, cả hai người, trước tiên phải lên tầng trên đã.”

Lead rời khỏi chỗ hàng rào kiếm và bắt đầu bước lên các bậc thang ở phía sau căn phòng nhỏ. Utai bước theo cậu ta. Sau khi bắt kịp hai người và bước được vài bước, Haruyuki nhìn lại về phía <Đền thờ Bát thần> lần nữa. Nhìn chằm chằm vào ánh sáng vàng đang đung đưa ở phía tận cùng bóng tối kia, cậu nói thầm trong đầu.

—Sẽ có một ngày tôi quay lại đây. Hơn nữa, tôi sẽ có đủ sức mạnh để đường đường chính chính bước vào nơi này và đến gặp cậu lần nữa… cho đến lúc đó, xin hãy chờ tôi.

Vì lí do nào đó, cách dùng từ của cậu trở nên như thể không phải đang gửi gắm đến một Trang bị Cường hóa mà là <người nào đó>, nhưng đối với Haruyuki mà nói thì cứ như là bên trong Ma Trang thứ bảy có chứa đựng một ý chí và đang đáp trả cậu, có thể thấy rõ nó nhấp nháp mạnh một lần – hay chỉ là cậu nghĩ như vậy.

Mấy bậc thang, thứ từng chỉ là mấy tấm ván cứng nối lại vào ngày hôm kiagiờ đã biến thành một cái cầu thang xoắn ốc được gắn kết bởi hỗn hợp đá và thép.

Ngay thời điểm mà cậu bắt đầu quên mất họ đã đi được bao nhiêu vòng, cả nhóm cuối cùng cũng đến được tầng trệt.

Đại sảnh của nơi mà họ vừa đặt chân lên từ cầu thang phía dưới cũng thật xứng đáng được gọi là màn <Thành phố Quỷ> với toàn bộ khung cảnh được biến đổi sang vẻ vừa quỷ mị vừa trang nghiêm. Vô số chỗ nhô lên hình mũi thương trang trí cho các bức tường. Một cái đèn trần treo lủng lẳng hệt như thể một loại bẫy rơi nào đó. Thứ không thay đổi là hai vật thể hình hộp chữ nhật xếp hàng ở chính giữa đại sảnh. Bệ đỡ làm bằng đá Granite đen trong quá khứ từng là nơi đặt Ma Trang thứ năm và sáu—.

“Thật là… giờ nghĩ lại, rốt cuộc thì…”

Tình cờ cất giọng trong lúc bước đi, Haruyuki rút lại. Lead, người đang đi đằng trước, quay lại nhìn cậu một cách kì lạ, cho nên cậu tạ lỗi “Tôi xin lỗi, không có gì đâu.”

Điều mà cậu định nói là “Rốt cuộc thì, tôi lại là người giữ một trong các Ma Trang từng được đặt ở những bệ đá này.”

<The Infinity>, Ma Trang thứ năm, đang lấp lánh rực rỡ ở bên hông chàng chiến binh trẻ tuổi ngay trước mắt cậu. Và <The Destiny>, Ma Trang thứ sáu – đang khẽ chợp mắt ở sâu bên trong Haruyuki, người về cơ bản chính là Silver Crow. Tuy nhiên, nó không còn là màu bạc tráng gương lúc trước nữa,mà là màu crom bạc phủ đen. <The Destiny> hiện tại đã biến đổi thành Tai Ương Giáp <The Disaster>, không phải thứ sức mạnh to lớn nhất mà là hung tàn nhất trong Thế giới Gia tốc.

Haruyuki không thể nhớ lại toàn bộ giấc mơ kì lạ đó, nhưng trong quá khứ xa, rất xa… trở về thời kì sơ khai của Thế giới Gia tốc, có một Burst Linker, người từng thành công tiến vào Cung điện Hoàng gia này, đã lấy được Ma Trang <The Destiny>. Cậu ấy không sử dụng nó mà tặng lại cho cộng sự của mình. Tặng cho cô gáicó bộ giáp óng ánh vàng vàđã từng xuất hiện trong giấc mơ của Haruyuki.

Tuy nhiên, tiếp sau, điều gì đó đã –<điều gì đó> vô cùng sầu thảm cũng như đáng sợ đã xảy ra. Dù nó là gì, Hauryuki không tài nào nhớ được chi tiết. Cho dù cậu có cố hết sức lần theo những kí ức mơ hồ của mình, tất cả những gì được phục hồi vẫn chỉ là các hình ảnh vụn vỡ.

—Một con Enemy với hình dáng to lớn và ghê tởm.

—Nhiều Burst Linker xếp thành vòng tròn trên miệng hố rộng lớn và đang nhìn xuống.

—Và nhiều người đang thì thầm nhỏ to ở một góc, mặc dù cậu cũng không hiểu mấy điều đó lắm. <Vùng Không gian Ý tưởng Trung tâm>… <Hiện tượng Override>… và <vỏ bọc thương đau>. Những từ này lờ mờ lướt qua thính giác của cậu, nhưng nếu cậu cố sức nắm lấy thì chúng lại ngay lập tức đồng loạt tan biến như bọt biển. Nếu như cậu cứng đầuđuổi theo chúng thì hiện tượng đó chắc chắn sẽ lại xuất hiện. <Overflow>, thứ sẽ gợi ra một lượng lớn cảm xúc tiêu cực bất thường cũng như cơ đau thấu xương. Hiện giờ, cậu phải tránh việc sụp đổ và mất khả năng di chuyển.

Dù sao đi nữa, chính bởi một vài sự kiện liên quan đến những hình ảnh này, hình thái— hay bản chất của <The Destiny> đã biến đổi thành thứ đó của <The Disaster>.

Kết quả là, Trang bị Cường hóa mà hiện tại Haruyuki đang sở hữu không thểnào được gọi là một trong Thất Tinh nữa. Nếu như cậu giải thích nguyên nhân nó trở nên như thế với Lead vốnkhông hề biết gì, thì dù cậu có bỏ ra bao nhiêu thời giancũng chẳng đủ đâu; ngay từ đầu, cậu đã chẳng có đủ kiến thức để giải thích mọi thứ rõ ràng.

…Tôi xin lỗi, Lead.

Tận sâu trong đáy lòng mình, đứng trước tấm lưng màu thiên thanh của chàng chiến binh trẻ, người cho cậu cảm giác gần gũi đến lạ kỳ, Haruyuki xin lỗi.

…Rồi một ngày, chắc chắn tôi sẽ kể lại toàn bộ mọi chuyện. Không chỉ về <Bộ giáp>; mà còn cả lí do tôi trở thành một Burst Linker, tôi đang chiến đấu vì điều gì, điều mà tôi đang hướng đến… tất cả, không bỏ sót bất cứ thứgì. Tuy nhiên, khi thời điểm đó đến, cậu cũng phải…

Tại đó, cậu kìm hãm lại dòng suy nghĩ của mình; Haruyuki tăng tốc và bước ngang hàng với hai người phía trước.

Cả nhóm cùng nhau rảo bước và đi qua khỏi khu vực có các bệ đá xếp thành hàng ở bên trái và phải, hướng thẳng về phía Nam đại sảnh.

Ngay lúc mà chỗ sâu bên trong lối ra được trang trí bởi những hoa văn hiện ra, Haruyuki lần nữa khẽ cất giọng.

“Huh… địa hình… thay đổi rồi…?”

Ngày hôm kia, khi bước vào đại sảnh này, nếu đúng như những gì cậu nhớ thì cậu đã bước dọc theo một hành lang nối thẳng từ Đông sang Tây. Tuy nhiên, ngay lúc này, con đường xuất hiện ở phía bên kia lối ra giờ đây lại kéo dài về hướng Nam – Hơn nữa, ở sâu bên trong cậu còn có thể thấy được một cái cầu thang hướng lên.

Người trả lời cho sự bối rối của Haruyuki không phải Lead mà là Utai.

“Do hiệu ứng <chuyển cảnh> đã diễn ra và màn đấu đã chuyển từ <Kỷ Heian> sang <Thành phố Quỷ>, không chỉ thiết kế của mê cung thay đổi mà cả kết cấu của nó cũng biến đổi theo.”

“Ể… Nghĩa là, <kí ức> của anh chẳng còn giúp ích được gì nữa à…”

Hôm kia, lí do mà Haruyuki và Utai có thể tới được đại sảnh này mà không hề đánh động đến bất cứ Enemy canh gác nàolà nhờviệc Haruyuki mơ hồ nhớ ra được con đường mà Avatar lạ mặt kia đã đi trong <giấc mơ> kì lạ của mình. Tuy nhiên, nếu như địa hình đã thay đổi vì hiệu ứng chuyển cảnh, hiển nhiên là phần kí ức đó sẽ chẳng còn ích gì nữa.

Nhưng mà may mắn thay, cứ như thể để trấn an cả hai người, Lead gật đầu và nói mà không hề do dự.

“Không sao cả, tôi biết đường mà.”

“Ể… có… có khi nào câu này nghĩa là cậu đã ghi nhớ tất cả bản đồ từng cái một trong hàng trăm kiểu sắp xếpbên trong cái Cung điện Hoàng gia này không…?”

Nhìn Haruyuki hỏi với khuôn mặt nghệch ra, chàng samurai trẻ gật đầu trong lúc hơi bối rối.

“Dù có nói vậy thì, tôi cũng chỉ nhớ được đường từ đại sảnh này đến lối ra của khu thánh địa thôi.”

“V-Vậy cũng đủ rồi. Phù… tôi đã nghĩ có lẽ chúng ta phải diễn cái trò thám hiểm hầm ngục từ ô bắt đầu đến khi tìm được lối ra rồi đấy… không, không phải là tôi ghét việc đó… ngược lại, tôi thích việc đó lắm, nhưng mà…”

Trước câu nói đỡ kì lạ của Haruyuki, Lead phì cười, nhưng biểu cảm của cậu ta lập tức trở về như trước kia, và nói.

“—Tuy nhiên, từ kinh nghiệm của tôi mà nói, độ khó của màn <Thành phố Quỷ> này có hơi cao hơn so với <Kỷ Heian>. Sức mạnh của từng con Enemy một thì không lớn đến mức đó nhưng vì số lượng của chúng quá đông đi, nên sẽ khó có thể di chuyển mà không bị phát hiện.”

Trước lượng kiến thức không cân đối của Lead, người có vẻ như nắm tương đối rõ tên của rất nhiều màn đấu nhưng lại chẳng hề biết đến cái tên <Nega Nebulus>, trong lòng Haruyuki thật sự muốn thắc mắc, nhưng ngay lập tức ném mối nghi hoặc của mình sang một bên và thì thầm.

“Hiểu rồi, nghĩa là đến cả lũ ‘nhép’ cũng dễ bị ‘kích động’, nên là khó mà ‘luồn’ qua được…”

Khoảnh khắc đó, không chỉ Lead mà đến cả Utai cũng nghệch mặt ra. Có vẻ vì lí do nào đó mà cả hai người họ đều không hề quen với các thuật ngữ game online này. Bỏ sang một bên cái suy nghĩ rằng chắc chắn sẽ rất thú vị khi để họ nói chuyện với Pard-san, cậu tiếp tục mà không dùng thuật ngữ game online nữa.

“Um, về cơ bản là bọn mình phải động não trong từng bước đi, hơn cả ở màn Heian. Nếu vậy, tôi sẽ cố hết sức dù có như thế nào. Tôi khá là giỏi luồn lách đó.”

“Vậy thì đỡ lo hơn rồi.”

Đáp lại lời tuyên bố có một nửa bông đùa của Haruyuki, Lead gật đầu với vẻ nghiêm túc và thêm vào “Tuy nhiên”.

“E là có một điều rằng, chỉ một chỗ mà dù chúng ta có làm thể nào cũng không thể lách qua được điểm mù của kẻ địch. Nên là cả bọn chắc chắn sẽ phải chiến đấu một lần. Xin hãy chuẩn bị sẵn sàng cho việc đó.”

“…V-Vậy à. Uh, tôi hiểu rồi. Không sao đâu, c-c-chúng ta sẽ làm hết sức. Bọn chúng yếu hơn so với cái đám ở màn Heian, đúng chứ, nếu như vậy thì tôi nghĩ là bọn mình sẽ làm được, chắc chắn sẽ ổn thôi, hi vọng là thế.”

Trong thực tâm cậu, mồ hôi đã sắp sửa tuôn ra như suối rồi, nhưng để tỏ vẻ dũng cảm, Haruyuki vỗ ngực một cái ‘bịch’ để đánh lạc hướng họ và hùng dũng bước tới khoảng ba mét. Cậu quay lại và hỏi Lead.

“Thế thì, ừmm… cứ cho là vậy, để cho chắc ăn thì không biết liệu cậu có thể tiết lộ gì đó không. Trận chiến, khi nào nó sẽ diễn ra…”

Trước câu hỏi đó, phản ứng của Lead có hơi chậm chạp một cách khác thường; khoảng hai giây sau, vì lí do nào đó mà cậu ta xin lỗi.

“…Thứ lỗi cho tôi, Crow-san. Tôi giải thích chưa đủ rồi.”

“Ể…? C-Chưa đủ chỗ nào cơ…?”

“Trận chiến chắc chắn sẽ xảy ra ngay khoảnh khắc chúng ta bước ra khỏi đại sảnh này. Bởi lẽ, bọn Enemy hộ vệ đang cùng nhau tuần tra ở trong hành lang…”

“…Gì chứ.”

Ngay cùng lúc với khi Haruyuki bất chợt kêu lên, có tiếng kim loại nặng va chạm kêu rổn rảng ở ngay sau lưng cậu.

Hoảng sợ, cậu quay đầu lại nhìn, và rồi từ lối ra rộng lớn bên kia, một bóng dáng thậm chí còn to hơn lúc trước ngó vào trong đại sảnh.

Ở màn Heian ngày hôm kia, tất cả các Enemy canh gác ở thánh địa bên trong Cung điện Hoàng gia đều có hình dáng chiến binh Nhật Bản, nhưng mấy conbây giờ có ngoại hình nên được gọi là <Kị sĩ>, rất hợp với màn <Thành phố Quỷ> này. Kết cấu to lớn cao khoảng ba mét của nó được bao bọc bởi bộ giáp kim loại cồng kềnh cứ như thể được cắt ra từ tấm thép ở bên tay phải.

Phần dưới mũ của nó, nơi mà một cái sừng dài chỉa ra, chìm trong bóng tối và không thể nào thấy gì được, nhưng hai con mắt tỏa ra ánh sáng tím mờ nhạt nhìn xuống Haruyuki chằm chằm. Ánh nhìn đó cho thấy rằng về cơ bản thì Haruyuki đã lọt vào khu vực phản ứng của con kị sĩ.

“…….Hả.”

Kêu lên lần nữa, Haruyuki cố lui về một cách thận trọng.

Tuy nhiên, ngay trước khi cậu kịp làm vậy, gã kỵ sĩ khiến cho mặt đất rung chuyển và tiến một bước vào đại sảnh.

“VORUAAAAAA!!”

Tiếng gào đó, có lẽ sẽ khi dùng chữ để ghi lại thì sẽ là như vậy, đập vào Avatar của cậu với một áp lực vật lí kinh khủng. Trên đầu Haruyuki đang trở nên loạng choạng, một thanh kiếm khổng lồ được giơ lên ở trên cao.

“Ch…ờ… chú..”

Trong một thoáng, cậu kêu lên như vậy, nhưng chẳng có lí nào mà con Enemy đó lại làm theo cả. Hai con mắt màu tím của nó sáng lên như lửa, và gã kỵ sĩ định chẻ đôi cái Avatar nhỏ bé thậm chí còn chưa đứng đến eo nó bằng một đòn—.

Giin! Tiếng kim loại chói tai đó đánh thức lại khả năng suy nghĩ đang ở trạng thái nửa mơ nửa tỉnhcủa Haruyuki.

Một đường bán nguyệt màu xanh bay đến ở phía sau va chạm với thanh kiếm của con Enemy hình dáng kỵ sĩ và đẩy lùi nó lại một chút. Không để cho khoảng thời gian được câu kéo vụt mất, lần này Haruyuki lao ngược về sau bằng toàn bộ sức lực.

Người vừa vụt qua cậu và tiến về phía trước là chàng chiến binh trẻ Trilead sở hữu bộ giáp màu thiên thanh. Đòn tấn công ban nãy chắc chắn là của cậu, nhưng mà thanh kiếm ngang hông cậu vẫn còn ở trong vỏ. Thay vào đó, hai tay cậu ta được bao bọc trong ánh sáng xanh.

Ngay trước Haruyuki đang trố mắt nhìn, Lead giơ bàn tay phải không có vũ khí của mình lên quá đầu.

“—Ha!!”

Một tiếng hét sắc bén, bàn tay tạo thành hình thanh kiếm của cậu lóe sáng lên theo chiều dọc. Theo quỹ đạo đó, một lưỡi gươm ánh sáng hình bán nguyệt giống hệt với cái mà cậu thấy khi nãy được tạo ra và xuyên thẳng qua không khí. Một tiếng kim loại va chạm khác vang lên. Lưỡi gươm hình bán nguyệt xanh, thứ đã đánh trúng mục tiêu ở cổ gã kỵ sĩ, tạo ra một vết cắt trên bộ giáp cồng kềnh.

“Voruuuu..”

Gã Hiệp sĩ gầm gừ, và chuyển ánh nhìn từ Haruyuki sang Lead. Mục tiêu của nó đã thay đổi. Về cơ bản, giống với cảm nhận của Haruyuki ngày hôm kia, trí não của nó không giống với <Tứ Thần Thú> và chỉ dựa vào nguyên lí hận thù đơn giản.

“VORAH!!”

Ngay cùng lúc với tiếng gào thét, thanh kiếm khổng lồ quét ngang qua. Với bước đi giống như một cú lướt, Lead tránh đònthế trông có vẻ như sẽ quật gãy cả mấy cái cây lớn ở màn <Rừng nguyên sinh>.Tia sáng hình bán nguyệt bắn ra từ bàn tay cậu lần thứ ba và cắt vào bề mặt chiếc khiên ở tay trái gã Hiệp sĩ theo đường chéo.

Trong lúc đẩy Ardor Maiden đang ở sau lưng mình lùi về thêm nữa trong vô thức, Haruyuki tiếp tục mở to mắt nhìn.

Đây là lần đầu tiên cậu chứng kiến Burst Linker bí ẩn <Trilead Tetraoxide> chiến đấu. Nhìn vào cách hành xử của cậu ta, cậu đã đoán trước được một phần nào đó, nhưng dù vậy thìquả thật cậu ta điêu luyện đến không ngờ. Cách bước đi mượt mà như nước chảy, sự nhanh nhẹn từ né tránh đến phản đòn; và trên hết, những lưỡi kiếm ánh sáng đánh với tốc độ kinh hoàng từ hai bàn tay cậu ta không phải là kỹ năng đặc biệt. Từ việc không có tên kỹ năng được gọi ra và sức mạnh của nó khi cắt vào lớp giáp trông có vẻ cứng đến … của con Enemy Hiệp sĩ, rõ ràng chúng là thứ sức mạnh nằm ngoài hệ thống được tạo ra từ hình ảnh tưởng tượng của cậu ta – cụ thể là các đòn đánh Tâm Ý.

Trong lúc gom góp từng mảnh thông tin từ bản năng Burst Linker của mình, Haruyuki cũng cảm thấy thắc mắc một điều.

Tại sao cậu ta không rút kiếm ra?Cũng không phải là nói ngoa khi bảo rằng vật đang nằm bên hông Leadlà thứsở hữu sức mạnh công kích có thể xem là mạnh nhất trong Thế giới Gia tốc, Thần Trang<The Infinity>. Nếu như cậu ta đã có thể tạo ra ngần ấy sức mạnh mà không cần đến kiếm, vậy thì nếu như sử dụng Thần Trang kia thì việc gây ra lượng sát thương gấp mấy lần, không, mấy chục lần cũng không phải là không thể.

“—Thứ lỗi cho tôi Crow-san, có lí do cho việc hiện giờ tôi không thể sử dụng thanh kiếm này.”

Cứ như thể đọc được suy nghĩ của Haruyuki, Lead hét lớn trong lúc tránh đợt công kích diện rộng ác liệt của gã kỵ sĩ.

“Bằng cách nào đó, chúng ta phải đánh bại con Enemy này mà không dùng đến Thần Trang.”

“…R-Rõ rồi!”

Sau khi hét to lên đáp lại, ngay lập tức cậu hỏi thêm.

“C-Chúng ta dùng Sức mạnh Tâm Ýcũng không sao chứ?”

Lí do cậu hỏi điều đó chính là bởi cuộc trò chuyện với Kuroyukihime và những người khác từ ngày hôm kia vẫn còn đọng lại trong đầu cậu. Theo đó, con Enemy càng phát triển thì các đòn tấn công Tâm ý càng khó phát huy tác dụng, và đồng thời đồng bọn của nó còn dễ bị thu hút hơn bởi các luồng năng lượng Tâm Ý. Dù chỉ mới là một con xuất hiện trước mặt họ thì cậu đã sợ muốn ngất đi, nếu mà tăng lên thành hai con hay nhiều hơn nữa thì cậu chẳng cóđủ tự tin rằng mình sẽ còn đứng ở đây thay vì bỏ chạy.

Nhưng may mắn thay, Lead nhanh chóng gật đầu.

“Ở trong căn phòng này, miễn là cậu không liên tục dùng nó nhiều hơn cần thiết thì không sao đâu!”

“Hiểu rồi.”

Lần nữa hét lên, Haruyuki sau cùng cũng đưa hai bàn tay mình ra phía trước. Đầu cậu, thứ vừa bị chấn động bởi sự xuất hiện đột ngột của con Enemy, chuyển sang chế độ giao chiến.

May thay, con Enemy Kỵ sĩ này có vẻ như không sử dụng các đòn tấn công tầm xa. Tất nhiên, đối thủ của họ là một con <Enemy trấn giữ Cung điện Hoàng gia>, thứ hẳn là ẩn chứa tiềm năng của <Huyền cấp>, nên là nếu cậu dính trọn một đòn từ thanh kiếm khổng lồ của nó, kiểu gì Haruyuki cũng sẽ ngủm trong một nốt nhạc. Dù cho có nghĩ về điều đó như thế nào đi nữa thì mức độ tập trung của cậu cũng không đủ nếu mà nó cứ thay đổi mục tiêu, nhưng nếu cậu giữ khoảng cách và tấn công từ xa trong lúc phối hợp với Lead, chắc chắn là họ có thể giành chiến thắng.

Hít một hơi thật sâu, cậu tưởng tượng ra <hình ảnh tốc độ ánh sáng> trong hai tay, Haruyuki bắt kịp Lead và tập trung tâm trí vào phần lưng của gã kỵ sĩ.

Con Enemy vung kiếm, bộ giáp cồng kềnh của nó dịch chuyển, và tại thời điểm một phần của phần giáp xích mà lớp bảo vệ có vẻ hơi mỏng lộ ra ở phần cổ của nó, ngay lúc đó—.

“…<Laser Lance>!!”

Cậu chuyển hóa kỹ thuật Tâm Ý mình vừa khởi động thành đấu khí của toàn bộ cơ thể cũng như tâm trí và giải phóng nó. Từ tay phải đưa thẳng ra cậu, một mũi thương ánh sáng bạc phóng tới và đâm chính xác vào phần dưới cổ gã kỵ sĩ mà không lệch lấy một phân. Cơ thể đồ sộ của nó hơi loạng choạng, đường kiếm đang nhắm thẳng vào Lead đi chệch hướng và đập mạnh xuống đất.

Ngay cùng lúc đó, trong tầm nhìn của Haruyuki, thanh máu của con Enemy kỵ sĩ hiện ra. Phần cuối bên phải của thanh máu với ba cột thẳng đứng tụt xuống khoảng 2%.

“…Wah…”

Theo phản xạ, cậu kêu lên. Tính cả đòn tấn công gọn ghẽ của Lead lên người nó vừa nãy, lượng máu mà họ vừa rút đi còn chưa được một phần mười của thanh thứ nhất. Cứ đà này, nếu như phải bào hết cái số máu khổng lồ đấy thì ai mà biết được sẽ phải mất bao nhiêu chục phút… không, phải mất bao nhiêu tiếng đây?

Ngay lúc đó, từ sau lưng cậu, một giọng nói trẻ trung và kiên định vang lên.

“Hai anh, giúp em cầm chân nó trong ba phút. Sau đấy cứ để cho em.”

Chủ nhân của giọng nói đó không ai khác ngoài Shinomiya Utai – Ardor Maiden, người vẫn im lặng từ nãy đến giờ.

Trong ba phút ngắn ngủi, quá lắm thì chắc họ có thể bào được thêm vài phần trăm máu của gã kỵ sĩ. Kể cả cô bé có bảo rằng mình sẽ xử lí phần còn lại sau đó, nhưng liệu có khả năng nào để Ardor Maiden, người hoàn toàn thuộc hệ tấn công tầm xa, thu hút sự chú ý của con Enemy không?

Ngay lập tức, Haruyuki gạt bỏ cái cái câu hỏi đấy ra khỏi đầu và lớn giọng.

“R-Rõ!”

Cùng lúc, từ một chỗ hơi cách biệt với hai người, Lead cũng đáp lại.

“Hiểu rồi!”

Trước khi cậu kịp nhận ra, Maiden, người vừa gật đầu đáp lại hai người, đã đưa cây trường cung đang trang bị ở tay trái ra trước. Nó nhanh chóng được bao trùm trong hồng diễm và thay đổi hình dáng cứ như bị tan chảy ra. Vật đó, thứ đã biến thành hình dáng một cây gậy ngắn, phẳng, từ từ được mở ra thành một chiếc quạt xếp với tiếng xoạch! nức lòng người.

Từ bên trái và phải của chiếc mặt nạ miko dễ thương, phần giáp phụ màu trắng thuần khiết cùng nhau trượt vào trong và ghép lại ở giữa mặt. Ngay lập tức, một vầng hào quang rực lửa bao bọc lấy toàn bộ cơ thể Avatar…

Xác nhận được hiện tượng đang diễn ra từ khỏe mắt mình, Haruyuki di chuyển đến cạnh Lead. Chỉ với ánh nhìn, họ trao đổi chiến thuật với nhau. Như đã nói, nó cũng không quá phức tạp. Họ sẽ hỗ trợ nhau làm tăng lượng căm ghét của con Enemy kỵ sĩ lên theo từng khoảng bằng nhau và tấn công nhiều nhất có thể trong khi sự chú ý của nó bị chia đôi.

“VO…ROOOAAAAA!!”

Như thể bị kích động vì vẫn chưa đánh đc một cú trực diện nào, gã kỵ sĩ gáo rú lên. Trong lúc quơ thanh kiếm khổng lồ, thứ từ nãy đến giờ chỉ đánh từng cú đơn,sang trái rồi phải một cách hoang dại.

Sau khi đã kích động nó đến mức cao nhất họ có thể làm được, Haruyuki và Lead, nãy giờ vẫn né sang trái, phải, căn thời gian chính xác đến tuyệt hảo—

“Haa!!”

“Laser Lance!!”

Các luồng sáng màu xanh và bạc bay tới. Ở bên sườn gã kỵ sĩ, luồng sáng hai màu bùng nổ. Sát thương:4%.

Từ thời điểm đó, ba phút tiếp theo đã trở thành một thứ gì đó đau đớn, kéo dài đến mức cậu gần như muốn gục ngã, và một chút gì đó hứng khởi.

Dù cho có chia rẽ mục tiêu của nó đến mức nào, cậu cũng không thể đạt được khoảng cách an toàn tuyệt đối. Kể cả khi cậu chỉ né thanh kiếm của con Enemy, thứ đang tiến gần hơn trong lúc gầm rú giận dữ, đôi khi cậu vẫn tình cờ phải nhận sát thương lan toả từ lưỡi gươm của nó khi đập xuống đất.

Nếu chỉ có mình Haruyuki, cậu sẽ chẳng thế chịu được nổi một phút trước khi lãnh một cú trực diện, nhưng lí do mà hiện giờ cậu vẫn có thể tránh được lưỡi gươm chết người kia là nhờ có sự chỉ đạo chính xác của Lead. Dù có nghĩ như thế nào, có vẻ như chàng chiến binh trẻ tuổi hoàn toàn hiểu rõ không chỉ mọi thuộc tính của các bản đồ của khu đền thờ chính Cung điện Hoàng gia mà còn cả cách tấn công của các Enemy canh gác đầy khủng bố. Ấy là chưa kể đến đường kiếm của gã kỵ sĩ vung tứ phía, cậu tathậm chí còn đọc đượccả những bước chân nặng nề từ đôi chân to như cột đình của nó và các đòn tấn công bằngáp lực gió từ chiếc khiên của nó, và truyền tải lại cách thức tránh đòn.

Cậu hoàn toàn tin tưởng làm theo chỉ dẫn, liên tục tránh đòn, và khi mục tiêu của nó chuyển sang Lead thì đến lượt cậu tìm cơ hội để tung đòn. Liên tục vượt qua những tính huống ngàn cân treo sợi tóc có thể gây ra cái chết tức thời nếu như họ lỡ nhịp dù chỉ một lần,chính là thứ cảm giác hưng phấn tột độ của các game online.

Đã hai phút trôi qua, Haruyuki và Lead hầu như thậm chí không còn trao đổi gì với nhau nữa. Chỉ với một chuyển động nhẹ nhàng của bàn tay, Lead ra hiệu cho những chỉ dẫn của mình, và Haruyuki phản ứng lại ngay tức khắc.

…Giá mà lúc đó mình làm được như thế này.

…Giá mà mình cũng làm được như thế này ở trận bóng rổ hôm nay. Nếu khi đó mình tạo dựng được hình ảnh chuyển động của không chỉ đối thủ mà cả đồng đội và dựa vào đó mà di chuyển, có lẽ…

Ở giữa trận chiến khốc liệt, trong một thoáng, ý nghĩ đó chợt xẹt qua đầu cậu; nhưng rồi cậu ngay lập tức gạt nó đi.

…Mình chẳng có cách nào làm được như thế này cả. Mình ở thế giới thực hoàn toàn khác với Silver Crow. Mình không nhẹ nhàng như thế này. Không nhanh nhẹn được như vầy.

…Nhưng mà…chắc mình có thể lấy đó làm mục tiêu. Dù cho trông nó có bất khả thi như thế nào đi nữa… nếu mình khát khao thay đổi và tiến lên một bước, chỉ một bước qua khỏi những vật cản đó… có lẽ, mình cũng…

“—Hướng này!”

Đột nhiên ngay sau lưng cậu, một giọng nói sắc bén vang lên, và Haruyuki giật mình mở to mắt.

Trước khi cậu kịp nhận ra, quãng thời gian ba phút mà Utai yêu cầu đã trôi qua. Thoáng nhìn sang Lead đang ở ngay bên phải, cậu cùng lúcchạy lùi về. Họ dẫn dụ con Enemy kỵ sĩ đang đuổi theo họ ngày một điên cuồng hơn về phía giọng nói của Utai.

Tuy nhiên, mặc dù họ đã giữ chân nó trong ba phút như được bảo, thanh thứ nhất trong ba thanh máu của con Enemy vẫn còn gần 90%. Lúc này, Utai đang định làm gì đây?

Trong lúc lo lắng điều đó, Haruyuki bắt kịp Lead, tiếp tục lui lại, và đã lùi đến vùng lân cận bệ đỡ thứ hai ở trung tâm đại sảnh.

Ngay lúc đó, bên phải tầm nhìn của cậu nhuốm màu đỏ sẫm, và theo phản xạ mắt cậu rời khỏi con Enemy và nhìn về hướng đó.

Điều đang diễn ra ở đó – một cảnh tượng mà kể cả Haruyuki, người đã đụng độ không biết bao nhiêu dị tượng ở nội khu <Cung điện Hoàng gia>, và lẽ ra hệ thần kinh của cậu đã ở mức quen thuộc với chúng, cũng không thể không choáng ngợp trong kinh ngạc.

Lửa. Thứ đang bùng cháy là toàn bộ cơ thể của Avatar vu nữnhỏ nhắn. Từ đầu ngón chân bọc tất đến cuối đuôi tóc, bao trùm lên cô bé là hỏa diễm đỏ sẫm cháy rực rỡ.

Có vẻ như bản thân Ardor Maiden không hề nhận sát thương, nên có lẽ đó không phải là ngọn lửa thực sự. Hẳn đó là hiệu ứng ánh sáng dị thường đi kèm theo việc kích hoạt Hệ thống Tâm Ý, cụ thể là <Over-Ray>. Tuy nhiên, nếu như so với Xích Vương Scarlet Rain vốn cũng có màu đỏ tương tự, Over-Ray của cô bé có chuyển động và màu sắc giống với một ngọn lửa thực sự hơn.

Hào quang đó, thứ đã được tích tụ trong trọn vẹn ba phút, thậm chí còn mãnh liệt cũng như kiều diễm hơn cả cái lần cô bé đốt Bush Utan ra tro trong trận tác chiến ba ngày trước. Nàng vu nữkhoác lên mình ‘trang phục’ đỏ sẫm nắm chặt chiếc quạt ở bên tay phải mình và ung dung múa tiếp. Với chuyển động như thể muốn nghiền nát Maiden, con Enemy kỵ sĩ lao vào—.

“<Nộ chi khả liên thống liệt diễm>”

Đột nhiên, một <câu thơ> vang vọng từ miệng nàng vu nữ.

Chiếc quạt rung động dữ dội, và từ đó từng ngọn lửa nhỏ bay vào không trung. Trông chỉ như những đốm lân tinh nhỏ nhoi, chúng rơi xuống chân con Enemy kỵ sĩ; và rồi.

Tiếng gào thét như sấm dội gần như nghiền nát tai cậu vang , và mặt sàn lẽ ra phải cứng đến vô lý của sàn đấu <Thành phố Quỷ> bùng cháy – không, tan chảy.

Con Enemy kỵ sĩ bất lực chìm trong thứ chất lỏng bập bùng chói chang một màu cam mà chỉ có thể gọi là dung nham đó đến tận ngực. Khoảnh khắc đó, bộ giáp kim loại của nó, thứ vẫn luôn ánh lên một màu lạnh lẽo âm u, đã biến thành màu đỏ như lửa.

“VOOOOOOAAAAA!!”

Tiếng gầm vang lên, hay đó là tiếng gào thét. Vung vẫy hai tay dữ dội, gã kỵ sĩ cố thoát ra khỏi lớp dung nham, nhưng đường kính của chiếc <hồ> từ sàn nhà tan chảy ra đã nhanh chóng vượt quá năm mét. Nó chỉ có thể làm cho các ‘giọt lửa’ bắn lên tung tóe; chẳng còn thấy dấu hiệu của cái thân hình khổng lồ đấy nữa.

“<Hồi đáo địa diện đích hôi trần>”

Lần nữa, câu thơ có âm điệu lạ lẫm lại vang lên. Hào quang đỏ sẫm bao trùm nàng vu nữ trở lên mãnh liệt hơn nữa, và lượng nhiệt trong hồ dung nham cũng bùng phát. Một làn gió nóng, cháy bỏng thổi đến cả chỗ của Haruyuki, người đã lùi lại đủ xa. Nếu như cậu tiến thêm dù chỉ một chút, cũng chẳng lạ gì nếu cả cậu cũng chịu sát thương.

Sau khi đứng trơ ra trong hơn mười giây, Haruyuki cuối cùng cũng nhìn vào thanh máu hiển thị ở phía trên con Enemy kỵ sĩ. Thanh máu thứ nhất đang ở mức có thể nói là đã bị thiêu cháy hoàn toàn.

Lead từng nói rằng nếu họ liên tục sử dụng kỹ năng Tâm Ý hơn mười phút trong đại sảnh này, có khả năng là những con Enemy khác cũng sẽ bị dẫn dụ đến đây. Nếu xem xét đến điều đó, việc họ có thể rút hết hai thanh máu còn lại kịp thời vẫn có hơi không chắc. Có lẽ đây là lúc mà Haruyuki nên hỗ trợ với các đòn tấn công tầm xa, nhưng vì lí do nào đó mà đầu óc cậu như mách bảo cậu không cần làm vậy. <Vũ điệu của lửa>này là sàn diễn của chỉ mình Utai; không cầnngười khác phải xen ngang vào làm gì. Có lẽ Lead cũng cảm thấy như vậy; ở ngay cạnh Haruyuki, cậu ta vẫn tiếp tục đứng lặng im.

Từ lúc đó,nàng vu nữ nhảy vẫn nhảy múa trong suốt năm phút, ngọn lửa xoắn tròn, và gã kỵ sĩ vặn vẹo.

Và rồi, cuối cùng thanh máu thứ ba cũng cháy cạn, và ở chính giữa hồ dung nham, kèm theo một vụ nổ khổng lồ đáng sợ, con Enemy biến mất.

Thậm chí khi mà Ardor Maiden từ tốn hạ chiếc quạt xếp của mình xuống và ngưng chuyển động, Haruyuki vẫn không thể nói nên lời.

Cậu đã bị choáng ngợp. Bởi sức mạnh, vẻ đẹp, và sự đáng sợ từ kỹ năng Tâm Ýcủa Utai. Bởi<sức mạnh hủy diệt> mà từ kinh khủng cũng chẳng thể diễn tả được không khỏi khiến cậu rùng mình—.

Về logic của kỹ năng này, thì cũng không quá phức tạp lắp. Nó nung chảy kết cấu của màn đấu, thay đổi thành một loại dung dịch nhiệt độ cao và nhấn chìm con Enemy trong đó. Điều đáng sợ là thứ khác kìa. Về cơ bản, không có cách nào thoát khỏi kỹ năng này cả. Nếu không sở hữu khả năng bay lượn như Haruyuki hay kỹ năng di chuyển đặc biệt như <Wire Hook> của Disaster đệ ngũ, việc ‘bò’ ra khỏi cái hồ dung nham này là bất khả thi. Độ kết dính của thứ dung dịch này là rất cao, làm phong tỏa mọihoạt động ở bên trong, và kể cả nếu nạn nhân làm cách nào đó để đến được rìa thì phần phụ cận cũng sẽ bị nung chảy theo. Chắc hẳn nó còn khó hơn là leo lên một bức tường kính dính đầy dầu.

Nó là một sức mạnh với nền tảng khác với <ngọn lửa thanh tẩy> đã hóa kiếp cho Bush Utan ba ngày trước. Xét về loại kỹ năng Tâm Ý – dù cậu không muốn nghĩ như vầy, nhưng chắc nó là loại thứ tư,<sức mạnh tiêu cực áp lên mục tiêu>, phải không nhỉ. Vì lí do gì đó mà một Shinomiya Utai tươi tắn, trẻ trung lại sở hữu loại kỹ năng hủy hoại tàn nhẫn đến mức này…

Khi mà Haruyuki nghĩ đến đó trong cái đầu đang lơ ngơ của mình, cơ thể của Ardor Maidenvốn vẫn đang đứng im cách đó vài mét, bỗng rung động dữ dội.

“Ah…”

Theo phản xạ, cậu lao tới và đỡ lấy lưng Utai trông như sắp sửa đổ sầm xuống sàn. Trước mắt Haruyuki, chiếc mặt nạ che khuôn mặt vu nữ tách ra và rút về dưới tóc của cô bé.

Đôi mắt đỏ chớp nháy lạ thường và với Haruyuki, giọng em vang lên yếu ớt.

“…Có vẻ, vẫn còn hơi quá sớm với em… để sử dụng nó, trong thực chiến.”

“Ể… Là sao..?”

“Kỹ năng… vừa nãy là… <kỹ năng dành riêng cho Enemy địa chiến hạng nặng> vẫn còn trong giai đoạn thử nghiệm mà em đã luyện tập trong khoảng một năm. Nếu nói rõ hơn… thì nó <dành riêng cho một trong các Thần Thú, Genbu>.”

“…Dành riêng cho… Genbu…”

Sau khi lặp lại câu nói của cô bé trong vẻ kinh ngạc, Haruyuki nín thở.

Tất nhiên, Haruyuki vẫn chưa được trực tiếp nhìn thấy <Thần Thú Genbu>, Enemy huyền cấp canh giữ cổng Bắc của Cung điện Hoàng gia. Cậu hoàn toàn không biết nó có hình dạng như thế nào hay cách tấn công của nó. Tuy nhiên, có một điều mà cậu biết rõ. Rằng hiện tại một trong các Elements của Nega Nebulus cũ giống như Utai hay Fuuko đang bị phong ấn ở đó dưới cơn thịnh nộ của Genbu.

Trong vòng tay Haruyukivừa hạ thấp cơ thể xuống, Utai nhắm mắt và tiếp tục nói với giọng yếu dần.

“…Cứ như thể… sức mạnh của em… không ảnh hưởng đến<Thần Thú Suzaku>. Theo như chiến thuật của nhiệm vụ chinh phạt Cung điện Hoàng gia ngày trước, người yêu cầu dẫn đầu nhóm chống lại Suzaku chính là em. Dù cho nó có sức mạnh gì, nếu như đó là lửa thì em sẽ có thể kiểm soát được; đó là… suy nghĩ thiển cận của em. Nếu như… người đối đầu với Suzaku là… Aqua Current, người thao túng nước, khắc tinh với thuộc tính của Suzaku. Hoặc nếu như đó là Sky Raker, người nhanh hơn cả gió… hẳn là họ đã có thể phá vỡ lớp canhphòng của Suzaku rồi. Do vậy…trách nhiệm của… việc Legion bị sụp đổ… hai năm trước… nằm ở em cả, kẻ đã xem thường… và quên đi việc xem trọng đối thủ…”

Khoảnh khắc cậu nhìn thấy những hạt lập thể lóng lánh ở khóe của một bên mắt đang nhắm lại của em, Haruyuki lớn giọng.

“Điều… Điều đó không đúng đâu! Tuyệt đối không có ai nghĩ rằng đó là trách nhiệm của em cả, Mei-san!”

“Không… em là kẻ đáng trách, em nên bị mắng vì điều đó. Nên là… lúc đó, trong tim mình… em nghĩ nếu đó là em, thì em có thể chế ngự được ngọn lửa của Thần Thú Suzaku, và bọn em có thể vượt qua được cánh cổng mà không hề có thương vong… Nếu đó không gọi là sự tự phụ ngu xuẩn… thì anh gọi nó là gì…”

Tại đó, giọng nói thỏ thẻ có âm vang như gào khóc mờ nhạt im bặt.

Không tìm được dù chỉ một từ để nói với cô bé, Haruyuki có cảm giác rằng bây giờ, sau cùng thì cậu cũng có cơ hội hiểu được lí do mà Utai vẫn luôn sống ẩn dật ở một góc của Thế giới Gia tốc mà không liên lạc với Kuroyukihime và những người khác trong suốt hai năm.

Trong quá khứ, Utai đã giải thích lí do là vì <không muốn gây thêm thiệt hại vì nhiệm vụ giải cứu Ardor Maiden, người đang ở trạng thái bị phong ấn>. Dĩ nhiên, điều đó cũng không phải là nói dối. Tuy nhiên, đồng thời cô bé cũng vẫn luôn tự trách, tự tra tấn bản thân với suy nghĩ rằng chính mình là nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của Legion, cô bé tự dặn lòng rằng bởi vì tội lỗi đó, dù cho có muốn gặp Kuroyukihime hay Fuuko nhiều đến thế nào thì điều đó cũng sẽ không được tha thứ. Thật sự, trong suốt hai năm ròng rã.

Nhưng—.

Nhưng mà, cách suy nghĩ tự trách đó cũng giống với của Kuroyukihime và cả Fuuko vậy.

Bị cảm xúc chi phối, Kuroyukihime, người đã lấy đầu của Xích Vương đời đầu, Red Rider, và chiến đấu sống còn với năm vị vua còn lại, vẫn luôn tự nhủ rằng đó là lí do chính gây ra sự sụp đổ của Nega Nebulus và che giấu bản thân trong suốt hai năm trong mạng nội bộ Sơ trung Umesato.

Fuuko lo sợ rằng việc cô nhất quyết từ bỏ đôi chân để thúc đẩy Sức mạnh Tâm Ý của chính mình, và việc cô ép buộc Kuroyukihime phải tự tay làm việc đó đã tạo nên những nguyên nhân nền tảng, và rồi trong suốt hai năm, cô lui ra khỏi thế giới, ẩn thân Tháp Tokyo cũ trong Vùng Trung lập Vô hạn.

Họ đều giống nhau. Cả ba người đều như nhau cả. Bởi họ luôn có suy nghĩ mạnh mẽ hướng về đồng đội của mình, những người mà họ được ràng buộc cùng bởi các mối liên kết sâu sắc. Chắc chắn… chắc chắn rằng hai người còn lại của nhóm <Elements> cũng vậy, và cả những thành viên Legion khác mà Haruyuki chưa một lần được biết tên, những người đã tự xóa bỏ hình dạng của mình, cũng sẽ nghĩ điều tương tự, chắc chắn là như vậy. Họ hy sinh chính mình mãi mãi vào cái ngày mà Nega Nebulus cũ sụp đổ… và sẽ không cònxuất hiện thêm một lần nào nữa ở Thế giới Gia tốc…

“…Nhưng… Nhưng mà.”

Trong lúc chắm chú nhìn vào khuôn mặt của Ardor Maiden, người vẫn ở trong vòng tay cậu với hai mắt nhắm lại, Haruyuki nói lên từng từ một với toàn bộ sức lực.

“Nhưng mà… cam chịu, lo lắng, hận thù, tranh đấu… Brain Burst không… tồn tại vì những điều đó… chắc chắn là không. Trong thế giới này, hàng tá thứ gây đau khổ và hà khắc cũng xảy ra, nhưng… tuy nhiên, rồi một ngày, ngày mà chúng ta có thể vượt qua chúng, để một lần nữa nắm lấy tay của những con người mà ta yêu quý, và chia sẻ mọi thứ với nhau… chắc chắn sẽ tới. Ngày mà em có thể chia sẻ những nỗi đau mà em vẫn luôn một mình gánh vác với những người đồng đội của em, Mei-san, nó chắc chắn sẽ đến. –Hai năm dài đằng đẵng đã trôi qua kể từ sự sụp đổ của Nega Nebulus cũ rồi. Vậy nên, nếu như hôm nay là ngày đó cũng không sao cả…!”

Kể cả khi đangnói không ngớt trong tuyệt vọng, Haruyuki vẫn mơ hồ nhận ra được nguồn gốc của thứ Sức mạnh Tâm Ý hủy diệt đáng sợ mà Utai kích hoạt vừa nãy.

Là <tội lỗi>. Nó không tràn đầy bóng tối như <sự tuyệt vọng> hay <căm phẫn>, nhưng cũng không thể nào là sức mạnh tích cực. Nếu nó là ngọn lửa chiêu cháy kẻ tội đồ, thì trong lúc kỹ năng của em được kích hoạt, Utai đã liên tục nếm trải sự thống khổ mà mục tiêu của mình phải chịu đựng.

Vàđồng thời—tội lỗi mà Utai gánh vác hẳn là không chỉ liên quan đến sự sụp đổ của Legion. Vẫn còn một thứ xúc cảm sâu hơn, mạnh hơn liên kết trực tiếp đến cô bé ở thế giới thực. Còn về lí do thì, chẳng phải Kuroyukihime đã nói rồi đó sao? Rằng nếu một người không trực tiếp đối mặt với <vết thương> của mình ở thế giới thực, người đó sẽ chẳng thể nào tiến tớigiai đoạn thứ hai của hệ thống Tâm Ý.

Dĩ nhiên là chẳng có cách nào để Haruyuki, người chỉ vừa gặp Utai vài ngày, có thể đào sâu vào góc khuất trong trái tim của Utai. Hiện giờ, cậu thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi cô bé đã phải trải qua những gì trong quá khứ, nỗi đau mà cô bé phải chịu đựng – và lí do mà em ấy mất đi giọng thật của mình. Tuy nhiên – Tuy nhiên…!

“Kể cả trong thế giới này, nếu như phải mãi mãi cam chịu và ghét bỏ lẫn nhau… bởi chính lỗi lầm và sự hiểu lầm của chúng ta… vậy thì, chúng ta trở thành Burst Linker vì lý do gì cơ chứ…!”

Trước những lời mà Haruyuki, người bị thôi thúc đẩy bởi cảm xúc và vắt kiệt các từ đó ra từ lồng ngực, cơ thể của Utai vốn đã hoàn toàn kiệt quệ và mất đi dũng khí, chợt run lên.

Đôi kính mắt màu đỏ từ từ mở ra. Tuy nhiên, ánh sáng của chúng vẫn còn rung rinh yếu ớt. Mặc dù cậu nghĩ rằng mình muôn nói gì đó, nói câu nào đó khác nữa, lồng ngực Haruyuki cứ mãi run lên dữ dội, và cổ họng cậu bị bóp chặt.

Rồi—.

Một giọng nói trong trẻo và tĩnh lặng như làn gió thổi qua cánh đồng cỏ vang thoảng qua nhẹ nhàng.

“<Sinh ra để chơi bời, sinh ra để đùa nghịch>.”

Là Trilead, người vẫn im lặng từ nãy đến giờ. Chàng chiến binh trẻ di chuyển từ sau lưng Haruyuki mà không gây ra tiếng động nào, dừng lại ở vị trí đối diện -Utai ở giữa hai người, và ngồi seiza với tư thế thẳng lưng.

Sau một thoáng im lặng, từ từ chớp mắt, Utai đáp lại với giọng yếu ớt.

“<Nếu nghe được tiếng trẻ con nô đùa, cả cơ thể tôi cũng chuyển động>…”

Có vẻ nó là thứ gì đó giống như một bài thơ waka cũ, nhưng Haruyuki không biết nội dung. Tuy nhiên, dù chỉ là qua cảm xúc, cậu cảm nhận được là mình hiểu ý nghĩa của nó. Lead chuyển ánh nhìn từ Utai sang Haruyuki và bắt đầu nói khẽ.

“Cũng khá là xấu hổ, nhưng mà… cho đến giờ, tôi vẫn chưa hề có suy nghĩ về việc vận mệnh nào đã gắn kết các Burst Linker ngoài tôi ralại với nhau hay vì mục tiêu gì mà họ chiến đấu… T-Tôi chỉ nghĩ là nhiều người chơi chung với nhau thì vui hơn. Và rồi, nếu một ngày nào đó tôi cũng có thể tham gia cùng… tôi nghĩ, những suy nghĩ nông cạn đó…”

Mái tóc được cột lên khẽ đung đưa và Lead trầm lặng. Ngẩng mặt lên, chàng chiến binh với nhiều bí mật tiếp tục nói khẽ.

“—Tuy nhiên, Burst Linker duy nhất mà tôi biết cho đến khi gặp được hai người… Cụ thể là, Người đỡ đầu và cũng là thầy của tôi đã nói như thế này. Rằng ‘Kể cả nếu phải ở một mình, dù cho không thể ra khỏi thành trì này, hãy chơi đùa và tận hưởng bằng toàn bộ cơ thể và cả linh hồn mình’. Trong một thời gian dài, trong lúc tưởng tượng ra tiếng trẻ em nô đùa vui vẻ ở phía bên kia tường thành, tôi tiếp tục vung kiếm một mình. Để rồi, saunhững ngày dài thật dài đó của tôi, cuối cùng Crow-san và Maiden-san cũng đã xuất hiện trước mặt tôi… trò chuyện với tôi… hứa rằng sẽ quay lại… và rồi ngày hôm nay, chúng ta lại còn được kề vai sát cánh chiến đấu cùng nhau. Tôi không biết phải diễn cả những cảm xúc của mình hiện tại bằng từ ngữ như thế nào nữa.”

Lặng im, Haruyuki và Utai nhìn những tia sáng lập thể chảy dài trên mặt nạ của Trilead, người lại lần nữa ngắt giọng. Chẳng hề quẹt đi những thứ trên mặt mình, với giọng run run, Lead nghẹn ngào nói ra câu cuối cùng.

“Chỉ là… tôi chỉ có thể nói rằng… tôi mừng là mình đã trở thành Bust Linker. Rằng đó là phước lành khi tôi có thể biết được Thế giới Gia tốc. Người đã mang đến cho tôi cảm giác hân hoan này chính là… Crow-san, và Maiden-san, cả hai người.”

Rồi chàng chiến binh trẻ im bặt và lần nữa cúi đầu.

Trong một thoáng, sự tĩnh lặng ngự trị cả đại sảnh được bao phủ trong một bức màn xanh sẫm âm u. Trước khi cậu nhận ra, chiếc hồ dung nham được tạo ra từ kỹ năng Tâm ý của Utai đã nguội, chỉ cònđể lại một vết lõm khá sâu.

Cuối cùng, Utai nhấc người khỏi vòng tay của Haruyuki và sau khi lần lượt nhìn vào hai người, cô bé nói với giọng xa xăm.

“Với em cũng vậy… được trở thành một Burst Linker chỉ có thể là một phước lành. Không… được phục vụ cho Hắc Vương Black Lotus, cũng như chiến đấu dưới danh nghĩa một thành viên của Nega Nebulus… và rồi, ở cuối con đường, được gặp gỡ Kuu-san và Lead-san cũng vậy. Vậy nên… con đường mà em vẫn luôn đi cho đến giờ… không phải là sai…”

Đôi bàn chân cô bé, với thiết kế bọc trong đôi tabi, chuyển động và nhanh chóng tiếp đất. Theo sau chuyển động của cô bé, Haruyuki cũng từ từ đứng dậy.

Đợi Lead đứng lên theo, Utai bước tới một bước, nhìn lại và nói.

“Em xin lỗi vì đã làm cho mọi người lo lắng. Giờ thì… ta đi thôi. Ở phía cuối con đường mà bọn mình đang bước đi từng bước này, chắc chắn tương lai… vận mệnh của bọn mình sẽ mở rộng đến vô cùng.”

Lời nói của Lead về việc cậu ta đã ghi nhớ cấu trúc của khu thánh địa bên trong Cung điện Hoàng gia, luôn cả mọi đặc tính của nó, không hề phóng đại một chút nào cả.

Chàng chiến binh trẻ tiếp tục dẫn đường cho họ vượt qua địa hình phức tạp của sàn đấu <Thành phố Quỷ>, thứ hoàn toàn khác biệt với của màn<Kỷ Heian> hai ngày trước, mà không hề nhầm lẫn dù chỉ một lần.

Bước lên cầu thang, xuyên qua những hành lang trên không, bấm vào những cơ quan để mở các cửa ẩn, và đi xuống bằng hệ thống ròng rọc. Cũng chẳng lạ gì nếu phải mất nhiều ngày, không, nhiều tuần để vượt qua được hầm ngục kiểu cổ thành với đầy mưu mô mà không có chỉ dẫn. Hơn nữa, trên hết là có các Enemy giống với con kỵ sĩ mà họ chiến đấu hồi đầu, những con với giáp trụ dày hơn, những con trông có vẻ lanh lợi và nhanh nhẹn, và còn có cả những con thuộc hệ pháp sư lảng vảng khắp nơi nữa.

Haruyuki đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc có thể họ không tránh được và phải đụng độ thêm hai ba lần nữa bất kì lúc nào, nhưng các chỉ dẫn của Lead là tuyệt đối hoàn hảo. Kể cả khi gặp phải tình huống nhiều nhóm Enemy thay nhau bước từ trái sang phải, họ vẫn có thể núp trong bóng tối và chạy hết tốc lực ngay khi con Enemy đi đủ xa và tiến vào điểm mù. Có lần, họ còn khởi động một cái thang máy rỗng và leo thang xuống ở phía đối diện khi mà mấy con Enemy đều tập trung lại ở bên kia. Miêu tả nơi này như thể sân sau nhà của ai đó cũng chẳng phải là nói ngoa.

Với Haruyuki, một tín đồ game, những tựa game mà <có thể di chuyển> tự do đến mức này chỉ có một game FPS trực tuyến mà cậu đã chơi nhiều năm trước và một game phiêu lưu một người chơi mà cậu đã dành cho nó hơn một trăm tiếng. Hơn nữa, khi mà kết cấu của Cung điện Hoàng gia hoàn toàn thay đổi sau mỗi lần diễn ra chuyển cảnh, có chúa mới biết được Lead đã dành ra bao nhiêu năm liên tục chiến đấu… không, <chơi đùa> ở nơi này…

Trong lúc cậu mãi suy nghĩ câu hỏi đó, trước mắt Haruyuki vốn vẫn đang đi theo chỉ dẫn của Lead, chạy, leo trèo, đi xuống, và thậm chí chẳng còn biết được đã đi qua bao nhiêu cánh cửa, khung cảnh đó đột nhiên xuất hiện.

Chỉ có một cửa sổ nó trên tường. Ở phía bên kia, một vùng không gian rộng lớn trải dài, những cột trụ xếp thẳng hàng, và rồi bầu trời cuộn tròn mây đen. Là ngoại khu!

“…Tốt rồi. Nội khu đền thờ của Cung điện Hoàng gia chỉđến đây thôi.”

Nói điều đó như thể nó chẳng là gì cả, Lead tiến lại cái cửa sổ và mở nó ra một cách từ tốn. Một cơn gió lạnh thổi vào, nhẹ nhàng vuốt ve bộ giáp của Silver Crow.

Như thể bị hớp hồn, Haruyuki tiến lại cửa sổ và nhìn ra ngoài.

Hai hàng cột khổng lồ màu đen sẫm chạy dài ở góc xa bên phải cửa sổ. Trước đây cậu đã từng nhìn thấy cảnh tượng này rồi. Kể cả trong màn Kỷ Heian ngày hôm kia, dù cho sắc thái có khác nhau, những cột trụ này đã đứng thành hàng ngay trước khu thánh địa. Về cơ bản – thứ đang nằm ngay phía trước là…

“…Là, là cánh cổng…!”

Gần như hét lên trong vô thức, cậu gấp rút bịt miệng mình lại.

Ở phía bên kia màn sương men theo mặt đất, chắc chắn là có bóng dáng một cánh cổng khổng lồ ở phía cuối những cột trụ. Từ hướng bóng đổ của những trụ chống, cánh cổng hướng về phía Nam – nói cách khác, thứ ngay trước mặt họ là <cánh cổng của Suzaku> mà Haruyuki và Utai đã đi xuyên qua hai ngày trước.

Cuối cùng – Cuối cùng thì họ cũng đến được nơi có thể một lần nữa nhìn thấy cánh cổng.

Sau lúc này, những việc còn lại là mở nó, tiến ra ngoài, vượt qua màn lửa của Thần Thú Suzaku và bay đến phía bên kia cây cầu.

Nghĩ vậy, sau khi siết chặt nắm tay phải của mình, Haruyuki phát hiện ra gì đó và hít một hơi thật sâu.

“…N-Nghĩ lại thì… bọn mình mở nó ra như thế nào đây…?”

Đúng là vậy.

Cánh cổng hiện diện ở phía xa màn sương dày chắc chắn đã khép chặt không có lấy một kẽ hở. Trông như hoàn toàn không chắc rằng họ có thể mở được nó, thứ làm bằng đá và rộng gần hai mươi mét cả chiều dọc và ngang, chỉ với việc đẩy nó bằng tay không được. Lí do mà cánh cổng tự mở ra khi họ tiến vào, dù chỉ một chút, là bởi từ bên trong, ai đó đã… không, chàng chiến binh trẻ trước mặt họ đã phá vỡ tấm niêm phong với chức năng giống như <chìa khóa>—

Ngay lúc Haruyuki nghĩ đến đó, cứ như thể đọc được tâm trí cậu, Lead gật đầu.

“Bây giờ tôi sẽ phá vỡ phong ấn đã được tái tạo lại của cổng Suzaku một lần nữa. Như vậy, cánh cổng sẽ lại mở ra.”

“Việc… Việc đó… là thứ có thể làm được dễ dàng à…?”

Thấy cậu đột nhiên hỏi như vậy, Lead nghiêng đầu như thể tự nhiên lạc mất từ ngữ và khẽ gật đầu.

“Tôi cũng không biết là… việc đó có dễ dàng hay không, nhưng mà lúc trước tôi đã làm được một lần rồi… Bên cạnh đó, lí do mà tôi vẫn chưa rút ra, không, chưa thể rút thanh kiếm này ra trong trận chiến vừa nãy chỉ vì một lí do duy nhất là phá vỡ phong ấn của cánh cổng.”

“Ý anh là sao ạ?”

Người hỏi câu đó là Utai. Haruyuki cũng hoàn toàn chẳng hiểu cái quan hệ nguyên nhân-kết quả giữa việc Lead không thể rút kiếm ra và có thể phá vỡ phong ấn. Lead gật đầu mạnh lần nữa và nhẹ nhàng chạm vào thanh trường kiếm đeo bên hông bằng tay trái.

“…Dù nó nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi, <The Infinity>, thứ mà gần đây tôi có vinh dự được nắm giữ, có một vài hiệu ứng đặc biệt. Một trong số đó là sức mạnh mà <càng được giữ trong vỏ lâu thì sức mạnh của đòn đánh đầu tiên ngay sau khi được rút ra càng lớn, không có giới hạn>.”

“…!”

Vừa tròn mắt nhìn trong kinh ngạc, cùng lúc, cậu ngầm hiểu ra điều đó. Đúng vậy, nếu như nó có hiệu ứng khó tin đấy thì đó không phải là thứ nên được dùng trong tình huống đối đầu với các Enemy canh gác. Thật ra, với Haruyuki vốn là một đứa cần kiệm, chắc cậu sẽ để nó trong bao mãi mãi mà chẳng bao giờ dùng đến.

Nhưng mà, dường như Lead đã có ý định dùng đến sức mạnh của thanh kiếm, thứ mà chắc chắn cậu đã tích lũy trong một khoảng thời gian rất dài, vì lợi ích của Haruyuki và Utai mà không hề hối tiếc. Trong lòng cậu tự hỏi rằng liệu có ổn khôngnếu tiếp tục nhận ơn của người đó nhưng màlại chẳng có cách nào để đền đáp khi mà cậu ta đã dẫn họ đi xa đến thế này, nhưng thật sựthì cũng đâu còn kế hoạch nào khác để có thể hoàn thành được mục tiêu hàng đầu được đề ra là thoát khỏi Cung điện Hoàng gia. Vì vậy, Haruyuki chỉ cúi đầu và nói một điều duy nhất.

“Cảm ơncậu, Lead.”

Bên cạnh cậu, trên bộ giáp hakama của mình, Utai cũng đan hai bàn tay vào nhau và cúi rạp người. Như cảm thấy xấu hộ, chàng chiến binh trẻ lắc đầu và nhẹ nhàng đáp lại.

“Không đâu, vẫn còn quá sớm để thể hiện lòng biết ơn mà. Bởi vì vẫn còn một chặng nữa từ đây đến cánh cổng mà.”

Dù Lead có nói vậy thì việc leo qua cửa sổ của khu thánh địa bên trong và tiến thẳng về phía Nam, băng qua bóng tối dưới những cột trụ không thể gọi là khó khăn, đặc biệt là khi so sánh với hành trình của họ đến tận lúc này.

Tất nhiên có vài nhóm Enemy canh gác đang không ngừng tuần tra ở đại lộ chính kẹp giữa hai hàng trụ chống giống như hai ngày trước, và họ có thể nghe được những thứ giống như tiếng bước chân lạhoặctiếng gầm gừ ở sâu trong khu rừng bên trái, điều này làm tim họ như muốn ngừng đập. Tuy nhiên, bởi họ biết được rằng mình sẽ không bị nhắm đến miễn là họ trốn sau các cột trụ, cũng không khó để bình tĩnh vượt qua từng cái một. May thay, cả ba Avatar đều thuộc loại nhỏ con và có trọng lượng nhẹ. Tiếng bước chân của họ cũng nhỏ, và cơ thể cả bọn cũng sẽ không bị lộ ra khỏi cột trụ.

Sau khoảng bốn mươi phút, cả bọn cuối cùng đãchạy đến được phần bóng đổ của cột trụ nằm sâu về phía Nam nhất, tựa lưng vào bề mặt nhẵn, mát mẻ của nó, và đồng loạt hít sâu.

Họ nhìn vào nhau mỉm cười.

Cuối cùng cũng đến được đây. Chỉ còn một việc nữa phải làm ở bên trong Cung điện Hoàng gia. Haruyuki khẽ mở bảng cài đặt ra và kiểm tra xem bao nhiêu thời gian đã trôi qua kể từ khi họ dive, các con số điện tử hiển thị 135 phút. Đã vượt qua mục tiêu hai tiếng mà Utai đề ra một chút rồi, nhưng họ vẫn có thể gọi nó là một thành tích tốt, sao lại không chứ.

Như đã nói, vào khoảng lúc này, ở phía ngoài cổng Nam, Kuroyukihime, Fuuko, Takumu, Chiyuri, và Ash Roller là thành viên ngoài dự tính, đang nóng lòng chờ đợi cánh cổng mở ra. Cậu muốn xuyên thủng tuyến canh phòng của Suzaku, trở về với mọi người sớm nhất có thể, và cùng mọi người chia sẻ niềm vui hoàn thành nhiệm vụ.

Dường như nhận ra được cảm giác gấp gáp của Haruyuki, Lead khẽ thì thầm.

“Vậy bây giờ… đã đến lúc chúng ta chạm vào đích đến cuối cùng. Phương án rất đơn giản. Chúng ta sẽ nhảy ra khi các Enemy tuần tra trục đường chính cũng như hành lang ở hai bên trái phải đã đi đủ xa, và tôi sẽ phá phong ấn. Cùng lúc đó, hai người sẽ thoát qua cánh cổng. Nếu tất cả đã sẵn sàng thì chúng ta sẽ hành động ngay khi cơ hội tiếp theo đến.”

Trước sự kích thích đang dâng trào, Haruyuki chỉ biết gật đầu. Ngược lại, Utai tỏ vẻ như muốn nói gì đó, nhưng cô bé ngay lập tức rút lại và ra dấu đồng ý.

Từ dưới bóng của cột trụ, Lead hướng mắt về phía trước và giơ tay phải lên.

Cổng Nam sừng sững như một tảng đá khổng lồ, nằm cách cột trụ mà họ đang nấp khoảng hai mươi mét về hướng nam. Ngay chính giữa hai cánh cửa trái và phải, có một chiếc đĩa thép với hoa văn hình một con Hỏa Phụng, thứ duy nhất còn giữ nguyên từmàn Kỷ Heian. Thứ đó chính là <phong ấn Suzaku>.

Đại lộ chạy dài về hướng Bắc từ cánh cổng, và có tổng cộng tám nhóm Enemy đang tuần tra ở đó. Hơn nữa, còn có cả đường vòng cung nối cổng Đông và Tây ngay trước cánh cổng, và một nhóm Enemy đang đi tới đi lui tại đó.

Chuyển động của toàn bộ các nhóm Enemy không hề có hàng lối; khoảng không gian trước cánh cổng sẽ khó mà trống trải được. Tuy nhiên, họ vẫn cứ nín thở chờ đợi, dần dà, thời gian di chuyển của chúng bắt đầu trùng lặp- không lâu sau, Lead mở năm ngón tay bên tay phải của mình ra. Theo đó, cậu co từng ngón một lại. Bốn, ba, hai, một…

—Ngay lúc này!!

Tiếng hét vô âm của họ vang lên, cả ba đồng loạt chạy ra khỏi bóng của cột trụ.

Đạp vào mặt đất tạo bởi các viên gạch xanh sẫm, họ băng qua màn sương dày và chạy với toàn bộ sức lực. Trong khoảng ba giây, họ đến được khoảng trống trước cánh cổng.

Lead nhanh chóng giơ tay trái lên, kiểm tra Haruyuki và Utai, và đồng thời đặt tay phải lên vỏ của thanh trường kiếm <The Infinity>, một trong Thất Tinh.

Ngay lập tức sau đó, từ cơ thể mảnh khảnh của chàng chiến binh trẻ, một tia sáng xanh lóe lên mãnh liệt hoàn toàn giống như một tân tinh vừa được sinh ra.

Over-Ray. Là ánh sáng của sức mạnh tinh thần. Khi họ đang chiến đấu với con Enemy lúc trước, cậu đã nghĩ rằng cậu ta là một người sử dụng Tâm Ý thuần thục từ việc người đó dùng kỹ năng mà không cần gọi tên chúng ra, nhưng tốc độ kích hoạt, Over-Ray, và quy mô, toàn bộ đều vượt quá khỏi tưởng tượng của Haruyuki. Mặc dù Lead vẫn chưa kích hoạt kỹ năng, sàn gạch cứng ở dưới chân cậu đã nứt ra nhanh chóng, và những tia lửa xanh bùng cháy trong không gian—.

Chàng chiến binh trẻ cẩn thận hạ thấp trọng tâm, nắm chặt lấy vỏ kiếm bằng tay trái, và chuôi kiếm bằng tay phải.

“O…OOOOHHH…!!”

Lần đầu tiên họ nghe được tiếng hô xung trận của Lead. Không còn hít thở nổi nữa, Haruyuki kéo Utai, người đang đứng bên trái cậu, sát vào người mình trong vô thức.

Cặp mắt của Lead, thứ thường trông sáng loáng, cháy lên lửa xanh nhạt phẫn nộ. Cùng lúc, tên kĩ năng được gọi ra kèm theo âm vang mãnh liệt.

“<Heavenly Stratus>!!”

Tay phải Lead chuyển động với tốc độ nhanh đến mức như mờ đi, cậu ta xuất ra một đường chémngang.

Một lưỡi kiếm ánh sáng xanh kết hợp từ sức mạnh công kích cực mạnh của chính món Ma Trang, thứ ngày một mạnh hơn khi ở trong bao, và sức mạnh tinh thần của Trilead, thứ như chia cắt cả trời và đất, cắt qua không trung. Trong mắt Haruyuki, trông như chính thế giới đang tách ra về hai phía trên và dưới.

Từ trái sang phải, đòn tấn công gồm một đòn bộc phá và một đường chém.

Không để lỡ dù chỉ một giây, lưỡi kiếm quay về và chém thêm một nhát nữa từ trên xuống.

Lưỡi gươm ánh sáng, thứ đã hóa thành một dấu thập khổng lồ áp một cách lộng lẫy lên trên chiếc đĩa to lớn nối hai cánh cửa lại với nhau.Ánh sáng mang hình chữ thập chạy sắc bén trên hoa văn Hỏa Phụng. Một đường thẳng chạy dài từ trên xuống, chia đôi toàn bộ cánh cổng. Cổng Nam sừng sững đứng chắn đường họ như một vách đá rung lắc dữ dội—.

Image [/images/images/image-29.png]

—Mở ra đi…!

Haruyuki giữ lấy cơ thể của Utai chặt hơn và rút bàn tay nắm chặt của mình về cơ thể. Đồng bộ với chuyển động đó, mười tấm vây kim loại được xếp nhỏ lại ở sau lưng cậu cho đến giờ mở bung ra ngay lập tức.

“…Vậy ra đây là hình dáng thực sự của cậu, Crow-san.”

Nghe vậy, Haruyuki nhìn sang phía bên của mình.

Chàng chiến binh trẻ, tay giữ thanh kiếm bạc đã rút vỏ vẫn đang hạ thấp, nhíu mắt lại như thể bị chói. Lần nữa, một giọng thì thầm vang lên.

“Thật là đẹp… tôi thực sự cảm thấy vui mừng, vì đã được gặp anh…”

“Th-thật sự… tôi cũng vậy, được gặp gỡ Lead là…”

Khi cậu nói đến đó, đột nhiên cơ thể Utai, người vẫn dính sát vào cậu, co lại. Đồng thời, Haruyuki cũng để mắt đến điều đó.

Con đường chính kéo dài từ sau lưng Lead, những hành lang nối cổng Đông và Tây. Từ toàn bộ, hàng đống Enemy canh gác khiến mặt đất rung chuyển như sấm rền và lũ lượt lao đến. Trong lúc bị sốc bởi tại thế quái nào mà bọn chúng lại kéo đến trong khi chắc chắn là họ đang ở ngoài tầm quan sát của chúng, Haruyuki sau cùng cũng để ý đến nó.

Enemy cao cấp bị thu hút bởi sóng Tâm ý.

Kĩ năng Tâm Ý<Heavenly Stratus> mà Lead đã phát động để phá vỡ phong ấn của cánh cổng là loại công kích cao cấp nhất trong tất cả những đòn tấn công mà Haruyuki được chứng kiến đến giờ. Nếu cậu dùng nó trong một vùng không gian mở khi mà tầm nhìn không bị che khuất, kể cả nếu cậu khiến cho các Enemy ở khoảng cách xa bị dẫn dụ đến thì cũng không có gì lạ.

Haruyuki gấp rút đưa tay phải ra và quát lớn.

“L-Lead! Nhanh lên, nắm lấy tay tôi! Cậu cũng sẽ cùng bọn tôi…!!”

Tuy nhiên.

Chàn chiến binh màu thiên thanh nở nụ cười thanh thản và phảng phất đâu đó chút hối tiếc, rồi cậu khẽ lắc đầu.

“Không, tôi không thể đi được. Chỉ hai người thôi, xin hãy thoát ra.”

“S…Sao lại ở lại, cậu sẽ bị bọn Enemy xử lí mất!!”

Bầy Enemy khổng lồhơn mười con đủ loại kỵ sĩ và pháp sư tràn đầy vẻ thù địch. Đó là số lượng mà kể cả Lead, người nắm giữ Thần Trang<the Infinity> cũng không thể đối đầu được.

Không, trước đó, cho đến giờ Haruyuki vẫn luôn tin tưởng và không một chút hoài nghi về việc Trilead cũng sẽ cùng họ thoát khỏi Cung điện Hoàng gia. Chính bởi lí do đó, dù cho có hàng tá thứ muốn hỏi và muốn được trò chuyện thêm, cậu đã nén hết lại. Nhưng mà – nếu như phải chia li tại đây, ở hai phía cánh cổng khép chặt, cậu không biết được mình có còn được gặp lại Lead thêm lần nào nữa hay không.

“Cậu… Cậu không thể làm vậy… Lead!!”

Haruyuki hét to đến khản cổ và lần nữa đưa tay phải ra. Tuy nhiên, Lead bước một bước dài lui về và nhanh chóng chỉa mũi kiếm bên tay phải mình vào cổng Nam.

“Đi đi!! Ổn cả mà, nếu như ở nơi này thì tôi sẽ không rơi vào trạng thái Infinite EK đâu! Bên cạnh đó… ngay bây giờ, tôi vẫn chưa thể rời tòa thành này được!! Nhưng mà, tôi hứa với cậu… sẽ có một ngày, tôi sẹ gặp lại hai người…một lần nữa, Crow-san và Maiden-san. Lúc đó, tôi sẽ kể cho mọi người toàn bộ câu chuyện. Lí do mà tòa thành này xuất hiện ở Thế giới Gia tốc.. và cả lí do mà nó được canh phòng cẩn mật, tôi sẽ kể lại tất cả mọi thứ mình biết!!”

Trước tinh thần của chàng chiến binh trẻ, người đã khảng khái tuyên bố như vậy, Haruyuki không thể nói gì được nữa.

Thay vào đó, ngay bên cạnh cậu, Utai thì thầm với giọng quyết tâm.

“Đi thôi, Kuu-san. Kể cả chúng ta có ở lại thì cũng chỉ làm cho ý chí của Lead-san trở thành vô ích thôi.”

“…!!”

Trong một thoáng, Haruyuki nhắm chặt hai mắt; tiếp đó, cậu lại mở ra, trấn an lại bản thân, và đôi cánh ở sau lưng cậu khẽ rung lên. Lực nâng được tạo ra lặng lẽ đưa hai Avatar lên khỏi mặt đất. Sau khi rời mặt đất khoảng hai mét, Haruyuki dồn hết hàng ngàn xúc cảm của mình và hét lên ngắn gọn.

“Lead… hẹn lần… sau nhé!!”

Chàng chiến binh trẻ cười lớn và đáp trả.

“Vâng… hẹn gặp lại.”

Cả hai câu là của những đứa trẻ nói với nhau trong buổi chiều tà, hứa gặp lại nhau vào ngày hôm sau. Lẫn trong tiếng bước chân của bầy Enemy đang ùn ùn kéo đến, những lời cuối cùng của Lead chạm đến tai Haruyuki, người đang kìm nén nước mắt và cố ngoảnh lại nhìn.

“Cái tên Trilead Tetraoxide là do người đỡ đầu của tôi đặt cho. Tên thật của tôi là…”

Cố hãm lại ham muốn nhìn về phía Lead thêm một lần nữa, Haruyuki điểu khiển đôi cánh của mình rung mạnh. Một giọng nói tựa như làn gió mát từ đại dương xanh thẳm đẩy vào lưng hai người đang lao thẳng đến cổng Nam của Cung điện Hoàng gia, thứ đang dần hé mở từ chính giữa.

“…<Azure Air>!!”